魔女の気まぐれでTSして性奴隷になるお話 作：TSが好きです
第1話
湿った土の匂いが鼻をつく。鬱蒼と茂った木々の隙間から差し込む陽光は、すでに傾き始めていた。その光が届かない下草のあたりに、ぬらりと光る鱗が動く。
二体。いや、三体か。
低い唸り声が右から聞こえた。俺は大剣の柄を握り直し、左足を半歩引いた。剣先が地面に触れそうになる。この重さに慣れてしまえば、むしろ安心する。鉄の塊が腕の先にあるという事実が、戦場では何よりの支えになる。
「レイ、左から来るぞ！」
ガルドの声が背中越しに飛んだ。戦斧を構える気配だけで、あいつがどの位置にいるかわかる。声の方向からして、奴は俺の右後方で敵の動きを牽制しているはずだ。蜥蜴人が跳んだ。苔むした岩場を蹴り、その身を捻りながら剣を振り下ろしてくる。粗末な鉄の剣だが、あの質量と速度なら直撃はまずい。
俺は踏み込んだ。
半身で受け流す。大剣の腹に相手の刃を滑らせ、勢いを殺さず横へ流す。金属が擦れる耳障りな音がして、蜥蜴人の体がよろめいた。そのまま体重を乗せて剣を押し込む。硬い鱗を断ち割る手応えが腕に伝わり、緑がかった血が飛んだ。
「一匹！」
ディランの声。どこからか矢が放たれ、別の蜥蜴人の肩口に突き刺さった。奴は木の上から射っている。あの位置なら全体が見えるはずだ。だが数は減っていない。倒した一体の背後から、さらに二体が現れた。木々の間を縫うように走る姿は素早い。爬虫類的な動きだが、知性はある。こちらの位置を把握し、挟み込もうとしている。
「ザック、右の茂みを頼む」
「了解っと」
軽い返事とともに、小柄な影が俺の視界の端を横切った。短剣を抜く音すら聞こえない。あいつは音を立てずに動くのが上手い。俺は正面の二体に集中した。大剣を右肩に担ぐように構える。重い。だがこの重さが相手には恐怖になる。先ほどまでとは違う、相手の目が、俺の大剣を追っている。手前の蜥蜴人が踏み込んだ。剣を横薙ぎに振る。俺は一歩下がって距離を取ると、そのまま剣先を地面に落とした。刃が土に刺さる。相手は隙を見たと思ったのだろう。もう一体が同時に跳びかかってくる。
狙い通りだった。
大剣の柄を支えに踏み込む位置を変え、俺は体を捻った。体重を乗せた蹴りが、跳んできた蜥蜴人の腹に決まる。悲鳴にも似た息が漏れ、奴は後方の木に叩きつけられた。その間に手前の一体は体勢を立て直そうとしている。柄を握り直し刺さった刃を引き抜く。土の塊が飛び散り、刃が再び宙を走る。相手の剣ごと腕を打ち上げ、返す刃で胴を薙いだ。蜥蜴人の体が二つに折れるように崩れ落ちる。息を吐く。周囲の音を拾う。まだ戦いは終わっていない。左の奥で、ガルドの戦斧が何かに叩きつけられる音がした。それから、獣じみた叫び。
「こっちは片付いた。そっちはどうだ」
「あと一体。逃げるぞ、こいつ」
ザックの声は焦っていない。むしろ楽しんでいるように聞こえる。俺は大剣を肩に担いだまま、音のする方へ歩を進めた。足元には倒れた蜥蜴人の体と、散らばった鱗が転がっている。木の根が足に絡みつくが、気にせず踏み越えた。残る一体は、ザックと向かい合っていた。小柄な斥候を侮っているのか、単純に追い詰められているのか。俺が近づく気配を察して、奴は振り返った。その目が俺の剣の大きさを映す。蜥蜴人の表情が変わる。恐怖だ。逃げようとする。
「逃がすかよ」
後ろからガルドの斧が振り下ろされた。蜥蜴人はそれを見ずに前へ跳んだ。俺の方へ来る。いい判断だ。ガルドの間合いから抜け、俺の大剣の間合いに入る前に横へそれるつもりだろう。
だが甘い。
俺は剣を振りかぶらなかった。柄を逆手に持ち、石突きの部分で相手の足を払う。低い姿勢で滑り込むような動きだったが、剣の重さを利用すればこちらの方が速い。蜥蜴人の足首に石突きが当たり、奴はたまらず前のめりに倒れた。倒れたところにガルドの斧が追いつく。鈍い音がして、蜥蜴人はぴくりとも動かなくなった。
