第四話
異界の地に迷い込んでしまった挙句、偶然の出会いから魔防隊の関係者として働くことになった男……神谷真司。
御年31歳となる彼が、女性だらけの職場に就く。
より正確に言えば、組員としてではなく主に寮の管理人としてなのだが、人生何が起こるのか分からないものだとしみじみと感じる。
「ほぉ～……ここが寮か。随分と綺麗だな」
魔都防衛隊は、縁起の悪い四の数字を除いた一番組から十番組までの九つの組で構成されており、尚且つ魔都を八つの方角に区分し、中央を含めたそれぞれの担当の場所に配置されている。
また各自の寮は『魔都陰陽道』に基づいて設計されており、建物の周囲には強力な結界が張り巡らされている。
これにより醜鬼による外部からの侵入を防ぐことができ、安心して過ごせるという仕組みとなっている。
「とはいえ、魔都の中に魔防隊の寮があるのか………ちゃんと寝られるのか？」
「安心しろ。防音性はばっちりだし、何より結界のおかげで奴らは一切近寄れないんだ。それに案外慣れたら快適だぞ？」
軽く談笑したところで旅館のような建造物の中へと入る。
内装は見た感じは素晴らしいものとなっており、家具並びに生活必需品等がきちんと管理されている他、台所やトイレは勿論のこと、見晴らしの良い露天風呂などもあることから実に良い造りとなっている。
現実世界であれば優良物件として扱われるに違いない。
そう思いながら後をついていくと……。
「うわ、本当に男だ」
「アタシ女子校出身だし、こうして男マジマジ見る機会なかったからなんか面白っ♪」
「よ………よろしくお願いします。管理人さんっ」
「おっと……」
隊服を着用している数名の者たちが挙って出迎える。
如何にもプライドが高く、短気で怒りやすいと思われる者。
頭にリボンを付けた好奇心旺盛な少女。
明らかに未成年であることは確実の幼い女の子など、癖の強い面々を前に若干たじろいでしまう。
「紹介しよう。彼女たちはここに住む組員たちだ。他にもいるが今は出張中でな」
「そうか………神谷真司だ。今日から此処で管理人として働くことになった。まぁ、何だ………気軽に話しかけてくれたら嬉しい」
堅苦しい挨拶などはせず、気軽に自己紹介をする。
ただ相手側の反応は今一つといったもので、続けて当たり障りのない返事が返ってくる。
「……東日万凛よ。じゃあとりあえずゴミが増えてきたから清掃しなさいよ」
「アタシは駿河朱々！よろしくね。あとお腹が空いたから何か作ってね♪」
「えっと、大川村寧です！貴方のひとつ前に七番組に入りました。先輩としてサポートを致しますので安心してください」
「おっとと………」
頑丈に結ばれた黒いごみ袋を投げ渡され、料理を作ってほしいとせがまれ、見た目的に小学生だと思われる先輩からの励ましをもらう。
些か情報量が多すぎるが、自ら請け負った仕事である以上、全うしなければならない。
何一つ文句を言わぬまま受け止めると、序とばかりに隣にいた京香が上着を脱ぐなり手渡してくる。
「序に私の制服も洗っておいてくれ」
「っと……了解した。あぁ、そう言えば一つ聞きたいことがあるんだが」
「何だ？」
「俺さ、いま友人が管理している賃貸マンションに借りて住んでいるんだが、それに関してはどうしたら良いんだ？ここで住み込みで働くとなると着替えが必要になるし、何より……友人は承知済みなんだが、色々と物騒な荷物があるからさ」
「それなら安心しろ。後で住所を教えてくれたら私が何とかしてみせる」
「というと？」
「なに簡単な話だ。お前の荷物をこちらに持ってくるだけのことだ」
諸々の手続きを済ませたのちに、必要不可欠な物だけをこちらに移せば問題ないとのこと。
とどのつまり、引っ越し作業云々は容易だと言いたいのであろう。
「後で必要な物のリストをメモ用紙か何かに書いてくれ。それを見ながらこっちの方で処理を済ませる」
