魔法少女ヒカリの受難

第四話「多腕」

「へ？　あ、がふ」

　空気の抜けるような音がして、自衛隊員の身体に穴が開いた。

　穴からは、怪人の手が飛び出ていた。肉を咀嚼している。

「ッ！！　撃て！　射撃開始！！」

「応戦！　応戦ー！！」

「誰がやられた！　第一分隊は、げふっ」

「Ｋ地点、1500、怪物接敵！！　至近距離です！！　応援を！！」

　周囲は一気に戦闘状態になった。

　当然、ヒカリも応戦する。

「か、怪物が！！　来るなぁーーー！！」

　自動小銃を射撃する隊員に”多腕”が迫る。

　それを、横合いから、

「こ、のぉーー！！」

　力を流して、両手で持ったデバイスロッドで強攻撃。

　怪物は塵になって消える。

「門の方まで下がってください！　前の方は私が！！」

「あ、ありがとう……！！」

　隊員は下がり、距離を取ってから別の怪物を射撃する。

「この要領で行けば……！」

『うん。連携を取ることは大切だね。キミ一人じゃ、この大群は捌ききれないだろうし。おっと、さっきの隊長さんが来るよ』

　黒猫の言葉通り、部下に指示を出しながら、中年隊長が走ってくる。

「魔法少女！　情報を伝える。中隊本部が把握している情報によると、潮崎市市街地で大規模破壊攻撃が確認されているようだ！　詳細は不明だが、ここ豊坂市の被害規模を遥かに上回るらしい！　これ以上の情報はない！」

