魔法少女ヒカリの受難

第二話「魔法少女」

『──やぁ。突然だけどさ、君を魔法少女にさせてもらったよ』

「……はぇ？」

　起き抜けに、窓際に佇みしゃべる黒猫にそう言われたとき、少女はまだ自分が寝ぼけているのかと思った。

　当然だろう。

　何を言っているのか、何が起こっているのか全くもって理解できない。

　ゆえに、少女はその言葉を無視して時計を見る。

　しかし、おかしい。時計はあるのに、そこにあるはずの時計の針がない。

　ゆえに、今が何時なのか確かめようがない。

　更に奇妙なことに、窓の外は不自然なほどに明るい──いや”白い”。

『混乱させないように、この部屋ごと閉鎖領域にコピーしたのさ。外の世界のテクスチャまで造る必要はなかったから、ただの白い空間なんだ』

　言っている意味はよく分からないが、夢にしては意識や感覚がはっきりしすぎていることが違和感だった。

　とはいえ、夢の中では夢と認識出来ないのが定石ではある。

　ありえない現象ではあるが、ひとまずそれは置いておこうと思う。

『賢明な判断だね。一応補足しておくけれど、これは夢じゃない。きわめて現実的な話さ。むしろ、事態が進む前にこうしてキミとコミュニケーションを取れたのは、僥倖だと思っているよ』

「よく分からないけど、そっかー。ところで、あなたは誰なの？」

　難しいことは置いておいて、まずは現状の把握からだ。

　このままだと話が進みそうにない。

「あっ、その前に自己紹介だよね！　わたしは藤堂ヒカリ。森第二中学校の二年生だよ。14歳！」

『知っているとも。キミは実に素直だね。まあ、そのうえでキミを選ばせてもらったんだけど。ああ、名前だったね。ボクに固有の名称は無いんだけど、識別は必要だからね。黒猫、とでも呼んでおくれよ』

　見たまんまだった。

　黒くしなやかな毛並みに、青色の瞳。

　猫の種類は、よく知らないので例えようがないが、少なくとも野良猫には見えない。

「黒猫さん……。あの、さっそく聞きたいんだけど、さっき言ってた魔法少女って……？」

『ああ、それは君の姿を見た方が早い。鏡を見てごらん』

「鏡……」

　起き上がり、鏡を見ると、そこにはまるで別人になったヒカリがいた。

「わぁ……、これが、わたし？」

　服は寝起きの桃色パジャマではなく、白をベースとして金色の意匠が施されたドレス風の服装に。

　動きにくさは無く、露出は多いが不思議と動きやすく感じる。

　髪型髪色も、地味で野暮ったく伸ばした黒髪から、綺麗でサラサラの金髪ショートヘアになっていることに驚くが、何よりの変化が、

「わっ、猫耳……それにシッポも！？」

『ボクは猫型だからね。ボクの力を使っていると特徴が出る。それに、俊敏さとバランス感覚、反射神経も保証するよ。人間の女の子はこういうのが好きなんだろう？　あれ、受けがいいのは大人の男の子だっけか？』

　妙な疑問にどうでも良さそうに首をかしげる黒猫だったが、ヒカリのショックはそれどころではない。

「か、かわいい……！」

　その対象が自分であることに思わず赤面してしまうが、鏡の前の人物はほぼ別人なのだ。無理もない。

「それに、なんか……」

　胸は辛うじて覆われているものの、鎖骨や肩は大胆に出している。

　背中もなんだかスースーするし、スカートは短くて、ちょっと派手に動けば見えてしまいそうだった。

　そこから覗く素肌は白く輝くようで、

「ふーん？　なんか、えっちじゃん……」

『可愛い、と言ってほしい所だけどね。それだけじゃないさ。手に意識を集中させてごらん』

「手に……って、わっ」

　右手を意識すると、突然長物が現れた。

　いわゆる、魔法の杖、というやつだ。

　身長より少し短いくらいで、三日月を模した先端の中に、青白いオーブのような丸い宝石が嵌め込まれている。

「ふわぁ、きれい……」

『杖型の魔法操作デバイスだよ。デバイスロッド、とでも呼ぼうか。ああ、シンプルな外見なのは許しておくれ。あまり見てくれに拘る余裕はなかった。衣装も本当は、もっと花柄とかフリルとかつけてあげたかったけど、戦闘力重視だからね』

