魔女の気まぐれでTSして性奴隷になるお話

第5話★

森の音が遠い。風の抜ける音も、葉擦れも、自分の呼吸さえも何か薄い膜の向こうから聞こえているようだった。地面に膝をついたまま、俺は握りしめた指先を見ていた。苔の緑が指の間から覗いている。冷たい。それなのに、腹の奥だけが妙に熱い。

「顔を上げろ」

ガルドの声が降ってきた。逆らいたい。顔など上げるものかと思う。だが、首がゆっくり持ち上がる。自分の意思ではない。命令の力が、俺の体を糸で引くように動かす。抵抗しようとした。額に力を入れ、目を伏せたままにしようとした。けれど、首は上がり視線はガルドの顔を正面から捉えてしまう。彼は倒木に腰を下ろしたままわずかに足を開いていた。戦斧は背中に回されたままだ。手は膝の上に置かれ、指先がゆっくりと自分の腿を叩いている。待っている。俺の反応を楽しむように。

「今から口で奉仕しろ」

声は低く、短かった。それが命令であることを、体が先に理解する。頭が理解するより早く、心臓が跳ねた。胃の底が冷たくなる。

「断る」

唇を噛んで言った。声が震えている。情けなかったが、それでも言わずにはいられなかった。ザックが横で小さく笑う。ディランは木に背を預けたまま、目だけをこちらに向けていた。

「命令に逆らうと、どうなるか思い知ったばかりだろう。それでも逆らうか」

ガルドの声は静かだった。怒ってはいない。むしろ、その静けさが圧力になる。俺は視線を逸らそうとした。逸らすことだけはできた。首を横に向け、地面の苔を見る。心臓が痛いほど脈打っている。呼吸が浅い。逆らっているからだ。体が、命令に従えと悲鳴を上げている。

「このまま抵抗し続けると、呼吸も苦しくなるぞ。心臓も痛む。お前の体は、俺に従うことを求めている。逆らうな。楽になりたければ、素直に口を開け」

違う。そんなはずはない。俺の体が、こんな男に従いたがるはずがない。そう思うのに、手の震えが止まらない。喉が乾き、額に汗が滲む。抵抗するたびに、体の芯に焼けるような焦燥感が走った。早く従わなければ、もっと苦しくなる。この不快感から逃れるには、命令に従うしかない。

「やめさせたければ、言うことを聞け。奉仕が終われば、少しは楽になる」

ガルドの声が妙に優しく聞こえた。優しくされて、腹の底がぞわりとする。俺は唇を引き結んだ。目を閉じる。暗闇の中で、心臓の音だけがやけに大きく響いていた。しばらくして体が動いた。自分からではない。命令に体が応じたのだ。膝が前に進み、倒木の前まで移動する。指先が地面を離れ、ガルドの太腿のあたりへ伸びていく。違う。触りたくない。触るな。そう念じても、指は震えながら彼の腰の帯に触れ、ゆっくりと布を緩めていく。

「そうだ。素直になれば楽になる」

ガルドの声が耳の奥でこだまする。命令に従えば、この苦しさから逃れられる。体がそう理解して、強張っていた肩から力が抜けていく。逆らうことをやめた瞬間、胸を締め付けていた焦燥が嘘のように遠のいた。手を伸ばす。指先が彼の下衣の布地に触れた。粗い麻の感触が指の腹をなぞる。震えている。指先の感覚だけが異様に鋭くて、布の織り目一本一本がわかるほどだった。

ガルドは何も言わない。ただわずかに腰を前に出し、俺の手の動きを待っている。その沈黙が、命令よりも強く俺を急かした。下衣の留め具を外す。金属の小さな金具が、指先でなかなかうまく掴めない。何度か滑らせ、ようやく外れた時には額に汗が滲んでいた。布が開かれる。朝の森の冷たい空気が、露わになった肌の上を流れた。目の前にあるのは、男の象徴だ。自分にも同じものがついていた。つい昨日まで、俺の身体の一部だったはずのもの。それなのに、今の俺の目には異様なほど大きく、凶暴なものに映った。

ガルドのそれが、ゆっくりと屹立していく。太く、血管が浮き先端は赤黒く濡れている。雄の匂いが濃く鼻についた。革と汗と、もっと別の生々しい匂いが混ざり合っている。吐き気がする。それなのに、目を逸らすことができない。命令が、俺の視線をそこに縛りつけていた。