「そ、そうか……けど、大丈夫なのか？何かと厄介なものもあるんだが……」
「心配するな。お前の事情を汲みながら何とかしてみせる。まぁ、後でどんな仕事をしていたのか、色々と具体的に聞かせてもらうがな？あと……その胸元に仕舞い込んでいる拳銃も一応こちらの方で預からせてもらうぞ。もし許可なく携帯したら許さんからな？」
「あぁ、理解した。じゃあ、早速やるとしますか」
薄汚れた衣類を身に纏っている状態で早速行動に移す。
果たしてこの先一体どうなってしまうのか。
願わくば、わだかまりなく仲良くなれるようにと心の中で祈る。
―――
数日後。
新しい環境での生活に慣れてきたこともあり、何とか業務をこなしながら過ごす中、隅々まで徹底的に綺麗に仕上げた箇所を玄関の外から見て呟く。
「よし………こんなものか？」
頭頂部にタオルを巻きつつ、動きやすい服装で一頻り見渡す。
でもって、手にしているモップをバケツの中に置いてから一息つく。
此処に住んでいる者たちは、戦いの腕は確かだが曲者揃いで一般的な家事はどうにも苦手な所があるとのこと。
確かに以前ゴミ捨ての際にも分別が真面に出来ておらず、無造作に色々なものが詰め込まれていた。
彼女達の将来が少々不安になるものの、気を取り直して再度確認する。
「……OK。とりあえずこれで良いかな」
長い独身生活を送り、尚且つ手先も器用であることから難なくと家事をこなす。
調理、洗濯、掃除………将又、皿洗いや裁縫などの細かい部類にも拒むことなく遂行する。
正直な所、小間使いにも捉えかねない待遇ではあるが、慣れれば案外ここでの暮らしも悪くはないと感じているのか。
掃除した所を暢気そうに眺めていると……。
「ん？」
ふと背後から異様な気配を感じ取る。
振り返ってみると、荒れた大地の下から何かがせりあがってきているのが見て取れた。
もしやと思いながら一歩後ろへと下がると、すぐさま予想通りの展開となる。
「っと！」
不意を突くようにして登場したのは一匹の醜鬼。
地上に出るなり、襲い掛かろうと手を伸ばしてくるが、その瞬間、寮の周りに張り巡らされている結界に触れてしまい、たちまち稲光に包み込まれながら肉体が消滅していく。
「……こんな近くにも出てくるのか」
目の前で塵と化してしまったことから威力がどれほどのものなのかが理解できた。
同時に初めて目にしたこともあり、凄まじいものだと戦慄する。
「大丈夫ですか？神谷さん」
「ん？……あぁ、寧ちゃんか。まぁ、結界のおかげで何とかな」
たまたま通りかかった最年少の組員が駆け寄ってきたため、大丈夫だと安心させる。
七番組の一員とはいえ、まだ年端もいかない子ども。
率直に心配するあたり、根が優しいのが窺える。
「良かったです。七番組は魔都で裏鬼門の位置にありますから怪物がいっぱい出るんですよ」
「聞いたことはあるが………まさか寮の前に出てくるとはなぁ」
「ここの寮に張られている結界のおかげで、私たちの生活は守られているんですよ」
改めて組織の技術力がいかなるものかを実感する。
常人では成し得ないことをやってのける。
桃という資源から手にした異能力を活用する組員らもまた然り。
「コラ、何をくっちゃべってるのよ。神谷真司」
そんな物思いに耽ると、不意に誰かに声をかけられる。
振り向いてみると、そこには気の強い彼女がいた。
「どうしたんだ？東ちゃん」
「……その、ちゃん付けってのは止めなさいよ」
「君がもう少し素直になれたら呼び方を変えてあげるさ」
「チッ………いちいち苛つくわね」
「そいつはどうも。ところで何の用だ？まぁ、察するにご飯の支度でもしろっていう感じだと思うが」
「………正解よ」
腕を組みながら面白くないとばかりにそっぽを向く。
年上の男が介入してきたことに関して未だに気に入らないらしく、何かと突っかかってくる。
