魔女の気まぐれでTSして性奴隷になるお話

第4話

夜が明けるまで俺は何度か目を覚ました。焚き火の熱が弱まると冷えた空気が背中に回り、丸めた体の隙間から入り込んでくる。見張りの声が遠くで聞こえた気もしたが、夢の続きだったのかもしれない。短い眠りを繰り返し、気がつくと東の空が青みを帯びていた。

野営地の周囲には朝の匂いが満ちている。湿った草と土、それから昨晩の焚き火の残り香。空気は冷たく、吐く息がうっすら白い。俺は上体を起こし、乱れた上着を肩に掛け直した。寝ている間に帯が緩み、腰のあたりで布がねじれている。結び目を直そうと指先に力を入れるが、なかなか思うように締まらない。昨夜より手が冷えているせいだ。

ザックが火のそばにしゃがみ小鍋を火にかけている。湯気が立ち、木の香りとともに何か穀物を煮る匂いが漂ってきた。ガルドは野営地の端で斧の刃を布で拭いている。ディランは少し離れた木の根元に立ち、朝の森を眺めていた。三人とも、夜のうちに交代で休んだのだろう。目立った疲れは見えない。

「起きたか。朝飯、もう少しでできるぜ」

ザックが振り返りもせず言った。俺は返事をして立ち上がる。裸足の裏に朝露で冷えた草が触れた。足の指を地面につけるたび、自分の体重が軽すぎてうまく踏ん張れない。立つという動作が、まだどこか他人の体を動かしているようだ。

「水、いるか。顔を洗うならそこの革袋を使ってくれ」

ザックが指さした先に水袋が置いてある。俺は礼を言い、少しだけ水を手に受けて顔を拭った。冷たい水が肌に染みる。顔の輪郭が小さくなった分、手のひらに収まる面の感覚も違う。目元を拭ってから、改めて朝の森を見回した。木々の間から朝日が差し込み、草の上の露が光っている。夜のうちに張りつめていた空気がほどけて、森全体がゆっくりと息をしているようだ。昨日と同じ森のはずなのに、見える高さが違うだけで景色の質が変わる。光の角度、葉の重なり、遠くの木の幹までが妙にくっきりと見えた。

「ほら、食えよ。昨日の残りに麦を足しただけだが、温かい方がいいだろ」

ザックが木の椀を差し出した。受け取ると、手のひらの中で椀が大きく感じる。中身はとろみのある粥のようなものだ。香草の匂いがかすかにして、思ったより食欲が湧く。

「うまい」

「だろ？ 野営の飯は俺の担当だからな。町に戻ったら、もっとましなものを食わせてやりたいが、まあ今はこれで我慢してくれ」

俺は黙って粥を口に運んだ。温かいものが喉を通ると、体の内側から少しずつ感覚が戻ってくる。指先の冷えも和らぎ、ようやく自分という輪郭が定まってくる気がした。

「食べ終わったら契約の話をしよう。昨夜、朝に確認すると言ったからな」

ガルドが布を置いてこちらに来た。手には斧ではなく、腰の物入れから出した小さな革袋を持っている。彼は焚き火のそばに片膝をつき、俺の顔をまっすぐ見た。

「わかっている。書面はできたのか」

「ザックが今、準備してる。お前が読む時間も必要だろう。出発前には済ませたい」

「ああ。だが、内容を確認するまでは署名しない」

「それでいい。こちらも納得の上で書いてもらう」

ガルドの声は昨夜と同じく落ち着いていた。ザックが懐から羊皮紙と細い筆記具を取り出し、平らな石の上に紙を広げる。ディランはまだ少し離れた場所に立ったまま、こちらを見ていた。契約の場に加わる気はないが、話の成り行きは気にしているようだ。