「ふん。最後の一体はお前が決めたか」
ガルドが斧を担ぎ直しながら言った。額の汗を腕で拭っている。息は上がっていない。体力はあるらしい。
「足を払っただけだ。決めたのはそっちだ」
「謙虚なこった。まあいい、倒したのは六体だな」
ディランが木の上から降りてきた。弓を背負い、矢筒を確かめている。残った矢は半分ほど。無駄にしていない証拠だ。
「右の茂みはどうした」
「二匹仕留めた。一匹は逃げたが、深追いはしていない。追うなら今からでもいいが」
ザックが短剣を拭きながら戻ってきた。軽い足取りだ。あの小柄な体のどこにそんな体力があるのかと思うが、ああいう奴が生き残るんだろうな、こういう世界では。
「深追いは無用だ。依頼は森の入口周辺の魔物討伐。ここより奥は範囲外だ」
俺は大剣を背中の鞘に収めた。ずしりと来る重み。この感覚にもう十年近く慣れている。剣を背負うと、肩甲骨のあたりが軋む。年かと思うが口には出さない。
「じゃあ帰るか。報酬はギルドで受け取る。代表は俺だ、文句はないな」
ガルドが念押しするように三人を見回した。ディランは肩をすくめ、ザックは「はいよ」と気の抜けた返事をする。俺は頷いただけだ。金の管理はガルドに任せてある。そいつが一番金に細かいし、実際、俺は報酬の分配で揉めたことがない。討伐の証となる尾だけを回収し、蜥蜴人の死体はその場に残した。鱗や牙も素材にはなるが、運ぶ手間に見合うほどの値はつかない。森の掃除は自然の摂理に任せる。
帰路につく前に俺は一度だけ振り返った。木々の奥、薄暗がりの向こうに何かがいる。気配ではない。もっと漠然とした、視線のようなもの。蜥蜴人の生き残りか、あるいは別の何か。
「どうした」
ザックが足を止めてこちらを見ている。
「いや、何でもない。行くぞ」
俺は前を向いた。夕暮れまでに野営地を確保しないといけない。森を抜ければ街道に出る。そこから半日歩けば宿場町だ。魔物の気配はもうない。少なくとも、今は。討伐地点から沢の近くまで、小一時間ほど歩いた。蜥蜴人の死体を放置した場所から東へ向かい、緩やかな傾斜を下っていく。木々の密度は次第に薄くなり、幹の間から差し込む光が細い帯から面へと変わっていった。夕日の色が濃い。橙というより、血に近い赤だ。
足元は相変わらず悪い。腐葉土が溜まった窪みに何度か足を取られかけた。大剣を背負ったまま歩くのは、戦闘中よりむしろ疲れる。重心が後ろに残るせいで、坂を下るたびに膝にずしりと来る。
「この先、右手に沢がある。水は補給できるが、ぬかるんでるからな」
ザックが先頭を歩きながら言った。振り返らず、声だけが後ろに届く。あいつの歩き方は独特だ。足音がほとんどしない。枯れ枝を踏まないだけではなく、踏む前に土の硬さを見ている節がある。
「水はいい。それより野営に適した平坦な場所だ。沢の近くは獣が来る」
「わかってるよ。沢を越えた先に少し開けたところがあったはずだ。前回来た時は使わなかったが」
「使わなかった理由は」
「その時は日が暮れる前に抜けられたからさ」
ザックは肩越しに笑ってみせた。人懐こい、隙のない笑顔だ。こいつはこういう表情を武器にしている。誰に対しても同じ調子で接するから、相手は警戒を解きやすい。実際、俺も初対面の時は少し油断した。ガルドが後ろで斧を背負い直している。金属が擦れる音と、彼の荒い呼吸が聞こえた。戦斧を担いで坂を下るのは楽ではないだろう。だが文句は言わない。体力には自信があるのだろう、息は上がっていても足取りは乱れていない。
「ディラン、後ろはどうだ」
ガルドが振り返らずに声をかけた。
