魔女の気まぐれでTSして性奴隷になるお話

第3話

ガルドが半歩前に出た。戦斧の柄を握り直し、刃を地面と水平に構える。月明かりが斧の表面を滑り、彼の無精ひげを浮かび上がらせた。ザックは俺から視線を外さないまま、周囲の木々を探るように目だけを動かしている。二人とも、完全に俺を敵とみなしている。

「そこで何をしている。動くな」

ガルドの声は低いがよく通る。野営地で聞くのと同じ声なのに、こちらに向けられるとここまで圧がある。俺は両手を上げようとして、服の袖がずり落ちるのに気づいた。手首まで隠れる布が邪魔で、自分の腕がどこにあるのか一瞬わからなくなる。

「待て、ガルド。俺だ。レイだ」

声を出した。自分でもまだ違和感がある。女の声だ。高くて柔らかい、まるで別人の声。ガルドの眉がわずかに動いた。ザックが口元を引き締める。二人とも武器を下ろさない。

「レイだ？ ふざけるな。レイは百九十の大男だ。どこからどう見ても違うだろうが」

「見た目は違う。だが中身は俺だ。今、魔女に身体を変えられた。さっきまでお前たちと夕食を食っていたレイだ」

「魔女だと？ この森にそんな奴がいるのか」

「いた。さっきまでここに。だがもう立ち去った」

ガルドがザックと短く目を交わした。ザックが肩をすくめる。信じていない。いや、話の内容以前に目の前の存在をどう扱うかで迷っている。夜の森で突然現れた見知らぬ女が、消えた仲間の名を名乗っている。そんな状況だ。

「レイはどこにいる。お前は何者だ」

「だから、俺がそのレイだ。見た目が変わっただけで、記憶も記憶も考え方も元のままだ。今日の昼間、お前たちと一緒に蜥蜴人を討伐した。俺が二体を正面で引き受け、お前が一匹を斧で仕留めた。ザックは茂みの敵を二匹片付けて、一匹は深追いしなかった。ディランは木の上から矢を射っていた。これで証明にならないか」

ザックが小さく息を漏らした。感心したような、呆れたような微妙な顔だ。

「全部本当だ。けどな、それだけなら俺たちの会話をどこかで聞いてた奴でも知ってるかもしれないだろ。今日の戦闘の内容は、野営地で話したことだ」

「なら、お前たちしか知らないことを言おう。ガルド、お前は野営地で見張りの順番を決める時、自分が最初で俺が三番目だと言った。ザックはその前に沢へ器を洗いに行って、戻ってから火の近くに座っていた。これも聞き耳で知れるか？」

ガルドの目が少しだけ細くなった。迷っている。だが、斧を下ろすまでには至らない。当然だ。夜の森で、女が何かおかしな術を使っている可能性もある。実際その通りで、使われたのは俺の体だ。

「なあ、仮にその話が本当ならレイは今お前の姿ってことになるよな。あの大剣は地面に落ちてるけど、あれはどうするんだ。まさか持てないのか」

ザックが顎で大剣を示した。月明かりの下、倒れた大剣が草の上に横たわっている。俺は視線を落とした。あの重さを今の腕で持ち上げるのは無理だ。いや、持てたとしても剣として振るえるとは思えない。それは認めたくない事実だったが、ここで強がっても仕方ない。

「持てない。体つきからして、無理だ。今の俺は見た目通りの非力な女だ」

「素直だな。それが余計に怪しいんだよな。レイなら普通、持てる持てないの話になったら一度は試すだろ」

「試したところで時間の無駄だ。自分の体がどうなっているかは、歩けばわかる」

ガルドが一歩踏み出した。距離が縮まる。以前なら見下ろしていたガルドの体が、今は俺の目の前に壁のように立っている。胸の高さが違う。肩幅も違う。俺が見上げなければならない。この感覚が、戦闘中とは別の種類の圧迫感を与えてくる。