「なあ、字は読めるよな。確認してもらわないと困るからな」

「問題ない。それより、条件に曖昧な書き方をするな」

「おいおい、俺を信用してくれよ。俺はこういうのをいい加減に書く男じゃないんだ」

ザックが笑った。軽い調子だが、羊皮紙に向かう手つきは慎重で、紙の端を石で押さえている。これから書こうとしている内容を、頭の中で組み立てているのがわかる。朝食の椀を膝の上に置き俺は焚き火の残り火を眺めた。火はもうほとんど消えている。白い灰の下で、わずかに赤い光が脈打っていた。今日は町へ戻る。どんな条件でも、読んでから決める。それだけは揺らがない。

だが、少しだけ頭の奥が重かった。考えようとすると、意識の端に薄い幕がかかったように感じる。眠りが足りなかったせいか、昨晩の変身で体力を奪われたせいか。歩ける。話せる。それなのに、思考の輪郭だけがわずかにぼやけている。目の前の羊皮紙を見る。まだ何も書かれていない。白い紙の上を朝の光が滑っていた。俺は椀を地面に置き、両手を膝の上で組んだ。契約の内容を確かめる。今はそれに集中する。そう自分に言い聞かせた。

ザックが筆記具を手に取り羊皮紙の上へ文字を書き始めた。細い線が朝の光を受けて黒く浮かぶ。彼の手つきは迷いがなく、時折、首を傾げて紙面を見つめながら進めていく。ガルドは焚き火の後始末を始め、ディランは背嚢の紐を締め直していた。野営地には、今日が動き始めたことを知らせる朝の空気が流れている。俺は膝の上の指を組みザックの手元を眺めていた。護衛料金は銀貨二十枚。町へ着いた後の後払い。契約の相手はガルド。昨夜の話を頭の中で反復する。これから確認するのは、その条件に間違いがないかどうかだ。

「できたぜ。まあ、そんなに長い文じゃないから読んでみてくれ」

ザックが羊皮紙を差し出した。まだ乾いていない文字が朝日に照らされて光っている。俺は紙を受け取り、膝の上に広げた。字は整っていて読みにくいものではない。冒頭には護衛の目的と区間、そして金額が記されていた。銀貨二十枚。後払い。この二つは間違いない。

目を先へ進める。だが次の行に差しかかったところで文章の意味がうまく頭に入ってこなかった。文字は見えている。銀貨のことも、支払いのことも読める。しかし、それ以外の部分を理解しようとすると、意識が薄い膜の上を滑っていくようで手応えがない。もう一度、同じ行を読む。今度は少しだけ言葉の形が見えた気がしたが、文の途中でまた途切れた。

目を閉じて、一度だけ息を吐いた。朝の空気が鼻の奥を通り、冷たさが頭の芯をわずかに冷ます。もう一度読めば入るかもしれない。そう思って紙面に視線を戻すが、文字の並びは相変わらずするりと意味を逃がしていく。銀貨二十枚。後払い。その二つだけが、暗い水面に浮かぶ石のように頭の中へ沈んでくる。

「どうした、そんなに難しいことは書いてないだろ」

ザックが小首を傾げて俺の顔を覗き込んできた。彼の声は軽い。こちらを責めているわけでも急かしているわけでもない。ただ、反応を待っているだけだ。

「いや……頭が少し重い。昨夜あまり眠れなかったせいかもしれない。もう一度だけ、最初から読ませてくれ」

「そりゃ構わないけどよ、字面を追うだけなら何度でも読めるだろ。契約なんてのは、書いてあることの半分も理解できれば十分なんだよ。金額と支払いの時期が合ってれば、あとはおまけみたいなもんだ」

「おまけで済む内容なら、そもそも書く必要がない」

「まあそうなんだけどな。でも、あんたが心配するようなことは何も書いてないぜ。俺が言うんだから間違いない」

ザックは笑ったまま羊皮紙の端を指でとんとんと叩いた。その指先は落ち着いていて、こちらの不安を煽るような動きではない。それが余計に、自分の不調だけが場に浮いているように感じさせた。