「しっかり見ろ。これからお前が奉仕するものだ」

ガルドが低く言った。俺の頭の中では「違う」という言葉が渦巻いている。これは俺の意思じゃない。契約に縛られた体が勝手に動いているだけだ。そう思うのに、体は言うことを聞かない。むしろ、彼の言葉に反応するように口の中に唾液が溜まっていく。指先が彼の肌に触れる。太腿の内側は熱く、硬い筋肉で張りつめていた。手のひらを這わせると、ガルドが短く息を吐いた。反応がある。その事実が、なぜか俺の胸の奥をぞくりと震わせる。気持ち悪いはずなのに、彼が快感を覚えていることが自分のことのように伝わってくる。

「ゆっくりでいい。まずは先端からだ」

命令ではない。指示だ。だがその言葉が体に染み込むように響いた。顔を近づける。視界がぼやけるほど近づくと、彼の体温が顔の表面を炙った。先端が唇のすぐ先にある。呼吸をするたびに、その匂いが肺の奥まで入り込んでくる。

「そのまま咥えろ」

唇を開く。開かされる。ほんの少しだけ触れた先端は、思ったより熱くぬめりがあった。塩辛い味が舌に触れた瞬間、全身の毛が逆立つような感覚が走る。嫌だ。離れたい。そう思うのに、口は閉じない。むしろもっと深く含めと命じる力が働いている。ガルドの声がわずかに掠れていた。彼も興奮している。その事実に、俺の体が反応する。太腿の奥がじんと熱くなり、下腹が疼く。自分の身体なのに、知らない身体になったようだった。

口を開き、ゆっくりとそれを含んでいく。口腔内に異物が入り込む感覚。熱い。硬い。表面の血管の凹凸が舌に触れて、生々しい脈動を感じた。口蓋の奥まで到達すると、喉が締まり吐き気が込み上げる。それでも、体は動きを止めなかった。ガルドの手が、俺の後頭部に置かれた。重い。だが、その重さが妙に心地よく感じる。従っているからだ。命令に応じているからだ。その事実が、恐怖と屈辱を和らげていく。涙が一筋、頬を伝った。それでも口は動き、舌は彼の形をなぞり始めていた。

口の中が熱い。舌の表面で彼の形を確かめるたび、心臓が耳のすぐ裏で脈打っているようだった。咥える角度を変えれば、上顎に先端が擦れて喉の奥がひくつく。自分の唾液が増えていくのがわかった。飲み込むこともできず、口の端から零れ落ちる。顎が疲れてきた。息が苦しい。それなのに、顔を離そうとする意思が体へ届かない。

ガルドの手が後頭部に置かれたままだ。強く押さえつけられてはいない。ただ、俺がいつでも離せないと知っていて、その位置を確かめるように指先で髪を撫でている。髪の根元を軽く引かれると、首筋にぞわりと小さな震えが走った。不快なはずなのに、その刺激が腹の奥へ降りていく。

「ちゃんと舌を動かせ。先端を舐めるんだ」

声が上から降る。命令ではないが、体はすぐに反応した。舌先を伸ばし、ぬめりのある表面をゆっくりと舐め上げる。しょっぱい。苦い。口の中に広がる味に顔をしかめても、舌は止まらない。裏筋に沿って根元から先端へ動かすと、ガルドの太腿がわずかに強張った。

「上手いもんだな。初めてとは思えない」

ザックがどこかで笑った。近くにいる。多分、倒木のあたりからこちらを見ている。その声が耳に入るたび、自分が今どんな格好をしているのか思い知らされる。膝をつき、男の前に顔を埋め物のように扱われている。剣を握っていた手で、今は男の怒張を支えている。

「悔しいか」

ガルドが聞いた。答えなかった。答えられるはずがない。口が塞がっている。それでも彼は俺の沈黙を楽しむように、後頭部を軽く引き寄せた。喉の奥に先端が触れる。えずきそうになって肩が跳ねた。

「悔しくても、体は従ってる。口も舌も、お前の意思より俺の命令を優先してる。それが契約だ」

違う。違うと叫びたい。口の中のものを噛み千切って、この場から逃げ出したい。だが、そう思えば思うほど体の内側から別の感覚が込み上げてくる。従っている。命令に逆らわず、彼のものを咥えている。そのことが、どうしようもなく体を落ち着かせていた。太腿の間が熱い。自分の身体の中心が、じくじくと脈打っている。口で奉仕しているだけなのに、息苦しさと唾液と彼の匂いが混ざり合って、頭の芯が痺れていく。ガルドの先端が口蓋を擦るたび、下腹がきゅっと縮んだ。気持ち悪いはずの行為が、少しずつ別の形を帯びてくる。