「話を整理するぞ。お前が本当にレイだとして、なぜ魔女に体を変えられた。相手は何者だ。どこへ行った」

「魔女の名はセレナ。数か月前に森で助けた女だ。今日、俺を探して野営地の近くまで来ていた。礼がどうこうと言っていたが、気まぐれで魔法を使われた。逃げられた。それだけだ」

「助けた女に、体を変えられたのか」

「そうだ。俺も信じられない」

ガルドが鼻から大きく息を吐いた。戦斧の刃先がわずかに下がる。完全に警戒を解いたわけではない。だが、少なくとも即座に斬りかかるつもりはなさそうだ。ザックが周囲に視線を走らせ、何もいないことを確認してから短剣を鞘に収めた。

「にわかには信じられないが、嘘をついてるにしては具体的すぎる。それに、その声でレイの口調を真似してるのも妙にしっくりくる。なあ、ガルド」

「ああ。だが、決定的な証拠はない。それに仮に本当だとしても、お前をどうするかはまだ決まらない」

「俺をどうするかは、まず俺が自分で決める。町に戻ってセレナを探し、元の体に戻してもらう」

「戻してもらえるのか、そんな魔女が」

「戻せと言った。あいつは『次に会ったら戻す』と言って逃げた。だから探す。それだけだ」

俺は自分の声でそう言い切った。ガルドは俺の顔を見ている。見下ろす目が、値踏みするように動く。しばらくして彼は戦斧を下ろし、地面に柄を突いた。

「ディランを起こす前に、場所を野営地へ移す。このまま夜の森で話し込むのは危険だ。お前が誰であれ、野営地の火のそばで話を聞く」

「俺を見張りから外す気か」

「見張りどころの話じゃない。お前がレイなら、今のお前はまともに戦えない。無理に立たせる方が危険だ」

正論だった。腹は立つが反論する材料はない。俺は大剣を持ち上げられない。以前のように魔物と渡り合える体ではない。

「わかった。野営地に戻る」

「靴はどうした。裸足だろ」

「長靴が大きすぎて歩けなかった。あの辺に落ちてるはずだ」

ザックが周囲を探して草の上に脱ぎ捨てた長靴を見つけた。彼はそれを拾い上げて俺の足元に置く。まるで、足の小さい子どもに靴を合わせるような仕草だった。

「とりあえず、これ履くか？ 多分ぶかぶかだと思うけど」

「履いても歩けない。裸足で行く」

「そうかよ。じゃあ、足元気をつけろよ。この辺り石も枝も多い」

ザックの声はいつも通り軽い。だが、距離は保ったままだ。信じていないわけではない。ただ、どう扱えばいいかわからない。そういう顔をしている。それは俺も同じだ。自分の体のことを、まだ誰よりも俺自身が理解できていない。

野営地へ戻る道は行きよりもずっと長く感じた。足の裏に土や小石の感触が一つ一つ伝わってくる。裸足で歩くのは慣れているはずなのに、体重をかけるたびに不安定になる。草の葉が足首に触れるだけで、その位置が妙に高く感じられた。体の重心が変わっている。歩幅も、腕の振り方も全部が以前の俺の癖のままで、その癖が今の体には合っていない。ガルドが先を歩きザックがその後ろを歩く。俺は二人の間に入る形になった。大剣はザックが両手で抱えるようにして運んでいる。時折、重さに耐えかねて持ち替える音がした。長靴は片方ずつ彼の肩から下げられていた。