「おい、まだか」

ガルドが近づいてきた。背嚢を背負い、腰に斧を吊るしている。彼の足音は朝の土を踏みしめて重く、地面の湿り気を跳ね上げるようだ。

「日が高くなる前に森を抜けたい。これ以上は待てない。契約を結ぶなら今だ。結ばないなら俺たちは出発する」

「少し待ってくれ。内容を確認してからだ」

「昨夜から話は変わってない。銀貨二十枚。町に着いたら支払い。それだけだ。今さら確認することはないだろう」

「俺が読めていないだけだ。お前たちの言い分はわかる。だが、わからないまま署名するわけにはいかない」

ガルドは短く息を吐き俺の手元にある羊皮紙を一瞥した。それから、後ろに立つディランと目を合わせる。ディランはすでに弓を肩に掛け、背嚢の位置を直している。いつでも歩き出せる体だ。

「なら、置いていくぞ。俺たちも仕事がある。蜥蜴人の死体が残っていれば、夜のうちに他の魔物が寄ってきてるかもしれん。朝のうちに距離を稼がないと、昨日通った道も安全とは限らない」

「そうだな。この森は昼でも油断できない。特に今のお前を連れて行くなら、明るいうちに出るのが一番だ」

ディランが静かに言った。彼の声には感情が少ない。だが、その分だけ本気で出発するつもりだと伝わってくる。俺は羊皮紙を膝の上に置いた。風で端が持ち上がる。左手で押さえると、自分の指が紙の上で小さく見えた。この手で剣を握れない。この足で森を走れない。もし一人で残れば、町までの道のりを歩き通せるかどうかも危うい。蜥蜴人や野犬に遭えば、まず生き延びられない。

「考えても同じだぜ。あんたがレイなら、町で報酬を受け取れば銀貨二十枚は払える。レイじゃないとしても、払えないならその時に方法を考えればいい。契約は払えなかった時のためにあるんだから」

ザックが膝を抱えたまま言った。口調は軽いが、目はまっすぐこちらを見ている。

「何かあれば払えなかった時はまた話し合えばいいって、そう書いてあるんだよ。あんたが思ってるより、ずっとまともな契約書だ」

「払えなかった時、具体的にどうするかは書いてあるのか」

「ああ。まあ、そこまで重い話じゃない。普通の取り決めだよ。今ここで読み上げてもいいけど、あんた自分で読むって言うだろ」

俺は答えなかった。頭の奥がまた重くなる。考えを先へ進めようとするたびに、霧の中を手探りで歩いているような感覚になる。冷静でいたい。落ち着いて判断しなければならない。それはわかっているのに、状況は確実に署名をしない限り先へ進まない形になっている。

「時間がない。最後に聞く。契約するのか、しないのか」

ガルドの声が野営地に響いた。朝の空気が張り詰める。焚き火の残り灰が風に吹かれて舞った。ディランが無言で首を回し、森の奥を見る。ザックは羊皮紙を指で押さえたまま、俺の返事を待っている。一人で行く道を想像する。裸足の足で、草と土を踏み木々の間を抜けて、半日以上歩く。水はある。干し肉もある。だが武器はない。戦う力もない。それでも、もし契約書に俺の命を縛るような文言が隠されていたら、署名した瞬間に取り返しがつかない。いや、今の俺にはそれが隠されているかどうかさえ、うまく見抜けない。

「……もう一度だけ読む。それで決める」

「読むのは勝手だが、出発は待たない。俺は日が高くなる前にここを出る」

ガルドは言い切り背を向けて自分の荷物を担ぎ上げた。ディランも歩き出す準備をしている。ザックは羊皮紙から手を離し、ゆっくりと立ち上がった。

「どうする？ 俺たちはもう行くぜ。あんたが署名しないなら、この紙はここに置いていく。森の中で一人になるってのは、あんたもわかってるだろ」

わかっている。だから迷っている。正しく判断したいのに、頭の中の霧が晴れない。足音が遠ざかっていく。ガルドの背中が木々の間に消えかけた時、俺は地面に膝をついたまま声を出した。

