魔女の気まぐれでTSして性奴隷になるお話 作：TSが好きです
雨音が耳の奥でざらついていた。窓枠に置いた指先が冷たい。寝台の上ではガルドが背を向けたまま動かない。壁際のザックも、隅に座ったまま眠っているディランも、雨の音に沈んでいる。
胸の奥で何かが張り詰めて、指先がわずかに震えていた。頭の中に浮かぶのは、取り上げられた大剣の重さと返してもらえない装備の感触。宿の物置で見た小刀の錆びた刃。そして昨日、一方的に打ち切られた金の話。全部が断片的に、でもやけに鮮明に暗い部屋の中で順番を待たずに浮かんでは消える。
俺は窓から離れた。床板が小さく軋む。三人の寝息は乱れない。扉の前まで行き、錠に手をかけた。冷たい鉄が指に吸いつく。外の廊下は静かだった。宿の者も寝静まっている。俺は薄く扉を開けて滑り出ると、後ろ手に閉じた。心臓が耳元で鳴っている。それなのに足は勝手に階段へ向かっていた。
一階へ下りる。暗い。厨房の暖炉の残り火がかすかに壁を赤く染めているだけだ。裏口へ回り、外へ出た。雨が顔に当たる。冷たさで一瞬、動きが止まりかける。けれど足は止まらない。中庭の石を踏み、水たまりを蹴った。物置の前に立つと、濡れた木の扉が鈍く光っていた。
扉を開ける。中は暗く湿った縄と埃の匂いがした。手探りで木箱の上を探る。昨日も、その前も同じ場所にあった小刀。指先が冷たい刃に触れた。木の柄を握る。軽い。剣とは違う。それでも、手の中にある感触が張り詰めた胸の奥をわずかに冷やした。
物置を出て、雨の中を戻る。小刀を握った手を体の横に下げたまま歩いた。頭のどこかでは、こんなことをして何になると声がする。だが、その声は雨音に紛れて消えていく。戻る廊下も、階段もひどく遠い。一歩ごとに心臓が跳ね、息が浅くなる。それでも足は二階へ向かっていた。
部屋の前に立つ。扉に手をかけると、汗と雨で滑った。もう一度強く握り直す。音を立てないよう、少しずつ開いた。部屋の中はさっきと同じ暗さで、三人分の寝息が聞こえる。雨が窓を叩く音が壁に反響していた。
寝台へ近づく。床板が軋まないよう、足の外側から体重を落とす。剣士の癖だ。無音で相手に近づくときの歩き方を、体が覚えている。だが今のこの体は軽すぎて、重心の置き方がずれる。息を詰めて一歩、また一歩。ガルドの背中が近い。敷布の上に投げ出された腕が見える。首筋が暗がりに浮いている。
手の中で小刀を握り直した。柄が掌に食い込む。呼吸が止まりそうなほど苦しい。目の奥が熱い。頭の中が真っ白なのに、心臓だけが早い。腕を上げた。狙いは首筋。いや、もっと確実に背中の中央。経験がそう判断する。迷っている時間はない。体が動くより先に、呼吸だけが漏れた。
その瞬間、ガルドの体が動いた。
寝台が軋み、次の瞬間には手首を強い力で掴まれていた。骨がきしむ。腕をひねり上げられ、小刀が手から落ちる。乾いた音を立てて床に転がった。
「何をしてる」
ガルドの声が暗闇に落ちた。低く、冷たい。寝起きとは思えないほどはっきりしていた。男の目が至近距離で俺を捉えている。手首を掴む力が、そのまま怒りに変わるように強くなっていく。
「離せ……ッ」
「お前、俺を殺すつもりだったのか」
「離せ！俺は……っ」
ガルドが体を起こし俺の両手をまとめて片手で押さえつけた。反対の手が床の小刀を拾い上げる。短い刃が灯りの残りを反射した。男はそれを一瞥してから、乱暴に部屋の隅へ投げた。小刀が壁に当たって跳ね、木箱の陰に消える。
「何の真似だ」
「お前を……殺すつもりなんてなかった。ただ……っ」
「小刀を持って、眠ってる男に近づいて。ただで済むわけがないだろ」
ガルドの手が俺の肩を押し、背中が寝台に叩きつけられた。視界が揺れる。天井が暗くのしかかってくる。抵抗しようと身をよじるが、両手を頭上に押さえられて動けない。体重をかけられ、胸が圧迫されて息が漏れた。
「ふざけるな……離せ、ガルド！」
「ふざけてるのはお前だ。俺に刃を向けた。それで済むと思ったのか」
部屋の隅で物音がした。ザックが起き上がり、卓の灯りをつける。橙色の光が部屋を照らし、ガルドの怒った顔がはっきりと見えた。いつもの薄い笑みは消えている。目が据わっていて、額に太い血管が浮いていた。
「どうした、何があった」
ザックが寝ぼけた声で尋ねる。
「こいつが小刀を持ち出して、俺を刺そうとした」
「は……？正気かよ」
ザックの声が急に低くなる。壁際ではディランも目を開けていて、こちらを見ていた。二人とも冗談では済まない空気を察している。
「正気なわけがない。だから、これから思い知らせてやる」
ガルドが俺の両手首を片手で固定したまま、もう一方の手でベルトに触れた。冷たい視線が俺の顔から胸へ、腹へと下りていく。心臓が嫌な音を立てた。頭の奥が冷える。それでも、俺は男の目を睨み返した。