「ありがとうございます！　黒猫さん、どうかな？」

『うん、可能性は高いね。潮崎市か。隣の市だと、ボクが運んでいくより走った方が早そうだ』

「黒猫さん、わたしを運べるの？」

『ボクに許可された一段上の権限。いわゆる”管理者権限”というやつさ。ファストトラベル、と言った方が通りがいいかな？』

「なるほど……。でも、走った方が早いんだ」

『この距離だとね。ボクに使えるリソースも限られているから、今回は足を使って行くと良い』

「わかったよ。でも、まずはここをどうにかしないと──あ」

　戦闘中、視界の端、先ほど話していた中年隊長が怪物に喰われているのが見えた。

　腕を咀嚼されている。

「隊長さん！！」

　無我夢中で駆け寄り、素早く杖で殴りかかる。

　中年隊長を捕まえている多腕の腕を吹き飛ばし、胴体に2発。

　更に周囲に迫る多腕に、レイブラストを叩き込む。

　力を込め直し、1体を強攻撃で打撃、振り返ってレイブラスト。

「こ、こっちに来るなぁー！！」

「ぎゃああ！！　あし、足がぁーーー！！」

「後ろだ！　後ろにいるぞ！　ぐああ！！」

　後方で爆発。装甲車に群がった多腕が、車体を粉々に引き裂いて、火花が引火して爆発。

　別の装甲車が機関砲で多腕の群れを貫くが、焼け石に水だった。

　病院の正門前に後退し、射撃を継続──しかし。

「まさか、こっちにも！？」

「まずい！　どこでも湧くなんて反則だ！　──おい！」

　ヒカリは正門前に飛んでいく。

「だめ！　ここを抜けられたら、ミユリが！！」

　その時、横合いから迫る多腕に、ヒカリは気づかなかった。

「──がっ！」

　砲弾のように飛んできた多腕の拳が、ヒカリのお腹に突き刺さる。

　そのままヒカリは吹っ飛び、正門前で恐怖の大混乱を起こしていた群衆の群れに墜落した。

「ぎゃあああ！！」

「ひ、人が！！」

「おい押すな！　押すな！！」

「助けてぇー！！」

「ママ！　ママがぁ！！」

「人が下敷きになったぞ！　まずい！　怪物が！！」

　群衆の群れにヒカリが墜落したのをきっかけに、怪物が雪崩込み、殺戮が始まった。

「や、やめて、やめてぇーーー！！」

　ヒカリは立ち上がり無我夢中で叫び、お腹の負傷も忘れてひたすら杖を振り回す。

　だが、どんなに倒しても、倒したそばから門が開いて怪物が中から行進してくる。

『ここはもうだめだね。早く潮崎市へ向かった方がいいよ』

「そんなこと、言わないでよ！！　──がぁっ！？」

　背中に衝撃。多腕の振り回した腕が直撃した。

　その勢いで前につんのめる。その無防備な胴体に、多腕の腕が刺さる。

「ぐっ、あ゛ぁっ！！」

　両手でお腹を押さえ、ひざから崩れ落ちる。

「あっ、がっ、げふっ」

　口から胃液が漏れるのを止められない。

（これ、やばい、おなか、つぶれ……）

　尋常ではない痛みがヒカリを襲う。

　明らかに、ただの怪我では済まない、経験したことのない痛みだった。

　思えば、ヒカリはそんなに大怪我をしたことがない。

　まして、思い切り殴られたことなんて一度もないのだ。

　それを──

「ごぁっ！！」

　蹲るヒカリは容赦なくサッカーボールのように蹴られ、華奢な体が地面を転がる。

　多腕は人間の足に当たる部分も”腕”だ。岩石のように丸まった拳がヒカリの無防備な脇腹を打ち上げ、勢いと痛みでのた打ち回るしかない。

　脇腹は骨まで完全に砕けるばかりか、内臓も破壊するに有り余る威力で、ヒカリには経験したこともない激痛が押し寄せる。

（しぬ……これ、しんじゃう……）

　出したこともないような苦しげな声でうめき声をあげる。

　ヒカリは転がった末に地面に仰向けになった。

　一歩も手足が動かせないどころか、全身が激痛で悲鳴を上げている。

　なのに意識は明瞭になり、ただただ痛みだけが無限に襲い掛かってくる。

　魔法少女のコステュームは一部破れ、ちらりと見える素肌は打撃で赤黒く変色している。

　そのヒカリに多腕の一体は跨り、四肢を多腕の腕で掴む。

「ぎっ！？　ぎぃあ゛ああぁぁぁ！！」

　四肢を強烈な握力で掴み、更に、その手の内部にある口で四肢の肉を貪る。

（いたいいたいいたいいたいっ！！　こんなの、耐えられない……！！）

　更に、残った二本の腕で、左右からヒカリの顔面を交互に殴る。