「待ってくれ」

自分の声が朝の空気に吸われていく。少し高くて、切れぎれだった。三人の足が止まる。ガルドが振り返り、俺を見下ろした。その顔に驚きはない。待っていたわけでもないが、呼び止められることは想定していたようだ。

「署名する。金額と後払いの条件は確認した」

「いいのか。後から文句を言われても困るぞ」

「文句は言わない。だが、もし内容に不備があれば町でギルドに相談する」

「好きにしろ。俺たちは約束どおり町まで護衛する」

ガルドが戻ってくる。ディランは少し離れた場所で立ち止まり、森の奥を警戒していた。ザックが羊皮紙と筆記具を手に、俺の前へしゃがみ込む。

「署名するなら、ここに名前を書いてくれ。この紙の一番下だ。俺たちもすでに署名してある」

ザックが指さした先に、三つの名前が並んでいた。契約相手の欄にはガルド、立会人の欄にはディランとザック。それぞれの筆跡で記され、インクはすでに乾いていた。俺は羊皮紙を受け取り、最後の欄に視線を落とした。

筆記具を受け取る。細い木の軸が指の間に収まる。軽い。それなのに、手が震えそうになるのを堪えた。深呼吸を一つ。朝の冷たい空気が肺を満たし、頭の奥でまだ霧が渦巻いている。読めていない部分がある。確かに、ある。だが金額と支払い時期は合っている。この条件なら、町に着けば払える。払えなければ、その時また話し合えばいい。それは昨夜、ザックも言っていた。俺は自分の名前を書いた。小さくなった手で、いつもの署名を再現する。線が細く、筆圧も弱い。だが確かに俺の名前だ。最後の一画を引き終えた瞬間、羊皮紙の文字が一瞬だけ青白く光った。

「な……」

紙の上で光が走る。署名したばかりの文字が、まるで水に沈むように紙へ染み込み、契約書全体が淡く明滅した。同時に、身体の奥へ何かが流れ込んでくる。胸の底でも腹の奥でもない。もっと深い、骨と肉の内側に刻み込まれるような感覚だ。痛みはない。熱くも冷たくもない。だが、自分の身体に自分の知らない輪郭が一つ増えた。見えない鎖がどこかに結ばれたような違和感。心臓の鼓動が一拍だけ強くなり、喉の奥が乾く。頭の重さとは別種の、はっきりとした異変だった。

「おい、何が起きた」

俺は羊皮紙を握りしめたままザックを見た。彼は首を傾げ、契約書を覗き込む。驚いているようには見えない。ただ、面白いものを見るような目をしていた。

「何がって、契約の印だよ。こういう契約書には簡単な魔法が仕込んであって、署名すると証が浮かぶんだ。あんたが同意したって印だ」

「魔法だと。俺はそんな説明を受けていない」

「普通の契約書にも、偽造防止の印はあるだろ。それと同じだよ。金を払えば消える。心配しすぎだって」

ザックは軽く笑って俺の手から羊皮紙を抜き取った。光はもう消えている。紙面には俺の署名が確かに残り、他の文字も元どおり黒く落ち着いていた。だが、身体の奥の違和感は消えていない。

「これで契約成立だ。俺たちは町まであんたを護衛する。銀貨二十枚は後払いだ。よろしくな」

ガルドが言った。彼の声は変わらない。契約を交わしたのだから当然だとでもいうような、落ち着いた口調だった。

「今の光、本当にただの偽造防止か」

「そうだ。この辺りじゃ珍しくない。商人が使う契約書にも似たような仕掛けがある。俺も何度か見たことがある」

「俺は初めてだ」

「だろうな。剣士は剣で信用を作るからな。だが、今のお前には紙の契約が必要だった。それだけの話だ」

俺は立ち上がった。足裏に朝の土がつき、草の露が足首を濡らす。身体の奥に残る異物感は、気のせいだと言い切れるものではなかった。だが、契約の印が光ったからといって、すぐに害があるとは限らない。今は出発しなければ。この森を抜け町に着く。それから、もう一度契約書の全文を頭の冷えた状態で確認する。必要ならギルドか、契約に詳しい者に見せる。