「えっと……、そう！　それだよ！　姿とか変わってたり猫がしゃべったりしてびっくりしちゃってたけど、わたし魔法少女になったの！？　なんで！？」

『当然の疑問だね。実は間もなく、この世界に魔界からの侵略者が襲ってくる。この世界の監督者である女神はその事態に対抗すべく、魔法少女を選んだんだ』

「それが、わたし……？」

『そう。君の持つ魔力・素質・精神力は相当なものだよ。ボクの因果視によると、キミの勝利はほぼ確定しているはずさ』

「いんがし……？」

『先に未来を視て、キミが勝てるかどうか調べた結果、ほとんど絶対勝てるって感じさ』

「わたしが、戦って、敵に勝つ……。でも、わたしお勉強も運動もあんまり得意じゃないよ？」

『そこはボクがサポートするさ。と言っても、キミにも素質は十分あるから心配しなくていいよ。さあ、外に出てみよう。戦い方を学ぶ、いわゆる”チュートリアル”というやつさ』

　黒猫の案内の通り、ヒカリは部屋の扉を開けて外に出た。

　うわぁ、という声が思わず漏れる。

　そこは14年間過ごしてきた見知った廊下ではなかった。

　黒猫の言葉に嘘は無く、一面真っ白な空間だった。

　床の白と空の白は若干色が異なるため、その区別はつくが、それでもちょっと頭がどうにかなりそうだった。

『急ごしらえで申し訳ないね。とはいえ、戦い方を学ぶにはこの空間で十分だ。では、さっそく始めよう』

　──黒猫のチュートリアルが始まった。

　複雑に組まれたブロックが出現し、その中を進むように言われる。

　戸惑ったが、体を動かすと不思議と突破出来るようになる。

　駆ける、跳ぶ、壁を蹴って狭い隙間を進む、細い棒を跳ねるように進み、僅かなサイズの足場を蹴って高所へ進み、そこから飛び降り、音もなく飛び降りる。

　なるほど、これは猫みたいだと思った。

「すごい！　なんか、たのしい！　今なら何でも出来る気がするよっ！」

　スタミナも無尽蔵に感じ、激しい運動でも息が乱れない。

　単純な走るスピード、ジャンプ力も向上しており、何でもできそうな万能感に満ち、とても楽しい。

　先ほど本人が言った通り、運動神経など飛びぬけて良い方ではない筈なのに、頭の中で思い描いた、いやそれ以上の動きが殆ど意識しなくても可能なのだ。

『そのほかに、筋力、視力、聴力、嗅覚、バランス感覚、握力、タフネスも向上しているよ。人間の頃とは、比べ物にならないだろう？』

「へぇぇ……なんか魔法少女っていうより、スーパーヒーローみたいな……」

　わたしは女だからヒロインか、と言い直すが、とにかく映画の中の主人公にでもなった気分だった。

　──次は、戦闘訓練だ。

　出現したのは、自分と同じ大きさくらいの赤いブロック。

『まずは何も考えず、デバイスロッドで殴ってみるといい』

　言われた通り、駆けて接近し片手で持った杖で叩いてみる。

　当たった瞬間閃光が走り、赤いブロックの一部が欠ける

『これが弱攻撃。何も考えなくていいし出が早いけど、威力は最低レベル。とはいえ小物なら十分効果的だ。次は意識して力を込めて、殴ってごらん。体の中にある魔力の流れを、デバイスロッドに送り込むイメージさ』

