迷い込んだ獲物は逃さないとばかりに迫りくる醜鬼の大群から逃げ続ける二人。
厳密に述べると、魔防隊七番組の組長となる京香の能力によって成すが儘に操られてしまっている化け物の背に乗りながら共に移動していたのだが……。
「おいおい………困ったことになったぞ」
「………」
いま現在、非常にまずい事態へと陥っていた。
一体どうしてしまったのかというと、二度あることは三度あるといった諺があるように彼女に仕えていたものが悉く粉砕されてしまい、その隙にあっという間に取り囲まれてしまったのだ。
一応、彼女が咄嗟に展開した簡易的な結界のおかげで何とか守られているものの、いつ破れるかは定かではない。
現に半球状の透明な結界の外側から何体もの醜鬼が叩き割ろうとしており、結果として幾つかの罅が入り込んでしまっている。
「なぁ、これどうするのよ？」
「………」
何度も話しかけるが、無視されるばかり。
虚しくなってくるからせめて返事だけでもしてほしいと心の中で訴えていると……。
「……お前、名前は？」
「やっと返事をしたかと思えば、いきなり名前を教えろって……」
「いいから答えろ」
「……俺は、神谷。神谷真司だ」
「神谷……真司……なら、真司と呼ばせてもらう」
「おぉう。見た所、年下だと思われる女の子に出会って間もなく呼び捨てにされるとは………まぁ、良いけどさ」
仕方がないとばかりに両手を上げた後、何か策はあるのかと問いかける。
それに対し、当人は簡潔に答える。
窮地を脱する方法はあるが、お前にも是非働いてもらいたいと。
「OK。助かるなら何だってやるぞ」
「よく言った。なら………」
――今からお前を私の奴隷にする――
「………まじか」
何となく予想していたとはいえ、本当にやるとは思わなかったのか。
自ずと開いた口が塞がらなくなってしまう。
「………あのさぁ」
「何だ？」
「いくら何でもこんな状況で、そんな変な趣味を口走らなくても―――っとぉ！？」
軽い冗談のつもりが本気で捉えてしまったらしく、いきなり殴りかかって来たことから、慌てて後ろへと下がる。
怒りを露わにしているのは分かるが、だからと言って仮にも一般人相手に暴力を振るうのは如何なものなのか。
眉間に皺を寄せながら顔を若干赤くさせている点から察するに、恥ずかしさ故なのかもしれないが、それでも、もう少し冷静になっても良いのではないかと考える。
「おいおい、いきなり殴りかかって来るのはどうなのよ？」
「う、うるさい！それと変な趣味などではない！私の能力に関係しているんだ！」
曰く、奴隷と化した生命体の力を存分に引き出し、尚且つ使役するのが自身の能力だと説明する。
要するにお前が奴隷となれば、生きて脱出ができる可能性があると言いたいのであろう。
但し、これまでの経験上、人間相手に使ったことは一度もないとのことだったが。
「じゃあ聞くけどさ。仮に俺が奴隷になるといっても、どうすれば良いんだ？」
「簡単だ。私の指に口をつけると良い」
「……え～……？」
「“え～”とは何だ！？“え～”とは！」
気まずそうな態度をとることから地団駄を踏むようにして憤慨する。
忘れてはならないが、彼らはいま破られそうになっている結界の中にいる。
外からは、あれよあれよと数十体にも及ぶ醜鬼が集まってきているため、正直なところ二人のやり取りは些か悠長すぎる。
刻一刻と運命の時が迫ってきているはずなのだが、何処か余裕すらも見受けられる。
「あ～いやいや、勘違いするなよ？俺みたいな三十過ぎのおっさんが、君のような可憐な女性を相手にそう言うことをするのは如何なものかと思ってな」
