魔防隊と始末屋

第五話

　千里眼によって門の出現を感知したことから食事を中断し、それぞれの乗り物を使って出撃した七番組一行。

　オフロード走行が可能で、車体部分が少ない軽量の自動車となるバギーを日万凛が運転し、隣の助手席にはサポーターとして同乗している寧がいるほか、天真爛漫の四字熟語が似合う朱々は、ノーヘルのまま珍しい型をしたバイクに跨りながら走行していた。

　そして残りの二人はというと……。

「……おい」

『ん？』

「何故、私を抱きかかえるんだ？」

　無窮の鎖によって奴隷と化した真司が、主となる京香を横抱きにしながら全力疾走のごとく駆けていた。

　今回は予め武器は所持していないため、丸腰のまま出向くことになったが、それとは別に何故抱きかかえる必要があるのかと、腕の中にいる彼女が鎖を手にしながら話しかける。

『悪い。何というか……背中に乗せたまま走ると危ないなと思ってな』

「……だからと言ってだな……」

　慣れないこともあり、恥ずかしそうにしてそっぽを向く。

　剛腕とも言える二の腕によってしっかりと抱えられ、尚且つ黒い巨体に密着しているのも合わさってか、照れ臭さが増していき、思考回路が少しずつ追い込まれていく。

　二度目のお姫様抱っことはいえ殆ど経験のない事案に対し、心臓の鼓動が段々と早まり、顔だけでなく体までもが熱を帯び始める。

　そんな初々しい反応とは裏腹に、彼は至って冷静に行動をする。

『ところで駿河ちゃん！ヘルメットを被ってないが大丈夫なのか！』

「へーき、へーき！このバイクそう簡単に倒れないようになってるから大丈夫だよ！」

『なら良いが……』

「こら、神谷真司！！余計なお喋りはしない！！もし組長を落としたりしたら承知しないんだからね！？」

『あぁ！落とさないように十分注意しておくよ！』

「ッ、真司！もうすぐだ！」

　並走しながら会話をする中、いよいよ目的地に辿り着く。

　若干地滑りをしつつも上手くバランスを取りながら止まった後、異様な光景を目の当たりにする。

　何もない虚空に複数の岩が輪になぞるような形で浮かんでおり、その中心部には黒い穴が渦巻いていた。

　平たく言えばブラックホールのような見た目で、京香曰く現世と魔都を繋ぐ突発的な分類の門に当たるとのこと。

「今回、私たちの任務はこれが消えるまで見守ることだ」

『こいつをか……』

　抱えていた彼女をゆっくりと下ろした後に、背筋を伸ばしてからまじまじと件の怪現象を見つめる。

「現世側から人が迷い込むケースもあれば、醜鬼が現世側に行ってしまうケースもある。だが、大抵は数時間経てば消える。それまでここの番をするぞ」

『現世ねぇ……』

「どうしたの？管理人さん」

　近くに乗り物を駐車させた同行者たちが赴いてくる。

　既に戦闘態勢に入っているようで意気揚々に握り拳を作ったり、辺りを警戒しながら片腕を機銃に変えたりしている。

　但し、約一名の非戦闘員の場合は身の安全を優先し、組長とその奴隷となる彼の間に入る。

『いや、なに。現世っていう言い方を聞くとな………何だか、ここがあの世みたいだなと思ってな』

「まぁ、地獄のような場所ではあるけどね」

「そもそも、この魔都についても未だに分からないことが沢山あるんですよ」

　数十年前に現れたこの空間は何なのか。

　何故、女性だけに能力を与える桃があるのか。

　未だに解明されていない謎が数多くある。

『そう考えると………あいつらの生態系も謎のままになるよな』

　指を差しながらそのように疑問点をぶつける。

　遠くの方からこちらに向かってくる大量の化け物共。

　厳密に言えば、現実世界への道を目指している訳なのだが、おいそれと通すわけにはいかない。

『おいでなすったが、どうする？』

「ふむ……日万凛、朱々。お前たちで何とかできるか？」

「はい、任せてください！組長！」

「よ～し、やっちゃうぞ！」

　選抜された両名が一歩前へ出るなり、勢いよく駆け出す。