　言われた通りに想像すると、不思議と体の中の魔力の流れが分かる気がした。

　そうして杖に魔力を流しながら、両手で持った杖で力いっぱいぶん殴る。

　先ほどより大きな閃光が走り、赤いブロックの大部分が消失する。

『これが強攻撃。少し隙は大きいし魔力を消費するけど、キミの魔力保有量なら消費はゼロに等しい。積極的に使うと良いよ。つぎはいよいよ魔法だね。意識すると、キミが保有している”アクティブスキル”の一覧が確認出来るはずさ。その中から発動魔法を装填し、射出を強く意識する。まずは”セット：レイブラスト”で杖に魔法を装填し、射出してみよう』

　言われた通りに意識してみると、不思議な感覚だが、頭の中にゲーム画面のようなスキル一覧が出てきた。

　その中に確かに”レイブラスト”の魔法がある。

「──セット：レイブラスト」

　デバイスロッドの先端のオーブが光る。

「えっと──えいっ！！」

　杖を振ると、そこから白い光弾が発射され、半壊した赤いブロックに命中。

　赤いブロックは弾け飛び、全体が塵になって消えた。

「おぉ……！　これが、魔法……！」

『レイブラストは初期魔法の中では汎用性も高くて便利さ。慣れれば同時に多数を攻撃可能だし、たくさん使ってみると良い。さて──そろそろ時間だね。閉鎖領域を解除するよ』