「フン。よくもまぁ、こんな状況でそれが言えるな。別に紳士気取りをしなくとも良い。それに、助かるなら何でもすると言ったのはどこのどいつだ？」
「……そう言われると断るわけにもいかないな」
実際、自らそう発したため言質は取られてしまっている。
故に観念するかのように距離を縮めたのちに、目の前で片膝を折りながら手を差し出す。
反対に意図を汲み取った京香は、差し出された掌に右手を乗せてから台詞を吐く。
「さぁ、屈服の時間だ」
「……仰せのままに」
そっと指先に唇をつける。
と、次の瞬間。
瞬く間にまばゆい光が包み込み、にわかには信じられないほどの力が込み上げてくる。
同時に肉体が著しく大きくなるにつれて鎖が繋がれている首輪が嵌められるほか、姿形も全体的に黒く、所々に白い刺青が施されるといった異形の姿へと変化する。
「これは……」
『………』
容姿が劇的に変わった中でも、彼は驚くほど冷静に状況を確認する。
己の掌を握りしめたり、日頃から常備しているショルダーホルスターに酷似した装備品と愛銃のパイソン77マグナムが一回り大きくなったような銃、そして奴隷化となったことで得た力などを総合的に判断して、今現在の自身の状態を把握する。
『ッ！』
そうこうしている内に結界の一部が破られてしまい、強引に割って入ってきた一匹の化け物に対して振り向きざまに拳を突き出す。
すると、突き出された拳が顔面に直撃するなり、見事に粉々に吹き飛ばされていく。
『ちょっと失礼！』
「なっ！？お、おい！」
すかさず隣に居た彼女を横抱きにするなり、足腰に力を入れてから跳び上がる。
結界を突き破り、驚異的な跳躍力で宙を舞い、徐々に重力に従って落下していく中でも着地地点をしっかりと捉えてから無事に降り立つ。
『大丈夫か？』
「お、お前な……」
今まで異性からお姫様抱っこをされたことが一度も無かったのか。
戸惑いながらもほんのりと頬を紅く染めていたが、すぐさま気持ちを切り替え、早く下ろせとの催促をかける。
『悪い、悪い。これで良いか？』
「全く……奴隷の癖に生意気だな」
『ハハッ……さぁてと。やりますか』
大量の足音を耳にしながら振り向いてみると、こちらに向かって押し寄せるかの如く、突っ込んでくる醜鬼の大群を目にする。
よく見ると、つい先ほど頭部を殴り飛ばした奴に関しては復活することなく跡形もなく消え去ってしまっていた。
桃の恩恵を与えられたとはいえ何ともえげつない力だと認識しつつも、拳を鳴らしながら準備を整える。
「行け、真司。お前の力を存分に振るってみせろ！」
『了解』
勢いよく飛び出すようにして駆け出した後、まず近くにいた雑魚から仕留めるために再び拳を放つ。
当然ながら肉片や血しぶきなどが飛び散るものの、間髪入れずに次なる標的を狙って二発目のパンチを繰り出す。
『あらよっと』
攻撃してくる輩たちから最小限の動きで難なくと躱しながら様々な形で立ち向かう。
懐に入り込んでからの腹部を狙ったアッパーカット。
脇腹に裏拳を入れたのちにジャブ、フックとテンポよく胴体に風穴を開け、他にも背後から近づいてきた怪物の気配を察したのか、見向きもせずに回し蹴りを放つ。
それらを素早い身のこなしでやり遂げつつ、少しずつ敵の数を減らしていく。
『あばよ』
気が付けば、残る魔物は一匹だけとなった。
もうこれ以上見たくもない。
そういった感情も込められていたのか、渾身の一撃を心臓辺りに打ち込むとたちまち爆発四散する。
「素晴らしい………ここまで強化されるとは………」
その様子を離れた所で見物していた京香が、自身の判断に間違いはなかったとばかりに初めて見る戦果に喜びや嬉しさといった反応を示していた。
呆気にとられるように立ち尽くしながらも、口元だけはにやけてしまっていることが何よりの証拠であった。
