魔女の気まぐれでTSして性奴隷になるお話

第6話

門を抜けると町の空気が肌にまとわりついた。石畳の隙間から立ちのぼる埃の匂い、行き交う荷馬車の車輪の音、露天商の掛け声。森の中とは違う騒がしさが耳の奥でざわざわと響く。数日ぶりに戻っただけなのに、随分と遠くへ来たような気がした。

ガルドは迷いなく大通りを進む。ザックがその隣、ディランが少し後ろを歩き俺は自然と三人の輪の中に収まる形になった。契約の力で強制されているわけではない。自分で選んで、彼らの近くを歩いている。町の中を裸足で一人になるより、今はこの位置が安全だと判断したからだ。

「真っ直ぐギルドへ行く。それでいいな」

ガルドが振り返らずに言った。

「ああ」

短く返す。異論はなかった。俺が望んだことでもある。まずは冒険者ギルドで身分を確認する。今の俺に必要なのは、レイという男の資格とそれに紐づく預金の存在を公に認めさせることだ。

通りを進むうちに何度かすれ違う男たちの視線が胸や脚に向くのを感じた。剣を腰に差した若い冒険者、荷を運ぶ人夫、酒場の前で屯する酔っ払い。そのたびに、自分の外見が他人の目にどう映っているのかを思い知らされる。昨日までは、こちらが見下ろす側だった。今は見上げる側で、しかも女の身体だ。

大通りを少し外れた先に、冒険者ギルドの建物が見えてきた。石造りの二階建て。入口の上に剣と盾を象った看板が掛かっている。町では一番大きく、古い建物の一つだ。冒険者なら誰でも知っている。俺も、あの扉を何百回とくぐってきた。

扉を開けると中はすでに朝の喧騒に満ちていた。掲示板の前に立つ者、依頼書を手に相談する者、報酬を受け取る列に並ぶ者。汗と革と安酒の匂いが混ざった、嗅ぎ慣れた空気が鼻を刺した。

「レイなら、まず受付だろ。行けよ」

ザックが軽く背中を押すような仕草をした。触られてはいない。ただ、行く方向を示すように顎をしゃくっただけだ。

受付の長机の奥には見覚えのある職員が座っていた。茶色い髪を後ろで一つに束ねた、年の頃なら二十代半ばの女性だ。名前は確かリナ。俺がギルドに来るたび、何度も報酬の手続きをしてくれた。彼女なら、多少は話が早い。

