魔女の気まぐれでTSして性奴隷になるお話

第9話

ガルドが先に入ってきて後ろにザックとディランが続いた。ザックが手にした小さな灯りが部屋の中を揺らしながら照らす。男たちの影が壁に伸びて、天井まで届きそうだった。

「話がある」

ガルドは寝台の傍まで来て、俺を見下ろした。肌を覆うものが何もないことを思い出し、敷布の端を引き寄せて胸元を隠す。手足がまだ痺れていて、思うように動かない。

「まず今回の分の精算だ」

ガルドがザックに目をやると、ザックが懐から小さな革袋を取り出した。中で硬貨が擦れる音がする。

「報酬は銅貨五枚。宿代と食費を引いて、手元には残らない」

「残らない……だと」

声が掠れて、自分でも情けなくなるほど弱々しい。ザックは革袋を弄びながら、淡々とした調子で続けた。

「宿代は一泊銅貨二枚。食事が朝と夜で銅貨二枚。あと雑費が銅貨一枚。合計でちょうど銅貨五枚だ」

「ふざけるな。それじゃ何のために……」

「仕事をしたことにはなる。借金が減るわけじゃないがな」

ザックの言葉に、頭の芯が冷えた。体を売ってその代金すら一銭も残らない。借金も減らない。金を借りたのは俺だが、こんなやり方で返済しろと言われた覚えはない。

「それならあんたらの宿代や飯代を差し引くのはおかしいだろ。俺が払ったのはお前たちの分の銅貨五枚だ。それがどうして俺の生活費で消えるんだ」

「お前を泊め食わせているのは俺たちだ。経費は当然引く」

「俺は自分で部屋を借りてた。飯だってあんたらの世話になどなってない」

「今朝は食っただろ」

ガルドの声に、喉の奥が詰まった。あの朝の硬いパンと薄いスープ。あれが銅貨二枚分だというのか。いくら何でも暴利だ。怒りで目の奥が熱くなる。

「あの飯が銅貨二枚なら、宿の相場を教えてやる。この部屋は一泊銅貨一枚だ。あんたらの言い値で計算するな」

「細かいな。だが、お前がここに泊まれるのも今日までだ」

ガルドの口調が一段低くなった。胸のあたりがざわりと騒ぐ。今日までという言葉が耳に刺さった。

「どういう意味だ」

「この部屋は明日の朝、解約する。宿代がもったいない」

「解約……？」

「俺たちの部屋に移れ。三人で使っているが、床の空きはある」

「断る。俺はここに残る」

「お前に決めさせると言った覚えはない」

ガルドは寝台の端に手をつき身を屈めて俺の顔を覗き込んだ。灯りが男の横顔を照らして、顎の下に濃い影を作っている。

「明日からは、お前の寝る場所は俺の部屋だ。そこで生活しろ」

「嫌だ。俺は自分の部屋を解約しない。金がないなら、俺が何とかする。あんたたちの部屋には行かない」

「どうやって何とかする。今のお前には銅貨一枚もない。稼ぐ手段も、ギルドの資格も身体以外には何もない」

「身体を稼ぎに使った結果が、これだ。一銭も残らず借金も減らない。こんなやり方を続ける意味がどこにある」

「お前が金を返せないからだ。返せるまで、お前の生活は俺が管理する」

ザックが部屋の中を見回し壁際に置かれた俺の荷物へ目をやった。大したものはない。この部屋に残っているのは、使い古した剣帯と小さな布袋が一つだけだ。あとは元々この宿に備え付けの寝具と木箱くらいしかない。

「部屋を解約すれば、この木箱も寝台も使えなくなる。荷物は今夜のうちにまとめろ」

「勝手に決めるな。契約は借金の返済だろう。俺の生活を支配することじゃない」

「契約には、お前が俺の所有物だということも含まれている。生活の管理も、俺の権利だ」

「所有物……」

口にすると吐き気がした。人間が所有物なわけがあるか。だが、ガルドは平然としている。この男の言葉には妙な重みがあって、反論しようとするたびに胸の奥が重くなる。

「俺が払えないなら、この部屋の分だけでも何とかする。銅貨一枚なら明日にでも荷物を売れば……」

「荷物を売って一泊分を払ったところで、次はどうする。売る物がなくなったら終わりだ。お前の身体を売る以外に金を作れないなら、初めから無駄なことをするな」

「身体を売る方が無駄だ。何も残らないんだから」

「お前の借金が減らないことは、俺にとっては問題じゃない。お前が俺の管理下にいることが大事なんだ」

ガルドの言い分に背筋が冷えた。この男は初めから返済させるつもりがない。借金は支配の口実で、俺が返そうとすれば返せない仕組みを作って、縛り続けるつもりだ。怒りが腹の底から込み上げてくる。