「誰もついてきちゃいないよ。少なくとも、この百歩以内にはな」
木の上から降りた後ディランはずっと最後尾を歩いていた。弓を背負い、矢筒を腰に下げ両手は空いている。歩きながら周囲の木々に視線を配る仕草が癖になっているらしい。何もないと分かっていても、確認せずにはいられない性分なのだろう。
「百歩以内、ね。お前のその言い方いつも回りくどいな」
「正確な方がいいだろ。百歩以内にいないだけで、百一歩後ろにいるかもしれない」
「そういうのは縁起でもないって言うんだ」
ガルドの声に少し笑みが混じった。戦闘が終わって気が緩んだのか、あるいは元々こういう気質なのか。少なくとも、討伐前よりは会話が軽い。俺は木の根を踏み越えながら、この三人のことを頭の中で整理していた。ガルドは荒っぽいが前衛の役割をきちんと果たす。蜥蜴人との戦いでも、俺が二体を引きつけている間にきっちり一匹を仕留めていた。あの斧の振り方は無駄が多く見えるが、当てるべき時に当てる勘はある。
ディランは皮肉ばかり言うが弓の腕は確かだ。動く的を狙って外さない。木の上から全体を見ていたのも正しい判断だった。ああいう位置を取れる奴は、戦闘の流れを読む力がある。口が悪いのを差し引いても、後衛としては優秀だ。ザックは軽薄に見える。事実、軽薄だ。だが斥候としては有能で、茂みの奥の敵を誰よりも早く見つけていた。あの小柄な体を活かした動きは、正面の戦いには向かないが索敵と攪乱には向いている。三人の戦い方は俺とは違う。だが、それぞれに長所があり自分の役割を理解している。一度限りの共闘としては、悪くない組み合わせだった。
「なあ、レイ」
ザックが足を止めて振り返った。沢の音が近づいている。水の匂いが森の湿気に混ざり始めていた。
「さっきの最後の一体、あれ、足を払ったろ。あれってわざと？」
「わざとだ。斬るより速い」
「へえ。大剣でああいう使い方をする人、初めて見たよ。普通は振り回すだけだと思ってた」
「振り回すだけなら、こんな重いものは要らない。重さをどう使うかが剣術だ」
言ってから、少し説教じみたなと思った。ザックは気を悪くした様子もなく、なるほどねと頷いている。
「勉強になるなあ。俺も短剣だから、重さを利用するって感覚はないんだよな。軽さを利用するばかりでさ」
「それでいい。お前の武器はそれだ」
「お、褒めてくれた」
「事実を言っただけだ」
ディランが後ろで小さく笑った。
「レイさん、褒める時も真顔なんだな」
「褒めてない」
「はいはい」
沢の音がはっきりと聞こえるようになった。水の流れは速くない。幅は二間ほどか。向こう岸の土手は緩やかで、その先に木々の切れ間が見える。夕日がそこだけ明るく照らしていた。おそらくザックの言っていた開けた場所だ。俺は歩きながら一度だけ空を見上げた。木々の天辺が赤く染まっている。日没まではまだ少しある。野営地を決めるには十分な時間だ。
「沢を渡るぞ。足元を確認してから進め」
三人が頷くのを確認して俺は最初に水に足を踏み入れた。冷たい。だが深くはない。底は小石で滑りやすいが、足場を確かめれば渡れる。向こう岸に上がったところで振り返り、続く三人の様子を見た。ガルドは斧を高く担ぎ上げ、ザックは跳ぶように渡りディランは最後に一度上流を見てから水に入った。誰も遅れない。それだけの連携は、今日一日でできていた。
沢を渡ってから十歩ほど歩いたところで、開けた場所に出た。木々が円を描くように途切れ、空が見える。地面は短い草がまばらに生えている程度で、大きな石も少ない。奥に倒木が一本横たわっているが、あれは風よけに使えるかもしれない。周囲を見回す。三方を木々に囲まれ、残りの一方はなだらかな斜面になっていた。斜面の下は小さな谷で、さらにその先に森が続いている。退路を一つ確保するなら、この斜面が最も速い。逆に敵が来るなら沢の方向か、木々の間だ。