「がっ！？　がふっ！　あがっ！　あぐっ！」

　右に左に、往復するように拳がヒカリの顔面を破壊する。

　殴るたびに、肉と骨を破壊する音と、血飛沫が飛び、駐車場のコンクリートを汚す。

　別の多腕が、ヒカリの杖を持った右腕を掴む。

「ひ、やめ──ぎぃあああ゛あぁ！！」

　右腕を強烈な握力で掴まれ、その内部の口に噛みつかれ、肉を貪られる。

「あっぐぅぅ、ひぎっ、がああああ！！」

　別の個体が、ヒカリの柔らかい脇腹の肉を掴み、噛み千切る。

「い゛っ、いだい、や──ああ゛ぁぁぁ！！」

　太腿を強烈な力で鷲掴みにされ、握力で骨まで砕かれ、肉を食いつかれる。

　生身より少し大きくなった綺麗な形の胸も、肉が余りついていない背中も、喉も、頬も、右手も左手も右足も左足も、全部全部全部全部、貪られる。

　凄惨な光景だった。

　聞こえるのは、ヒカリの悲鳴と、肉と骨を破壊する打撃音と咀嚼音。

　血飛沫が飛び、辺り一面は血の池と化している。

『──そういえば、キミを魔法少女にしたとき、女神から授かった”祝福”について説明してなかったけど、ちょうどいい機会だから説明させておくれよ』

「あ、あぎ……ぐ」

　首を多腕に絞められながら、喉元を食い破られて鮮血を噴き出すヒカリから、掠れた呻き声のような音が鳴る。

　その音を了承と受け取ったのかしらないが、いつもと同じ声で黒猫は言葉を続ける。

『キミに与えられた祝福は”不変不死”と”不撓不屈”というものさ。まずは不変──変化しないこと。もっと言うと、女神の望まざる変化を、キミの身体は起こさない』

「ひぎっ、ぎっ、やめっ、ぎゃあああぁぁぁぁぁああっ！！」

　肉を貪られてズタボロになったヒカリの細腕が、多腕の筋肉質な腕に引き千切られる。

（ぎゃあああああうで、うでがっ、ちぎれ──）

『千切れていないよ、よく見てごらん。キミの腕はちゃんと残っている。こんな風に、キミの身体には過度な肉体的損傷は起こらない。さっき殴打された顔も原形を保っているだろう？　だいいち、キミの感じたとおりに喉を食い破られていたら声を出せるはずがないと思わないかい？　それに──』

「ひぎっ、ぐぅぅ！　も、やめ」

『千切れた腕にもう一度噛みつかれるなんてこともない。これが”不変”さ。次は”不死”。これは分かりやすいね』

「ぎいぃぃぃっ、ごぼっ、げふっ」

　多腕の腕がヒカリのお腹を突き破り、鮮血が飛び散る。内臓を手の中の口が貪るあり得ない激痛に、ヒカリはもう出せない筈の悲鳴を捻り出す。

　頭の中は真っ赤で、何も考えられないのに黒猫の声だけが妙に響く。

（いたいいたいいたいおなかいたいもうやめてもうやめてしぬしぬしんじゃうもうしんでるはずなのに！！）

『キミの感じた通り、怪物はキミのお腹を食い漁っている。生身の人間ならたちまち死んでしまうだろうね。でも、女神の与えた”不死”の祝福が、キミを死なせない。同様に、キミはどんな事をされても絶対に死ぬことはない。ただし、生憎とその分の痛みは残ってしまうけどね。この二つを合わせて”不変不死”と呼ぶ。これでたとえば、全身が粉々になるような攻撃を受けても、その分の苦痛を背負うだけで、キミはまた戦えるという訳さ』

　もう、激痛で何も考えられない。

　そのはずなのに、妙に意識ははっきりしていて、嫌でも黒猫の淡々とした説明の言葉が耳に入ってくる。

　その言葉への理解に縋ろうとして、

「ひぎっ！？　がはっ、がぐっ！！　う、ぐ、ぎ……！」

　地面に押し倒されたまま、多腕の拳が二つも三つも降り注ぎ、お腹や胸、顔面を強打する。

　その度に思考は真っ赤に弾け、激痛が倍増する。

（もう、痛みを感じる意識もないはずなのに……！）

『いいことに気づいたね。通常、人間には過度な激痛を和らげる機能が備わっているね。アドレナリンなどが有名の、脳内麻薬だ。もしくは、本当に瀕死の状態では、神経系が死んでしまって脳に痛みが伝わらない。意識を保つのが難しいレベルになると、痛みすら認識できないこともある。──でも、キミにその例外はない。これは”不撓(ふとう)”の祝福だね。あまり聞き慣れない言葉だと思うけど、簡単に言うと曲がらず、弛まない心。ようするに精神力の強化さ。洗脳・心の摩耗・心神喪失・精神崩壊・発狂・服従などを完全に防いで、常に正気でいられる能力さ。凄い祝福だろう？』