「大丈夫か、足元」

ザックが声をかけてきた。気遣いというより、歩く速度を合わせるための確認だ。

「問題ない。もう少しで着く」

「無理しなくていいぜ。今のお前さん、足の裏が柔らかそうだし」

「余計なことを言うな」

声だけはいつもの調子で返す。だが、その声が自分でないことに何度返しても慣れない。木々の間から焚き火の明かりが見えてきた。橙色の光が揺れ、野営地の輪郭を浮かび上がらせている。ガルドが速度を落とし、周囲を一瞥してから野営地の端へ入った。俺も後に続く。火のそばで、ディランが身を起こしていた。手に弓を持ち、半身の姿勢でこちらを見ている。眠っていたようには見えない。物音で目を覚ましたが、動かずに待っていたのだろう。

「何があった。その女は誰だ」

ディランの声は低く鋭かった。弓を向けてはいないが、矢をつがえればすぐにでも射てる構えだ。ガルドが彼の前に立ち、手のひらを見せて制した。

「武器を下ろせ。話はする。ザック、大剣をあそこに置いてこい」

ザックが大剣を焚き火の近く、俺の荷物があった場所へゆっくりと下ろした。地面に置かれた剣が、ずしりと重い音を立てる。その音だけで、あれがどれほどの重量物かがわかる。俺の手の届く場所にあるのに、今はただの鉄の塊だ。

「レイはどうした。」

「俺がレイだ。魔女に体を変えられた」

「魔女……ねえ」

ディランは弓を膝の上に置き、ゆっくりと胡坐をかいた。疑っている。ただ、ガルドとザックが連れ帰った以上、少なくとも敵ではないと判断しているらしい。

「ざっと説明してくれ。俺もまだ状況が飲み込めてない」

ガルドが焚き火の前に座り俺とディランの間に入るように位置取った。ザックも腰を下ろす。俺だけが立っていた。座った三人へはまだ視線を落とせる。だが、彼らが立ち上がれば見上げることになる。その違いが妙に気になった。

「レイを名乗るこの女が言うには、さっき野営地の外で魔女に会い、身体を変えられたらしい。見張り中にだ。俺とザックが声を聞いて行ってみると、女が一人で立っていた。レイの姿はなかった。大剣は地面に落ちていた。以上だ」

「なるほどな。で、本人は自分がレイだって言ってるわけか」

「そうだ。討伐の内容や野営での話を幾つか知っていた。だが、それが決定的な証拠になるかは別だ」

ディランは黙って俺を見つめた。それから、俺の足元、裸足の足裾を引きずる上着、ゆるんだ帯へと視線を移していく。見られている。女の体として見られているわけではない。状況を判断するために、外見の情報を集めている。それはわかる。わかるが、それでも居心地は悪い。

「その魔女とやらは、なんであんたを女にしたんだ。理由がわからないと、どうにも信じようがない」

「あいつはかわいい女の子が好きだと言っていた。俺の体を変えたらどうなるか見たかったんだろう。理由としては最低だ」

「気まぐれってことか」

「そうだ。ふざけた話だ」

ディランが小さく息を吐いた。呆れている。だが、この話を完全に否定してはいない。夜の森で見知らぬ女が、これほど堂々と嘘を語るだろうか。いや、語れる奴はいる。問題はそこにどれだけの真実味があるかだ。