「やめろ……っ。こんなことをして、俺が従うと思うな！」
「お前は奴隷だ。主人に刃を向けた奴隷が、どうなるか教えてやる」
「俺はあんたの物じゃない！借金を返すまでの契約だ……！」
「だったら余計に、今ここでお前の身の程を叩き込んでやる」
ガルドの手が俺の服の襟を掴んだ。布がきしみ、首元が締まる。息が詰まった。ザックが卓の灯りを手に近づいてきて、床に落ちた小刀を見下ろした。
「本当にやりやがったのか。馬鹿が」
「俺は……っ、馬鹿じゃない。追い詰めたのはあんたたちだ……！」
「どの口が言ってる。殺そうとしたのはお前だろ」
ザックの声は呆れと怒りが混ざっていた。ディランは壁にもたれたまま無言でこちらを見ている。その目が、かえって冷たく感じた。三人の視線が暗い部屋の中で俺を貫いている。
「どけ。今からこいつに、二度と俺へ刃を向けられない体にしてやる」
ガルドが低く言った。腹の奥が縮み、手足が冷たくなる。それでも俺は唇を噛み、男の顔を睨み続けた。腕を動かそうとしたが、押さえつけられた手首はびくともしない。女の細い腕では、男の指を一本も外せない。
「お前が何をしても、俺は諦めない……！」
「なら、どこまで持つか見せてもらう」
ガルドの手が俺の腰を掴んだ。力が強く、骨に指が食い込む。心臓が喉の奥で跳ねた。頭ではわかっている。この男は本気だ。今までのように、一方的に命じて終わりではない。けれど、それでも首を縦に振ることはできない。剣士として、人間としてここで引いたら何もかも終わる。
「やめろ……っ、触るな！」
「黙れ。お前が自分で招いたことだ」
ガルドの声が部屋に響いた。ザックが灯りを卓に置き、一歩下がる。ディランが小さく息をつく。雨音だけが、まだ窓の外で続いていた。
俺は歯を食いしばり、ガルドの腕を振りほどこうと体を揺らした。服の上から男の手が動く。嫌悪で肌が泡立つ。それでも、目の前の男から目を離さなかった。離してはいけない。ここで恐怖に飲まれたら、この男の思い通りになる。心臓が張り裂けそうなほど鳴っている。それでも、まだ折れてはいない。
「……っ、離せ……！」
喉が裂けるように叫んだ。ガルドは答えず、俺の両手首を更に強く押さえつけた。骨がきしみ、指先が痺れる。それでも俺は暴れ続けた。男の顔を睨み、荒い息を吐きながら来るべきものに備えて全身を強張らせた。
ガルドの拳が腹にめり込んだ。
「お゙っ…あ！」
声にならない声が喉から漏れる。視界が白く弾けて、体が内側から折れ曲がるように丸まった。息ができない。口を開けても空気が入ってこない。胃のあたりが焼けるように熱く、そこから腹全体に鈍い痛みが広がっていく。両手首を頭上に押さえつけられたまま、俺は背中を反らせて喘いだ。
「最初はこれで十分だと思ったがな」
ガルドが低く言った。声がやけに遠い。耳の奥で雨音と心臓の音が混ざっている。
「お前は剣士だったんだろう。なら、わかるな。主人に刃を向けた奴隷が、無事で済むわけがない」
返事をしようとしたが言葉が出ない。息を吸おうとすると腹の奥が引きつった。喉の奥でかすれた音が鳴る。痛みで目の前が明滅し、自分の体がどうなっているのか一瞬わからなくなる。
ガルドが片手で俺の両手首を寝台に押さえつけたまま、空いた手で襟元を掴んで体を起こさせた。背中が敷布から浮き、首がのけぞる。近くで見る男の顔は怒りで硬く、それでいて妙に落ち着いていた。怒鳴り散らすのではなく、これからやることを決めている。その目が何よりも嫌な予感を運んでくる。
「やめ……っ」
ようやく絞り出した声は自分のものとは思えないほど細く震えていた。ガルドは答えず、俺の体を再び寝台に突き放した。背中を強く打ち、息が詰まる。そこへ二度目の拳が横腹に落ちた。
「がっ…ぁっ」
声が潰れた。腹の内側が押しつぶされ、口から唾液がこぼれる。痛いというより、熱い塊が体の中で弾けたようだった。目を開けていられない。涙が勝手に滲んで視界がにじむ。それでも歯を食いしばり、男の腕を掴もうと指を動かした。けれど指先に力が入らず、手は空を掻いただけだった。
「よく耐えるな。元冒険者ってのは伊達じゃないか」
ガルドが笑った。声に温度はない。部屋の隅でザックが卓に寄りかかってこちらを見ている。ディランは壁際に立ったまま、腕を組んでいた。二人とも止めようとはしない。俺が小刀を持ち出した時点で、この三人の中ではもう加減する理由などないのだろう。
「お前の大剣は、今どこにあるか知ってるか」
ガルドが俺の顎を掴んで無理やり前を向かせた。
「じっらっない……」
「俺たちが預かってる。返してほしいか」
「……っ」
「なら、もう二度と俺に刃を向けるな。それができないなら、あの剣は溶かして売る」