「おはようございます。本日はどのようなご用件ですか」

リナが顔を上げ、営業用の笑みを浮かべた。その目が一瞬、俺の裸足の足元から金髪の頭までを流れる。だが、それだけだ。彼女の視線に俺を知っている色はない。

「身分の確認を頼みたい。俺はレイ・アクロード。Bランクの剣士だ」

リナの笑みがわずかに固まった。隣の職員が一瞬こちらを見て、すぐに手元の書類へ視線を落とす。

「レイ・アクロード様、ですか？」

「そうだ」

「恐れ入りますが、レイ・アクロード様は成人男性で、大剣使いの剣士と伺っております。失礼ですが、お客様は女性ですよね」

「事情がある。魔女の呪いで身体を変えられた。中身はレイ本人だ」

リナは困ったように眉を下げた。だが、追い返しはしなかった。真面目な職員だ。話を聞く姿勢だけは保とうとしている。

「呪い……ですか。それはまた、珍しい」

「信じられないのはわかる。だが、本人確認の方法があるはずだ。登録時の識別情報を照合してくれ」

「ええ、ギルドでは身体固有の魔法的な識別情報を用いて本人確認を行っております。先日も何名か、遠方の依頼から戻られた方の確認をしました」

リナは手元の水晶板に手をかざすよう促した。薄い青白色の板で、触れると登録者の魔力波と身体情報が浮かび上がる仕組みだ。俺は言われたとおり、右手を板の上に置いた。

水晶板の表面が冷たい。指先が触れた瞬間、内部で淡い光が渦を巻いた。かつてなら、ここで俺の名前とランク登録番号が浮かんだはずだ。

だが、浮かんだ文字は別人のものだった。いや、そもそも登録情報と一致しない。水晶板はしばらく明滅した後、何も示さずに光を消した。

「……一致しませんね。登録されているレイ・アクロード様の識別情報とは、まったく別の波形です」

「身体が変わったからだ。中身が同じなら識別できると思っていたが、違うのか」

「申し訳ありません。この水晶板は身体の魔力紋と生命力の形を照合するものです。外見が変わっただけでは波形は変わりません。ですが、お客様の場合は根本から別人の波形です」

「別人、か」

手を板から離す。指先がわずかに震えていた。落ち着け。想定の範囲内だ。身体が完全に変わっているなら、識別情報が一致しないのも無理はない。

「過去の依頼内容なら説明できる。登録情報にも詳しい。俺がレイ本人だと、記憶で証明する」

「それは……規則上、難しいです。記憶の申告だけでは本人確認の代わりになりません」

「なら、俺が最後に受けた依頼を言おう。昨日、ガルドたちとリザードマン討伐に出た。依頼書の番号も覚えている。あの時の報告書には、俺の名前が入っているはずだ」

リナは真剣な表情で聞いていた。だが、彼女の視線はすでに「どう対応すべきか」を探っている。俺の言葉を疑っているというより、どうすれば規則と現実の間で折り合いをつけられるかを考えている顔だ。

周囲の喧騒が少しずつ気になり始めた。近くで話を聞いていた若い冒険者たちが、こちらをちらちらと見て笑いを噛み殺している。女が男の名前を名乗り、本人確認に失敗している。面白がっているのがわかった。

「お客様がレイ様のことをよくご存じなのは伝わります。ですが、ギルドとしては識別情報が一致しない方を本人と認めるわけにはいきません。規則で定められています」

「規則はわかっている。だが、例外を認める判断もギルドにはあるはずだ」

「私の権限では難しいです。支部長に確認することはできますが、識別情報が一致しない以上覆る可能性は低いかと」

リナの声は丁寧だった。突き放すのではなく、こちらの事情を受け止めた上で、それでも越えられない線があると示している。

俺は受付の縁に手をついて一つ息を吐いた。頭の奥が熱い。感情がせり上がってくる。顔見知りに知らない者として扱われるのは、思っていたより堪える。それでも、ここで声を荒げればただの面倒な女で終わる。

「支部長に話を通してくれ。それまで、俺がレイ本人だという証拠を整理する」

「承知しました。少々お待ちください」

リナが席を立ち奥の扉へ消えていく。俺はその背中を見送りながら、水晶板の冷たい感触をまだ指先に残していた。

リナが戻るまでそう長くはかからなかった。奥の扉をくぐり、足早に受付へ戻ってくる。表情は硬く、視線がわずかに泳いでいる。彼女が俺の前に座るより先に、結果はおおよそ想像できた。それでも、彼女の口から聞くまでは信じたくなかった。

「お待たせしました。支部長に確認してきました」

「結果は」

「識別情報が一致しない以上、レイ・アクロード様ご本人として認めることはできません。過去の依頼内容や登録情報に詳しくても、規則上は本人確認の根拠にはならないそうです」

リナの声は落ち着いていたが目は申し訳なさそうに伏せられていた。彼女が悪いわけではない。頭ではそう思っている。それでも、胸の内側で何かがぎりぎりと音を立てる。

「過去の依頼内容が一致してもか」

「はい。今回の場合、申告された依頼はすべて完了済みの記録と一致していました。ただ、こういった情報は……」

「他人でも知り得ると言いたいのか」

「言い方に語弊があるかもしれませんが、規則上はそう判断されます」

俺は受付の縁に置いた手を見た。指先は白く、細い。以前ならこの手で大剣を握り、魔物を斬り、報酬を受け取っていた。今はギルドの窓口に突っかかるだけで、それ以上は何も進まない。