「町に戻ってギルドに相談する。セレナという魔女の情報を集めて、元の体に戻す方法を探す。今考えられる現実的な手段はそれしかない」

「あんたが本当にレイなら、町に戻るには俺たちと行動を共にするのが安全だ。だが、俺たちとしては素性のわからない女を連れて歩くことになる。それはそれで面倒だ」

ディランの言い方は皮肉っぽいが、内容は正しい。俺が逆の立場でも、同じことを言うだろう。

「わかってる。だから無理に同行しろとは言わない。ただ、朝になって森を一人で抜けるより、お前たちと一緒に町まで行く方が現実的だ」

「俺たちが断ったらどうする」

「一人で行く。足は動く。魔物に遭えば死ぬかもしれないが、町までは半日だ。夜明けまで休めば歩ける」

三人が顔を見合わせた。ガルドが腕を組み、焚き火の火を見る。ザックが膝を抱えて首を傾げた。ディランは弓の弦を指で軽く弾き、何かを考えている。

「まあ、放り出すのは寝覚めが悪いわな。本人かどうかはともかく、夜の森で女を一人にするわけにもいかん」

ガルドが言った。その言葉に、ザックも「そうだなあ」と頷く。ディランはまだ黙っている。

「ただし、俺たちもお前を完全に信用したわけじゃない。それは忘れるな」

「それでいい。信用するかどうかはお前たちが決めろ。俺は事実を話しているだけだ」

焚き火の炎が風で揺れた。火の粉が舞い、夜の空気に消えていく。俺は自分の荷物のあった場所に視線を向けた。背負い革も、手袋も水袋も、全部が俺の体に合わないまま置かれている。それでも、何も持たずに町へ行くわけにはいかない。持てるものだけでも確認しておく必要がある。

「少し、自分の荷物を見る。眠る前に明日の準備をしておきたい」

「勝手にしろ。ただし、武器には触るなよ。大剣は持てないだろうが、小物まで持たれて何かあっても困る」

ガルドの声には警戒が残っている。俺は頷き、荷物のそばにしゃがみ込んだ。膝を折ると、上着の裾が地面に広がった。女の体は、こういう何気ない動作で自分の輪郭が変わる。肩幅が狭いから、物を取る時の距離感も違う。俺は手袋を手に取った。指が余る。元の手の大きさが、まだこの手の中に残っているようで、妙に遠い。焚き火の熱が顔の右側だけを温めた。夜はまだ長い。明日、町へ向かうまでにやるべきことは多い。まずはこの体で歩き通せるだけの支度を整える。頭は冷えている。怒りも困惑もあるが、今はそれらを動かす燃料にするしかない。

荷物の中を順に確認する。背嚢の口を開けると、中身は思ったより少なかった。予備の手拭い、砥石、火口箱、包帯、干し肉の切れ端。あとは小袋に入れた金と、水袋が一つ。変身前の俺ならこれだけあれば十分だった。剣があり、体があり腕があれば、あとは歩くだけだった。手拭いを取り出そうとして、指先がうまく袋の口を掴めない。布が余り、指が短くなった分だけ細かい作業に力が入らない。砥石は重い。いや、重さ自体は変わっていない。俺の腕力が落ちたのだ。腰を下ろしたまま、膝の上に手を置いて息を整える。

「荷物も、持てるものを選ばないといけないな」

独り言だった。だが近くに座っていたザックが反応した。

「そうだな。背嚢だけでも重いだろ。今のあんたが背負ったら、肩に食い込むぜ」

「背嚢はまだ持てる。問題は中身だ。砥石と防具は置いていく。水袋と金と、包帯だけを持って行く」

「大剣は置いていくのか」

「持てないものを運ぶ意味はない。誰かに預けるか、森に置いてくる。あれは俺の剣だが、今の俺にはただの重りだ」

「俺たちが運んでやってもいいけどな。町まで持って帰るのは骨だぜ。あの大剣、二人でも重い」

「運ぶなら代金を取るぞ」

ガルドが口を挟んだ。火の向こうから、俺の手元を見ている。焚き火の光が彼の顔を照らし、表情は真剣そのものだった。

「冗談で言ってるんじゃない。町までお前を連れて行くなら、それなりの負担がある。俺たちはお前がレイ本人かどうかもまだ確信してない。正体のわからない女を連れて歩けば、何か起きた時に責任を負うのは俺たちだ」

「わかってる。無条件で助ける義理はない。お前たちは仕事でここに来ている。余計な荷物を抱えるなら、対価を求めるのは当然だ」

俺は財布の小袋を開けた。銀貨が三枚と銅貨が五枚。それだけだ。宿に泊まり、飯を食い、数日過ごすなら足りる。だが三人分の護衛料金を払える額ではない。指先で硬貨の数を確かめながら、自分の置かれた立場が少しずつ輪郭を帯びてくる。