「立てるか。水はある。足元だけ気をつけろ」

ガルドが背を向けて歩き出す。ザックが羊皮紙を丸めて革筒にしまい、ディランが最後尾に立った。俺は裸足のまま、三人の後に続いた。足の裏に小石が食い込む。体が軽く、歩幅が合わない。それでも朝の森を歩き始めると、頭の霧は少しだけ薄れた気がした。冷たい空気と光が、思考の表面を洗ってくれる。

だが、契約の印が消えた後も、あの青白い光の残像だけが瞼の裏に残っていた。森の道は朝露で濡れていて裸足の裏に冷たい感触がまとわりつく。木々の間を歩くたび、昨日までと同じ景色が少しずつ後ろへ流れていく。ガルドが先頭を歩き、俺はそのすぐ後ろザックとディランが左右に分かれて続いていた。契約のことが頭から離れない。あの青白い光。身体の奥に残る異物感。歩きながら何度も手のひらを見るが、外見に変化はない。呼吸も普通だ。頭の重さも、朝よりは少しだけましになっている。

しばらく町に向かって歩みを進めていたところ唐突に声がかかる。

「おい、止まれ」

ガルドが突然足を止めた。俺も釣られて立ち止まる。彼は振り返らず、背中を向けたまま低い声で言った。

「そこに座れ」

何を言っているのか一瞬わからなかった。休憩にはまだ早い。だが、それよりも違和感があったのは、その言葉が命令の形をしていたことだ。俺は座るつもりはなかった。そう伝えようと口を開く。しかし、膝が折れた。自分の意思ではない。地面へ降りていく感覚が、体の内側からではなく外側から押し付けられるようにやってくる。腰が落ち、太腿が草の上につく。両手が地面に触れ、濡れた土の冷たさが指先を濡らした。俺は確かに座っていた。座るなと思いながら、座っている。

「なにを……した」

声が震えた。驚きのせいだ。自分の体が自分の命令を聞かない。足を伸ばそうとしても、立ち上がろうとしてもその意思が途中で断ち切られる。金縛りに近いが違う。体は動く。動くが、俺が望んだ動きをしない。

「だから言っただろ。契約書には魔法が仕込んであるって。偽造防止の印だって思ったか？」

ザックが横から声をかけてきた。その口調は朝食の時と変わらず軽い。けれど、目だけが笑っていなかった。彼はしゃがみ込み、俺の顔を下から覗き込む。

「残念だったな。あれは護衛の契約書じゃない。もっと別の効力がある紙だ。銀貨二十枚の借金を返すまで、お前はガルドの奴隷になる。正式には債務奴隷ってやつだ」

「奴隷……」

「そう。知らないか？奴隷契約。命令権を持ってるのは主人のガルド。さっきのはその力がちゃんと効いてるかどうかの確認だ。ちゃんと座ったな」

ザックが笑った。これまでの笑い方と少し違う。あの夜、焚き火を囲んでいた時と同じ顔なのに、その下にあるものがまるで別人だ。俺は立ち上がろうとした。体に力を込める。膝を伸ばし、太腿に力を入れて地面を押す。しかし、ガルドが「座っていろ」と命じたあの言葉が、体の芯にこびりついたように動きを止める。立つという動作だけができない。

「簡単には逆らえないだろう。だが、どうしても抗うなら試してみろ」

ガルドが振り返った。その顔には昨日までの男らしい気安さはない。こちらを値踏みするように見下ろしている。彼は俺の前まで歩いてきて、腰を落とした。戦斧を地面に立てず、背中に背負ったままだ。それでも威圧感があった。

「お前がレイ本人かどうかはもう問題じゃない。契約書に名前を書いた時点で、お前は俺の債務奴隷だ。銀貨二十枚を払えば解放してやる。払うまでは俺の言うことを聞いてもらう」