「結局あんたは、俺を返す気なんてないんだろ」

「さあな。銀貨二十枚を払えば契約は解ける。だが、お前には無理だ」

「それなら、仕事の報酬を返済に充てても意味がない。あんたは最初から、俺に返済させる気なんてない」

「今さら気づいたところで、状況は何も変わらない」

声が震えた。怒りと悔しさで喉が詰まる。もっと早く気づくべきだった。いや、気づいていた。ただ認めたくなかっただけだ。こんな契約で縛られることが、どれだけ理不尽なことか考えたくなかった。

「部屋の話に戻るぞ。明日の朝、宿に解約を伝える。お前の荷物は今のうちにまとめておけ」

「嫌だ。俺はここにいる」

「お前が何と言おうと解約は決まりだ。嫌なら床で寝るのも勝手だが、部屋に残ることはできない」

ガルドが背を向けた。ザックが灯りを手にしたまま、もう一度部屋の中を見回している。ディランは最初から扉の横に寄りかかっていた。何も言わない。ただ、ときおり退屈そうに視線をこちらへ向けるだけだった。

「それと、今回の仕事は一回分だ。次も同じ条件でやる。覚えておけ」

「受けるとは言ってない」

「受けるんだよ。お前に選ぶ権利はない」

ガルドはそう言い残し部屋を出て行った。ザックが後を追い、ディランも無言で続く。最後の一人が出て行くとき、扉がゆっくりと閉まった。錠はかけられなかったが、外から閉められただけでもう外の世界が遠くなった気がした。

一人きりの部屋。木箱と寝台と壁と窓。それが俺の全てだった。明日には、その全部を手放さなければならない。あの男たちと同じ部屋で、床の上で何もかも見られている場所で過ごすのか。剣士としての自分が、一日一日削り取られていく。腹の奥の熱はもう消えていた。代わりに、悔しさだけが胸の底に冷たく溜まっている。

窓の外で風が鳴った。月明かりは変わらず部屋の隅に白く落ちている。この部屋で一人になるのも、今夜が最後だ。そう思うと動けない体でどうにか起き上がり、窓の下まで這って行きたくなった。だが、足がうまく動かない。指先が敷布の上を滑るだけだった。

しばらくして遠くで宿の表扉が開く音がした。酔客の笑い声が風に乗って流れてくる。夜はまだ終わらない。俺だけが、この狭い部屋に取り残されていた。

朝の光が窓の桟に当たって木枠の傷を白く浮かび上がらせていた。俺は寝台の上で体を起こし、しばらく動けずにいた。太腿の内側が重く、腹の奥にまだ違和感が残っている。眠ったのかどうかも曖昧だった。目を閉じていただけの時間が長く続いて、気づけば外が明るくなっていた。

壁に手をついて立ち上がる。足元がふらついたが、歩けないほどではない。桶に張った水で顔を洗うと、冷たさで少し頭がはっきりした。窓の外では荷馬車が石畳を軋ませて通り過ぎていく。宿の裏手からは朝食用の薪を割る音が聞こえた。

木箱の上に畳んであった服を手に取る。いつもなら迷わず身につけていたものが、今はやけに薄くて頼りない。これもガルドたちが用意した衣服だった。元の男物の装備はどこへやられたのか、あの夜から一度も見ていない。

腰のベルトを締め壁際に置いた布袋へ目をやる。中には替えの下着と手拭い、それから小さな櫛が入っているだけだ。ほかに俺の物はない。大剣も冒険者装備も、あの三人に取り上げられたまま戻っていない。

これがこの部屋で迎える最後の朝かと思うと、腹の底が冷えた。何もかも一方的に決められて、抵抗もできない。金を借りたのは確かだが、それで人間の尊厳まで買われたわけじゃない。拳を握ると指先が震えた。

扉の外で声がした。ガルドの低い声と、宿の主人らしき男の声が階段のあたりから近づいてくる。足音が扉の前で止まり、軽いノックのあとでガルドが顔を覗かせた。

「起きてるか。下で部屋の話をする。来い」

「今行く。それより、俺の部屋を勝手に解約するのはやめろ。俺は認めてない」

「もう手続きは済む。お前が認めるかどうかは関係ない」

ガルドはそれだけ言うと先に階段を下りていった。俺は布袋を手に部屋を出る。後ろ手で扉を閉めた瞬間、この部屋に戻ることはもうないのだと嫌でも理解した。

宿の一階ではカウンターの向こうに白い前掛けをした主人が立っていた。五十がらみの小柄な男で、いつもは無愛想だが朝の時間帯は機嫌がいい。ガルドとザックがカウンター越しに何か話している。ディランは入口近くの椅子に座り、外を眺めていた。