　戦闘訓練、と聞くと怖い印象だが、思いのほか楽しくてわくわくしてしまった。

　しかし、同時に重要なことが抜けていたのに気づく。

「あの、わたしが戦う相手って……？」

『そういえば詳しく話していなかったね。まあ、それは実際に遭遇してみた方が早い。間もなく、事は起こるからね──』

　黒猫がそう告げると、周囲の白い空間が、更に白くなる。

「まぶし──」

　目を閉じて、そして開くと、ヒカリは外にいた。

「え、あ……？　ここは……」

　周囲を見渡す。

　自宅から少し離れた、大きな交差点の歩道橋の上にいた。

　ハッとして自分の姿を見る。普段着だ。着替えた覚えは全くないが。

　慌ててポケットのスマホを探る──ない。

　時刻は分からないが、太陽が高く昇っている、昼に近いくらいか。

「あれ、夢だったのかな……？　今日は……なんだっけ？　学校は……」

　夢にしては何かおかしい。直前の記憶もない。

　あるのは黒猫と魔法少女という、現実離れした記憶だけ。

『やあ。悪いけど、夢ではないのさ』

「うわあ！！」

　歩道橋の縁を歩いている黒猫に驚いた。

「く、黒猫、さん……？」

『そうさ。ほら、見てごらん。魔界の門(ゲート)が開くよ』

　黒猫の視線の先を見ると、二車線の車道の中央が、黒く歪む。

　歪んでまるで暗闇の空間になったその場所から──怪物が現れた。

　怪物と、そう呼ぶほかにない。

　人間の腕が体の各所から生えている意味不明なバケモノだ。

　本来脚がある場所から腕が生え、それを足のようにして歩いている。

　腕も二本だけでなく三本も四本も生えているどころか、頭がある場所からも腕が生えており、普通の頭に当たる部分が体のどこにもない。

　代わりと言っていいのか分からないが、大きな手のひらに口だけが不気味に開いている。

　目は見当たらないが、不気味なくらい白い皮膚にあるぶつぶつした赤い斑点。まさかあれが目なのだろうか。

「なに、あれ……」

『あれは”暴虐の怪人”の配下、”多腕”だね』

　それは、一体だけではなかった。

　車道の中央に開いた門から、次々と列を成すように出現した。

　車道は大混乱。追突事故が多重で発生。

　当然それだけに留まらず、”多腕”は自動車を殴ってドアを破壊し、中の人間を引きずり出し──上半身と下半身を掴んで、引き千切った。

「あ……」

　おびただしい程の流血が溢れる。

　同じことが、同時に発生していた。魔界の門は一つではなかった。

　街中に開き、その中から怪物”多腕”の群れが無秩序に出現している。

　一瞬だ。一瞬、そのことに理解が追い付かず、ヒカリは歩道橋の上で固まっていた。

　そのせいで、眼下の車道は殺戮の景色が広がった。

「く、黒猫さん！！　わたしを、魔法少女にして！！　早く！！」

『分かったよ。──対象の要求を承認。魔法少女プログラム、アプリケーション：戦闘形態を起動。デバイスロッド：複製権限を委任』

　ヒカリの足元に、魔法陣のような光る円形幾何学模様が現れた。

　──どうすればいいか、頭の中に自然と浮かび上がってきたことを行動に移す。

「デバイスロッド：複製」

　右手に意識を集中し、デバイスロッドを形作る。

　そのロッドを、魔法陣に突き立てる。

「戦闘形態──実行(ＲＵＮ)！！」

　その声に応じ、ヒカリの全身が発光し、その光が弾けると、先ほどの白い空間と同じように、可憐な魔法少女の姿になっていた。

「これが、変身……」

『いいね。初めてにしてはスムーズだ。やはりキミを選んで正解だったよ』

「まだ変身しただけだよね！？　とにかく急がないと──やああっ！！」

　ヒカリは歩道橋から飛び降り、人を襲っている怪物”多腕”の頭上から──

「力を込めて──えいっ！！」

　デバイスロッドを思い切り振り下ろす。強攻撃だ。

　多腕の怪物にヒットし、怪物は塵になって消える。

「た、倒せた……！」

「うわぁ！　君は一体……？」

　救助したスーツ姿の男性が困惑している。

「と、とにかく逃げてください！　ここは危険です！！」

「あ、ああ、分かった……！」

　男性は、歩道橋の逆側に走って逃げた。

「って、話してる場合じゃない！　他にも襲われてる人が──ひっ」

　男性から目を離すと、道端に転がる死体が目に入った。

　──余りにも凄惨だ。

　ひとつだけではない。すでに大量の死体が転がっていた。

　身体を無秩序に引き裂かれ、千切られ、肉や骨や臓器がそこら中に飛び散っている。

　血肉と臓物の異臭が漂い、悲鳴がそこら中から聞こえる。

　皮肉にも、魔法少女となって得た嗅覚や聴覚が、それを倍増させていた。

「うっ、えぇっ……」

　強烈な吐き気を感じ、その場でえずく。

　甘かった。思い違いをしていた。

　これは現実だ、現実の出来事だったのだ。

「う゛っ、え゛っ、うぇ……」

　拒否反応を起こす体。胃の中から胃液以外の何も出てこないのが余計に苦しい。

『胃液だけかな。朝ご飯を食べてなくてよかったね』

「っ、なんで、そんな……」

　いつの間にか隣にいた黒猫の無神経さが信じられない。

　人が、こんなにも無残に殺されているというのに。

『せっかく食べた物を吐くのは無駄だからね。そういうの、確か”勿体ない”と言うんだろう？　尤も、キミはもう何も食べなくても死ぬことはないけど』

「……？　そ、それってどういう……」

『そんなことより、じっとしていていいのかい？　放っておくと”多腕”は増え続けるよ。そうなる前に被害を食い止めた方がいい。特に、キミはここで戦闘経験を積んでおいた方がいいからね』