「私も、お客様がレイ様のことをよくご存じなのは感じました。嘘をついているようには見えません。ですが、私の一存ではどうにも……」

「わかってる。お前を責めてるわけじゃない」

「申し訳ありません」

リナが深く頭を下げた。その仕草を見ると、こちらが理不尽なことを言っている気分になる。だが、引くわけにはいかない。ここで本人と認められなければ、預金も資格も失ったままだ。銀貨二十枚を返すどころか、冒険者としての再出発すらできなくなる。

「識別情報を更新する方法はないのか。身体が変わったのなら、その身体で再登録すれば済む話だ」

「再登録は可能です。ただ、それはあくまで新規登録としての扱いになります。レイ・アクロード様としてのランクや経歴、預金情報を引き継ぐことはできません」

「新規登録だと、Fランクからやり直しか」

「はい。登録料と手続きが別途必要になります」

背筋が冷たくなった。Fランク。駆け出しの新人だ。それ自体は構わない。一からやり直す覚悟くらいある。だが、レイ・アクロードとしての資格が消えることだけは別問題だった。俺が積み上げてきた時間と信頼が、身体の変化だけで無効になる。

「どうしても本人と認められないのか」

「支部長は、識別情報の一致が絶対条件だと。それ以外の確認方法は、この支部では認められない規則です」

リナの言葉がひとつずつ胸に落ちてくる。規則。それは正しい。ギルドが身分を厳格に管理するからこそ、報酬も預金も安全に保たれている。俺だって同じ規則に守られてきた側だ。だが、その規則が今は壁になった。

周囲の喧騒が、少しずつこちらに近づいてくる気がした。声を潜めていた冒険者たちが、こちらのやり取りを面白がり始めている。

「おいおい、あの女、まだレイって言い張ってるぜ」

「レイって、この前Bランクに上がった大剣使いだろ。どこから見ても女じゃねえか」

「呪いで身体が変わったんだとよ。都合のいい話だよな」

「そんな呪いがあるなら、俺も誰かの身体で借金踏み倒すわ」

若い男たちの笑い声が耳に刺さった。面と向かって言うわけでもなく、こちらに聞こえるように笑う。ああいう手合いはどこにでもいる。かつての俺なら、睨みつけるだけで黙らせられた。だが今は違う。この身体で振り返っても、彼らは笑うだけだ。

「お客様、どうか落ち着いてください」

リナが小声で言った。俺が立ち上がりかけているのに気づいたのだろう。膝の上で握った拳が震えている。頭では、ここで騒いでも何も解決しないとわかっている。わかっているのに、腹の底から込み上げる熱が理性の殻をどんどん押し上げていく。

「俺はレイ・アクロードだ。依頼の番号も、受けた場所も同行者も何でも説明できる。それでもこの身体が違うだけで偽物か」

声が少し裏返った。情けない。もっと低く、威圧するように言いたいのに喉から出る音は軽くて細い。それがまた腹立たしい。

「違います。偽物だと決めつけているわけでは……」

「だが、ギルドは俺を本人と認めない。結局は同じことだ」

「規則が……」

「規則がなんだ」

声が荒くなった。自分でもわかる。感情が漏れている。リナの肩がわずかに揺れた。

「その規則に、俺は何度も守られてきた。報酬の受け取りも、預金の管理もギルドの身分証があるからできた。だが今、同じ規則が俺の存在そのものを否定してる。それがどれだけ馬鹿げてるか、お前にもわかるだろ」

リナは何も言わず、唇を噛んだ。彼女の目がわずかに潤んでいる。真面目な職員だ。こちらの事情を理解しようとしている。だが、彼女一人の同情では何も変わらない。

「女がレイの何を知ってるんだよ」

また声が飛んできた。今度はさっきよりはっきりと、こちらに聞かせるための声だ。

「Bランクの大剣使いが、なんで靴も履かずにギルドで泣き言言ってんだ。身の程を知れよ」

振り返った。そこにいたのは見覚えのある顔だった。何度か同じ依頼を受けたことがある。名前は出てこない。だが、確かCランクの剣士だったはずだ。俺が以前なら見下ろしていた男が、今は見下ろすように笑っている。