『ふぅ……』
所変わって真司はというと、静かに息を吐きながら体勢を整えていた。
かつて習った格闘戦術を活かし、湧き上がってくる力を工夫しながら実行したおかげで無事に生き延びることができた。
ただ与えられた人外な力を何とか駆使し、局面を切り抜けたことに対してまだ実感が持てないのか。
血濡れの拳を見つめながら佇む。
『……ん？』
その時、異様な気配を感じ取る。
振り返ってみると遠くの方からまたしても複数の怪物どもが近寄ってきていたが、殺された同類を見て些か分が悪いと感じたのか。
一か所に集合しながら巨大化していくと共に、より一層醜い姿となって立ち上がる。
『おいおい、今度はでかくなってやるってか？』
「……真司！」
『ん？』
年下だと思われるが、平然とため口を吐いてくる。
今更ながら魔防隊の礼儀作法のマナーとやらはどうなっているのかとの疑問を抱くものの、人々の生活を守ってくれているうえに、命をかけた戦いに赴いている訳だから多少の無礼は目を瞑るべきなのかもしれないと考える。
「遠慮はいらん！今のお前なら、あんな奴など木っ端微塵に出来る！」
『……了解。なら、そうさせてもらおうか』
ホルスターに備われている一回り大きな拳銃を手にした後に、高らかと掲げながら目を細める。
でもって躊躇うことなく引き金を引くと、たちまち激しい銃声が轟くと共に強力な銃弾が解き放たれる。
目に見えない速度で撃たれた弾丸は一直線に巨大化した醜鬼に向かい、あっという間の秒単位で着弾する。
『ッ』
そのまま引き金を引き続け、絶え間なく銃弾を浴びせ続ける。
対する醜鬼は、撃たれるたびに肉体に大きな穴がくり抜かれ、至る所に風穴が創り出されていく。
加えて着弾した際の威力も凄まじかったのか、次から次へと来る衝撃によって近寄る事すら出来ずにいた。
（こいつは便利だな）
一方の真司はというと、弾切れを起こしたことから弾倉を外し、薬室を空にしてから再び装填し始めていた。
不思議なことに薬室を空にする度に弾丸が自動的に生成され、尚且つ込められる仕組みになっていたため、一部のモーションが省かれることからスムーズに銃撃を浴びせられるように出来ていた。
『……決めますか』
ならばと、そろそろ決着をつけることにしたのか。
怪物の眉間に狙いを定めて撃つと、ものの数秒足らずで敵の頭部が花火の如く吹き飛んでいってしまった。
無論、残っていた肢体に関しても脆くも崩れ去ってしまい、次第に塵と化して消えてゆく。
『やれやれ……ん？』
戦いがひと段落したこともあってか。
全身が突如として淡く灯るなり元の姿へと戻る。
察するに能力の効果が切れたのであろう。
同じく元に戻った武器を懐へ仕舞い込むなり、やっとの思いで安堵の溜息を吐く。
「驚いたぞ。お前にこれほどの力があるとはな」
「……そりゃあ、どうも」
そんな中、事の一部始終を眺めていた彼女が近寄ってくる。
如何せん男勝りな性格に加え、軍服という格好からどこぞのサディスティック気のある女軍人を連想させられてしまう。
「実に見事だった。これからも私の奴隷として働き続けるといい」
「……おっと？」
聞き間違いであっただろうかと困惑する彼を他所に、彼女は語り続ける。
「だがそれには、私の能力についてもう少し話しておかないといけないな」
「ちょ………ちょい待ち。さっきから何を言って………ッ」
本人の断りもなく勝手に話を進めないでほしいと思いながら割って入ろうとしたが、それよりも先に塞がれてしまう。
というのも、彼女が急に首元を掴んでくるなり、思いっきり顔を引き寄せてきたのだ。
そうなると必然的にお互いの唇が重なり合い………やがて静寂が訪れる。