　呑気な黒猫の言う事に疑問はあるが、そんなことより、蹲っている場合ではないことに気づく。

「そうだ……！　とにかく、被害を食い止めないと！！」

　ヒカリは立ち上がり、戦う決意を固める。

　そのヒカリを見下ろすように、間近に怪物がいた。

「ひっ……！」

　近くで見ると、本当に悍ましい怪物だ。

　人間の腕を手当たり次第にくっつけたような外見。

　手の中に口がある事も含めて、見ているだけで吐き気を催す造形に、思わず恐怖し、足が竦む。

『黙ってやられる気かい？　それも経験になるとは思うけど』

「冗談じゃない！　やれる……やるんだ……やぁっ！！」

　念じるように呟いて自分を鼓舞する。

　多腕の怪物の懐に潜り込み、力を込めて、両手で握ったロッドを一心に振り叩きつける。

　それだけで、悍ましい怪物は粉々の塵になって消えた。

『二体目だね。御覧の通り、多腕の怪物はキミの敵じゃない。安心していいよ』

「そう、なんだ……。そうは言っても──」

　周囲の惨状は、黒猫の言葉通り安心できる状況じゃない。

　その証拠に──

「きゃあああ！　誰か！　助けてぇーーー！！」

「っ！！　今行きます！　やぁぁーーっ！！」

　近くの悲鳴を聞き付け、一瞬で駆け付けると、とにかく無我夢中で杖を振り回す。

「この！　この！！」

　ヒカリの動きに怪物は反応できず、ロッドによる弱攻撃の連撃は全てヒットした。

　一撃で腕を二本吹き飛ばし、二撃で胴体に穴を開け、三撃で体を吹き飛ばし、塵になって消えた。

　しかし、まだ3体、4体の怪物が周囲に存在。

「みんな！　早く逃げて！　やぁぁ！！」

　周囲の人々に声をかけ、とにかく多腕の怪物を駆除することに全力をかける。

　力を込めて飛び上がり、ロッドを勢い良く振り下ろす。

　光が迸り、一体が消滅。

　横合いから怪物が飛び込んでくる。

　捕まる前にそれを察知。瞬時にその場から転がり、回避。

　そこに襲い掛かる怪物の腕を、ロッドの打撃で吹き飛ばし、そのまま連撃し、二体目を消滅。

　弱攻撃中に溜めた魔力を、返す刀で背後にいる怪物に叩き込んで三体目が消滅。

　そのヒカリを掴もうと伸びてくる手をすり抜けるように回避し、背後からロッドの連撃を叩き込み、四体目を撃破。

　四体を瞬時に撃破するものの、別の門から出現した怪物が、逃げまどう人々を次々と襲い、感慨に耽る暇はない。

『忘れているようだから一言添えるけど、魔法を使ってみてはどうかな』

「そうだった！　やってみるね！　──セット：レイブラスト！　当たって！！」

　念じるように魔法を放つ。

　放たれた光弾は全力で投げた野球ボールくらいの速度で飛翔し、多腕の怪物に当たると、怪物は塵になった。

「一発で！？　強い……これならっ！」

　移動に時間のかかる接近戦に挑む必要は薄くなった。

「やっ！　はぁっ！　えいっ！　たぁっ！」

　レイブラストをとにかく撃ちまくる。

　使ってみて分かったことだが、射程はそんなに長くないらしい。

　意識した場所へ綺麗に飛んでいくので、狙いをつけるのは簡単だが、遠くに行くほど怪物の移動によって外れてしまう。

　また、放物線を描いて飛んでいくので、感覚的には野球ボールをとても正確に打ち返している感じに近い。

　ロッドを素早くぶんぶん振ればその分早く発射出来る訳ではなく、それなりに意識して力も集中して打ち出さなければならないため、連射力は最速で2～3秒に一発程度か。

　物理的威力もあるらしく、外れると建物が壊れたりしてしまったりする事もあった。

　──そこで気付くべきだった。

「この！　この！　数、多すぎる！」

　最初は正確に狙っていたが、次第に焦りと疲れと慣れにより、狙いと発射の判断が適当になっていた。

　そうして発射した光弾は、怪物に追いつかれた一人の中年男性を巻き込む形でヒットしてしまった。

「──ごぁっ！」