「お前、俺のことを知ってるか」

「知らねえよ。女のあんたなんか」

「そうか。俺はお前を知ってる。去年の夏、北の砦の警護依頼で一緒だった。お前、初日に足をくじいて見張りをサボったろ」

男の笑みが一瞬で消えた。周囲の空気が変わる。何人かが男の顔を見て、小声で何か囁いた。

「それから、秋の交易路の護衛。お前は荷馬車の一番後ろで居眠りしてて、斥候の報告を見落とした。あの時、俺が指摘しなければ隊は夜盗に囲まれてた」

「な、なに言って……」

「まだ続けるか。それとも、ここで俺の記憶が本物だって認めるか」

男は口を開きかけてやめた。周囲の視線が痛いのだろう。彼が本当に知っているかどうかは別として、俺の言葉の具体性に押される形になった。

「だからなんだ。いくら昔話ができても、今のあんたは女だろ」

別の声が割って入る。また別の男だ。名前も顔も知らない。だが、こういう時だけ出てくる。それで、周囲の空気がまた笑いの方へ戻っていく。

「女だから何だ」

「女だから何もできねえよ。冒険者やるなら、せいぜい薬草摘みか店の呼び込みだな」

笑いが広がった。声の主は満足げに酒瓶を掲げて見せる。俺は無言で立ち上がった。椅子が後ろに倒れそうになり、床に音を立てる。

「今の言葉、もう一度言え」

声が震えていた。怒りでではない。情けなさでだ。こんな連中を前に、かつての俺なら剣の柄に手を置くだけで十分だった。今の俺には声を張り上げることしかできない。それすら、女の細い声で響きが軽い。

男は酒瓶を置き、わざとらしく肩をすくめた。

「何度でも言ってやるよ。女のあんたがレイ・アクロードなわけねえだろ。Bランクの大剣使いが、そんな小さな身体で戦えるか。笑わせるな」

頭の奥で何かが切れた。目の前が白く染まり、耳鳴りがする。次の瞬間俺は男の前に歩み寄っていた。拳を握り、殴りかかろうとしていた。周囲がどよめく。誰かが「おい、やめろ」と叫ぶ。それでも体は止まらない。止める理由が見当たらなかった。

拳を振り上げたところで後ろから腕を掴まれた。細い腕では、簡単に動きを封じられる。振りほどこうとして、びくともしなかった。

「よせ。ここで騒いでも、何も解決しねえぞ」

ガルドの声だった。低く、落ち着いている。その声が逆に俺の身体から力を抜かせた。腕を離され、その場に立ち尽くす。笑い声がまだ聞こえている。あちこちから、好き勝手な声が飛んでくる。

俺は唇を噛んだ。血の味が広がる。怒りが消えたわけではない。ただ、それをぶつける相手がもう目の前にいなかった。

リナが立ち上がり、何か言おうとしていた。だが俺は背を向けた。受付の前にいるのが、急に耐えられなくなった。

「おい、レイ」

ザックが呼んだ。聞こえているのに、振り返らなかった。足が勝手に出口の方へ向かう。周りの視線が突き刺さる。全員が俺を見ている。笑っている。女のくせに、と。偽物のくせにと。言われていないのに、声が頭の中で鳴り続ける。

「待てよ。勝手に外へ出るな」

今度はガルドの声だ。肩を掴まれた。その手を振り払おうとして、びくともしない。爪を立てて引き剥がそうとした。だが、自分の指先が彼の腕に食い込むだけで、男の手は動かない。