「ふぐっ、っぐ……、がはっ！？　がっあ゛っ……！！」

　全身を殴打されてぼろきれより酷い状態になったヒカリの無防備な腹に、丸めた多数の拳が更に突き刺さる。何度も、何度も。

　ヒカリの華奢な体が、衝撃でのた打ち回るのもお構いなしに、拳が降り注ぐ。

『最後は、”不屈”。祝福の内容はそのままさ。キミは、どれほど酷い状況であっても、諦めない心・逆境に立ち向かう不屈の意志を持ち続けることで、体力や肉体の状況に関わらず、立ち上がることが出来る。ボクはこの祝福を、キミ以上に上手く扱える人間は居ないと思っているよ。とはいえ──』

「あぎっ！！　ぎゃあああぁぁぁぁっ！　ひぐっ、うあ゛ああぁぁぁぁぁ！！」

　殴打が終わったと思ったら、再び手のひらで鷲掴みにされて、手のひらの口で、ヒカリの細い体を貪るように食らいつく多腕の群れ。

（血が……血が、こんなに出てるのに……、なんで、わたしは……）

『──初回だからね。ボクもひと肌脱ごうじゃないか。──管理者権限：決意励起』

　黒猫がそれを唱えると、ヒカリの胸に、温かい何かが流れ込む。

（お父さん……お母さん……、ミユリ。そうだ、わたし、ミユリを守らなくちゃならないんだ。いつまでも、こうしてちゃだめだ。病院を、ミユリとお母さんがいる病院を、怪物と戦うお父さんを、ここに住む人たちを、守らなくちゃならないんだ……！！）

「あ゛あ、あがっ……、──ぐっ、うわぁああ！！」

　悲鳴を上げていた口をぐっと結び、びくびく跳ねるだけだった右手に力を込める。

　デバイスロッドが形成され、お腹を貪っていた多腕を吹き飛ばす。

「もうっ、来ないでぇっ！！」

　足を貪っていた個体を叩き弾き、地面にロッドを突き立てて、よろよろと立ち上がる。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、……病院は……」

