リリアの大冒険

第1話

夕食の席には、ランプの灯りが揺れていた。

テーブルの上には母が作ったシチューと焼きたてのパンが並んでいる。湯気が立ちのぼり、小麦の香ばしい匂いが鼻をくすぐる。外はすっかり暗くなっていて、窓の向こうから虫の声が聞こえてきた。

私はパンをちぎり、シチューを一口すする。腹は減っていた。今日も裏の空き地で木剣を振り回し、汗だくになるまで体を動かしていたからだ。

向かいには父、隣には母。いつも通りの夕食。いつも通りの時間。

だから、父さんが突然あんなことを言い出すなんて、欠片も思っていなかった。

「お前の結婚相手が決まった」

私はパンを口に運ぼうとした姿勢のまま、ぴたりと止まった。

「……は？」

聞き間違いかと思って顔を上げる。父さんはシチューをかき混ぜながら、まるで天気の話でもするような口調でもう一度言った。

「マルクス商会の息子だ。先方から話が来ていてな、こっちとしても願ってもない縁談だ」

マルクス商会。村で一番大きな商家で、交易品の買い付けから日用品の販売まで幅広く手がけている。その跡取り息子は、たしか村の祭りで何度か見かけたことがある。年は私よりいくつか上で、小太りでいつも周りにへこへこしている男だった。

「ちょっと待って。何の話？」

「だから結婚の話だ。相手はお前の顔を大層気に入っていてな。家同士の付き合いとしても、悪い条件じゃない」

私はしばらく父さんの顔をまじまじと見つめた。

冗談か、試しているのか、それとも何かの罰ゲームか。だが父さんの表情は真面目そのもので、シチューを平然と口に運んでいる。

「勝手に決めないで。私は結婚するつもりなんてない」

「お前も年頃だろう。相手に不足があるとは思えん。マルクス家は村でも指折りの資産家だぞ」

父さんはそう言って、パンを一口かじった。

言葉を失った。怒りよりも先に、呆れが湧いてくる。私の人生の話なのに、私が知らないところで物事が進んでいる。それがどうにも現実感がなくて、頭のどこかでまだ夢でも見ているのかと思った。

「父さん、私に何の相談もなく話を進めたのか？」

「家のことは私が決める。お前は何も心配しなくていい。向こうで幸せに暮らせばいいんだ」

「幸せって、ほとんど会ったこともない男のところに嫁げってことか？」

私はパンを皿に置いた。食欲がすっと引いていくのがわかる。

母さんが隣で、穏やかな声を出した。

「リリィ、あちらはとても良い家なのよ。使用人もいるし、着る物にも困らない。あんたみたいに綺麗な子は、もっと大事にされるべきなんだから」

「大事にされるかどうかなんて、家の大きさで決まるわけじゃないだろ」

「でも、危ない真似をして暮らすよりずっといいわ」

母さんは私の髪を見ながら言った。朝、母が時間をかけて梳いてくれた髪。金色で、腰まである艶やかな長い髪。

「あんたは小さい頃から人目を引く子だった。肌も髪も、指先だってこんなに綺麗でしょう。こんなに美しく生まれたんだから、その分だけいい暮らしをする権利があるのよ」

私は唇を噛んだ。

母さんの言い分はたぶん本心から出ている。私の容姿を褒めて、いい服を着せて女らしくあれと教えてきた。それが娘のためだと信じている。

でも、私の夢は一度だって聞いてくれたことがない。

「私は冒険者になって世界中を探検する。結婚するつもりなんてない」

私ははっきりと言った。

父さんが顔を上げ、私を見る。その目には、わずかに苛立ちが浮かんでいた。

「まだそんなことを言っているのか。木剣を振り回して遊んでいた娘が、本物の魔物と戦えるはずがないだろう」

「遊んでたんじゃない。それに、今はまだ弱いのもわかってる。でも、これから経験を積んで強くなればいい」

「経験を積む前に死ぬぞ。冒険者なんてものはな、命をすり減らして金を稼ぐ連中だ。女の、それもお前みたいな小柄な娘が行く場所じゃない」

「小柄だろうが女だろうが関係ない。私の道は私が決める」

「勝手にさせられるわけがない。お前はうちの娘だ。親の言うことを聞け」

父の声が大きくなる。私はテーブルの縁を握りしめた。

この家は、村の中では比較的裕福な方だ。田畑を持ち、人を雇い余所の家よりはいい暮らしをしてきた。母さんは私に、上品な服を着せ礼儀作法を教え、言葉遣いを直し女らしく振る舞うことを求めた。