「ああ、あんたか。今日で部屋を引き払うんだってな」

主人が俺を見てそう言った。事情を何も知らない軽い口調が、逆に胸を刺す。

「引き払うとは言ってません。あの部屋は俺が借りてたはずだ」

「宿賃はこの方が払ってる。今朝解約の申し出があったからな」

「払うのは私だ。部屋は必要なくなった」

ガルドが主人にそう告げる。俺はカウンターに近づき、ガルドの腕を掴もうとした。指先が彼の外套に触れる。それ以上は力が入らなかった。男の腕は硬くて、俺の細い指では押さえつけることすらできない。

「あんたが払っていても、部屋を使うのは俺だ。勝手に解約するな」

「使うのは今日までだ。お前の荷物はもう運ばせた」

「荷物なんて袋が一つしかない。だが、部屋は俺の……」

「お前のじゃない。金を払う者が決めることだ」

カウンターの向こうで主人が気まずそうに顔を背けた。男には俺とガルドの間に何があるかわかっていない。いや、わかろうともしていない。ただ宿賃を払う方が客として正しいだけだ。俺は何も言えず、握りしめた拳を下ろした。

「それじゃ、あの部屋は今日から空きにする。荷物は朝のうちに全部出てるな」

「ああ。清掃に回して構わない」

ガルドがそう応え、主人はカウンターの帳面に何かを書きつけた。俺の個室はこうして正式に失われた。借金の肩代わりに身体だけでなく居場所まで奪われていく。怒りで唇が震えたが、ここで騒いでも主人が困るだけだ。

「行くぞ」

ガルドが歩き出す。ザックがその後ろで軽く肩をすくめ、ディランが立ち上がって扉を開けた。宿の前の通りは朝の日差しで明るい。馬の糞の匂いと焼きたてのパンの香りが混じった空気が流れ込んでくる。俺は彼らに続いて宿の中へ戻り、一階の奥にある階段を上った。

三人が使っている部屋は二階の奥にあった。廊下の突き当たりで窓が一つしかない。ガルドが扉を開けると、湿った空気と男たちの体臭が鼻を突いた。部屋は俺の個室より広いが、三人分の荷物で床が見えない場所もある。

壁際には剣や斧が立てかけられ、床には革袋や巻いた外套が散らばっている。テーブルの上には昨晩の酒瓶と干し肉の包みが置きっぱなしだった。奥に大きな寝台が一つある。ガルドが使っているものだ。ザックとディランはそれぞれ床に敷いた毛布の上で寝ているらしい。

「お前の場所はここだ」

ザックが部屋の隅を指差した。木箱を寄せて作ったわずかな隙間がある。幅は一メートルもない。毛布の一枚も敷かれていない床が、俺に与えられた空間だった。

「ここにいろと？」

「当面はな。邪魔な荷物をどけるなよ」

「俺の荷物はどこに置けばいい」

「その布袋なら、そこに置いておけばいい。どうせ大した物は入ってない」

ザックの言葉に腹が立った。大した物が入っていないのは、あんたたちが俺の装備を奪ったからだろう。口に出そうとして、やめた。ここで言い争っても状況は変わらない。それよりも、この部屋でどうやって夜を過ごすかが問題だった。

「夜はどうする。まさかこの床で寝ろと言うのか」

「いや、お前はあの寝台だ」

ガルドが奥の寝台を顎で指した。

「あれはあんたの寝台だろ。俺が使うならあんたはどこで寝る」

「俺も使う。二人で使うんだ」

その言葉の意味が一瞬わからなかった。二人で使う。この男と同じ寝台で。昨夜のことがまぶたの裏に蘇り、血の気が引いた。

「正気か。俺はあんたと同じ場所では寝ない」

「拒否するな。ここにいる限り、お前の寝場所はあの寝台だ」

「床でいい。いや、床がいい。お前と同じ寝台になど入らない」

「床で寝ることは許さん。お前が夜中に外へ出ないよう見張るためにも、俺の目が届く場所に置く必要がある」

「監視なら、同じ部屋で十分だ。同じ寝台である必要はない」

「俺の命令だ。今夜からあの寝台で俺と寝ろ」

低い声が部屋に響いた。胸の奥が重くなる。拒みたいのに、命令の言葉が頭にまとわりついて自由を奪う。それでも、首を縦に振るわけにはいかない。

「いやだ。あんたと同じ寝台で眠るくらいなら、いっそ窓から飛び降りる」

「できもしないことを言うな。お前の身体では二階から落ちても死ねない。余計に痛いだけだ」

「なら夜通し起きてる。寝なければ同じ寝台に入る必要もない」

「それも勝手にはさせない。夜は寝かせる。寝るならあの寝台だ」

ガルドが一歩近づいた。背が高く、肩幅も広い。見上げるだけで首が痛い。部屋の中にはザックとディランもいる。二人とも止める様子はない。ザックは床の荷物を整理するふりをしてこちらを見ている。ディランに至っては壁にもたれたまま目を閉じていた。