「そっ…れっは…や…め…」
「剣士なら、自分の行動が武器にまで及ぶことくらい考えろ」
男の手が離れ、また拳が落ちた。今度はみぞおちの少し下。腹の奥まで衝撃が届き、全身が跳ねた。喉の奥から息が押し出され、声にならない。肺が締めつけられ、手足の先が冷たくなる。痛みで何も考えられない。ただ胸の奥で怒りだけがまだ燃えている。
「やめっ……」
口が勝手に動いていた。声は消え入りそうで、自分でも何と言ったのか一瞬わからない。ガルドは俺の顔を見下ろし、短く息を吐いた。
「まだ耐えるか。だが、その声もあと少しで出なくなる」
ガルドが体を起こし、俺の肩を押さえつけたまま膝で腰を固定した。逃げられない。いや、逃げる力ももう残っていない。呼吸が浅くなり、胸が上下するたびに腹が痛む。額に汗が滲んで髪が張りついた。口の中に鉄の味が広がっている。唇の端を切ったのかもしれない。
「やめてやれよ、ガルド。死んだら面倒だ」
ザックがようやく口を開いた。その声は退屈そうで、それでいて少しだけ本気で心配しているようにも聞こえた。
「死にゃしない。手加減はしてる」
「手加減してるようには見えねえよ」
「こいつがどこまで持つか見てるんだ。元Bランクだぞ」
「今は女の体だ。壊れたら元も子もない」
ザックがそう言うとガルドは舌打ちして俺の肩から手を離した。重みが消えて、一瞬だけ呼吸が楽になる。けれど、すぐに脇腹を手のひらで小突かれて体が丸まった。
「聞いたか。お前は今、女の体だ。すぐに壊れる。それでも抵抗するなら、相応の覚悟はできてるんだろうな」
答えなかった。いや答えられなかった。息を整えるのに必死で、声を出す余裕がない。それでも目だけは男に向けたままだった。まぶたの奥が熱く、涙がこぼれそうになる。唇を噛みしめて耐えた。ここで泣いたら、痛みに屈したことになる。それだけは駄目だと思った。
ガルドが俺の腕を掴んで引き起こした。上半身がふらつき、頭が重い。腹の奥がずきずきと脈打っている。目の前が暗くなりかけ、壁に手をつこうとしたがその手も男に払われた。
「立ってみろ」
「……っ」
「立て。剣士なら立てるだろ」
体が言うことを聞かない。足に力が入らず、膝が笑っている。それでも寝台から床へ足を下ろし、なんとか立ち上がろうとした。足の裏が冷たく、床が傾いているように感じる。二歩も歩かないうちに膝が折れ、床に手をついた。
「情けないな。その程度で立っていられないのか」
ガルドの声が上から降ってくる。俺は床に膝をついたまま肩で息をしていた。手のひらが雨に濡れた床の冷たさを拾う。顔を上げる力もない。それでも、男の足元だけは視界の端に捉えていた。
床に落ちた汗の染みが灯りに照らされて鈍く光っていた。息を吸うたび、腹の奥が引きつるように痛む。手足は冷たいのに、打たれた場所だけが燃えるように熱い。目の前の床板に爪を立てて、なんとか意識をつなぎとめていた。
ガルドが動く。靴音が近づき影が覆いかぶさる。体がひとりでに縮こまった。頭ではまだ、この男に背を向けるなと叫んでいるのに、肩が内側へ巻き込んでいく。
「少しは痛みがわかったか」
答えようとした。喉が動いて、口の端から息が漏れた。声が出ない。代わりに、床に落ちたままの手がわずかに震えた。
「聞こえてるんだろ。返事をしろ」
男の足先が、俺の脇腹の横に置かれた。触れられていないのに、そこがまた打たれる予感で強張る。呼吸が浅くなり、肩が上下する。視界が滲んで靴の形がぼやけた。
ガルドがしゃがみ込み俺の後ろ髪を掴んで顔を上げさせた。首が伸び、喉が開かれる。息の通り道が狭まって、細い空気が口からこぼれた。
「まったく、剣士ってのはこれだから面倒だ」
吐き捨てるような声。次の瞬間、額のあたりを手のひらで押され、後頭部が床に打ちつけられた。鈍い音が頭蓋の内側に響く。視界が白く飛び、一瞬、雨音すら遠くなった。
「これ以上やると、本当に明日の仕事に響くぞ」
ザックの声がどこかから聞こえた。近いようで遠い。壁にもたれて、こちらを見下ろしている。
「仕事はどうにでもなる。それより、こいつが主人に刃を向けたって事実のほうが重い」
「そりゃそうだが、手加減してるのか」
「手加減しなきゃ、とっくに骨の何本かは折れてる」
会話の断片が、雨音と一緒に耳へ流れ込んでくる。頭の芯がじんじんして、言葉の意味を追いかけるのが遅れる。それでも、ガルドの靴音だけははっきりと聞こえた。また動いた。床を踏む振動が、体のすぐ近くまで来る。
「立てるか」
足先で肩を小突かれた。痛みより先に、身を守ろうとして体が横向きになる。自分の意思とは関係なく、腕が腹をかばう位置に上がった。その腕をガルドが掴み、上へ引っ張り上げる。