「くたばれ！！」

　あっという間に接近した後に連発式の機銃を稼働させ、何十発もの弾丸を放つ。

　それを真面に喰らってしまった敵の肉体にはいくつもの風穴が開き、段々と原形が保てなくなっていくにつれて消し炭と化す。

「ど～～～ん！！」

　所変わって、取り囲むようにして襲い掛かってきた醜鬼に対し、朱々が張りのある声を発しながら力を開放する。

　するとみるみるうちに大きくなっていき、終いには数十メートルにも及ぶ巨人と化す。

　当然ながら周囲にいた怪物たちは吹き飛ばされていき、受け身もとれぬまま固い地面へと落下していく。

『驚いたな………駿河ちゃんは大きくなれるのか？』

「朱々は自分の体の大きさを自由に操作できる。あれくらいのことは造作でもない」

「がお～～！！」

　門前で番人をしながら見物する中、巨大化した朱々が掛け声と共に盛大に踏みつける。

　地鳴りと震動が一気に訪れてくるのは勿論のこと、衝撃波も尋常ではなく、離れた位置からでも身近に感じられるほどの威力がやって来る。

　となれば、彼女の周りにいる複数の凶暴な生き物はどうなるのか。

　答えは簡単………見るも無残に弾かれてしまい、粉々になってしまう。

『………今回は出番がありそうに無いな』

「そのようだ。見てみろ、門が消えていくぞ」

　背後にある物体を確認すると、徐々に消え去っていくのが見て取れる。

　大抵は数時間程度で消えるとのことだったが、幸運にもそれほどの時間は要さなかったようだ。

　結果、活躍する場もなく戦いは終息し、土煙に紛れて帰ってくる二人を労いながら迎える。

――――

　何もできないまま無事に帰還したあと、中断となった食事を済まし、その次に食器を洗ってから頼まれた車庫の掃除を行い、隅々まで徹底的に磨き上げる。

　やりがいがあるか否かと言えば、個人的にはある方となる。

　人によっては小間使いで堪ったものではないと憤慨するかもしれないが、彼の場合は異なる。

「今回の戦闘についてだが、武器の切り替えが遅かったぞ、日万凛。お前ならまだ0.2秒は縮められる。やってみせろ」

「はい！」

　自らが家事を担当している分、魔防隊の面々は訓練に集中することができる。

　ブラシを手にしたまま物陰から眺める先には、休む間もなく厳しい鍛錬を積み重ねている様子が繰り広げられていた。

　楽して遊ぶことは一切なく、汗水を流しながら鍛え続ける。

　だからこそ、ご立派なものだと感心する。

「さてと……」

　気づかれないうちに動きやすい恰好のまま中庭へと移る。

　花壇や大木などが植えられていることもあり、広さとしては中々のもの。

　環境としても素晴らしいが、一つ気掛かりな点がある。

　というのも露天風呂が隣接されているのだが、仕切りとなる柵が低いせいで外部からおもいっきり丸見えとなってしまっているのだ。

　元々は女性だけしか居なかった寮であるため致し方ない部分もあるのかもしれないが、それでも何とかできないものなのかと少々困り果てる。

「………」

　そんなことを考えながら歩いていくうちに廊下の曲がり角へと差し掛かる。

　と、即座に身を隠し、偵察を始める。

「あ、あれ？」

　次の瞬間。

　何処からともなく小さな声が届いてくる。

　聞き覚えのあるものでもあったため、やはりかと溜め息を吐くと、後を尾けていた人物の正体が露になる。

　虫のように小さくしていた身体を大きくさせ、普段の状態へと戻したのちに辺りを見回す。

「何か用でもあるのか？」

「ッ！び、びっくりしたぁ……」

「それはこっちの台詞だと思うんだがな。駿河ちゃん」

　肩まで見えているダボシャツの他、短パンにサンダルといったラフなスタイル。

　数刻前まで一仕事をしたばかりの彼女が、驚くように手で胸を押さえながら立ち尽くしている中、彼は掃除用具を床に突き立てつつ呆れるような口調で話しかける。

「ひょ、ひょっとして気づいてたの？」