「顔が赤いぞ。苦しいのか、感じてるのか」

ガルドの指が俺の耳の後ろをなぞった。冷たい指先が熱くなった肌に触れて、肩が揺れる。その反応を見て彼は短く息を吐いた。笑ったのだろうか。わからない。視界が涙で滲み、彼の表情がうまく見えない。口を動かすたびに、ぬち、くち、という水音が耳のすぐそばで鳴った。自分の口から出ている音だとは思いたくなかった。だが音が聞こえるほど、頭の奥が甘く痺れていく。だめだ。これ以上感じてはいけない。そう強く念じても、舌の動きはむしろ滑らかになっていく。

「そうだ。その調子だ。もっと締めろ。奥まで咥えろ」

命令が下る。体が吸い付くように彼を深く含んだ。喉の入り口に熱い塊が押し入り、息が止まりかける。苦しい。それなのに、従った瞬間胸の内側がふわりと暖かくなった。命令に応じられた。ガルドの望むように動けた。その事実が、自分の意思とは別の場所で快感に変わる。涙がこめかみを伝って落ちた。口の中の熱が、自分の体温と混ざって境界がなくなる。膝の下の苔が冷たく、それがかえって顔と腹の熱さを際立たせた。鼻を抜ける息が荒い。喉の奥で彼の形が脈打つ。それに合わせて、自分の心臓まで揺れているようだった。

ガルドの指が俺の後頭部に絡みついた。さっきまで髪を撫でるだけだった手が、急に力を込めて押さえつけてくる。口の中のものが一気に喉の奥まで入り込み、息が止まった。鼻で呼吸をしようにもうまくいかない。苦しさに肩が震え、背中が強張る。

「動くな。俺が動かす」

低い声が聞こえた直後、頭を掴んだまま腰を突き上げられた。口腔の内側を硬いものが擦り、喉の奥を圧迫する。逃げたい。離れたい。そう思っても、頭は彼の手で固定されたままだ。指が髪を引っ張るたび、目の奥に火花が散った。

「ん、う……」

声にならない音が喉から漏れた。口を塞がれたまま息継ぎをするたび、鼻から抜ける呼吸が荒くなる。涙で視界が滲み、ガルドの腹のあたりがぼやけて見えた。彼の腰の動きはゆっくりで、だが確実に深い。引き抜かれる時、舌の上を裏筋が擦れ喉の入口を押し広げる。突き入れられる時、先端が内側の柔らかい場所に当たって、全身が硬直した。

「苦しいか。だが、体はもっと欲しがってるぞ」

ガルドの声はかすかに掠れている。興奮している。その声が耳に入るだけで、腹の底がきゅうと縮まった。苦しいはずなのに、突かれるたびに頭の奥がじんと痺れる。口の中がぬるつき、水音が森の静けさに混ざって響いていた。

「感じろ。俺のものを咥えて、もっと感じろ」

命令だった。頭の芯に直接、言葉が染み込む。逆らえない。いや、逆らうつもりもなかった。抵抗する気力が、快感の前で溶けていく。喉の奥で彼の形が脈打つたび、下腹の奥がきゅんと疼いた。何かが込み上げてくる。涙ではない。怒りでもない。もっと別の、自分の意思ではどうにもならない熱が、体の中心から溢れてくる。

「ん……ふ、ぅ……」

自分の口から漏れる声が、だんだん甘さを帯びてくる。悔しい。気持ちいい。頭が真っ白になりそうだ。口に含んだものが苦しいほど、太腿の間がじくじくと濡れていく。感じている。男のものを咥えているだけで、女になった体が反応している。ガルドが俺の顎を親指でなぞり、唾液で濡れた口元を指先で拭った。その指が唇の端を軽く押し開く。自分の顔がどれほどだらしない状態か、見なくてもわかる。涙と唾液でぐちゃぐちゃだ。なのに、舌はまだ彼を求めている。

「もっと腰を入れてほしいか」

彼の問いに、頭を振る。振ったつもりだった。だが、首はゆっくりと縦に動いた。心のどこかが、それを望んでいる。違う。これは契約のせいだ。命令に従った時、体が快楽を覚える。だからだ。そう思うのに、口はさらに深く彼を飲み込み舌は意思とは関係なく蠢いていた。