「今の手持ちはこれだけだ。宿代と食費を考えれば、護衛の報酬として十分な額は出せない」

「だろうな。それで、どうする。町で金を借りる当てはあるか」

「ない。討伐報酬はまだだ。依頼の代表はお前だ。ギルドで報酬を受け取るのは、町に戻ってからお前が一括で受け取る手はずになっている」

「ああ。それで、俺が代表として受け取ってから、四人に分ける。お前が本当にレイなら、その分け前はお前に渡る」

「俺が本当にレイなら、か。お前たちが信じない限りその報酬を俺のものとして扱う気にはならないということか」

ガルドは黙って腕を組んだ。その沈黙が答えだった。目の前の女がレイ本人であると認められない以上、レイの取り分を女に渡すことはできない。かといって、本人かもしれない相手の報酬を三人で分けるのも気持ちが悪い。この男は今、その板挟みの中で話を進めようとしている。

「なあ、俺は別に、あんたがレイでもレイじゃなくても、夜の森に女を一人置いて帰るのは嫌だ。それは本心だ。だが、俺たちだけで決める話でもない。ディラン、どう思う」

ガルドが水を向けると、ディランは焚き火に細い枝を投げ込みながら肩をすくめた。

「連れて行くこと自体には反対しない。ただし、この女が誰であれ町に着くまでに何かあれば俺たちの命に関わる。蜥蜴人は夜の方が活発だ。明日も無事に抜けられる保証はない。危険を増やすなら、何かしらの形で埋め合わせは欲しい」

「そうだな。俺も同じだ。情けだけでは森は歩けない」

ガルドが俺を見た。値踏みするような目ではなく、交渉相手としての目だ。少しだけ話が前に進んだ気がする。

「報酬の分け前は、俺がレイ本人だとお前たちが認めない限り動かせない。それなら、俺にできることで支払うしかない。宿に戻ってからなら、銀貨の追加を用意できるかもしれない。仕事を探す。女の体でできる仕事をな」

「本気か。今の体で冒険者の仕事は無理だぞ。力仕事も難しい。町に着いたとして、すぐに金を作る当てがあるのか」

「ない。だが、何もしなければ何も変わらない。まずは町に戻ることだ」

「まあ、そういうことなら今は前金としてその銀貨三枚でどうだ。町に着くまで護衛する。残りは後払い。あんたが本当にレイなら、ギルドの報酬から立て替えた分を返してもらう。そういう形なら俺たちも飲みやすい」

ザックが軽い口調で言った。手をひらひらさせながら、火のそばで座り直す。彼の提案は妙に具体的で、こういう交渉に慣れている印象を受けた。

「まあ、そういうことなら今は前金としてその銀貨三枚でどうだ」

ザックが軽い口調で言った。手をひらひらさせながら、火のそばで座り直す。焚き火の熱で彼の前髪がゆらゆらと揺れていた。

「三枚で町まで護衛するのか。ずいぶん安く受けるんだな」

「いや、違う違う。三枚はあくまで手付けだ。本当の護衛料は銀貨二十枚ってところだな」

「二十枚」

思わず声に出して繰り返していた。銀貨二十枚。宿の一泊が銅貨五枚ほどの町だ。単純に考えて、かなりの額だ。蜥蜴人討伐の報酬と比べても、決して軽い数字ではない。

「高すぎる。町までの道中は半日だ。普通の護衛依頼なら銀貨五枚が相場だろう」

「普通の護衛ならな。けど、あんたは普通の依頼人じゃない。まず、あんたがレイ本人かどうかはっきりしない。そういう正体不明の人間を連れて歩くのは、それだけで危険だ。もし何か盗みを働くとか、町で問題を起こすとかしたら俺たちの評判に関わる」