そのすべてが私という人間を「どこかの家に嫁がせるため」の準備だったのかと思うと、腹の底から怒りが込み上げてくる。

「父さんたちにはここまで育ててくれて感謝してる。でも、私の人生なのに、どうして私の意思が無視されるの？ 私は顔で生きてるんじゃない。私の中身を見てよ」

声が震えた。情けない。怒っているのに、悔しいのに、目頭が熱くなる。

母さんが困ったようにため息をついた。

「リリィ、落ち着いて。父さんだってあんたのことを思って言ってるのよ。冒険者なんて、危ない人たちの仕事でしょう。あんたが怪我でもしたら、私は耐えられないわ」

「母さん、私は母さんの人形じゃない」

「人形だなんて、そんな言い方しなくてもいいじゃない。あんたの綺麗な金の髪も、青い目も神様がくれた贈り物なのよ。それを無駄にするような生き方はしなくていいの」

私は立ち上がった。

椅子が音を立てて後ろに倒れそうになる。手で押さえて、テーブルに両手をついた。

「私は冒険者になる。強くなって、自分の足で世界を回るんだ。誰かの妻になるために生きてるんじゃない」

父さんも立ち上がる。私よりずっと背が高く、年齢の分だけ厚みのある体。その父が、初めて私を叱るような目で見下ろした。

「お前は現実を見ていない。村の外に何があると思っている。魔物がいる。盗賊もいる。人さらいも、まともな宿すらない場所だってあるんだぞ」

「知ってる。だから強くなるんだ！」

「お前に何ができる。剣術の真似事をして、自分が強くなった気になっているだけだ。お前を守ってくれる男も、金も、家も、何も持っていないくせに」

「守ってくれる男なんていらない。自分の身くらい自分で守れる！」

「できるはずがないだろう！」

父さんがテーブルを叩いた。食器が跳ね、シチューの皿が揺れる。

「お前は女だ。この村で一番の美しい娘だと、誰もが言う。そういう子はそういう子にふさわしい生き方をするんだ。お前が無事でいることが、この家にとっても村にとっても一番いいことなんだ」

私は父さんの顔を見た。

真剣に、娘を心配している顔だった。本気で、私のためだと思っている顔だった。でも、その目は私自身を見ていなかった。父が見ているのは、父が信じる「あるべき娘の姿」だけだった。

そう思ったら、頭の中が真っ白になった。

「……俺の人生を勝手に決めるな！」

声が部屋に響いた。

母が息を呑む。父が驚いたように眉を上げる。

また言ってしまった。どうしようもなく感情が爆発したとき、口が勝手にそっちの言葉を使う。男だった頃の自分。前世。名前も、顔も、家族のことも何も覚えていない。でも、かつて男として生きていたという確かな感覚だけが、私の奥底に残っている。

ただ、冒険に憧れる理由はそれだけじゃない。前世で夢中になった物語の世界が、今は手の届くところにある。それを自分の目で確かめたいんだ。

母さんが立ち上がり、非難するような声を出した。

「リリィ、また『俺』なんて。女の子がそんな言葉を使うものじゃありません。せっかく綺麗な顔をしているのに、台無しよ」

私は母さんを睨んだ。

「今、私の人生の話をしてるんだぞ。なんで言葉遣いのことばっかり気にするんだよ」

「言葉はその人を表すものよ。あんたが粗野な言葉を使えば、それだけで人から軽く見られるわ」

「軽く見られたって構わない。お上品に笑って、言いなりになるつもりはない」

母が口を開きかけた。父さんがそれを制して、低い声で言った。

「とにかく、縁談は取り消さない。マルクス家には返事をしてある。お前は来月にはこの家を出て、向こうの家に入るんだ」

私は全身が熱くなるのを感じた。指先が震えて、目の奥がぐらぐらした。

「絶対に受け入れない」

「受け入れろ。これはお前のためだ」

「私のためだって言うなら、私の話も聞けよ。父さんも母さんも、勝手に決めるな」

私はそう言って、背を向けた。

「リリィ、まだ話は終わってないわよ」

母さんの声が追いかけてくる。私は振り返らず、食堂の扉を開けた。

「もう聞かない。勝手に決めたことなんて、知るか」

扉を閉める。ランプの灯りが、私の後ろで細くなる。

廊下を早足で歩き、階段を上がる。心臓がばくばくと鳴っていて、頭の中には父さんの言葉と母さんの声がぐるぐる回っていた。

父さんと母さんの言葉が、頭の中で何度も繰り返された。女だから。小柄だから。綺麗な顔をしているから。全部、私のためだと言う。

みんな、私の外側ばかり見て私のことを勝手に決めて、私の夢を笑った。

自室の扉を開け、中に入って乱暴に閉める。壁に背をつけて、しばらく天井を仰いだ。

壁に背をつけたまま床に座り込み、膝を抱える。ランプもつけていない薄暗い部屋の中、窓から差し込む月明かりだけが白く床を照らしていた。

「結婚相手が決まった、だって」

壁に立てかけてある木剣が目に入る。幼い頃からずっと使ってきた、私の相棒。何度も握りしめた柄は手の形に合わせてすり減り、ところどころ黒ずんでいる。刃の部分には木と木を打ち合わせたときにできた小さな欠けや傷がいくつもあった。