「立たないなら、このままでもいいぞ。痛いのは変わらん」
引き起こされる途中で、腹に再び拳が入った。声にならない息が喉を抜け、体が内側から折れる。床に崩れ落ち、胃液がせり上がってくる感覚に耐えた。口の中が苦い。それでも、吐くだけの力も残っていなかった。
「お前が今、誰の物か。体に覚えさせてやる」
ガルドが俺の腕を離した。肘が床に落ち、痛みが鈍く響く。目の前が暗くなりかけ、まぶたを開けているのがつらくなる。それでも閉じるわけにはいかなかった。閉じたら、次に何が来るかわからない。いや、わかっている。男が近づくたび、体が勝手に逃げようとする。逃げる力も場所もないのに。
「昔は剣士だったのかもしれないが、今は女の体だ。打たれれば痛むし、泣きもする。もっと素直になったらどうだ」
「……っ」
違う。そう言いたかった。だが、唇が震えて空気が漏れるだけだった。拳を握りたいのに、指がうまく曲がらない。爪の間に床の埃が入る。冷たくて、かえってそれが今の自分をはっきりさせた。
「ほら、返事ができなくなってきた。もう十分だと思うか」
思わない。けれど口を開いたら情けない声しか出そうになかった。代わりに首を横に振ろうとした。動きが小さく、自分でも振れたのかわからない。ガルドはそれを見て、低く笑った。
「まだ意思はあるらしいな。なら、付き合ってやる」
男の手が、俺の肩を掴んで仰向けに戻した。天井が視界に広がり、暗い梁が何本も並んでいる。体が動かない。肩を押さえられ、胸の上に影が落ちる。近い。逃げ場がない。呼吸が苦しくて、視界の端がちかちかと明滅した。
ガルドが拳を振り上げるのがひどくゆっくり見えた。実際には一瞬のはずなのに、頭のどこかが冷静にそれを見ている。来る。そう思った瞬間、腹の真ん中に重い衝撃が落ちた。
声が出なかった。喉が引きつり、背中が床から浮く。口から漏れた空気が、雨音に混ざって消えた。痛みが一気に広がって、どこが痛いのかわからなくなる。視界が暗くなり、手足が勝手に震えた。それでも、まだ目を開けていた。
ザックが一歩近づいてくる気配がした。ガルドは答えず、俺の顔をじっと見下ろしている。その視線を感じるたび、心臓が縮む。怒りと違うもっと冷たい何かが腹の底に生まれ始めていた。
「明日動けなかったら、宿の仕事に響く。お前だってこの町での寝床がなくなるのは困るだろ」
「わかってる。だが、こいつが自分の置かれた場所を理解するまでは終わらせん」
ガルドの声が近くで響いた。男がしゃがみ込み、俺の汗で濡れた前髪を指先で払う。触れられるだけで肩が跳ねた。目の前の男を睨もうとしたが、まぶたが重く視線が定まらない。それでも口元だけは動かそうとした。何か言わなければ。何か。
「……ぅ…」
声にならない。喉が詰まって息だけが歯の隙間から漏れた。もう、まともに言い返す力すら残っていない。それでも心の奥の怒りは消えていない。消えていないから、目を閉じられなかった。男の顔を、せめて視界から外さないでいたかった。
床に仰向けに戻されたまま俺は天井の梁をぼんやりと見ていた。胸が浅く上下して息を吸うたびに腹の奥が引きつる。体中の力が抜けて手足は冷たい。それでも近づいてくるガルドの気配だけははっきりとわかった。
男が俺の顔の横に膝をつく。床の振動が頭蓋に響いた。次の瞬間頬に強い衝撃を受けて首が横へ折れる。口の中に鉄の味が広がり頭の芯が揺れた。一瞬何が起きたのかわからなかった。右の頬が燃えるように熱く唇の端から生温かいものが流れる。
「まだ目は開いてるな」
ガルドが俺の顔を覗き込む。男の手が伸びてきて、顎を掴まれた。顎関節がきしみ、口が半開きになる。逃げようとしたが、首に力が入らない。
「やっ………やめっ…っ……っ…」
声が掠れた。男は俺の顔を右へ左へと動かし、傷の具合を確かめるように見下ろしている。灯りを背負ったガルドの表情は暗く、輪郭だけが橙に浮かんでいた。
「女の顔を殴るのは気が引けるがお前は元男だ。遠慮はしなくていいだろ」
言い終わる前にもう一度打たれた。今度は口元だった。上唇と前歯のあたりに鈍い衝撃が走り、頭が後ろへ跳ねる。目の前が真っ白になって、口の中に砕けたような異物の感触が広がった。舌先で触れると、前歯の一角が尖った断面を残している。ぐらりと動く感触もあった。息を呑もうとして、喉の奥に鉄の味が流れ込む。
歯が折れた。
その事実が痛みより少し遅れて頭の芯に届いた。口の中を切った血が唇の端から顎を伝って落ちる。手を動かそうとしたが体がうまく反応しない。それでも舌で触れた欠けた歯の感覚だけがやけにはっきりと残った。
「折れたか」
ガルドが興味のない声で言った。ザックが灯りを持ち上げて近くで俺の顔を見る。
「前歯が欠けてるな。まあ、治癒薬があれば戻るだろ」