「気づいていたというよりかは、さっきから誰かに尾けられていると思って試しに身を隠していただけ何だがな」

　全くの偶然だと説明するが実際は異なる。

　本当の所は、大分前から気づいてはいたのだ。

　でも、正体を掴むまでは迂闊な行動は控えようとも思案していたため、敢えて知らないふりをし、今に至る。

　反対に尾行していた当人はというと、若干しどろもどろになりながらも会話を切り出す。

「えっとね………実は、管理人さんにお願いがあって」

「お願い？」

「うん。あのさ………アタシの部屋の掃除を一緒に手伝ってほしいかなぁって」

　おねだりするように上目遣いで懇願してくる。

　正直、あざとさがある故、何かしらの裏があるに違いないと感じ取る。

　であれば、すっぱりと断るのが妥当なのかもしれないが………。

「……分かった」

　本心を知りたいことも兼ねて、わざと乗っかる。

「ほんと！？じゃあ、こっちに来て！」

　意外な答えが返ってきたことに、あからさまな反応を示す。

　とはいえ、そこを指摘するのは野暮というもの。

　せっかくのお誘いを無碍にするのは己の志に反する。

　例え見え透いた罠であっても、真っすぐに飛び込むのが男というもの。

　そう心に言い聞かせながら、誘導されるがままに後をついていく。

―――

　辿り着いた先に待っていたのは、散らかり放題の一室。

　衣類や本以外にも、ぬいぐるみといった物まで乱雑に捨てられていた。

「………なぁ、駿河ちゃん」

「なに？」

「前々から思ってたんたが、少しくらい掃除してくれないか？」

　念のため手持ちサイズのモップを持参してきたものの、あまりの惨状とも言うべき実態に開いた口が塞がらずにいた。

　仮にも年頃の女の子が住むような部屋ではなく、だらしなさが如何なるものかを改めて痛感させられる。

「良いから、良いから♪じゃあ、私こっちをするから管理人さんはそっちをお願いね！」

「やれやれ……」

　請け負った以上、今更放り投げることはできない。

　腕捲りをしたのちにいそいそと片付けに取り掛かる。

　書物を棚に戻し、服を綺麗に畳んでから仕舞う。

　一つひとつの作業を只管続け、徐々に整いつつある中、ふとある物を発見する。

「ん？……これは……」

　他のものに埋まっていた何かの切れ端。

　指先で摘まんでから拾い上げると、程なくして正体を現す。

　簡潔に言うなれば、それは下着であった。

　それも胸部を支えるためのブラジャーであり、一瞬気まずいような空気が流れる。

「ッ！」

　刹那、隣からシャッター音が届いてくる。

「み～ちゃった、み～ちゃった♪とうとう、尻尾を出したね？管理人さん」

　振り向いてみるとこちらに携帯のカメラを翳しながら笑みを浮かべる彼女がいた。

　ニヤニヤと口角を上げ、待ってましたと言わんばかりの態度を表している。

「……どういうつもりだ？駿河ちゃん」

　慌てふためくことなく冷静に問い質す。

　否、真実を述べると内心はかなり焦っていた。

　警戒はしていたものの、まさかこのような事態になるとは思わなかったからだ。

（まさかの脅迫ときたか………俺も焼きが回ったものだ）

　多少の後悔の念が押し寄せてくるも、判断したのは自分自身。

　加えて時すでに遅いこともあり、潔く要件を伺う。

「実はね、最近管理人さんをずっと見てたんだ。男ってどんな生き物なんだろうってさ」

「……それで？」

「でね、これまでずっと見てきたんだけど退屈してきたこともあってさ………だったらいっそのこと管理人さんをアタシの奴隷にしたら良いんじゃないかって思って♪」

　理屈に合わない口上を屈託のない笑顔で答える。

　開き直るかの如く説明する様は、寧ろ清々しいとさえ思えてくる。

「という訳で、これからもよろしくね。管理人さん♪」

「………ハァ………」

　結局のところ何も言い返せずに項垂れ、渋々承諾してしまう哀しき男であった。