「素直だ。いい子だ」

ガルドが笑った。喉の奥で振動を感じる。褒められた。その言葉だけで胸の奥が甘く溶ける。もっと褒めてほしい。もっと気持ちよくしてほしい。頭のどこかがそう叫んでいる。森の冷たい空気が火照った肌を撫でても、体の熱はまったく冷めなかった。むしろ、ひんやりした風が汗ばんだ首筋や太腿をなぞるたび、びくびくと小さく震えてしまう。

「続けるぞ。最後まで咥えていろ」

ガルドが再び腰を動かし始めた。今度は先ほどより速い。頭を押さえる手にも力が入り、俺の口は彼の動きに合わせて無理やり貫かれている。口蓋を擦り喉を突かれ息ができない。それなのに、体の奥からは絶え間なく快感が込み上げてくる。

「……っ、ぅ……」

声にならない声が口の端から零れ落ちる。腰の奥が疼き、下着の中が湿っていくのを感じた。命令に従うことが、こんなにも体を昂らせる。頭の中がぐちゃぐちゃだ。だめだ。このままじゃ、自分が自分でなくなる。

それでも口は離れず、舌は奉仕を続けていた。

口の中の熱がさらに膨らんでガルドの腰の動きが速くなる。後頭部を掴む手に力が入り、髪が引きつれて痛んだ。喉の奥を太いもので塞がれ、呼吸のたびにひゅっと空気が漏れる。苦しい。それなのに、体の芯はとっくに従うことをやめていた。

「ん、ぅぶ……っ」

えずく。胃の奥から何かがせり上がってきて、喉が締まる。口を閉じようにも閉じられない。唾液が泡立って口の端から垂れた。ガルドは止まらない。俺の頭を掴んで、自分の都合のいい深さに引き寄せる。喉の入口を先端が何度も叩き、目の前が明滅した。苦しくて、視界が滲む。指先がガルドの腿を掴んだ。押し返そうとして、力が入らない。太腿を叩く。精一杯の抵抗だった。それでも彼の動きは変わらず、むしろ息を荒くして突き上げてくる。

「感じろ。そのまま咥えていろ」

命令の言葉が降り体がびくりと震えた。苦しいのに、つらいのに命令に従った瞬間、下腹の奥がきゅうと疼く。喉を突かれるたび、痛みと紙一重の場所で快感が芽生える。太腿の間はとっくに濡れていて、膝を擦り合わせるたびに自分でもわかるほど熱い。

「ん、……ふ、ぅ……」

声が漏れる。苦しさからなのか、それとも別のものからなのか自分でも区別がつかない。頭の中は真っ白に近い。口の中の苦い味も、喉を塞がれる感覚も男の匂いも、すべてがごちゃ混ぜになって体の奥を揺らしていた。

「もっと締めろ。俺の形を覚え込め」

ガルドの声が荒い。彼の太腿が強張り、腰の動きが不規則になってきた。射精が近い。そう気づいても、逃げることはできなかった。頭をがっしりと掴まれ、彼の動きに合わせて前後に揺さぶられる。

「んぐ……っ、ぅ……」

鼻から息を吸う。肺が焼けるように熱い。涙と唾液で顔中が濡れ、髪が頬に張りつく。それでも口は彼を離さず、舌は勝手に動いていた。彼の先端が膨らみ、口の中でさらに硬くなる。血管の浮いた表面が、口腔の内側に擦れるたび背筋に電流が走るようだった。

「出るぞ……全部飲め」

命令ではなかった。だがその声を聞いた瞬間、体がそれを受け入れようとしているのがわかった。喉の奥が開き、彼のものを深く迎え入れる。心臓が痛いほど鳴っている。頭の中ではまだ「違う」と言っている自分がいたが、その声は遠く口は奉仕の形を保ったまま彼の射精を待っていた。

ガルドの腰が深く沈み喉の奥で先端が震えた。次の瞬間、熱い塊が口の中に溢れる。苦い。生臭い。舌の上に広がる粘ついた液体に胃が縮む。だが、頭を押さえつけられたままでは吐き出すこともできない。彼は喉の奥まで押し込み、ゆっくりと腰を引いたり突いたりしながら射精を続けた。