思春期も相まってか、年頃の娘が居たらこんな風になるのだろうかと思わず苦笑いをしてしまう。
「了解した。丁度掃除も終わった所でな。序に聞いておくが、何かリクエストはあるか？」
「………特にないわよ」
「そうかい」
「……言っておくけど、組長の慈悲で男のあんたが自分たちと同じ場所で同じ物を食べるのを許可されているんだから感謝しなさいよね！」
「あぁ、しかと受け取ったよ」
華麗に受け流しながら台所へと向かう。
反対にやんわりと対応されたことに腹が立ったのか。
不貞腐れるように眉間に皺を寄せる日万凛であった。
―――
「ん～～！管理人さんの料理美味しい～！」
「そりゃ良かった」
暫くして居間に集まった彼らは食卓を囲みながら食事をする。
和室の畳の上に敷かれている座布団に座り、各々が好きなようにして箸を進める。
味付けは好評のようで、見た所全員止めることなく楽しんでいる。
「食にこだわりはないが、栄養のバランスが採れているのは良いな」
「寧にも料理教えてくださいっ」
「………お、おかわりしてあげる」
卓上にある品物は、ご飯やみそ汁を中心にみじん切りにした野菜の盛り合わせ、漬物や刺身、ふき出し芋に卵焼きと和食が中心。
その中で日万凛は、空になったお椀を差し出しながらおかわりを要求する。
素直ではないが、ちゃっかりと口に合ったようで笑顔で応じる。
「この調子で皿洗いや温泉の掃除も頼むぞ」
「空き部屋の掃除もね」
「あぁ………ただなぁ」
「何よ？文句があるわけ？」
鋭い眼付きで睨みながら左腕を刀に変え、切っ先を首筋に充てる。
けれども、当の本人は別段慌てふためくことはなく、至って冷静に対処する。
「そういう訳じゃないさ。ただ、こうしてのんびりと皆と過ごす中で、いつどこであの化け物が現れるのかが気になってな。だから東ちゃん。そんな物騒なものは仕舞っておいてくれないか？じゃないと、せっかく君からおかわりを要求されたのに、これじゃあ出来っこない」
「ッ………何なのよ、あんたって。普通は怖がったり、気味悪がったりするもんでしょ。なのにどうしてそう平然としていられるのよ？」
武器に変換していた部位を元に戻すと、その問いについて真司は淡々と答える。
至極単純なものであって、尚且つ本心として。
「普段から一般市民を醜鬼から守るために日々戦っているんだろ？命を懸けて頑張っている君たちをどうして怖がったり、気味悪がったりする必要がある？」
真っすぐな瞳で堂々と答える。
それにより一同は唖然とし、今まで感じたことのない感覚を覚える。
心の底ではずっと欲していながらも、決して手に入らないもの。
分かりにくいかもしれないが、温もり、暖かさといった類であった。
「……そ、そう………」
「へぇ～、管理人さんって優しいんだね♪」
「神谷さん……」
「フッ……まぁ、女子しかいない寮だ。男の管理人を快く思わない者もいるだろう。だが、真司の家事の腕は立つし、私の能力にも必要だ。そこは皆に受け入れてもらう」
但し、もし何かしらの不始末をやらかした際は、主である自身がねじ切るとの耳慣れない言葉を発しながら握りこぶしをつくる姿に、奴隷となる彼は乾いた笑みを浮かべる。
「ねじ切るときたか………肝に銘じておくよ」
「あはは………あっ」
突然、傍らにいた寧が立ち上がる。
加えて瞼を閉ざし、両腕を右往左往しながら動き回る。
「どうしたんだ？」
「あぁ、管理人さんはまだ知らないんだよね。ねいっちはね、千里眼を持ってるんだ。とてもレアで凄い能力なんだよ」
「千里眼………なるほどな」
洗顔したのちにタオルを探しているようにしか見えない動きをしているが、その直後、唐突に立ち止まってから目を開く。
「門が出現しています！南に五キロほどです！」
「よし、なら出撃だ！乗り物は三台でいく！」
「やれやれ、せっかくの食事だったのにな………やりますか」
次々と立ち上がり、出撃準備に入る。