「拒否権はない。わかったら、その袋を片付けろ」

「拒否権がないのは借金の返済だけだ。あんたと寝ることまで契約に入ってない」

「契約にはお前を俺の奴隷として扱うとある。奴隷の寝場所を主人が決めるのは当然だ」

「奴隷だからって、何もかも好きにされる理由はない。俺は人間だ。勝手に寝場所を決めるな」

声が裏返った。悔しさで視界が滲む。男三人に囲まれた部屋で、自分だけが華奢な女の身体で逃げ場もなくて、それでも一歩も引けない。引いたら、全部を明け渡す気がした。

ガルドはしばらく俺を見下ろしてから、小さく息をついた。

「なら今ここで命令してやる。今夜からお前は俺の寝台で俺と眠れ。これは契約に基づく命令だ」

胸の奥が締めつけられ、息が詰まる。逆らおうとすればするほど、頭の芯がずきずきと痛んだ。命令に従えば楽になる。そんな考えが頭をよぎり、腹立たしさで唇を噛んだ。

「やめろ……命令で従わせるな」

「お前が素直に聞かないからだ」

「素直に聞くことなんてない。あんたの要求がおかしいんだ」

「おかしくない。奴隷に個室など不要だ。今夜からお前は俺と眠る。これが決定だ」

声が重く、体の自由を奪うように響く。抵抗の言葉が喉まで出かかって、引っ込んだ。言っても無駄だ。それでも頷くことはできなかった。床に置かれた布袋を拾い、部屋の隅へ投げる。情けない音がして袋が倒れた。

これから、この部屋で三人の男と生活する。着替えも睡眠も、すべて誰かの視線の中でやらなければならない。一人になれる場所はどこにもない。昨夜、窓の下から聞こえた酔客の笑い声が遠い。この部屋には、ああいう無責任な自由もない。

「荷物はそれだけか」

ザックが倒れた布袋を見て言った。

「それだけだ。あんたたちが俺の剣と装備をどこへやったのか、まだ聞いてない」

「預かってるだけだ。お前が余計なことをしないなら、いずれ返す」

「返す気があるのか」

「お前の態度次第だな」

ザックは笑いもせずそう言って、床の革袋を足で横へ寄せた。部屋の隅には、俺が寝転ぶことすら難しいほどの隙間しかない。これが今日から与えられた空間だという事実が、のしかかってくる。

外では朝の鐘が鳴り始めていた。窓から入る光が、床の埃を白く浮かせている。ガルドが寝台の縁に座り、長靴の紐を締め直しながら俺を見た。

「今夜、この部屋に戻ってきたら支度をしろ。仕事の続きだ」

「仕事……」

「一回分の報酬が銅貨五枚。忘れたか」

腹の奥が、また冷たく縮む。昨夜と同じことが、今夜も待っている。それに逆らう力も、逃げ込む場所もない。俺の個室はもうない。この部屋で、あの男の寝台ですべてが続いていく。

「俺は……」

「拒否は許さない。わかったら返事をしろ」

ガルドの声が低く落ちる。胸の奥で何かが軋み、首がわずかに動いた。頷いたわけじゃない。ただ、声を出す代わりに唇を引き結んで窓の外へ目を向けた。朝の光がやけに眩しくて、目の奥が熱くなる。

返事はしなかった。それでもガルドは満足したように立ち上がり、部屋を出る支度を始める。ザックとディランも続く。俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

扉が閉まって三人の足音が廊下に遠ざかる。ようやく息を吐き、部屋の中を見回した。男たちの荷物と匂いが充満している。俺の場所はあの隅だけだ。それすら、夜になれば寝台へ連れて行かれる。

一人になれる場所はもうどこにもない。その事実が胸の奥に沈んで、朝の光の中でどす黒く残った。

三人の足音が完全に消えると部屋の中には外の通りから聞こえる荷馬車の音だけが残った。しばらく立ち尽くしていたが、床に放り出した布袋が視界に入り、無理やり体を動かす。隅に寄せられた木箱の上に袋を置き、中身を確かめた。替えの下着と手拭い、小さな櫛。それだけだ。この部屋で俺の物と呼べるのは、これで全部だった。