「後で使わせてやる。まずは、こいつがどれだけ保つかだ」
会話が遠い。口の中が熱くて息をすると血の匂いがした。欠けた歯の周りが脈打つように痛み舌を動かすたびに尖った断面が頬の内側へ当たる。この顔が自分の顔だとは思えなかった。だが間違いなく今の俺の顔で傷つけば血も出るし歯も折れる。
視界が滲んで天井の梁がぼやけた。腹の痛みとは別の、もっと直接的な痛みが口元に居座っている。指先が震え、歯を食いしばろうとして欠けた部分に舌が触れ、また血の味が広がった。
ガルドが体を起こした。靴の音が床を擦れる。男の影が動くたび、肩が強張った。打たれる前から、いや男が腕を上げる仕草を視界の端に捉えただけで、背中が凍りつく。
「どこを狙えば、その剣士の誇りとやらが折れる？」
ガルドが低く言った。返事はできない。声を出そうとすると、口の中の傷が痛んで息が詰まる。代わりに、目だけは男の顔に向けようとした。けれど、首がうまく回らず視線が床を這う。
「聞いてるのか」
男がしゃがみ込み、手を上げた。
その手が振り下ろされるより早く、俺の両腕が顔の前で交差していた。
頭では何も考えていなかった。ガルドの影が動いた瞬間、腕がひとりでに上がり肘を寄せて顔と首を覆った。打撃は前腕に落ち、骨の上から鈍い痛みが走る。腕の内側に隠した口元から、浅い息が漏れた。
「ほう」
ガルドの声が上から降ってきた。
「やっと覚えたか。自分から顔を守るようになったじゃないか」
違う。そう叫びたかった。だが口を開くと、欠けた歯の痛みが舌先に走って声にならない。血の味が喉の奥に広がる。腕越しに見える床は暗く濡れていて、灯りを反射している。俺は顔をかばった。考えるより先に、この男の拳から逃げようとした。その事実が、殴られるよりも深い場所をえぐっていく。
「腕を下ろせ」
ガルドが言った。命令ではなかった。だが、俺の腕は下ろせなかった。下ろしたら次は顔に来る。体がそう理解している。肩が震え、指先を強く握り込んだ。
「下ろさないなら、その腕ごと打つぞ」
声は淡々としていた。次の瞬間、前腕の外側に鋭い衝撃が走った。片方の腕が弾かれ、顔の横に隙間ができる。慌てて覆い直そうとしたが、今度は肩口を強く押さえつけられて背中が床に沈んだ。
「やめ……っ」
やめてくれという声が口の中の傷に引っかかって細く潰れた。ガルドは俺の手首を掴むと、ゆっくりと顔の前から引き剥がした。抵抗したが、力が入らない。細い手首は男の片手にあっさりと固定され、再び視界に天井とガルドの顔が広がった。
「歯が折れたくらいで泣くか」
ガルドが俺の顔を覗き込んだ。涙がこぼれていた。殴られた痛みだけじゃない。顔をかばった自分の腕が、剣士としての俺を裏切ったようで悔しかった。視界がにじんで男の輪郭がぼやける。口元からは血の混じった唾液が顎を伝い、床に落ちる。
「元Bランクが聞いて呆れる。痛いのが怖いなら、最初から小刀なんか持つな」
ガルドの指が俺の顎を掴んで上向かせた。首が伸び喉が鳴る。欠けた前歯が唇の内側に当たって小さく痛んだ。男の顔が近い。怒りと、それから少しの興味が混ざった目でこちらを見ている。
「返事は」
「ごっ…ほっ」
出そうとした声は、息の塊のようになって喉で潰れた。涙が止まらない。鼻の奥がつまって呼吸が苦しい。それでも目を逸らすことだけはできなかった。目を逸らしたら、この男の前で完全に怯えたことになる。腕は勝手に顔をかばった。だが、視線まで奪われてはいない。
「目だけはまだ俺を見るんだな」
ガルドが小さく笑った。その口元を見た瞬間、体が強張った。笑っていても目が笑っていない。むしろ次の一撃をどこへ入れるか値踏みしているように見えた。
「見るぅなと…言っわれぇってもぉ…目はっ勝手にっ…動っくっんっ…だ…よ…」
俺は喉を絞るようにして言った。声は震え、語尾がかすれた。ガルドは軽く首を傾げると、掴んでいた顎を離した。後頭部が床に落ち、天井が揺れる。
「まだ言い返す元気はあるらしい。なら、もう少し付き合えるな」
片膝をついたまま拳を握る。その仕草を見た瞬間、また腕が動いた。今度ははっきりと自覚があった。顔を守らなければ。そう思うより先に、腕が顔の前で交差して頭を覆う。肘を閉じ、指を髪に食い込ませた。
「は……」
ガルドの吐く息が聞こえる。腕の隙間から見える男の表情は、呆れと満足が混ざっていた。
「殴られるのがよほど怖いと見える。その体、もう剣士の反応じゃないな」
心臓が縮んだ。違う。違う、これは恐怖なんかじゃない。そう思いながらも、腕は下ろせなかった。下ろしたら顔に来る。折れた歯の断面が舌に触れる。口の中の血がまた広がった。肩が震え、膝がかすかに床を擦る。
「腕を退けろ。最後に教えてやる。誰に刃を向けたのか、体で覚えろ」