「悪くないな」
俺が言うとザックが得意げに笑った。
「だろ。この辺りじゃ一番まともな場所だよ。獣の糞も少ないし、地面も乾いてる。雨が降っても沢が氾濫する高さまでは距離がある」
「前に来たのはいつだ」
「二ヶ月前かな。その時は別の連中とだったけど」
ザックの言い方に、その連中について深く聞く気は起きなかった。冒険者にはそれぞれの経緯がある。俺も一時的に組む仲間の顔など、いちいち覚えている方ではない。ガルドがどさりと音を立てて斧を下ろした。肩を回しながら空を見上げている。
「日が沈むまでそうかからんな。火を起こすなら明るいうちに薪を集めた方がいい」
「俺は火の準備をする。薪は頼めるか。ディラン、周囲を見ておいてくれ」
「はいよ」
ザックは軽く返事をして足元の枯れ枝を拾い始めた。ガルドも無言でそれに続く。こういう時の二人は動きが早い。雑談をしていても、やるべきことは分かっている。ディランは弓を手にしたまま野営地の端へ歩いていく。指先で弦を軽く弾きながら、木々の間をゆっくりと見渡していた。遠くへ離れるつもりはないらしい。あれは見回りというより、周囲の音に耳を澄ましているのだろう。俺が同じように歩いて確認するより、あいつに任せた方が良い。
大剣を背中から下ろし、倒木のそばに置いた。背負い革を外すと、肩から首にかけて急に軽くなる。疲労が一気に首筋へ上ってきて、思わず小さく息を吐いた。この重さから解放される瞬間は、いつも体が浮くような錯覚を覚える。しばらくその場に立ち、体の感覚を確かめた。背中が熱い。汗で貼りついた上着が風で冷えていく。夕暮れの空気が急に肌寒くなった気がした。だが火を起こせば変わるだろう。
俺は倒木の近くに焚き火の場所を決めると、腰の小袋から火打ち石を取り出した。地面を少し掘って石で囲いを作る。空気の通りを考えながら、細い枝と枯れ葉を小さく積み上げていく。乾いた草はザックとガルドが集めてくる薪の中に混ざっているはずだ。火打ち石を打ち合わせ、火口に火花を落とす。繊維の端に一瞬だけ赤い光が走った。二度、三度と試すうちに小さな煙が立ち、やがて炎が生まれる。橙色の光が揺れ、周囲の草の輪郭を浮かび上がらせた。
「手際がいいな」
戻ってきたガルドが抱えた薪を地面に下ろしながら言った。太い枝から細い枝まで、燃えやすさを考えて分けてある。見た目に反して丁寧な仕事をする男だ。
「慣れてるだけだ。お前もな」
「まあ、野営ぐらい誰でもできる。これで飯の準備だな」
「その前に、お前らが持ってきた薪で火を安定させる。風向きも変わる。当番は後で決めるぞ」
「ああ」
ガルドはそれだけ言って、ディランの方へ歩いていった。見回りの結果を聞きに行くらしい。二人の会話はここまでは聞こえない。風に混じって声の断片が届くだけだ。俺は火に細い枝を足しながら野営地全体をもう一度見渡した。ザックが斜面の上の方で何かを見ている。手をかざして、夕日を背にしながら遠くを確認しているようだった。身長が低い分、高い場所を選んで視界を取る癖がある。
空の赤がさらに濃くなった。木々の影が長く伸び、野営地の半分ほどを覆っている。あと少しで夜になる。今日はよく動いた。戦闘の緊張が抜けて、手足の先に鈍い疲れが残っている。それでも、四人それぞれが自分の役割を果たせば、夜を越す準備は整う。火が安定して燃え始めた。炎の音が小さく弾ける。それだけの音が、静かな森の中でやけにはっきりと聞こえた。
火が安定してからザックが手際よく食事の準備を始めた。持参していた小鍋に沢の水を張り、干し肉と乾燥野菜を放り込んでいく。あの小柄な体のどこに鍋をしまっていたのかと思うが、背嚢の整理が上手いのだろう。必要なものを必要な順に取り出している。