窓の下を覗くと、宿の前を水を売る子供が走っていく。桶を担いだ女が二人、壁際で立ち話をしている。世界はいつも通りに朝を続けているのに、自分だけが檻の中へ放り込まれた気分だった。

部屋の外で床板の軋む音がして、扉が開いた。ザックだ。手に小さな紙切れを持っている。

「いたか。宿の主人に話をつけてきた。今日からお前は、ここで日中の仕事をしてもらう」

「仕事なら、あんたらの世話以外にもう決まってるのか」

「清掃と洗濯だ。裏の井戸と一階の物置を使え。朝のうちに二階の空き部屋を片付けて、昼までに洗い物を回す。終わったら主人に声をかけろ」

ザックは手早くそう告げると壁際に立てかけてあった自分の剣を肩に担いだ。今日もどこかへ出るらしい。この男はいつも必要以上に親切ぶらず、それでいて実務の段取りだけはきっちりしている。そういうところがかえって腹立たしい。

「賃金は出るのか」

「出る。一日銅貨二枚だ。ただし、お前には渡らん。俺たちが受け取る」

「それで何になる。働いても、俺の手元には一銭も入らない」

「生活させてやってる分があるだろ。飯も寝る場所も、俺たちが用意してる」

「自分の部屋は奪ったくせに、よく言う」

「あの部屋はお前の金で借りてたわけじゃない。誰かの世話になってる自覚を持てよ」

言い返そうとしてやめた。ここでザックと口論しても、時間が過ぎるだけだ。それに宿の仕事そのものはまだ始めてもいない。掃除や洗濯をすること自体に文句はない。問題は、働いた金がすべてあの男たちに回ることだ。

「わかった。仕事はする。ただし、いつまでもあんたらの言いなりになるつもりはない」

「好きに言え。だが、今日の分はきっちり働け」

ザックはそれだけ言うと部屋を出ていった。足音が廊下を進み、やがて階段のあたりで消える。一人になると、さっきまでの怒りが疲れに変わって肩が重くなった。

一階へ下りると宿の主人がカウンターの奥で木の椀を磨いていた。俺の姿を見ると、白い前掛けの手を拭きながら顔を上げる。

「ああ、あんたか。今日から裏方を頼むと聞いてるよ。物置に桶と雑巾がある。二階の空き部屋は三つだ。客が戻る前に済ませてくれ」

「わかった。空き部屋から始める」

「終わったら裏の洗い場に行ってくれ。シーツと枕覆いが山になってる」

主人の口調は昨夜と変わらない。こちらが何者かなんて、この男には関係ないのだろう。ただ、宿の仕事を回すために必要なことだけを伝えてくる。俺は物置へ向かい、木の桶と布切れを受け取った。

桶に水を汲んで二階へ上がる。空き部屋の扉を開けると、こもった空気が鼻を突いた。床には埃が薄く積もり、窓の桟にも細かい塵が浮いている。昨日まで俺が使っていた部屋と同じ造りだ。あの部屋も今は、こうして掃除されるのを待っている。

雑巾を水に浸して固く絞る。手のひらが冷えて指先が白くなった。床を拭き始めると、思った以上に腕が疲れる。以前の身体なら、この程度の作業で息が上がることはなかった。膝をついた姿勢で板張りを拭いていると、太腿の裏がぴりぴりと痛む。昨夜の傷みがまだ残っている。

「……きついな」

声に出してみると情けなさが喉に張りついた。剣を振るうのとは違う疲れ方だ。繰り返し同じ動きをしていると、腰が重くなり汗が背中を伝う。それでも、手を止めるわけにはいかない。仕事を投げ出せば、あの男たちにまた何を言われるかわからない。

床を拭き終え窓を開けて空気を入れ替える。外の風が入ってきて、埃っぽい部屋の匂いが薄れた。次に寝台の位置を直し、壁際の卓を拭く。木箱の上に落ちていた小さな布切れも片付けた。

三つの部屋を順に片付けると桶の水はもう濁っていた。水を取り替えるために一階へ下り、裏口から中庭へ出る。井戸のそばには石造りの洗い場があり、大きな盥が二つ置かれている。その横に、白いシーツが山のように積まれていた。見上げるほどの量ではないが、一人で片付けるには骨が折れそうだ。

シーツを一枚手に取って水に浸す。石鹸の代わりに灰汁を使うらしく、洗い場の隅に木箱入りの灰が置いてあった。掴んで振りかけると、細かい粒が指の間からこぼれる。布を擦り合わせると、泡が浮かんで汚れが落ちていくのがわかった。