ガルドの声が一段低くなった。頭の奥が締めつけられ、息が浅くなる。命令に近い言葉に胸が圧迫される。それでも、腕だけは動かなかった。いや動かせなかった。怖いからじゃない。ここで腕を下ろしたら、この男の言うとおりになる。それだけは嫌だ。そう思うのに、指先は髪を握ったまま震えている。
「下ろせ」
ガルドが俺の腕を掴んだ。強い力で引き剥がされ、視界が開ける。男の顔がすぐそこにあった。涙で滲んで見えないのに、その怒りだけははっきり伝わってくる。
視界が開いた瞬間、ガルドの拳が口元にめり込んだ。
頭が後ろへ跳ね後頭部を床に打ちつける。目の前が真っ白に染まり、何が起きたのか一瞬わからなかった。口の中が熱い。歯が砕ける感触が舌の上に散って、息を吸うたびに血の味が喉へ流れ込む。痛みが遅れてやってきて、唇の奥から顔全体が焼けるように疼いた。
「が……っ、あ……！」
声が漏れた。自分の意思とは関係なく、喉が震えて細い悲鳴がこぼれる。口を閉じることができない。閉じると砕けた歯の破片が舌や頬の内側に刺さる。血が顎を伝い、首筋を濡らして床に落ちた。
「まだ足りないな」
ガルドが俺の腕を押さえたまま、もう一方の拳を握り直すのが見えた。ぼやけた視界でも、その動きだけはやけにはっきり映る。頭のどこかで逃げろと叫んでいる。だが体が動かない。痛みと熱さで手足が言うことを聞かない。
「やっや…めっ」
声は泣き声に近かった。涙が止まらず、鼻の奥がつまって呼吸が詰まる。口の中の傷が脈打つたびに、折れた歯の断面が舌に触れてそのたびに全身が震えた。
「今さら命乞いか。剣士の誇りはどうした」
ガルドが低く笑う。その声が遠く響いて、雨音と混ざる。男が顔を近づけてきた。逃れようと首を横へ振るが、顎を掴まれて正面へ戻される。指が頬に食い込み、開いた口から血が溢れた。
「もっとよく見せてみろ。どれだけ折れた」
「見…る…なっ」
声が裏返る。口を開かされ、ガルドが中を覗き込む。灯りが近づき、ザックが息を呑む気配がした。
「こりゃあ派手にいったな。前歯だけじゃ済んでないぞ」
「治癒薬で戻るんだろ」
ザックの声がわずかに揺れている。それでもガルドは首を振った。
「まだだ。こいつが自分から謝るまでは終わらせん」
顎を掴んでいた手が離れ代わりに俺の髪を掴んで床から頭を引き上げる。首が伸び、息ができなくなる。口から血がこぼれて胸元に落ちた。目の前が暗くなり、手足が冷たくなる。それでもぼんやりと男の顔を見上げることだけはできた。
「俺に刃を向けたことを詫びろ。そう言えば終わりだ」
「……っ」
「聞こえなかったか。謝れ」
「……や…だ……」
声はかすれてほとんど息だった。それでも首を振る。ここで謝ったら、剣士としても人間としても全部終わる。頭のどこかでそう思っていた。
「なら、続けるまでだ」
ガルドの拳が腹に沈んだ。体がくの字に折れ、口から血と唾液が飛び散る。声が出ない。痛みが腹の奥で爆ぜて、全身が痙攣した。続けて二発目が脇腹に入り、体が横へ倒れる。床に肩を打ち、折れた歯の欠片が口の中で転がった。
「オ゙…ふっぐ…ぅ…、や…めっ…え…」
言葉が勝手に唇からこぼれた。違う。違うのに、止められない。涙が溢れて視界が溶ける。口の中の痛みと腹の痛みが混ざり合って、どこがどう痛いのかもうわからない。床に手をついて逃げようとしたが、腕に力が入らず肘が崩れる。
「動くな。まだ話は終わってない」
ガルドが俺の腰を踏みつけた。重みで床に押さえつけられ、背中が伸びる。苦しくて、喉からかすれた悲鳴が漏れた。雨音が遠い。心臓の音だけが頭の中で大きい。
「俺に何をした。言ってみろ」
「向っ…けっ…刃…を」
「そうだ。主人に刃を向けた。その報いがこれだ。わかったか」
「……っ」
答えられない。うなずくことすらできない。それでも体は震えて、涙は止まらなかった。
「わかったかと聞いている」
ガルドが踏みつけていた足をどけ、俺の髪を掴んで顔を上げさせる。正面から目が合った。男の目は怒りに燃えているのに、口元だけが薄く笑っていた。その表情が何よりも恐ろしい。
「わ…かっぁ…」
「聞こえない」
「わかっ…っ…たか…らっ…」
声が震えて、最後まで言えなかった。口の中が血でいっぱいで、息をするたびに咽せそうになる。ガルドは俺の顔を数秒見下ろしてから、髪を離した。頭が床に落ち額を打つ。目の前が暗くなって、そのまま意識が遠のきかけた。
意識が沈みかけた瞬間、右腕に激しい衝撃が走った。
「あ゙！ガ…アっ…アっ…アアっア…！」
骨が軋む音が頭の内側に響き続いて腕全体が燃えるように熱くなった。痛みが一拍遅れて全身を貫く。喉が引きつり、声にならない悲鳴が口から溢れた。目の前が真っ白に染まり床が遠い。折れた。そう思うより先に体が丸まり左腕で右腕を抱え込んでいた。