　背後の病院を確認すると、まだ怪物は中に侵入しては居なそうだった。

『キミが敵を引き付けていたからね。キミは保有魔力が莫大だから、多腕にとってもいい餌だったというわけさ』

　黒猫の言う通り、周囲には大量の多腕が存在していた。

　ヒカリの返り血を浴びて、白い体表が赤く染まっている。

　多腕はヒカリの急な抵抗に一度距離を取るが、やがて一斉に襲ってくる。

（ミユリ……お母さん。ここでわたしが倒れたら、二人に危険が及ぶ。そんなこと、させない！）

「やあぁぁぁっ！！」

　不自然なまでに胸に宿る暖かなそれを守るため、ヒカリは満身創痍の身体を推して怪物に立ち向かった。

　──そこから先は、一方的とは言わないまでも、ヒカリの優勢で事が運んだ。

　弱攻撃で凌ぎ、強攻撃でとどめを刺し、隙を見てはレイブラストで確実に数を減らす。

　身軽さを利用してとにかく多腕の攻撃を避けるのも意識する。

　集中すれば、ヒカリは優れた俊敏性と五感で敵の攻撃を避けるのは難しくはない。

　それでも、相手は数の暴力だ。

「──がはっ！？」

　僅かに生まれた隙を縫うようにして脇腹に拳が突き刺さり、骨が砕ける激痛が走る。

　勢いで地面に激突し、転がるが、

（倒れたら、また追撃が……！）

　歯を食いしばり、受け身を取って体勢を崩さず、杖を翳してレイブラストを射撃。

（痛い……体も何か所か打った。けど、頑張れば、動ける！）

　──そうして被弾の激痛に負けず、戦闘を続けた果てに、ついにヒカリは周囲の多腕を全滅させた。

「……はぁっ、はぁっ、……なんとか、終わった……」

　ヒカリはついに膝を折り、その場に倒れかけた。

　ようやく一息つけるようだ。気づいたら、体の負傷は殆ど治ってしまっている。

　周囲を見渡す。

　多腕の死骸は、塵になって消えるので残っていない。

　その代わり、残っているのは──

「みんな……」

　周囲にいたはずの、自衛隊の隊員たち。

　ミユリや母親の事で頭がいっぱいになっていたが、付近に展開していた自衛隊の人たちは全滅していた。

「……隊長さん……うっ」

　先ほどまで言葉を交わしていた中年の隊長の死体を見つける。

　それだけでなく、遠くの方で軽口を交わしていた隊員たちの死体が周囲に散らばっていた。

　それだけではない。

　門の近くで入るには入れなかった多くの避難民たちの死体も、そこら中に散らばっていた。

「うっ、お、えぇ……げほっ、けほっ」

　無力感、絶望感、悲愴感に苛まれ、胃がぎゅっと締まり、吐き気を催した。

　中から出てくるのはほんの少しの胃液しかない。

　本来なら、内臓はぐちゃぐちゃに潰れ、貪られている筈で胃液どころではないが、それはヒカリの感覚に深い傷を残すだけで今は殆ど元通りになっていた。

「うぅ……ミユリ、お母さん……！」

　今、ものすごく家族に会いたい。会って抱きしめて、無事を確認したい。

　そう、思うのに、何か心の中が煩い。

　そうだ。怪人を、怪人を倒さなくてはならない。

　二人や、お父さん。この世界の人々を救うために。

「黒猫さん。わたしに、何をしたの……？」

　自分の中にある相反する不自然な感情に疑念を抱き、黒猫を問いただす。

『気づいていたかい。いわゆる、管理者権限、というやつさ。キミに対し、ボクはかなり強めの操作権限を持っている。さっきやったのは、キミに家族の事を思わせて、意識を戦う方向へ強制的に向かわせる一種の精神操作さ。そうでもしないと、キミは多腕に暫くの間嬲られたままだろうし、自分で立ち上がるコツを掴むのはなかなか大変だからね。さっき起こったそれが、”不屈の祝福”の使い方さ』

「不屈……、たしか、心さえ折れなければ立ち上がれるっていう……」

『それさ。キミはなかなか大変な目にあっていたけど、立ち向かう意志さえあれば、どんな状態だろうと立ち上がれる祝福を授かっているのさ。それを感覚として、掴む手伝いをしたって訳さ』

「……そっか。それが、この感覚なんだ……」

　多腕の怪物にやられているときは、意識が真っ赤になって何も考えられなかった。

　そんな状態でも守りたい人たちの事を思う。それが強さの近道になるのだろうか。

『さ、説明はもういいだろう。ここでゆっくりしていてもいいけど、元凶を取り除かないと、他の場所はもっと酷いことになるだろうね』

「……そう、だけど。もう、体が重たくって……」

　杖を地面に突き立てて、なんとかかんとか立ち上がる。

　……改めて冷静になってみると、酷い姿だ。

　白の衣服は殆ど剥がれ落ちて、お腹は丸出し。胸も半分くらい見えてしまっている。

　スカートもボロボロで、辛うじて大事なところが隠せてるのが奇跡だ。

　深刻な怪我は無いが、肌は薄く傷がつき、髪型も崩れ、全身から少しだけ流血している。

（これが、黒猫の言っていた不変っていう祝福……？　確かに、されたことを考えれば体の傷は少ないけど……ぜんぜん無傷って訳じゃないんだ……。それにしても、体、重たい……）

　死んでいて当然の事をされたのだからおかしくは無いが、ヒカリの中にかなり酷い消耗があった。

『そうだ、忘れていたよ。ヒカリ。手を差し出して。接続する』

「接続……？」

　疑問に思いながら、黒猫に手を差し出す。

　黒猫も手を伸ばし、1人と1匹の手が触れ合う。

　その瞬間、ヒカリの全身が白く発光した。

「うわ、なにこれ」

『──神域ネットワークに接続。汚染魔素・戦闘データ送信。魔法少女OSアップデートプログラムを受信。デバイスロッド基幹システム接続。制限内容を更新。魔法要素自動抽出。魔法構築──完了。魔法少女OS.ver.1.1.1から1.2.1。アップデート開始──完了』