腕を動かすたびに肩から背中にかけての筋肉が悲鳴を上げる。水は冷たく、指先の感覚がだんだん鈍くなってきた。それでも、洗い終えたシーツを絞って水を切る瞬間は、少しだけ気分がまぎれた。目の前のものをきれいにしていく作業は、自分が確かに働いているという手応えを与えてくれる。

「……俺は何をやってるんだ」

絞り終えたシーツを籠に移しながら呟く。剣士として魔物と戦い、依頼をこなして金を稼いでいた頃には、こんな光景は想像もしていなかった。だが、その過去が今の俺を救ってくれるわけじゃない。冒険者ギルドでは本人と認められず、預金にも装備にも手が届かない。今この場でできるのは、洗濯物を片付けることだけだった。

洗い場の隅に物置の扉が半分開いている。中には箒や熊手、麻袋、縄の束それから小さな刃物が木箱の上に置かれていた。果物を剥くような短い小刀だ。柄は木製で、刃には細かい錆が浮いている。宿の修繕や梱包作業に使う備品だろう。俺はそれを手に取らず、ただ目で追っただけだった。

あれがあれば、紐を切るくらいはできる。だが、それ以上のことには使えない。柄が短く、剣を握るのとは勝手が違う。それでも、小さな刃物の存在が頭の隅に残った。

洗濯を続け、最後の一枚を絞り終えた頃には昼前を過ぎていた。腕は重く、指先はふやけて皺が寄っている。腰を伸ばすと、背骨がぽきぽきと鳴った。

「終わったか」

声がして振り向くと、宿の主人が裏口から顔を出していた。手に木の椀を持っている。

「二階の部屋は片付けた。洗い物も、とりあえず山になっていた分は終わらせた」

「そうか。そりゃ助かる。昼飯だ。厨房の隅で食え」

主人は椀を俺に渡した。中には薄い豆の煮込みと、固いパンが一切れ入っている。昨夜のことを思えば、何もかもが馬鹿らしくなる。俺は体を売って銅貨五枚、雑用で銅貨二枚。それでも飯だけは与えられる。借金は一銭も減らないのに。

「食事代は、あの男たちが払ってるのか」

「ああ。宿賃と一緒にまとめてな。何かあったのか」

「いや、何でもない」

椀を受け取って厨房の隅に座る。豆の煮込みは湯気が立っていて、塩気は薄いが腹には染みた。パンをちぎって口に入れると、固い皮が歯に当たる。剣士だった頃なら、もっとましな飯を食っていた。いや、そんな比較をしても仕方がない。

食べ終えて椀を洗い、カウンターの主人に声をかけた。

「次の仕事はあるか」

「今日はもういいだろう。明日も同じ時間に来てくれ。洗い物は夕方にもう一度出るが、それは手が空いたらで構わない」

「わかった」

主人は帳面に何かを書きつけている。俺は裏口から中庭に出て、洗い場の水を流した。冷たい水が石の上を走って排水溝へ消えていく。空には薄い雲がかかり、日差しが弱まってきた。

午前中の仕事が終わった。体は疲れているのに、心は落ち着かない。働いた分の賃金は、またあの男たちに回収される。一日銅貨二枚。何日働いても、銀貨二十枚には届かない。届いたとしても、部分返済では借金は減らない仕組みになっている。

それでも、働かずに座っているよりはましだ。剣を握れない今、体を動かして金を生むことだけが、かろうじて自分の足で立つ手段だった。その金が全部奪われるとしても、何もしないよりはわずかでも前に進んでいる気がする。

物置の扉を閉めようとしてもう一度だけ中を見た。小刀はさっきと同じ場所に置かれたままだった。俺は手を伸ばさず、静かに扉を閉めた。

宿の中へ戻ると、一階の広間には昼を過ぎた客が二人、壁際の卓で酒を飲んでいる。俺が通ると、一人がちらりとこちらを見てすぐに視線を戻した。何でもない。だが、この身体でいると誰かに見られるだけで背中が強張る。

二階へ上がり三人の部屋の前に立った。扉を開けるのが少しだけ怖い。あの中には、男たちの荷物と匂いと俺の居場所ではない隅っこがあるだけだ。それでも、帰る場所はそこしかない。

扉を開けると、部屋の中は朝と同じように散らかっていた。窓から西日が差し込み、床の埃を浮かび上がらせている。俺は隅の木箱に腰を下ろし、ふくらはぎをさすった。腕も肩も、明日には酷い筋肉痛になりそうだ。

自分の稼ぎがまたあの男たちの手に渡る。銀貨二十枚は減らない。それでも、今日一日分の仕事を終えたという事実だけは、誰にも奪えない。目を閉じると、洗い場の冷たい水の感触と物置の薄暗い匂いがまだ残っていた。