「香りが立ってきたな。腹が減った」
ガルドが焚き火の近くに腰を下ろした。膝を立てて座り、両腕を膝の上に投げ出している。戦斧は手の届く場所に置いてあった。警戒を解いているようで、いつでも取れる位置に置いている。そういう無意識の備えが、長く冒険者を続けてきた者の癖なのだろう。
「干し肉だけだと塩辛いかと思って、野菜を多めにした。あとこれは俺の隠し味」
ザックが小袋から何かを取り出して鍋に振り入れた。乾燥香草だろう。湯気に混ざって、少し甘い匂いが広がる。
「隠し味って、そういうのは最初から隠してないんだな」
ディランが木の根に腰掛けながら言った。弓を膝の上に置き、矢筒は背中から外して脇に立てかけている。
「隠すほどのものでもないしな。味が良ければ文句はないだろ」
「まあ、楽しみだ」
俺は倒木を背もたれにして座り、焚き火を見ていた。炎が揺れるたびに周囲の影が動く。夜の森は昼間より音が増える。風が木々の間を通る音、遠くで何かが鳴く声、焚き火の中で木が爆ぜる音。それらが混ざり合って、一つの静けさを作っている。火に当たっていると疲れが滲み出てくる。手足の先がじんと温かくなり、肩から首にかけての張りがゆっくりと解れていく。今日は長い一日だった。朝に町を出て、昼過ぎに森へ入り蜥蜴人と戦い、野営地まで歩いた。体は正直だ。戦闘の緊張が解けた分、あちこちが重い。
「そういえば、レイはギルドに戻ったら次の仕事はどうするんだ」
ガルドが尋ねてきた。顔は焚き火に向けたまま、目だけをこちらへ向けている。
「特に決めていない。今回の報酬を受け取ってから考える」
「単独に戻るのか」
「どうだろうな。仕事があれば誰かと組むこともある」
「ふうん。ま、お前みたいな実力者なら引く手あまただろ」
「剣の腕には自信がある。だが、仕事は相手次第だ」
ガルドは口の端を上げたが、それ以上は何も言わなかった。お世辞ではないのだろう。だが、こちらとしても謙遜する気はない。事実として、俺は自分の剣に誇りを持っている。それ以上に言うべきこともない。鍋の煮える音が強くなった。ザックが木の棒で中をかき混ぜている。火加減を見ながら、時々鍋を傾けては香りを確かめていた。
「そろそろ食えるぞ。器を出してくれ」
ガルドが立ち上がり自分の荷物から木の器と匙を出す。ディランも無言で同じように動いた。俺も腰の物入れから携帯用の器を取り出す。四人分の器が並ぶと、ザックが順に鍋の中身をよそっていった。干し肉の出汁が染みた汁物と、別に焼いておいた固いパン。それだけの食事だ。だが、疲れた体には十分すぎる。一口啜ると、塩気と香草の風味が喉を通っていった。干し肉は思ったより柔らかく、野菜も形が残る程度に煮えている。悪くない。野営の飯としては上出来だ。
「うまいな。これなら酒が欲しくなる」
ガルドがパンを汁に浸しながら言った。
「酒は町に戻ってからだ。報酬が出たら一杯やろうぜ」
「お前が奢るのか」
「代表が受け取るんだから、その場の流れで」
ディランの軽口にザックが笑った。ガルドも満更でもなさそうに鼻を鳴らしている。こういうやり取りは嫌いではない。仕事の後の、取るに足らない会話。相手を値踏みする必要も、何かを探る必要もない。俺はパンをちぎって口に入れた。噛むほどに粉の味がする。汁に浸した部分と、まだ固い部分の食感の違いが妙に心地いい。
「それにしても、今日の蜥蜴人数が多かったな。森の入口近くで群れてるのは珍しい」
ディランが器を膝に乗せたまま言った。木の上から見ていた分、数や動きはよく見えていたのだろう。
「繁殖期じゃないか。あいつら暖かい季節に数が増える」
「だとすると、しばらくは依頼が増えるな。駆除の仕事は続く」