「俺が……そんな契約に同意すると思うのか」

「思わないな。だから薬を盛った。朝の粥にな。判断力を鈍らせる魔法薬だ。俺たちが扱ってる薬の一つでな。強制力はないが、頭をぼんやりさせるには十分だ。お前が契約書をまともに読めなかったのは、そのせいだ」

俺は言葉を失った。朝の粥を思い出す。温かくて、腹が満ちて、体が少し楽になった。あれに薬が入っていた。ザックが作った飯を、俺は何の疑いもなく口にした。ガルドたちは昨夜から、俺をどうやって契約させるか考えていたのか。いや、もっと前からかもしれない。

「出発を急かしたのも、契約書を読ませないためか」

「そうだ。時間をかければ気づかれるかもしれないからな。お前がレイなら、字も読めるし頭も回る。弱った女の今のうちに署名させる必要があった」

ガルドの声は淡々としている。悪びれない。むしろ仕事の説明をしているようだ。ディランは少し離れた場所に立ち、弓を肩に掛けたままこちらを見ている。彼の表情は読みにくい。だが、この状況を止める気がないことだけは明らかだった。

「お前たちは、最初からこのつもりだったのか」

「最初からじゃない。お前が女になったのを見てからだ。大剣も持てず、一人で森も歩けない。恰好の獲物だった。契約書に署名させれば、しばらくはこき使える。銀貨二十枚を払えなければ、町で売ることもできる」

「売る……」

「奴隷商にだ。もっとも、今のその顔ならいい値がつく。戦えなくても若くて見た目が悪くない。働き口には困らんだろう」

ザックが言った。彼は指で契約書の入った革筒を軽く叩きながら、俺の顔と体を眺めている。商人が商品を検分するような目だ。昨日まで、同じ釜の飯を食っていた男の目とは思えない。

「銀貨二十枚を払えば解放するというのは本当か」

「本当だ。契約はその条件で成立してる。魔法契約だからな、後から金額を増やすことはできない。俺たちもそのつもりはない。二十枚返せば終わりだ」

「今の俺に二十枚はない。お前たちが知ってるだろう」

「知ってる。だがそれまでお前は俺の指示に従う。逆らおうとしても無駄だ。さっきのでわかっただろう」

俺は地面に座ったまま拳を握った。手のひらに土と草が食い込む。指が細く、握る力が弱い。それでも怒りだけは腹の底で熱を持っていた。だが、立ち上がろうとすると、命令に従っていたいという奇妙な衝動が邪魔をする。自分の意思だけで動くことが、急に難しくなっていた。

「なぜ俺が座らされたままなのかもわかるな。命令は解かれない限り続く。立つなと命じれば、お前は立とうと思っても立てない。眠れと命じれば眠る。走れと命じれば走る。それが契約だ」

ガルドが言った。俺は彼を睨みつけた。睨むことだけはできた。首も、目も、口も動く。まだ完全に人形になったわけではない。だが、自由に動かせる部分がどれほど残っているのかはわからない。

「殺せばいい。お前たちを殺してでも契約から抜ける」

「できないな。契約者は俺だ。俺を殺せば契約はどうなると思う？ お前の身体はどうなる。試してみるか？」

ガルドの声に温度はない。俺は答えなかった。契約の仕組みを知らない。無茶をすれば何が起きるかわからない。それに今の俺には、彼を殺す力もない。

「最初は戸惑うだろうが、すぐに慣れる。俺の言うことを聞いていれば、悪いようにはしない。銀貨二十枚を返す道も残されてる。絶望するほどのことじゃない」

「……その言葉を信じると思うか」

「思わないだろうな。だが、信じる信じないは自由だ。お前の感情までは命令しない。命令できるのは行動だけだ」

ザックが立ち上がり大きく伸びをした。それから野営地の方角を一度振り返り、森の先へ目を向ける。

「ま、契約の説明はこれくらいでいいだろ。町まで歩かせるんだから、あんまり疲れさせない方がいいぜガルド」

「ああ。立て。出発する」

ガルドの声が降ってくる。逆らいたいと思う一方で、命令どおりに立てば楽になるという衝動が湧いた。膝を伸ばすと、不本意な安堵が胸に広がる。俺は自分の足で立った。だからこそ、この感覚が腹立たしかった。