夕方近くになると廊下の向こうから三人分の足音が近づいてきた。扉が開き、最初に入ってきたのはガルドだった。手に革袋を提げている。次いでザック、ディランと続いた。部屋の中が急に狭くなる。壁に立てかけられた剣と、外でついた埃の匂いが混ざった。

「戻ったか。仕事は終えたんだな」

ザックが壁際の木箱に腰を下ろしながら言った。俺は隅の木箱から立ち上がり軽く肩を回す。腕が重く指の節々がまだ冷たい。

「終わらせた。空き部屋と洗い物の分だ。宿の主人に確認しろ」

「確認は済んでる。賃金は俺が受け取った。銅貨二枚だ」

ザックが腰の袋を軽く叩いた。中で硬貨がちりっと鳴る。俺はその音を聞いて、朝から溜まっていた苛立ちがまた胸の奥で熱くなるのを感じた。

「俺が働いた金だ。なぜお前が受け取る」

「管理は俺の役目だ。前にも言った。宿代と食費雑費に回す。残りはお前のためにはならない」

「残りどころか、最初から俺の手には渡らない。借金も減らない。ただ銅貨二枚がどこかへ消えるだけだ」

「生活させてる時点で消えてるだろ。お前がここで寝起きして飯を食えるのは、誰かが金を払ってるからだ」

ザックの言い分はいつもそうだ。正しいようでいて、肝心なところがずれている。俺が自分の生活を選べないから、こいつらの都合で金を動かされる。それが気に入らない。

「あんたらの都合で動かしてるだけだ。俺に使う金のことを言うなら、俺が自分で管理するのが筋だろう」

「借金を返せないやつに金は任せられない」

「借金を返す機会すら与えてないのはどっちだ」

声が大きくなる。ガルドが窓際の寝台に座り長靴を脱ぎながら、こちらを一瞥した。

「うるさいぞ。金の話は終わりだ。銅貨二枚ごときで騒ぐな」

「銅貨二枚ごときでも俺が汗水流して稼いだ金だ。それを好き勝手にされるのは我慢ならない」

「なら、もっと稼げ。夜の仕事は別にある」

その言葉に、背筋が冷たくなった。夜の仕事。それ以上は言わなくてもわかる。俺は唇を噛み、何も返さなかった。ザックもそれ以上追及せず、手にした革袋を床に置いた。

日が落ちて部屋の中が暗くなると、ザックが卓の燭台に火を入れた。灯りが揺れ、壁に三人の影が伸びる。ディランは部屋の隅で自分の短剣を手入れし始めた。油の匂いが鼻につく。ガルドは寝台の上で足を伸ばし、壁に背を預けている。

俺は自分の場所に置いた布袋から手拭いを取り出し首元の汗を拭いた。着替えたいがこの部屋では落ち着いて服を脱ぐことすらできない。三人の視線がなくてもいつ誰がこちらを見るかわからない。扉を閉めて一人になれる空間が欲しい。それだけのことが今は手に入らない。

「着替えるなら隅でやれ。俺たちは見ない」

ザックがそう言ったが信用できるわけがない。俺は手拭いを袋に戻しその場で小さく息をついた。

「見ないならあんたたちもそっちを向いてろ」

「好きにしろ。こっちも忙しい」

ザックは手元の帳面を開き、何かを書きつけ始めた。ディランは相変わらず無言で短剣を磨いている。ガルドは目を閉じていた。俺は壁際に移動し、背を向けて素早く上着を脱ぎ替えた。肌着は汗で湿っていて、冷たい布地が胸元に張りつく。新しい服に袖を通す間も、誰かの視線を感じて肩が強張った。

「なあ、夜の飯はどうするんだ」

ガルドが目を閉じたまま言った。

「一階で食える。主人に声をかければ用意してくれる」

ザックが帳面から顔を上げずに答える。

「お前も行くか」

ガルドがようやく目を開けて、俺を見た。

「腹は減ってない」

「ならいい。後で食いたくなっても夜の分は残さんぞ」

「それで構わない」

実際は腹が減っていた。だが、男たちと卓を囲んで食事をする気にはなれなかった。昼に食べた豆の煮込みがまだ腹に残っている。それだけでもう十分だ。

しばらくするとザックとディランが食事のために部屋を出ていった。ガルドも少し遅れて立ち上がる。部屋に残るかと聞かれるかと思ったが、男は何も言わず俺の前を通り過ぎた。扉が閉まり、ようやく一人になる。