「離せ……離せよ！」

声が裏返る。顔が熱い。目の奥が燃えるように痛くて、視界がにじんでいた。

「俺はレイだ。レイ・アクロードだ。何で信じない。何で誰もわからないんだよ……！」

周囲のざわめきが遠くなり、自分の叫びだけが耳の中で反響する。涙が頬を伝っていた。泣いている。俺が泣いている。それが悔しくて、余計に頭が煮える。

「信じる信じないの話じゃない。規則だ。わかれ」

ガルドの声は落ち着いている。顔を見なくてもわかる。この男は動じていない。俺がどんなに喚いても、事実が変わらないことを知っている。

「うるさい……うるさい！」

「レイ」

「触るな、離せ！ 俺は……俺は、ただ……」

言葉にならない。言いたいことは山ほどあるのに、喉の奥で熱い塊になって詰まる。抵抗しても無駄だった。腕を掴まれ、肩を押さえられそれでも足を踏ん張って動こうとする。周囲の視線が痛い。みんな見ている。泣き喚く女の姿を。

「戻るぞ。ここにいても何も出てこない」

ガルドが俺を出口へ向かって引き寄せた。抵抗した。腕を振り、体をよじり、足を床に突っ張った。だが身体は少しも前に進まない。ただ、自分の力のなさを確かめるだけの抵抗だった。

「やめろ……やめろ……！」

涙で声が濡れて震えた。それでも、頭のどこかで自分が周りからどう見られているかは理解していた。理解していても、もう止められない。感情が先に立って、身体が自分の手を離れていく。

ギルドの喧騒が、遠い海鳴りのように聞こえていた。

耳の奥で海鳴りのように響いていた喧騒が、少しずつ現実の音に戻ってくる。床に擦れる自分の足音、ガルドの短い息や酒場の奥で誰かが椅子を引く音。周囲の視線はまだ俺に張りついていた。

「もう暴れるな。見苦しいぞ」

ガルドが低く言った。腕を掴む手の力は変わらない。振りほどこうと肩を動かしても、男の指が食い込むばかりで意味がない。抵抗すればするほど自分の非力さを思い知らされる。悔しくてまた目の奥が熱くなった。だが、涙がこれ以上こぼれるのは耐えられなかった。唇を噛み、喉の奥で熱い塊を押し込む。

肩を大きく上下させて息を吐いた。頭が冷えるにつれて、自分がギルドのど真ん中で何をしたのかを理解する。叫んで、泣いて男に腕を掴まれて。大勢の冒険者が見ていた。その中には顔見知りもいたかもしれない。いや、いたはずだ。だからこそここから逃げ出したかった。

「落ち着いたか」

ガルドがようやく手を離した。掴まれていた場所が熱く、指の形に赤くなっている。俺は何も言わず、腕を自分の腹の前で抱えるようにした。視線を床に落とす。泣き腫らした顔をこれ以上人に見られるのが嫌だった。

「ギルドの連中には好きに笑わせておけ。本人確認が通らない以上ここで何を言っても無駄だ」

「無駄かどうかは、まだわからない」

「いいや、終わった話だ。お前がいくらレイ本人だと言っても、識別情報が違えば偽物扱いされる。あの受付の女がいくらお前の話を信じたそうにしていても、規則は曲げられない」

ガルドの言い方は冷たかったが、間違ってはいない。俺が受付の前でどんなに過去の依頼を語っても、身体が変わった事実は覆らない。それでも、認められないことと何もかも失うことは別だ。

「報酬の受け取りをしてくる。お前はここで待っていろ。ザック、見張れ」

「りょーかい」

ザックが軽い調子で片手を上げた。ガルドは俺に背を向け受付の方へ歩いていく。掲示板の前を横切り報酬受付の列に並んだ。あの背中を見ていると腹の底で消えかけた怒りがまた燃え始める。

