第一話
令和の時代から数十年以上前のこと。
日本各地に突如として異界と通じる謎の門が出現し、そこから人々を襲う凶暴な怪物共が次々と入り込んでくるようになった。
突発的に起こった出来事は瞬く間に甚大なる被害として大きな騒ぎとなったが、暫くして政府が異界の地での調査を進めていくうちに、食した者に異能力を与える資源となる『桃』を発見したことによって急ぎ人類は対抗策に打って出る事となる。
ところが、能力を得られるのは何故か女性のみで、男性は至って平凡のまま。
このため社会情勢は次第に女尊男卑へと転換し、いつしか男は生まれた時点でハードモードな人生を送る羽目となる。
「男子生徒は朝早くから学校に来て掃除………でもって女子生徒は遅い登校……か」
都内にあるごく普通の都立高校。
とっくに始業ベルが鳴っているにも関わらず、スカートを穿いている年頃な女子生徒たちは今更ながら正門を跨いでいる。
昔の時代であれば到底あり得ない光景なのだが、今となっては日常茶飯事となっており、何とも理不尽な世の中だと心の中で嘆く。
「まっ、これも時代の流れってやつなのかね」
歩道の近くに生えている杉の木に寄りかかっている一人の男性。
黒味がかかった茶髪に少々の顎髭を生やしているほか、年齢は整っている顔立ちからして、凡そ三十代前半といった所であろうか。
体つきは高身長かつ足長で、筋肉質でありながら引き締まった肢体というバランスの良い体格をしているほか、服装は灰色のシャツに紺色のジーンズ、並びに黒のミリタリーコート等を身に纏っている。
（とはいえ、住みにくい世の中になったもんだ）
話を戻すが、現在の社会情勢における男女の扱いの差は、日常生活はおろか交通機関でさえも満遍なく現れており、例えば新幹線や電車などでは車両ごとに男女の区別がはっきりと分断されており、比率としては三対七といった割合となっている。
無論、どちらが優遇されているのかは言うまでもなく、汗水を垂らしながら満員状態の車両と戦っている男達とは真逆に、空いている車両に悠々と乗り込む主婦やOLなんてのはざらのこと。
あまつさえ教育面に関しても優劣の影響が諸に表れており、男は高校卒業後は一般企業に就職し、社会人として働きに出るといった常識が蔓延ってしまっている始末。
「さ～てと……行きますか」
何とも世知辛い世の中になってしまったものだと内心ぼやきながらも、そっと寄りかかっていた杉の木から離れるなり、何処かへと歩き出す。
―――
数刻後。
すっかり陽も暮れてしまい完全に夜と化した中、くたびれたかのような振る舞いをしつつものんびりと散歩をする男は、この後の予定について考える。
久々に行きつけの居酒屋にでも赴くか、もしくは気分転換がてらに何処かの風俗にでも寄って遊ぶか。
自由気ままに時間を潰そうと呑気になっていると……。
「……ん？」
ふと唐突に足を止めてから辺りを見回す。
先程までは賑やかだった街並みが徐々に見えなくなり始めている。
一体どういうことなのかというと、徐に妙な霧が出始めたのだ。
加えて段々と濃くなっていき、遂には周囲が見えなくなってしまうほどの状況に陥ってしまう。
「………」
脳裏に嫌な予感が過るも、その場で自然と身構えながら立ち尽くす。
そうして何時でも行動を起こせるように警戒心を怠らずにいると……。
「ッ………まじか……」
吹きすさぶ突風に煽られて霧が晴れたと同時に、この世のものとは思えない景色が目の前に広がる。
草木などの自然物は一切生えておらず、代わりとして鋭く尖った鬼の角のような岩山が連なっており、尚且つ不毛の荒野と雷雲で覆われた空で構成されている異空間が視界を覆いつくす。
（実際に見るのは初めてだが……）
微かに澱んでいる空気。
所々に野ざらしに置かれている灯篭のような物体。
明らかに別世界に迷い込んだことは明白で、いち早く現実を受け入れる。
「どこからどう見ても……“魔都”で間違いないな」