　黒猫の機械的な言葉が終わると同時に、全身を包んでいた光が弾ける。

「うわっ！　服が……！？　傷も汚れも、体の重さも無くなってる！」

　黒猫に触れて包まれた光が弾けた瞬間、ヒカリは万全に近い状態に戻っていた。

『目を閉じて、意識を体内に集中してご覧。キミの中に、いくつかの新しいスキルが生まれたはずさ』

「スキル……」

　言われるがまま、目を閉じて自分の内の意識に集中する。

「あ……これかな？」

　砲撃魔法：レイブラスト──同時発射数3。

　防御魔法：ルミナスシールド──新規取得。

　射撃魔法：レイニードル──新規取得。

『へえ、同時に三つか。やはり、キミを選んで正解だったよ』

「えっと……どういうこと？」

　余りにも説明が足りないので、ヒカリは置いてけぼりだった。

『おっとすまないね。ちゃんと説明するよ。早い話、キミはゲームでいうところの”レベルアップ”、をしたっていう訳さ。こちらではアップデートと呼んでいるけどね』

「レベルアップ……じゃあ、敵を倒したから経験値でっていうこと？」

『認識としてはそれでもかまわないけど、メカニズムとしては的外れになるかな。ようは、魔界を構成するリソースの簒奪(さんだつ)さ。それを汚染魔素とボクらは呼んでいる。キミが魔界由来の戦力を倒すと、構成している汚染魔素はキミに吸収される。ただし、そのままの汚染魔素はキミの活動を阻害する。攻撃を受けた場合もそれを収集しているけど、その収集率は僅かだ。ボクは、キミが集めた魔素を、キミが使える魔力に再変換し、魔力供給を行った。供給された魔力は、キミの力となって、キミが扱えるリソースが増えた、という訳さ。もちろん、最初からキミに莫大なリソースを注いで完全に最強の状態にすることも不可能ではないけれど、費用対効果の面で劣悪なのと、そもそもキミの存在規模が耐えうるかは賭けの面が強くなる。何事も、近道するのは良くないという事だね。地道な活動が、キミの確かな力となるのさ』

　黒猫は長々と話してくれたが、ヒカリは半分くらいしか理解できなかった。

「えっと……ようするに、敵をいっぱい倒すと敵の悪い魔力を吸っちゃって、体が重たくなってくるけど、黒猫さんはその悪い魔力を良い魔力に変えて、わたしを強くしてくれる。敵に攻撃されても悪い魔力は手に入るけど、痛いしあんまり効率は良くない。そういうことかな？」

『その通りさ。キミは説明が上手いね。説明ついでにもう一つ加えると、キミに追加されたスキルは、キミが戦闘中に最も必要だと感じたものになっているはずさ。魔法少女OSの基本プログラムとして、スキルの生成・強化は本人に合わせたように構成されるはずだからね』

「それで、シールドなんだ。この、レイニードルっていうのは？」

『予想は出来るけど、生成スキルは数千の構成要素から、キミの意思や戦闘スタイルに合わせたものに自動構成される仕組みになっている。説明はボクに聞くより、実際に使ってみた方が確実だろうね』

「ふぅん。ますますゲームみたい」

　文字通り死ぬほど痛い思いをした後だというのに、そういうゲーム的要素を聞くとちょっとわくわくしてしまうのが悔しい。

『さ、必要な説明は終わりだよ。すぐにでも──おや？　どうやら、そんなに急ぐ必要はなくなったみたいだ』

「え──」

　黒猫の言っている意味に疑問を感じようとして、すぐに気づく。

　僅かな地鳴り、遠方に見える巨大な土煙、なにより、肌で感じる。

「──怪人」

　怪人が、ここへ向かってきているのだ。