「まあ、俺たちにはありがたい話だ。仕事がなくて困るよりはいい」
ガルドの言葉に異論はない。魔物が増えるのは森の近くに住む者には脅威だが、それを討つことで生計を立てる者もいる。俺たちはその側だ。綺麗事だけでは食っていけない。
「今日の分の討伐部位、鱗も牙も持って帰らなかったけど、あれでよかったのか。数で報酬が決まるとはいえ、鱗は鱗で売れたんじゃないか」
ザックが首を傾げた。
「討伐の証になる尾は回収してある。鱗はあの程度の個体なら二束三文だ。運ぶ手間の方が高い」
「なるほどな。さすがに依頼の仕組みに詳しい」
「毎度の事だ。ギルドの受付で確認しておけば間違いない」
ザックは器の汁を飲み干して空になった器を足元に置いた。腹が満たされてきたのだろう、動きが少しゆっくりになっている。ガルドも食べ終わり、背を伸ばして小さく息を吐いた。
「見張りはどうする。俺が最初でも構わないが」
俺が言うと、三人が互いの顔を見た。
「まだ宵のうちだ。順番は後で決めても間に合うだろ。それより、火が落ち着くまでは起きてるさ」
ガルドの提案にディランもザックも頷いた。俺も反対はしない。寝る前にもう一度、火の番をしながら体を休める時間は必要だ。夜の空気がひときわ冷たくなってきた。炎に近い側の頬だけが熱い。焚き火の明かりが四人の影を地面に落とし、風が吹くたびにその形を揺らした。しばらく誰も口を開かなかった。それでよかった。仕事を終えた男たちが、夜の森で火を囲んで座っている。その静けさが、今は一番うまい。
器を洗うのはザックが買って出た。残った汁を沢の下流で流してくる、ついでに水を補給すると言って小鍋と革袋を持って暗がりへ出て行った。足音が草の上を滑るように遠ざかっていく。ディランは弓の弦を外し、布で丁寧に拭き始めた。ガルドは焚き火に太い薪を一本足して、火が落ち着くのを待っている。俺は自分の装備を点検していた。大剣の柄に緩みがないか、背負い革の留め具に傷が入っていないか。今日は何度も強く振った。刃こぼれらしきものはないが、根元の金具が少し歪んでいるように見える。町に戻ったら鍛冶屋に寄るか。頭の隅に留めておく。
「そろそろ見張りの順番を決めるぞ」
ガルドが立ち上がって言った。焚き火の光が彼の顔を下から照らしている。深い目の下に影ができて、実際より年嵩に見えた。
「俺から先にやる。その後、ザック、レイ、ディランの順だ。一人あたり二時間程度で回す。夜明けまで足りない分はまた俺がやる」
異論はなかった。ガルドは体力があるし、自分から先をやると言い出すあたりは彼なりの責任感だろう。ザックは戻り次第交代までの仮眠が取れる。順番としては悪くない。
「俺は寝る前に一度、周囲を見てくる」
俺は立ち上がりながら言った。大剣を背負い直す。肩に食い込む重さが再び戻ってくる。今はむしろ、この重さがあった方が落ち着く。
「今からか。暗いぞ」
「夜目は利く方だ。火の光で慣れた目を外に合わせるのに少し時間はいるが、それだけだ」
「まあ、お前が行くなら安心だな。無理はするなよ」
ガルドは焚き火のそばに戻り、棒で薪の位置を整えた。ディランが顔を上げてこちらを見た。
「何かあったら叫べよ。矢の一本ぐらいは飛ばす」
「そっちこそ、うたた寝するな」
「俺は夜は強いんだよ。年寄り扱いするな」
ディランが笑いながら手を振った。俺は焚き火の明かりから離れ、野営地の端へ歩き出す。背後の炎の温もりが離れていくと、夜の空気が一気に肌へ張りついてきた。風はほとんどない。木々の匂いと土の匂いが、昼間よりずっと濃く感じられる。野営地を出てまず斜面の上の方へ向かう。足元は柔らかい草と土が混ざり、歩くたびに微かな音がした。自分の足音を消すことはできないが、意識して体重を乗せる位置を選ぶ。足の裏全体で地面を確かめ、枯れ枝を避け石の少ない場所を踏む。暗闇では目より先に足が道を覚えているような感覚になる。