魔都と称されている異界は東京都ほどの広さを誇り、尚且つ生息している黄泉醜鬼の脅威は凄まじく、人々から恐れられている対象となっている。
そうした事案から政府は常時展開している魔都に通じる門を管理下に置き、続けて新たな組織を編成させた。
“魔都防衛隊”………通称、魔防隊の組員は全て桃の力を得た女性のみで構成されており、主な任務としては醜鬼の討伐、門の見張り及び警備、魔都災害に遭遇した一般市民の救助の他、資源である桃をテロリストから守るといった役目を任されている。
（魔防隊が来るまで何とかしてみるか？）
一旦、冷静になった所で懐に仕舞い込んでいる今時珍しい二つ折り式の携帯電話を取り出す。
国から発令された政策の一つに、魔都に迷い込んでしまった際の対策マニュアルのアプリを必ず携帯端末に入れてほしいとの方針が存在し、それ故に手際よく指先を動かしながら機能を作動させると…。
《魔都災害についてお答えします。魔都に通じるクナド……通称“門”は位置が固定されていますが、中には突発的に発生する門もあり、一般人が魔都に迷い込んでしまったり、醜鬼が現世に出てしまったりする被害を魔都災害と呼びます》
「いや、それは良いからさ。国が指示している対策ってのを教えてくれよ」
ありきたりな文面を機械音声が読み上げていくものの、肝心の対策とやらが一向に説明されないためか、催促をかけるようにして愚痴をこぼす。
命の危機に瀕しているといっても過言ではない状況下にいるため致し方ないのかもしれないが、そうして暫く待っていると漸く件の内容が告げられる。
《魔都に迷い込んでしまった場合、むやみに動かず、魔防隊の救助を待ちましょう》
「無闇に動かずねぇ………とは言ってもな、お嬢さん」
刹那、真後ろの地面から何かが湧き出てくる。
突き破るようにして登場したのは、能面のような容姿をした醜い怪物。
人型に模したそれは、紛れもなく醜鬼であったが―――
「っと」
空いている手を動かして再び懐から何かを取り出すなり、素早く振り返ってから指を動かす。
と、次の瞬間。
気高い銃声音が轟き、一発の弾丸が飛んでいく。
瞬時に狙いを定めたうえで放ったそれは、一直線に化け物の目元へと向かい、やがて着弾する。
「………」
不意打ちともいえる攻撃に成す術なく倒れてしまった怪物は、土埃を上げながらピクリとも動かなくなる。
しかしながら、ものの数秒足らずで起き上がり、撃たれた箇所はみるみるうちに復元されていく。
「通常兵器は効かないとのことだが………」
咄嗟に引き抜いた物を下ろすなり、乾いた笑みを浮かべる。
黒光りに輝いている愛用の拳銃が通用しないと分かったからなのか。
はたまた、何か妙案でも浮かんだのか。
どちらにしろ、些かまずい方向に傾いていることだけは確かであった。
（それでも怯ませることくらいなら可能というわけか……）
急ぎ携帯を仕舞い込み、愛銃を持ったまま踵を返す。
逃げ足には自信があるのか、とにかく一刻も早く距離を取らなければならないと言わんばかりに駆け出すと、鋭い眼光で睨みを利かしていた怪物が咆哮を上げると共に後を追いかけ始める。
怒り心頭とは正にこのことか。
離れることに専念しながら振り返ってみると、相手は憤怒の形相をしながら歯をむき出しにしていた。
「追いかけてくるのは美女だけにしてほしいな！」
面倒臭いと思いつつも、目視で照準を合わせながら引き金を引く。
膝や脛といった部位を狙いながら一寸の乱れなく撃ち込むと、猛然と迫って来ていた怪物がバランスを崩し、前のめりに倒れ込む。
装弾数6発かつ作動方式ダブルアクションで銃口初速が約2000m/s。
例え離れた場所から撃っても、厚みのある特殊合金すら撃ち抜くことができるという威力を持つパイソン77マグナムでさえも、大した効果は見られなかった。
そもそも相手が人知を超越した存在であるため致し方のない話でもあるのだが、それでも尚、足を動かしながら新しい弾を装填する。