「歩け。町までだ。俺の三歩後ろを歩く。それ以外の場所へは行くな」

草を踏み、土を踏み、朝の光を浴びながらガルドの後ろを歩き始めた。頭の中では別の道を考えている。だが、命令された位置にいると胸の奥が不自然に落ち着く。歩きながら、俺は静かに息を吸った。怒りで胸が焼けるようだった。それでも、まだ終わりじゃない。銀貨二十枚を返せば解放される。その言葉だけを、今は頭の隅に置いておく。

「素直でよろしい」

ザックの声を背中で聞きながら、俺はガルドの三歩後ろを歩いていた。足は自分で動かしている。だが、歩幅や速度を変えようとするたび、不意に従いたいという衝動が強くなる。ガルドが速く歩けば速くなる。遅くなれば遅くなる。自分の体なのに、まるで誰かの影に縛られて動いているようだ。

森の空気はまだ冷たく木々の間を抜ける風が首筋を撫でていく。裸足の裏で、湿った土と落ち葉の感触が交互に押し寄せた。小石を踏むたびに痛みがある。それでも足を止めることにはためらいが生じる。頭の中では、銀貨二十枚をどうやって返すかを考えている。考えることはできる。ガルドは感情までは命令できないと言った。それだけが、今の俺に残された自由だった。

「なあ、あんた今どんな気分だ？ 自分の足で歩いてる気はするか？」

ザックが横から話しかけてくる。歩きながら俺の顔を覗き込むようにして笑った。軽い口調だ。それがかえって癪に障る。

「最悪だ。お前たちに騙されたことを決して忘れない」

「忘れろとは言わないさ。でもよ、これから長い付き合いになるんだから、もう少し愛想よくした方が楽だぜ。俺たちも鬼じゃない」

「鬼以下だ。よく平気でそんなことを言えるな」

「悪いようにはしねえよ。銀貨二十枚返せば終わりだ。」

「奴隷商に売るんじゃなかったのか」

「そりゃ、返せなかったらの話だ。返す気があるなら別に売りゃしないさ。俺たちも好きで面倒を増やしたくない」

ザックは軽く肩をすくめた。ディランは黙って歩いている。時折、後方や側面に目を配り魔物の気配を探っているようだった。彼は俺と視線を合わせない。合わせる価値もないと思っているのか、それとも罪悪感の類を感じているのか。どちらでも構わない。しばらく歩くとガルドが手を挙げて足を止めた。木々が少し開けた場所で、地面には苔が広がり倒木が一本横たわっている。

「街道に出る前に少し休む。ここで体を慣らしておけ」

「休む理由はない。早く町へ向かえばいい」

「お前の体調が悪い。朝から薬も効いてる。無理をさせて倒れられても困る。それに、契約の具合も確認したい」

ガルドは淡々と言い倒木に腰を下ろした。ザックがその隣に座る。ディランは立ったまま、背を木に預けて周囲を見ていた。俺は三人の輪の中に立たされた形になる。座れとは言われていない。だが、逃げられる場所でもない。

「契約の具合って何だ。さっき座らせただろう」

「あれは命令が効くかどうかの確認だ。だが、この契約は単に体を縛るだけじゃない。もっと別の働きがある。それを知っておいた方が、お前も無駄な抵抗をしなくて済む」

「別の働き」

「試すか。立ったままでいい。片足を上げろ」

また命令だ。俺は足を上げるつもりはなかった。右足に力を入れ、地面に踏みとどまろうとする。膝を曲げるな。動くな。そう強く念じた。足がわずかに震えた。だが上がらない。体が命令に従わなかった。俺は自分の右足を、まだ地面につけたままでいられた。