途端に、体の力が抜けた。壁に背をつけたまま床へずるずると座り込む。腕を伸ばし、膝を抱えた。窓の外はもう暗い。月明かりが薄く差し込み、床に自分の影を落としている。

この部屋に一人でいられるのは今だけだ。あの男たちが戻ればまた視線と匂いと声に囲まれる。寝る場所も与えられた場所もない。いやある。あの寝台だ。ガルドが使うあの寝台。朝の命令が頭の奥でまだ燻っている。

「同じ寝台で眠れ、か……」

呟くと、胸の奥がずくりと重くなった。命令に逆らえば逆らうほど、頭の芯が締めつけられるような感覚がある。呼吸が浅くなり、背中に汗が滲む。それでも従う気にはなれなかった。

しばらくして三人が戻ってきた。部屋に酒の匂いが流れ込む。ザックが燭台の灯りを少し絞り、ディランが外套を脱いで壁に掛けた。ガルドは寝台の縁に腰を下ろし、長靴を脱ぐ。床に落ちた革がぽとりと音を立てた。

「そろそろ寝るぞ」

ガルドが言った。心臓が跳ねる。

「俺は床で寝る。毛布を一枚貸せ」

「命令したはずだ。お前はこの寝台で俺と眠る」

「断る。昨日も言った。俺はあんたと同じ寝台では眠らない」

「床は冷えるぞ。それにお前の体はもうそういう体だ。無理をして風邪でも引けば仕事に響く」

「なら、せめて毛布と床の一角をくれ。隅でいい。壁に寄りかかって眠る」

「寝台に入れ。同じことを何度も言わせるな」

ガルドの声が低くなった。胸の奥が締めつけられ、呼吸が苦しくなる。頭の中で逆らってはいけない、言うことを聞けという声が木霊する。自分の意志とは別のところから、体を動かすように圧力がかかる。それでも、俺は膝に力を入れて床に座り込んだままだった。

「俺は嫌だ。あんたの命令でも、譲れないことがある」

「命令を拒むのか」

「あんたの命令は聞けない。奴隷だからって、寝台を共にしろなんて筋が通らない」

「筋は俺が決める。お前の体も、お前の寝場所も俺が管理すると決めた」

「勝手に決めるな。俺の体はあんたの物じゃない」

声が震えた。悔しさで目の奥が熱くなる。三人の前でこんな女の声で怒鳴りたくないのに感情が先に溢れる。ガルドが寝台から立ち上がりこちらへ歩いてきた。床に座ったままの俺を見下ろす。

「立て」

短い命令だった。頭の奥がずきりと痛み、心臓が早鐘を打つ。逆らうたび、息が浅くなる。立ち上がりたくないのに、立たなければという衝動が胸の内側から何度も押し寄せる。唇を噛んで、太腿に爪を食い込ませた。

「寝台へ行け」

「行かない」

「行け。これは命令だ」

頭の奥がずきずきと痛む。吐き気にも似た苦しさが腹の底からせり上がる。それでも足は動かない。床に根が生えたように、その場に座り込んでいる。

「俺は……っ行かない……！」

声が裏返った。ガルドは短く息を吐き、俺の腕を掴んだ。力が強くて振りほどけない。引き寄せられ、寝台の前まで連れて行かれる。足がもつれ、膝が寝台の縁に当たった。

「手を離せ……！」

「お前が素直に来ないからだ。寝台に入るぞ」

「嫌だっ……俺は床で……！」

ガルドの手が俺の肩を押し、背中が寝台の上に倒れる。敷布の上に沈み込むと、逃げる間もなく男の体が覆いかぶさってきた。手首を押さえられ、身動きが取れない。

「やめろ……ッ、こんなのは命令じゃない……ただの暴力だ……！」

「命令に従わないお前が悪い」

「俺は……！俺はあんたの思い通りになんかならない……っ！」

喉の奥から叫んだ。ガルドの顔が間近にある。男の目は冷たく、それでいて少しだけ苛立っているように見えた。胸が圧迫されて息が苦しい。それでも俺は、両手を押さえつけられながら必死に身をよじった。

燭台の灯りが揺れ壁に二つの影が絡み合って映っている。逃げ場はない。それでも、この手を離してはいけない。屈するわけにはいかない。頭の奥では朝の命令がまだぐるぐると回っていて、従えば楽になると何度も囁いてくる。それに逆らうたび、吐きそうなほどの苦しさが喉を締めた。

「離せ……っ、離してくれ……ッ」

声が涙で湿る。それでもガルドは手を離さない。部屋の隅でザックが何か言い、ディランが寝返りを打つ気配がした。助けは来ない。俺は一人で、この男の命令に抗い続けるしかなかった。