立ち上がり、木剣を手に取る。

ずしりとした重さが手のひらに伝わってくる。村の子供たちが遊びで使うような軽い枝とは違う。父さんの道具小屋から黙って持ち出した樫の木の端材を、当時はまだ小さかった私の手で何日もかけて削り、形にしたものだ。

私は木剣を握り直し、静かに構えた。窓から差し込む月明かりの中、剣先をまっすぐ前に向ける。息を吸って、ゆっくりと振り下ろす。次に横なぎ。足を踏み出し、突き。誰に教わったわけでもない。村を訪れた冒険者たちの動きを遠くから見よう見まねで覚え、あとは時間を見つけて空き地で振り続けてきた動きだ。

「はあっ」

短く息を吐き、もう一度振り抜く。

体は覚えている。まだ細い腕でも、何千回と繰り返してきた動きなら迷わない。木剣が空気を切る音が、暗い部屋に小さく響いた。

私は木剣を下ろし、月明かりに照らされた刃を見つめた。

前世で好きだったゲームや物語には、きらびやかな魔法、耳の長いエルフ、巨大なドラゴン、苔むした古代遺跡が登場した。それらがこの世界には本当に存在すると知ったとき、胸が高鳴った。

最初に村へ来た冒険者たちを見たのは、まだ幼い頃だ。

旅装束をまとった男たちと軽装の女剣士。腰には本物の剣を下げ、背中には使い込まれた盾。夕暮れの広場で、彼らは魔物を討伐した話をしてくれた。森の奥で巨大な猪を追い詰めたこと、街道で盗賊を撃退したこと、北の遺跡で見つけた魔法の品を報酬として受け取ったこと。

私はその話を、目を輝かせて聞いていた。

この世界には私の知らない場所がまだまだある。物語で読んだ魔法使いも、エルフもドラゴンも、行けば会えるかもしれない。自分の足で、自分の目でそれを確かめたい。

それからずっと、木剣を振り続けてきた。

「……私は、諦めない」

声に出して言う。

確かに私は弱い。実戦経験もない。父の言う通り、本物の魔物と戦えるはずがない。それくらい自分でもわかっている。

でも、だからといって何もしないまま誰かの妻になって一生を終えるなんて、絶対に嫌だ。

私は木剣を握りしめたまま部屋の中を歩き回った。頭の中は冷えていくのに、胸の奥だけが熱い。

「家を出よう」

口にすると、思ったよりも自然に言葉が出た。

そうだ、家を出ればいい。縁談がどうとか、女らしくとかそんな言葉に縛られる場所から離れて、自分の足で行きたい場所へ行く。危険なんてわかっている。でも、このままここにいて何も選べないまま生きていく方が、私には耐えられない。

窓の外を見る。月が高く昇っている。家の中は静かで、父さんも母さんももう寝室へ行ったようだった。

私は机の引き出しを開け、小さな布袋を取り出した。中身を確認する。銀貨が二枚。こっそりと少しずつ貯めていたお金だ。旅に出るには心もとないけれど、何も持たないよりはましだ。

それから、旅に必要そうなものを集める。予備の下着、手ぬぐい、火打ち石、小さな水筒。それらを風呂敷に包み、肩にかけられるように結ぶ。

木剣は腰のベルトに差す。本当はきちんとした剣帯がほしいけれど、今はこれで十分だ。

鏡の前に立つと、月明かりを浴びた自分の姿が映った。長い金髪が肩から背中に流れている。母さんが毎日手入れをしてくれた、艶のある髪。青い瞳が薄暗い中でもはっきりと光っていた。

私はしばらく鏡の中の自分を見つめた。

美しいと言われるこの顔も華奢な体も、私が望んで手に入れたものじゃない。でも、これも私だ。だったら自分で選んだ道を進むために使うだけだ。

私は髪を手早く一つにまとめ動きやすいように後ろで結んだ。白いブラウスの袖をまくり、スカートの裾を軽く整える。紺色の膝丈スカートは旅に向いているとは言えないけれど、動けないほどではない。

準備を終え、窓を静かに開ける。

冷たい夜風が部屋に流れ込んできた。虫の声がさっきより大きく聞こえる。村は眠っていて、あちこちの家からかすかに明かりが漏れているだけだ。

私は振り返らず、窓枠に手をかけ外へ身を乗り出した。

地面までの高さはたいしたことない。小さい頃から何度も抜け出しているから、足場もわかっている。静かに着地し、体を低くして家の裏手へ回る。

心臓が早い。でも怖さより先に、体中がわくわくしているのがわかった。

これから、自分の目で世界を見る。

物語で読んだ魔法使い。美しいエルフ。ドラゴン。古代遺跡。すべてがこの広い世界のどこかにある。

私は木剣の感触を腰に確かめ、夜の道を歩き出す。

村の出口に着いたとき一度だけ足を止めて振り返った。家の灯りはもう消えている。私が生まれ育った村は、静かに月明かりに照らされていた。

「行こう」

小さくつぶやいて、私は村の外へと一歩を踏み出した。