「あ……そんな！！　ごめんなさい！！　大丈夫ですか！！」

　光弾の着弾に巻き込まれて、男性は血飛沫をあげて吹き飛ばされた。

　見えた。見えてしまったのだ。今のは怪物による攻撃ではなく、ヒカリの放ったレイブラストの爆発に巻き込まれたのだ。

　吹き飛ばされた男性に駆け寄り、抱き起す。

　”ごめんなさい”も”大丈夫ですか”も、言っていて絶望する。

　なぜなら、男性は右手右足と右脇腹を欠損していた。

　──もう助からない。

「ごぼっ、か、家族が……、車、に……。ゆりと、ひろみを……──」

　息絶えた。

　その寸前、自らの血で溺れながら、震える左手で指さした方向に、一台の乗用車があった。

　そこに、怪物が群がっているのも見えた。

「──っ！！」

　男性をそっと地面に寝かせ、弾かれたようにそこに急行する。

　自分が殺してしまった男性の最期の願いを、絶対に守らなくてはならない。

『車はあれだろうね。前後をトラックに潰されてる。ひどいもんだ。彼は、出れなくなった家族の代わりに助けを呼びに行こうとしたんじゃないかな。自分だけ逃げるだけの薄情者にしては、最期が迫真すぎるし』

「そんなこと、聞いてない！！」

　無神経な黒猫の考察に少し苛つきを覚える。

　六体の怪物が、トラックに玉突きされたSUVに集中している。

　大型の乗用車だったためか原型は保っているが、そこを怪物に囲まれている。

　怪物は乗用車を破壊して中を掘り進むように多数の腕を振り回し、手のひらについたグロテスクな口であろうことか自動車の金属までも咀嚼している。

　レイブラストの射程距離に入った。

　だが、先の男性の事がフラッシュバックする。

（また外したり、巻き込んでしまったら……）

　状況的に、彼の家族は怪物のすぐ近くだ。危険は冒せない。

　ヒカリは、近接打撃で仕留めようと思い、ロッドに魔力を流す。

　到着までのそのロスは、たぶん数秒だった。

　その数秒の間に、ヒカリが見たのは、怪物に咀嚼されている人間の頭部だった。

「っ！！　こ、のぉーーーー！！」

　到着後、その怪物を思い切りロッドで破壊。

　同時に、別の怪物が反対側から、女性を引きずり出した。

「やめて！　いやあああごぼっ、ご、あ……」

　怪物の腕が女性の腹をむさぼる。

　女性の手足を掴み、引き千切り、咀嚼する。

「やめろぉぉーーーー！！」

　悔しさで涙を零しながら、ヒカリは一刻も早く残虐な行為をさせないために、レイブラストを放つ。

『残念。二人とも助からなかったね。まあ気を落とす必要はないよ。キミのせいじゃないさ』

「うるさいっ！　黙って！」

　もはや何に向けたのか分からない怒りが、ヒカリの胸を占める。

　そんなヒカリを、多腕の怪物は囲む。

　もはや最初に感じていた恐怖は微塵も感じない。

　レイブラストを射出──撃破。

　距離を詰め、弱攻撃を三回。上下に生える腕を吹き飛ばし、胴体を抉る──撃破。

　飛び掛かる怪物を転がる様に回避し、背後から胴体に強攻撃──撃破。

　壁面を蹴って高度と距離を稼ぎ、別の場所へ向かおうとしている個体にレイブラストを撃ち下ろす──撃破。

『いい動きだ。慣れてきたね』

　瞬時に4体を撃破したものの、まだ付近に多腕の怪物は山ほど存在する。

「く、黒猫さん……。倒せるのは良いけど、これ、敵が多すぎるよ……！」

　戦闘を行いながら黒猫に弱音を吐く。

　意識しなくても戦えるくらい慣れてきたが、それで状況が好転しているわけではない事は明白だ。

　なにせ、ヒカリが倒すよりも怪物が増える速度の方が圧倒的に早い。

　被害は拡大する一方だ。

『そうだね。元凶を取り除かないとこの状況は解決しないとも。でも、彼らもやられるばかりじゃないみたいだ』

「え？」

　変化の兆候は、ヒカリの耳にも届いた。

　サイレンと、ヘリコプターの風切りの音だ。

「市村署第一班第二班現着！　民間人を発見！　襲われてる！」