「それに戦力外だろ。今のあんたは戦えない。蜥蜴人でも野犬でも、何か出た時に守りながら歩くのは骨だぜ。俺たちの命もかかってる」

ガルドが低い声で続けた。嫌味ではなく事実を並べている。その目は焚き火の炎を見つめたまま、時々俺の方を確認するように動く。

「あんたを置いて行く気はない。だが、無料で連れて行くにはこの森は危険すぎる。それに、俺たちは仕事の帰りだ。余計なことをする余裕はない」

「報酬の分け前から払うという手は使えない。俺がレイ本人かどうかを信じていない以上、あんたにレイの報酬を渡すことはできない」

「だが、あんたが本当にレイなら町で報酬が入れば二十枚は払えるはずだ。そうだろう」

三人の言い分は筋が通っている。理不尽に金をふっかけられているわけではない。正体不明の女を連れて歩くことで生まれる面倒や危険を金で埋める。それはこの世界では、ごく普通の考え方だ。俺も同じ立場なら、似たような条件を出したかもしれない。

「わかった。だが、今の俺には二十枚を前払いできる金はない。あるのは三枚と少しだ。しかも、これは宿代や食費に必要な分だ。すべてを渡すわけにはいかない」

「だろうな。で、どうする。町に着いてから払うって言っても、俺たちはあんたが本当に払えるか知らない。もし払えなかったら、俺たちは只働きだ」

「報酬から払うと言っても、その報酬を受け取るのはガルドだ。ギルドの手続き上、代表者にしか支払われない。お前たちが俺をレイと認めない限り、その金は動かせない」

「そう。堂々巡りだな」

ディランが火に枝を投げ入れながら言った。彼は話の流れを黙って聞いていたが、今ので要点をまとめた。俺がレイだと証明できない以上、報酬は担保にならない。かといって、手持ちの金では護衛を頼めない。

「なあ、それなら書面にしたらどうだ」

ザックが膝を抱え直して首を傾げた。焚き火の光が彼の丸い目に映っている。声の調子は相変わらず軽いが、妙に間合いを心得た言い方だった。

「口約束だから不安なんだろ。なら、後払いの契約書を作る。町に着いたら、あんたは俺たちに銀貨二十枚を支払う。期日までに払えなければ、その時はまた話し合う。そういう条件を紙にしておけば、お互い少しは安心できるだろ」

「契約書を作るのか」

「俺はそういうの慣れてるんだよ。字も書けるし、こういう交渉事は何度も見てきた。ガルド、どうする」

「悪くない。ただし、内容による。何を書くかはこっちで決めさせてもらう」

「俺も確認する。書面を作るなら、すべての条件を見せろ。読まずに署名するつもりはない」

「お、用心深いな。いいね、そういうの大事だよ」

ザックは笑って腰の物入れから一枚の羊皮紙を取り出した。折りたたまれた紙は使い込まれた柔らかさで、端が少し擦り切れている。普段からこういうものを携帯している男だ。

「今すぐ書くのか」

「いや、下書きは朝でいいだろ。夜の森で細かい字を書くのは面倒だし、火の明かりだけじゃ間違えそうだ。それに、あんたも頭を冷やしてから読んだ方がいい」

「俺は冷静だ」

「ならいいけどな。とにかく、町までの護衛は契約を結んでから。それでどうだ、ガルド」

「構わない。報酬の話は町に着いてからでも動かせる。まずは明日の朝、書面を見せて互いに納得してから出発する。それでいいな」

ガルドが俺に確認を取った。俺は頷いた。今の時点で契約書に署名するつもりはない。内容を読み、払える条件かどうかを見極める。それだけのことだ。火の勢いが少し弱まり野営地の空気がまた冷えてきた。夜風が肌を撫で、露出した首筋に髪が張りつく。この髪も、この肌もまだ自分のものだとは思えない。それでも、明日には契約書を見て町へ向かう。腹は決まっている。あとは条件を確かめるだけだ。