「まだ謝らんか」
ガルドの声が上から降ってくる。右腕は自分の意思では動かせず指先が痺れて感覚が薄い。それなのに肘のあたりから下が内側から砕けたように熱く脈打っている。息ができない。痛みで頭が真っ白になる。涙が止まらず視界が滲んで、雨音だけがやけにはっきりと耳に届いていた。
「ご……っ」
謝ろうとした。もう何でもいいから終わらせてほしい。その一心で口を動かす。だが欠けた歯と切れた唇のせいで言葉が形にならない。血が混じった息が喉から漏れるだけで、舌がうまく回らない。
「なんだ。聞こえないぞ」
「ごっめな…さ」
声は細く震え泣き声に紛れて消える。ガルドは俺の髪を掴んで顔を上げさせた。涙と血でぐちゃぐちゃになった顔を覗き込まれ、男の表情がぼんやりと見える。
「何を謝ってる。俺に刃を向けたことか」
「っ」
「違うなら、もう片方も折るぞ」
男の言葉に体が強張った。心臓が凍りつく。左腕が無意識に胸の前へ縮こまる。右腕をかばったまま後ろへ下がろうとしたが、背中はすでに床へ縫い付けられていて動けなかった。
「ちっがっご…め…ぇんっなっさ…！」
「何が違う。はっきり言え」
ガルドの手が伸びて左腕を掴む。その力だけで骨がきしみそうに痛い。いや、実際に痛い。折れていない方の腕まで、この男の手にかかれば簡単に折られる。体が震えて止まらない。腹の奥から込み上げる恐怖が涙になって溢れてくる。
「お…れが、わるっ…か」
「悪かった、だろ。ちゃんと言え」
「わるか……た…っ」
口を開くたびに血がこぼれてうまく声が出ない。前歯の欠けた部分が舌に触れて、そのたびに顔の内側が痛んだ。ガルドはしばらく俺の顔を眺めていたが、やがて手を離すと乱暴に体を仰向けへ戻した。折れた右腕が床に落ち、痛みが肘から肩へ突き抜ける。喉が引きつり、悲鳴が雨音に混ざって部屋中に響いた。
「情けない姿だな。剣士が泣き喚いて、ろくに謝罪もできんとは」
ザックが何か言いたげに口を開いたが、ガルドの横顔を見て黙り込んだ。ディランは壁際から一歩も動かず、ただ冷たい目でこちらを見下ろしている。
「もう一回だけ聞く。俺に刃を向けたことを詫びろ。それで終わりにしてやる」
ガルドの声がゆっくりと部屋に落ちた。俺は肩で息をしながら、折れた右腕を左の手で握りしめていた。口の中は血で満ち、唇の端から顎へ流れ落ちる。視界が明滅して天井の梁が歪んで見えた。
「ごめっ！なさ…ぁ」
声が震えてかすれた。けれど今度は少しだけ言葉になった。涙と血が混ざり、喉の奥が灼けるように痛い。
「聞こえない。もっと大きい声で言え」
ガルドがしゃがみ込み俺の顎を掴んで無理やり前を向かせる。涙で滲んだ視界に男の顔が映った。怒りで固まった目が、まっすぐに俺を刺している。
「ごめえ…んなさっ！ごめんっなっ…さい！」
喉が裂けるように叫んだ。口の奥が切れて、血がぱたぱたと床に落ちる。右腕の痛みも顔の痛みも全部混ざって、自分の声が遠くに聞こえた。それでも、ガルドの目はまだ許しを見せていなかった。
「聞こえたぞ。だが、足りん」
ガルドの手が伸びてきた。その動きを見た瞬間、体が勝手にすくんだ。折れた右腕をかばうように丸まり、左腕で顔の前を覆う。打たれる。そう思っただけで喉が締まり、息が浅くなる。
「その反応だ。まだ俺を睨む余裕があるから、そうなる」
男は俺の左腕を掴むと無理やり顔の前から引き剥がした。肘が伸びて肩の関節が軋む。そのまま体を仰向けに戻され、折れた右腕が再び床に落ちた。痛みが肘から肩へ駆け上がり、喉の奥から悲鳴が漏れる。
「あ……っ、ご…めえ！なさ！」
「謝り方が足りないと言っている」
ガルドの拳が胸の上に落ちた。肋骨のあたりで鈍い音がして息が止まる。続けて鳩尾を小突かれ、腹の奥が痙攣した。痛みで視界が明滅し、涙が横へ流れて耳の穴に入る。口の中の血が泡立って、息をするたびに喉が鳴った。
「ご…めん…な…さ…い…ぃ……っ、ご…めっ…んなっさいっ…！」
叫ぶように繰り返した。もう意地も誇りもどうでもよかった。この痛みを止めたい。それだけだった。だがガルドは俺の頭を掴むと、耳元へ口を寄せて低く言った。
「誰に謝ってる。俺の名前を言え」
「が……ガ…ルっド……っ、ガっルドごめんなあさいっ！」
男の名前を呼んだ瞬間腹の底が冷たくなった。自分の口が勝手に主人の名を謝罪の言葉として紡いでいる。それが何よりも悔しかった。けれど痛みは待ってくれない。ガルドはしばらく俺の顔を見下ろしていたが、やがてゆっくりと体を起こした。
「よし。今日のところはこれまでだ」
その言葉に肩の力が抜けた。全身が震え、折れた腕の痛みが改めて押し寄せる。涙は止まらず、呼吸もまだ整わない。それでも、終わった。そう思った瞬間ガルドがもう一度しゃがみ込んだ。