「ほう」

「お前たちの人形になるつもりはない」

「言っておくが、契約魔法は命令に絶対服従ってわけじゃない。強く抵抗すれば逆らえる。ただし、逆らったら逆らったでお前の体はおかしくなる」

ガルドが手を組み俺を見上げた。試すような目だ。俺は警戒しながら、もう一度右足に力を込めた。抵抗できている。さっきの「座れ」には逆らえなかったのに、今は踏みとどまれている。

「抵抗すると、どうなる」

「じきにわかる」

そう言われた直後腹の奥がかっと熱くなった。息が浅くなり、心臓が早鐘を打つ。怒りでも恐怖でもない。もっと別の、腹の底から込み上げるような飢餓感に似た感覚。目が自然とガルドの顔を探していた。彼の言葉を聞きたい。逆らったことを許してほしい。そう思ってしまう自分がいる。

「なんだ……これは」

「命令に逆らうと、主人に従いたくなる。逆らえば逆らうほど、体がお前にそう命じる。命令に従えば、この気持ちは消える。逆に気分が良くなる」

ガルドの声が妙に耳に心地よく響いた。頭の芯がじんと痺れ、膝から力が抜けそうになる。俺は唇を噛んだ。痛みで思考を保つ。屈するな。こいつに従いたいなどと思うな。思うな。

「だから言っただろ。無駄な抵抗はするな。今のうちに命令に従っておけば、体は楽になる」

「ふざけるな……お前なんかに」

「強がるのは勝手だ。だが、その体がどこまで保つかはお前の意思次第だ。契約はな、心を縛るんじゃない。体を通して心を絡め取る。そういう魔法だ」

ザックが口を挟む。彼は倒木に座ったまま、膝に肘をついて俺を見ていた。面白がっている。まるで実験の結果を観察するような目だ。

「ほら、今すごくつらいだろ。抵抗すればするほど苦しくなる。逆に素直に従えば、楽になれる。単純だよな」

「黙れ」

「怒る元気はあるんだな。いいことだ。でも、そのうち怒るのも面倒になるかもな。いや、あんたの性格ならしばらくは持ちそうだ」

ザックが笑った。ディランが短く息を吐く。彼はこの会話に加わらず、ただ時折こちらを見ている。俺は立ったまま、両手を握りしめていた。指先が冷たい。頭の奥の熱とは逆に、手足は凍えそうだ。

「命令に従えば楽になる。抵抗すれば苦しくなる。それだけ覚えておけ。今は、座れ」

ガルドの声が耳に入った瞬間、膝が折れた。今度は抵抗できなかった。倒木の前の地面に、両膝をつく。苔の湿り気が膝を濡らした。屈辱で顔が熱くなる。それなのに、体の奥からは安堵感が込み上げてくる。逆らわなかった。従った。それでいい。そういう感覚が、自分の意思を覆い隠そうとしていた。

「よくできた。頭を撫でてほしいか？」

ガルドがわずかに笑った。声に温度はない。俺は顔を上げ、彼を睨んだ。睨むことだけはできた。舌を噛みそうなほどの怒りが、かろうじて正気を保たせている。

「触るな」

「触ってほしいと言え、と命じれば、お前は逆らえるかな？」

「やめろ」

「命令はしない。今はな。だが、いずれわかる。お前の抵抗が無意味だってことだ」

三人が俺を囲んでいた。ガルドが正面。ザックが左。ディランが右。逃げ道はない。体は動くのに、立ち上がることさえ命令を待っている。俺は視線を落とし、苔の上に置いた自分の手を見た。白く細い指が、朝の光の中で震えている。

ザックが水袋を差し出してきた。受け取る手が、自分の意思で動いているのかどうか、もうわからない。冷たい水を一口含む。喉が鳴った。朝の森の音が、やけに遠くに聞こえる。