補充している弾数はそれなりにあるものの、追いかけっこが続けば続くほど増々不利と化してしまう。
だからこそ、誰か早く助けに来てほしいと切に願うが……。
「……うっそだろ、おい」
先の銃声を聴きつけたのか。
哀しいことに追いかけてくる化け物の数がいつの間にか増えてしまっており、更に危険な事態へと発展する。
（参ったね、こりゃあ！………ん？）
全力疾走をしていると、前方から此方に向かって何かが近づいてきていることに気づく。
後ろから追いかけてくる醜鬼と同類なのか。
鎖が繋がれている首輪を嵌めており、尚且つその背部には何者かが騎乗していた。
（しょうがない！一発かまして………？）
今一度、引き金を引こうとした矢先、前から迫ってきている怪物の背に乗っているものに違和感を抱く。
最初は新たな厄介者かと思ったが、よく目を凝らしてみると軍服に帽子といった格好に続き、長い髪を靡かせている麗しの美女であることが判明する。
「もう襲われているとはな……」
程よく実った胸に括れた腰つき。
しなやかな脚線美と端正な佇まい。
それらは正しく絶世の名に相応しいと称賛するべきであろう。
「運のない奴だな。私の後ろに隠れていろ！」
「……～♪」
怪物を使役しているかの如く、首輪と繋がっている鎖を手にしたまま意気揚々とご到着した彼女の姿に、思わず口笛を吹いてしまう。
「さぁ、屈服の時間だぞ！」
颯爽と現れたその人物は、依然として従えさせている化け物の背に乗ったまま鎖を握り締めつつ、空いている手で腰元に携えている刀を抜く。
でもって華麗なる動きでそれを振るう度に、追ってきた醜鬼達が次々と切り刻まれていく。
たった一太刀で胴体が真っ二つに割れ、四肢を切り落とされ、肉片や血などが飛び交い、死屍累々といった言葉が似合うほどの風景が創り出されていく。
「ッ！」
だが、その勢いは長くは続かず、一匹の醜鬼が隙を突いて振り上げた腕を下ろしてきたことから思わず身を引いてしまう。
幸いにも、咄嗟の判断で回避したのが功を制したのか。
彼女自身に怪我は無かったものの、逆に使役させていた物が見事なまでに粉砕されてしまう。
「チッ！やはり、こいつでは脆いか！」
体勢を整えてから三度振るう。
迅速とも例えられる刀捌きにより、間合いに入り込んでしまった怪物共は、たちまち微塵切りと化してしまう。
血飛沫も相まって、なかなかのグロテスクな光景が出来上がりつつあったが……。
「そういえば、お前。魔都災害の遭難者だな？」
「ん？」
戦いの最中であるにもかかわらず、平然と話しかけてくる。
余裕綽々の様子が窺えるが、あと少しで殲滅が完了となることにも関係しているのか。
握りしめている日本刀を一振りし、付着していた血糊を飛ばす。
「私は、魔防隊七番組組長の羽前京香だ」
「………」
「どうしてそのような物騒な物を持っているのかは知らないが………安心しろ。助けてやる」
自然と振り向いてから彼と対面する。
ほんの僅かな間ではあったが、本人達からすれば長く感じられたのか。
お互いに妙な感覚を抱く。
「ん？」
そんな中、忽然と遠くの方からけたたましい音が届いてくる。
何事かと思いながら確認してみると、またしても気味の悪い奴らが大多数で此方に向かってきているのが見て取れた。
「ハァ………まるでいたちごっこだな………」
「おい、早く乗れ」
ため息を出した後に声を掛けられる。
振り返ってみると、先程まで切り刻まれて重傷を負っていたはずの一匹の醜鬼がすんなりと起き上がっていた。
そのうえ首輪が嵌められているだけでなく、敵であるはずの彼女に背を貸しており、従順な下僕と化していた。
「あいつらがやって来る前に早く乗れ！」
「……了解」
察するに彼女の能力か何かなのであろう。
強制的に奴隷をつくり、あまつさえその生命体の力を利用するといった所なのかもしれないが、一先ず言うとおりに従った方が得策だと感じたのか。
そそくさと拳銃を仕舞い込むなり、彼女からの誘いに乗じる。