「討伐報酬、あれは俺も参加した討伐だ。俺の取り分があるはずだ」

「あったとしても代表が受け取る。ギルドの規則だろ」

ザックが壁に背をもたれさせ、退屈そうに言った。

「正式な分配はパーティー内。俺はレイとして参加した。名前が登録と一致しないからといって、分け前まで消えるのはおかしい」

「おかしくても、今のあんたに受け取る資格はねえよ。ギルドが本人と認めないんだから」

「だから、俺の分をガルドが預かる形でも構わない。銀貨二十枚を用意するための資金として、俺の取り分は渡してもらう」

「それはねえな。報酬はあくまで俺たちの取り分だ。あんたの借金返済のためにくれてやる金はねえ」

ザックは笑わなかった。いつもの軽薄な笑みではなく、少しだけ面倒くさそうな顔で俺を見下ろしている。

「あんた、まだわかってないみたいだけどあの依頼はレイが行方不明になったことになってる。蜥蜴人の巣でな。生死がはっきりしねえままの冒険者の名前で報酬を受け取るには、本人確認が要るんだよ。でもできなかった。だから、あの報酬には最初からレイの分はねえんだ」

「それは、お前たちがそう報告したからだ」

「そうだよ。俺たちがそう報告した。それで話は終わってる」

ザックは肩をすくめた。殴りたかった。だが、今の拳で殴ったところで彼は倒れない。むしろ手首を捻り上げられて終わりだ。それくらいの差がある。悔しいが、体が覚えている。

「お前は、今の自分に何ができるか考えた方がいい。冒険者資格もねえ。預金も下ろせねえ。身元を証明できる物もねえ。武器も持てねえ。それで、銀貨二十枚をどうやって返すつもりだ」

「働く。どうせそう言いたいんだろ」

「ま、そういうことだな」

ザックがにやりと口の端を上げた。やっと普段の調子に戻ったらしい。

「あんたも運が悪かったよ。もう少し話の通じる連中に捕まってりゃ、こんなことにはならなかったかもな」

「捕まっていない。騙されただけだ」

「違いはねえよ。今のあんたは、ガルドの言うことに従わなきゃ動けねえ身体だ」

訂正してやりたかったが言葉は出なかった。実際、俺は契約に縛られている。命令に逆らうと苦しくなり、従うと妙に体が軽くなる。あの感覚を思い出すと、口の中に苦い味が蘇った。