「ただし、覚えておけ。次に刃を向けたら、その時は腕の一本で済むと思うな」
男の手が俺の頬を軽く叩いた。それだけの動作に、体がびくりと跳ねる。ガルドはその反応を見て満足そうに口元を歪めると、ようやく立ち上がった。
「ザック。治癒薬を出せ」
「ああ。だが、右腕はきちんと固定しないとまずいぞ」
「構わん。くっつければいい」
ザックが棚から小箱を取り出す気配がした。ディランがようやく壁際から離れ、水差しを持ってくる。部屋の中に灯りの揺れが広がって、床に散った血の跡が浮かび上がった。
俺は床に転がったまま天井の梁を見ていた。腕が折れて、歯が折れて体中が痛い。それなのに頭の奥はやけに冷えていて、さっきの自分の声がまだ耳に残っている。ガルドの名前を呼んで謝った。その事実だけが、痛みよりも深い場所に沈んでいく。
「ほら、口を開けろ」
ザックが俺の顔の横にしゃがみ込んだ。小瓶の栓を抜く。治癒薬の匂いが血の味に混ざった。俺は唇を開こうとして、欠けた歯の感触に顔をしかめた。それでも何も言い返せないまま、ただ口を開けた。
口を開くと、ザックが小瓶の中身を少しずつ流し込んだ。冷たい液体が舌に触れた瞬間、しびれるような刺激が広がる。血の味と混ざり合い、喉の奥へ落ちていく。しばらくすると、折れた右腕の痛みが遠のいていった。熱を持っていた肘のあたりから、ゆっくりと痛みが引いていく。骨の奥で何かが噛み合うような感覚があり、それから痺れが消えていった。
「高くついたぞ、この馬鹿」
ザックが空の小瓶を灯りにかざしてため息をついた。上級治癒薬は町でも簡単には手に入らない。俺は床に横たわったまま、腕の感覚を確かめるように指先を動かした。さっきまで動かせなかった右腕が、今はゆっくりと曲げられる。口の中の痛みも薄れ、舌で探ると欠けていた前歯の形が戻っていた。唇の腫れも引いていく。体のあちこちに残っていた熱のような痛みが、水に溶けるように消えていった。
「立てるか」
ザックが立ち上がりながら言った。俺は返事の代わりに、床に手をついて上体を起こす。腹のあたりはまだ重く、息を吸うと肋骨の下がかすかに痛んだが、折れていた右腕で支えてもぐらつくことはなかった。
「動くようだな。これで明日の仕事に支障はないだろ」
ザックは小瓶の栓を拾い棚の上に置いた。ガルドは寝台に腰を下ろし、片手で杯を傾けている。時折こちらへ目を向けるが、もう激しい怒りは引いているようだった。あの拳が再び飛んでくる気配はない。それなのに、俺の肩はガルドが動くたびにびくりと反応した。
「もう騒ぐなよ。寝ろ」
ガルドが短く言った。その声を聞いた瞬間、口を開こうとした。何か言い返さなければいけない。そう思うのに、喉が震えて言葉が出ない。唇を結び、床の血の跡から目をそらした。
「聞こえなかったか。寝ろと言ったんだ」
「……わかってる」
やっとのことで絞り出した声は小さく、語尾が消えた。ガルドは俺の返事を聞くと、それ以上は何も言わずに杯を置いた。ザックが灯りを絞り、部屋が暗くなる。ディランはすでに壁際で毛布をかぶっていた。
俺は立ち上がり壁の近くへ寄った。足元がふらつく。体の傷は治っても、五日前の自分とは明らかに違う歩き方になっている。木箱のそばに座り込むと、冷たい壁に背中を預けた。心臓がまだ早い。息も浅い。手足は治癒薬で動くようになったのに、体の内側は凍えたままだった。
寝台の上でガルドが寝返りを打つ。布が擦れる音だけで、指先が強張った。次に何かされるかもしれない。いや、今夜はもうない。そう頭ではわかっている。けれど、男が体を動かすたびに折られた右腕の感覚がまぶたの裏で蘇る。あの時、何も考えずに顔をかばった。痛みを止めてほしくて、ガルドの名前を呼んだ。涙と血にまみれて、剣士としての誇りも意地も何もかも、あの床に置き去りにした。
「違う」
唇の内側だけで呟いた。あれは痛みに耐えられなかっただけだ。心まで折れたわけじゃない。そう言い聞かせようとしたが、声にならない。実際俺はガルドの足音が近づくだけで身をすくめている。壁際に座ったまま、膝を抱えて目を開けていた。
部屋に雨音が戻ってくる。ザックの寝息、ディランの寝息そしてガルドの深い寝息。三人の気配が暗闇の中に満ちていた。俺は壁に頭を預け、小さく息を吐く。体の傷は治った。腕も動く。歯も元どおりだ。それでも、この部屋の中で失った何かは治癒薬では戻らない。それだけが、雨音と一緒に胸の奥へ沈んでいく。
夜が明けるまでまだ長い。俺は眠らずに、窓の外の暗さと寝台から聞こえるガルドの呼吸をじっと聞いていた。目を閉じるとあの拳の感触が戻ってくる気がして、結局朝まで目を閉じられなかった。