「ん、っ……ぅぶ」

口の端から零れた。顎を伝い首筋にまで生暖かいものが流れていく。飲み込まなければ呼吸ができない。鼻で吸う空気さえ、彼の匂いと混ざって肺を焼く。命令が体を貫いていた。飲め。残すな。そう命じられたわけではないのに、喉が勝手に動き彼の精液を嚥下していく。苦しい。吐きそうだ。なのに飲み込むたびに背筋が震え、太腿の奥がきゅうきゅうと締まる。口の中が熱い。喉が焼けるように熱い。涙で前が見えない。胃のあたりまで満たされていく感覚に、頭の芯が痺れていく。

「ん……ぅ、あ……」

声が漏れた。苦しさからではない。腹の奥から込み上げるものに、自分の輪郭が溶けそうになる。彼のものが口の中で脈打つたび、下腹の奥が同期して脈打った。腰が小さく跳ねる。膝が開き、内腿が震えていた。

「全部飲め。一滴も残すな」

低い声が降り、体が命令に従う。喉が動き残った液体を嚥下する。息ができない。それでも口は彼を離さない。先端を吸い、残りを搾り取るように舌が動く。頭の中が真っ白になり、景色がぐにゃりと歪んだ。その瞬間、自分の体の奥で何かが弾けた。下腹の底からせり上がる熱が一気に溢れ、内腿を濡らしていく。太腿の間がじゅわりと熱い。漏らした。いや、違う。これは――。

考えるより先に、全身が震えた。口を塞がれたまま絶頂していた。腰が浮き、爪先が地面を蹴る。目の裏で光が散り、耳の奥で鼓動が破裂するように鳴っていた。ガルドの精液の味が舌に残っている。それすらも、今は甘い痺れの一部になっていた。

「……っ、は……」

ようやく口が離れた。唾液と精液が混ざった糸が唇と彼の先端を繋ぎ、朝の光の中で光っている。腕の力が抜け、両手を地面につく。冷たい苔の感触が手のひらに広がった。呼吸が荒い。肩が上下に揺れ、膝ががくがくと震えている。

「飲めたようだな。初めてにしては上出来だ」

ガルドの声が遠く聞こえた。霞んだ視界の端で、ザックが口笛を吹いている。ディランは背を向けていた。三人の反応がばらばらだ。それさえも、今はうまく頭に入ってこない。口の中に苦い味が残っていた。飲み込んだ生温かい感触が喉にこびりついている。涙と唾液と汗でぐしゃぐしゃの顔を上げる。体の中心はまだ痙攣していて、漏れた熱が内腿を伝っていた。屈辱で死にそうなのに、体の奥ではまだ甘い痺れが尾を引いている。それが何よりも怖かった。

気がつくと、空気が少しだけ動いていた。頬に触れる風がひんやりとして、汗と涙で濡れた肌をゆっくり乾かしていく。地面に手をついたまま、俺は自分の呼吸を整えようとした。喉が焼けるように熱い。口の中にはまだ苦い味が残っている。膝の下の苔は湿っていて潰れた草の匂いが鼻に届いた。あの後どのくらい時間が経ったのか、正確にはわからない。ほんの数瞬にも思えるし、ずいぶん長くそうしていたようにも感じる。太腿の内側が冷え、衣服の乱れが肌に張りついていた。

上体を起こす。腕が震え肩が重い。それでも自分の意思で動く。命令されなくても、体は俺の指示を受けつけた。それが今は少しだけ救いだった。上着の前を掻き合わせ緩んだ帯を締め直す。指先がまだうまく動かず、結び目がなかなか定まらない。何度かやり直して、ようやく解けない程度に結ぶことができた。乱れた前髪を耳の後ろへ流す。髪が汗で額に張りついている。手の甲で拭うと、涙の跡まで一緒に拭われた。

ガルドは倒木に腰を下ろし水袋を口にしていた。喉を鳴らして飲む姿に、ついさっきまでのことを思い出し吐き気が込み上げる。だが、目を逸らさなかった。逸らせば、この状況から逃げているだけだ。ザックは荷物をまとめながら、時折こちらを見ていた。口元には薄い笑みが浮かんでいる。あの軽薄な笑い方にも、もう以前のような気安さはない。ディランは木にもたれ弓の弦を指で確かめている。俺と視線を合わせようとはしなかった。