しばらくしてガルドが戻ってきた。手には革の小袋を一つ持っている。報酬金だ。ずしりと重そうな袋の口をひもで締め、腰の物入れにしまう。俺の方を見た。

「受け取った。討伐報酬の全額だ」

「全額、か。俺の分も含めてお前が持つのか」

「お前にはまだ持たせられない。これは俺たちの共有資金にする」

「俺たちに、俺は含まれてるのか」

「含まれている。生活費と装備の補修、宿代に消える。お前の借金の返済には当てない」

「なぜだ。銀貨二十枚を返せば契約は解除される。俺の取り分を渡せば、それだけ早く用意できる」

「終わらせる気はないからだ」

ガルドは短く言い切った。周囲の喧騒の中でも、その声だけははっきりと耳に届いた。

「俺が稼いだ金で返すと、お前は自由になる。だがお前がレイとしての資格を取り戻せない限り、冒険者としての報酬はもう入らない。なら、別の方法で返してもらう」

「別の方法だと？」

「お前の身体を使う」

一瞬、何を言われたのかわからなかった。身体を使う。その意味が頭の奥でゆっくりと輪郭を持つ。胃の底が冷たくなり、次いで顔の表面がかっと熱くなった。

「ふざけるな。そんなことができると思うのか」

「できるできないの話じゃない。お前には借金がある。返せないなら返せる方法を俺が決める」

「俺は剣士だ。女郎じゃない」

声が震えた。怒りで目の前が揺れる。ガルドは俺の顔をまっすぐ見下ろしたまま表情を変えなかった。

「剣士だった、の間違いだろ。今のお前に剣は扱えねえ。昨日の森でわかったはずだ」

「それとこれとは別だ。俺は、そんなことをするために契約したわけじゃない」

「契約した理由は関係ない。お前は俺の債務奴隷だ。返済が終わるまで、お前の時間も身体も俺の管理下にある」

「勝手に決めるな。契約は銀貨二十枚を返せば終わるんだ。それ以外の命令に従う義務はない」

「あるんだよ。債務の返済が滞ってる限り、お前には何の権利もない。嫌なら今すぐ銀貨二十枚を出せ。できなければ、俺の指示に従え」

言葉に詰まった。出せるはずがない。出せないから今こうして立っている。それでも従う気にはなれなかった。ならない。

「俺は、お前に剣としての価値なんか最初から求めてない。お前が役に立つ方法は他にある」

「ガルド、あんまりギルドの前で言うことじゃねえぞ」

ザックが苦笑いで口を挟んだ。ディランは壁にもたれたまま、こちらを見ようともしない。ガルドは小さく鼻を鳴らし、肩を回した。

「とにかく、宿に戻る。お前の仕事は後でゆっくり決めてやる」

仕事。その言葉がさっきまでとは違う響きで耳に残った。背中がぞっとする。怒りと屈辱と、もっと別の嫌悪感が腹の底で渦巻いている。殴りかかってやりたいのに、体が動かない。いや動かせないのは力の差だけじゃない。ここで暴れても、また大勢の前で女のように泣き喚くだけだ。それだけはもうごめんだった。

「行くぞ」

ガルドが歩き出す。ザックが俺の肩を軽く叩き、それから顎で外を示した。ディランは無言で先に扉を開ける。

俺は足を動かした。命令に従ったわけではない。自分で歩くと決めた。そうでもしなければ今すぐにでもガルドの背中に飛びかかっていた。

ギルドの扉を出ると外の光がやけに強く感じられた。目の奥がまだ痛い。泣き腫らした顔に風が当たって、冷たい。

「宿に戻るぞ。明日からお前には色々とやってもらう」

ガルドの声が背中越しに落ちてきた。俺はそれに何も返さず、石畳の上を裸足で歩いた。

宿までの道のりはさっきまでギルドの中で感じていた熱を少しずつ冷ましていくようだった。石畳の上を歩くたび、裸足の裏に町の温度が伝わってくる。朝はあれほど冷たかった地面が、今は日差しを吸って生ぬるい。すれ違う人々の視線が一瞬だけ俺に触れて、すぐに逸れていく。泣き腫らした顔をしている女が、男三人に囲まれて歩いている。どう見られているかなんて、考えたくもなかった。

ガルドは先を歩き、一度も振り返らない。ザックは半歩後ろで何か言いたそうにしていたが、俺が黙っているのを見て口を閉じた。ディランは最後尾で足音もなく続いている。三人とも、ついさっきギルドで俺が取り乱したことには触れてこない。それが妙に居心地悪かった。

宿に着くと、一階の酒場はまだ昼前でがらんとしていた。昨夜の酒と汗の匂いが壁に染みついている。カウンターの奥で店主が皿を拭いていて、俺たちの顔を見ると軽く顎を上げた。

「戻ったか。朝から大変だったな」

「ああ。部屋はそのままか」

ガルドが短く答える。

「変わらず取ってある。二階の奥の二部屋だ」

「しばらく使う。追加の金は後で払う」

「構わんよ。ただし、あまり騒ぎは起こすなよ」

店主の視線が一瞬俺の方を向いた。ギルドでの話がもう届いているのかもしれない。町の噂は早い。俺は目を合わせず、ガルドの背中に続いて階段を上がった。

木の階段が軋む。一段上がるたび、自分の足音が妙に軽い。この身体になってから何度も思う。重心が違う。肩幅も、腕の重さも腰の位置も。歩くだけで自分が自分でないことを思い知らされる。