斜面の上に出ると木々の向こうにわずかに空の色が残っていた。西の空だけがまだ青みを帯びている。他は黒に近い。星は出始めているが、木の枝が邪魔をして半分も見えない。風向きは西から東へ。昼間と変わらない。沢の音がかすかに聞こえるが、水位は上がっていないようだ。俺は一度立ち止まり耳を澄ませた。夜の森は音に満ちている。虫の羽音、葉擦れ、遠くの鳥か獣かわからない短い鳴き声。それらの中に、敵意のある音が混ざっていないかを確かめる。蜥蜴人は夜でも動く。だが奴らは水辺を好む。この高台まで上がってくることは少ないはずだ。
沢の方へ下りず野営地を囲む木々の外縁をゆっくりと歩いた。倒木の裏、茂みの陰、大きな岩のくぼみ。物陰に魔物が潜んでいないかを順に確認する。目を凝らすより、気配を探る。空気の流れが不自然に遮られている場所はないか、地面の落ち葉の上に新しい跡はないか。大剣の柄に手を置いたまま無理に握りはしない。いつでも抜けるように意識はしておく。夜の森では、抜く音が相手にこちらの位置を教える。先に動くのは常に相手でいい。そのための間合いを保って歩く。
周囲に異常はない。獣の気配すら遠い。昼間の戦闘の血の匂いが風に流れてきたのか、生き物たちがこの近くを避けているのかもしれない。静かすぎる夜もある。今はそういう夜だ。俺は野営地から見て西側沢の上流にあたる方角まで歩いて引き返した。火の明かりが木々の間から小さく見える。ガルドがまだ起きているようだ。薪を足す影が揺れている。ザックも戻ったのだろう、その隣に小柄な影が座っていた。
これで一通り確認できた。戻るか。そう思った時、足元の草に白いものが混じっているのに気づいた。花だ。夜に開く種類の小さな花が、暗がりの中でほのかに光るように見える。風がないのに一輪だけ揺れた気がした。見間違いだろう。俺はもう一度だけ周囲を見回し、焚き火の明かりへ向かって歩き出した。夜の空気が肺の奥まで入ってくる。冷たくて、わずかに森の匂いがする。悪くない夜だ。見張りの時間まで体を休める。それだけ考えて、ゆっくりと野営地の明かりの中へ戻っていった。
焚き火のそばに戻るとガルドが小さく手を上げた。ザックはもう横になっている。ディランの姿は見えないが、倒木の陰で休んでいるのだろう。俺は自分の荷物を枕代わりにして地面に横たわった。背中の大剣はすぐ手が届く場所に置く。目を閉じると、まぶたの裏に焚き火の明かりが残っていた。風の音と火の音が遠くなり、いつの間にか眠りに落ちていた。
肩を揺すられて目を覚ます。ザックの顔が逆光で黒く見えた。
「交代だ。異常はない」
俺は上半身を起こした。首の後ろが少し痛い。地面の凹凸がそのまま体に残っている。短い眠りだったが、頭は不思議と冴えていた。夜の空気が肌を冷やし、眠気を隅へ追いやってくれる。
「火はまだ持つ。薪は足してある」
ザックはそう言って自分の寝場所へ下がっていった。俺は立ち上がり、背伸びを一つする。肩の骨が小さく鳴った。大剣を背負い直し焚き火の前に座る。炎は小さくなっていたが、赤く熾きた薪がまだ熱を保っている。細い枝を二本足し火の勢いが戻るのを待った。
周囲を見回す。三人はそれぞれ丸まって眠っている。ガルドは仰向けで腕を頭の下に組み、ザックは横向きに膝を抱えている。ディランは木の根に寄りかかるような格好のまま動かなかった。寝息が聞こえる。深く眠っている者もいれば、浅い眠りを繰り返している者もいる。夜の野営地は、こうして呼吸の音まで聞こえるほど静かだ。空を見上げた。星の位置がさっきまでより動いている。夜は確実に更けている。火のそばにいても背中側は冷える。上着の襟を立て、膝の上に両手を置いた。