「立てるか」

ガルドが聞いた。声は落ち着いている。こちらを気遣う響きではなく、次に進むための確認だ。

「立てる」

自分の声がかすれていた。口の中が乾いている。水が欲しいが、彼らの差し出すものはもう口にしたくなかった。

「立て。出発する」

命令に逆らうこともできた。だが今は歩く必要がある。地面を押す手に力を入れ、膝を伸ばした。足の裏が土を踏み、裸足の指先に小石が食い込む。自分の意思で立ったのか命令で立ったのか、その境界はすでに曖昧だった。だが、立つことができた。今はそれでいい。

「無理をするなとは言わん。だが、倒れられると面倒だ。歩けるなら歩け」

「言われなくても歩く」

そう返したが声に力は乗らなかった。喉の奥がまだ熱く、言葉がうまく通らない。俺は一度だけ深く息を吸い、朝の森の空気を肺に入れた。木の匂いと土の匂い。それから、男たちの汗の匂い。全部が混ざって、胃の底が重くなる。

「契約のことはわかったな。逆らうと苦しい。従えば楽だ。お前が銀貨二十枚を返すまで、この関係は続く」

「ああ。覚えている」

「ならいい。道中はおとなしくしていろ。」

「俺の報酬がある。ギルドに寄れば討伐報酬が下りる。それを使え」

「あれは俺が受け取る。お前の口座には入らない」

「俺の取り分が認められれば、返済の足しにはなるはずだ」

「分け前があると認められれば、返済に充てる話はできる。だが、その前に本人確認だ。はたして誰がお前をレイと認めるかな。」

ガルドは立ち上がり背嚢を担ぎ直した。ザックが水袋を片手に近づいてくる。

「なあ、飲むか？ 今回は何も入ってないぜ。飲まないと歩けなくなるぞ」

「いらない」

「そう言うと思った。でも、倒れたら俺たちが運ぶことになるんだぜ。それなら飲んだ方がお互い楽だろ」

ザックは笑ったが目は笑っていない。俺は水袋を見た。本当に何も入っていないか確かめる方法はない。だが、これ以上断って脱水で動けなくなるのは、自分で自分の首を絞めるだけだ。

「一口だけもらう」

水袋を受け取り口をつける。冷たい水が喉を流れ、苦い味を少しだけ洗い流した。生き返る感覚がある。それと同時に、こいつらの手を借りて生き延びなければならない現実がのしかかってきた。

「行くぞ」

ガルドが歩き出す。俺も三歩後ろを歩く。命令に従うことで生じる不本意な安堵を振り払いながら、自分の足を動かした。怒りも屈辱も消えていない。だが今は、銀貨二十枚を返すことが最優先だ。返せば終わる。その条件だけが、この理不尽な契約の中で唯一確かなものだった。森の道はまだ長い。木々の間から差し込む朝日が、湿った地面を斑に照らしていた。

歩き続けるうちに朝の光が森の奥まで届くようになってきた。木漏れ日が地面のあちこちに落ち、露を含んだ草がきらきらと輝いている。空気はまだ冷たいが、歩いていると背中がうっすら温かくなってくる。裸足の裏は土と小枝と湿った落ち葉を踏み分け、時折、尖った石を踏むたびに顔をしかめた。

ガルドは先頭を歩いている。背嚢を背負い、肩に回した戦斧の柄が朝日を弾いていた。歩幅は広く、森の道に慣れた足取りだ。俺はその三歩後ろを歩かされている。契約の力で歩かされているわけではない。今は自分の意思で足を動かしている。それでも、三歩以上離れようとすると体の奥がざわつき、気づけば元の位置に戻っていた。

ザックは俺の斜め後ろを歩いている。手ぶらに近い軽装で、時折鼻歌を歌いそうな顔をしているが、目は油断なくあたりを窺っていた。ディランは最後尾だ。弓を肩に掛け、足音をほとんど立てずに続いてくる。三人とも町へ戻る道に集中しているようでいて、俺の行動を常に視界の端に置いているのがわかった。

町に着くまでにやるべきことは決まっている。まずギルドで身分を証明する。今の俺の外見は以前とまるで違う。顔も背丈も声も変わってしまった。それでも、ギルドの受付には何度も顔を出している。担当の者なら、過去の依頼の詳細や俺しか知らないやり取りから、本人だと判断できるかもしれない。無理なら討伐の同行者としてガルドたちの報告に立ち会い、報酬の分配について直接確認する。銀貨二十枚を返せるだけの取り分が俺にあるはずだ。