二階の廊下を進み、ガルドが奥から二番目の扉の前で止まった。

「ここがお前の部屋だ。鍵は内側からかけられる」

「知ってる。昨日まで使ってた」

「そうだな。今は、その部屋で少し頭を冷やせ」

ガルドが鍵を差し出した。受け取る。掌に載った小さな金属がひどく冷たく感じられた。

「夕方までには、お前の仕事を決める。それまで大人しくしていろ」

「仕事、か」

「そうだ。文句は聞かん。部屋に入れ」

命令の響きがあった。体が自然に扉へ向く。自分の意思でもある。今は一人になりたかった。この感情の濁りを、誰の目もない場所で吐き出したかった。

「入れ」

もう一度、ガルドが低く言った。俺は扉を開け、中へ足を踏み入れる。背後でザックが何か言おうとした気配がしたが、ガルドが手で制したようだった。

扉を閉める。途端に、廊下の音が遠くなる。窓の外からは通りの生活音が微かに聞こえている。

部屋の中は昨日と変わらなかった。壁際に小さな寝台。古びた机と椅子。窓の下に木箱が一つ。床は板張りで、ところどころ軋む。俺はしばらく扉の前で立ち尽くしていた。足の裏から床の冷たさが這い上がってくる。

大きく息を吐いて寝台の端に腰を下ろした。それから両手で顔を覆う。まぶたの裏に、ギルドの光景が蘇った。

叫んだ。泣いた。女の声で、大勢の前で。あんな自分は初めてだ。いや、今までの自分ならあそこまで感情が外に出ることはなかった。悔しさも怒りも、もっと奥に押し込めて必要なら剣で示せばよかった。だが今は剣もなく、体格もなく声の重みもない。ただ喚くしかなかった。

「くそ……」

呟きが部屋に小さく落ちた。

失ったものを数える。冒険者としての資格。ギルドに預けていた預金。使い込んだ大剣と装備。仲間だった三人。自分の顔。背丈。歩き方。剣を振るための体。何もかもだ。

残っているものも数える。記憶。知識。経験。自分が誰であるかという感覚。それと、銀貨二十枚という契約の数字。これだけが確かなものだ。

金を返せば自由になる。だが稼ぐ手段はまだ見つからない。ガルドは俺の身体を使うと言った。あれが具体的に何を意味するのか、考えないわけにはいかない。そして、その前に。

「夕方までには仕事を決める、か」

口に出して、また息を吐く。

窓の外では荷馬車が通り、石畳を揺らしている。子供の笑い声が遠くに聞こえた。町は普段通りに動いている。俺が何を失っても、何も変わらない。

顔を上げ、窓の桟に目をやる。光が斜めに差し込み、床に細長い影を作っていた。

逃げることはできる。契約の拘束はガルドの命令に対するものだ。物理的に縛られているわけではない。だが、町を出てどこへ行く。身分証も金もなく、この身体で生き延びる手段は限られている。まして銀貨二十枚を返すあてもない。今動けば、状況はもっと悪くなる。

頭ではわかっている。それでも、心のどこかが「逃げろ」と叫んでいた。

「逃げるのは、まだ早い」

自分の声は震えていなかった。少なくとも、それだけは確かめられた。

窓から見える空は高く、雲がゆっくりと流れている。俺は拳を握り、開いた。細い指がそれでも自分の意思で動く。

奪われたものは確かに大きい。だが、心まで奪われたわけではない。あの男の所有物になったと認める気はない。何より、俺はまだレイ・アクロードだ。それを手放すくらいなら、何のために剣を振ってきたのかわからない。

夕方までに、ガルドたちがどんな仕事を持ってくるのか。それがどんなに屈辱的なものでも、生き延びる手段には違いない。だが、いつまでも彼らの思い通りに動くつもりはなかった。

俺は寝台に深く座り直し窓から入る風に当たった。頬がまだ熱い。目の縁も腫れている。醜態を晒した記憶が胸を刺すが、それを引きずって座り込んでいる時間はない。

「必ず、取り戻す」

声は小さく、窓の外の喧騒に溶けた。それでも、その言葉が今の自分を支える一本の糸になる。

夕方まで、あと数時間。俺はそれまでにこの小さな部屋で呼吸を整え、次の手を考える。考えることだけは、まだ誰にも奪われていない。