問題は、ガルドたちがどこまで俺の行動を許すかだ。契約はガルドを主人としているが、俺の口まで封じるものではない。町に入れば人目もある。彼らも、そう無茶はできないはずだ。

「なあ、考えごとか。難しい顔してるぜ」

ザックが横から声をかけてきた。俺は答えず、前を歩くガルドの背中を見ていた。

「まあ、無理もないか。いろいろあったもんな。でもよ、町に着いたら一度落ち着けよ。契約のことは忘れろとは言わないが、必要以上に騒ぐとあんたの立場が悪くなるだけだ」

「騒ぐつもりはない。自分の権利を確認するだけだ」

「権利ねえ。あんたがレイ本人なら、ギルドの受付で顔を覚えられてるかもしれない。だが、今のあんたを見てレイだと思う奴がいるか？」

「受付には俺の登録情報が残ってる。それに、剣士としての経歴も証明できる」

「へえ、どうやって。大剣も持てないのに」

「経歴を語るくらいはできる。それに、仲間だったお前たちが俺の正体を知っている」

「俺たちは知らねえよ。レイは森で行方不明になったと報告することだってできる。お前が本人だと証明できなきゃ、それまでだろ」

ザックの声は軽いが含みがあった。俺は唇を引き結ぶ。彼の言うとおり、ガルドたちが俺をレイ本人だと認めなければ、ギルドでの証明はさらに難しくなる。それでも、手をこまねいているわけにはいかない。

「お前たちがどう言おうと、事実は事実だ。契約書に書いた名前もある」

「あれはただの名前だ。女がレイと名乗っても、誰も本物だとは思わねえよ」

「だから、お前たちに証言してもらう」

「するわけないだろ。俺たちがお前をレイだって認めたら、討伐報酬はお前に分配しなきゃならなくなる。それに、契約のことも面倒になる」

ザックは笑った。だが、その目は値踏みするように俺を見ている。俺は黙って歩いた。怒りをぶつけたところで何も変わらない。今は情報を集め、相手の出方を見る方が先だ。足元の道が少しずつ開けてきた。木々の間隔が広がり、土の道には轍のような跡も見える。街道が近い。森の出口に近づくにつれて、鳥の声が増え空気の中に草と埃の匂いが混ざり始めた。

「町に着いたら、まずは宿だ。昨日の部屋はまだ取ってある。そこで体を休めろ」

ガルドが振り返らずに言った。宿。あの町の安宿か。部屋に戻れば、多少は状況を整理できる。だが、三人と同じ宿に泊まるのか。それとも、別の場所に移ることを許されるのか。今の俺に選択肢は少ない。

「報酬の話はギルドでする。お前の取り分については、俺たちも後で説明する」

「説明じゃなく、ギルドの正式な査定を受けたい」

「それで通ると思うか」

「通る通らないは、やってみなければわからない」

「好きにしろ。ただし、俺の許可なく勝手な行動はするな。町でも、お前は俺の管理下にある」

ガルドの声は冷たかった。命令ではない。だが、その言葉には契約の力をちらつかせる響きがある。俺は何も言わず、開けていく道の先を見た。木々の切れ間から青い空が広く見える。街道の白い土が朝日を反射して、目にまぶしい。町はまだ先だ。だが、森を抜ければ人の気配が戻ってくる。そこで何ができるか。まずは自分の足で立って、自分の言葉で動く。それだけを考えながら、俺はガルドの背中を追った。

森を抜けてからの道中は、拍子抜けするほど静かだった。街道を行き交う荷馬車の音。遠くから聞こえる人の声。見慣れた町の外壁が視界に入った時、ようやく肩の力が少し抜けた。何度も通った道だ。討伐を終え、報酬を受け取り、次の仕事を探す。昨日までは、それが当たり前だった。

だが、今は違う。

足元に視線を落とす。泥に汚れた小さな足。身体に合わない服。腰に剣はなく、背中にも使い慣れた大剣の重みはない。代わりに、俺の数歩先を歩く男との間には、目に見えない契約が結ばれている。

「着いたぞ」

ガルドの声に顔を上げた。

町の門が目の前にあった。

自由な冒険者として出ていった町へ、俺は債務奴隷として帰ってきたのだ。

だが、これで終わりじゃない。

銀貨二十枚。契約を解く方法は、まだ残されている。

必ず元の身体を取り戻す。そして、この理不尽な契約からも抜け出してみせる。

そう心に決めて、俺はガルドの後に続いた。

――第一章・完