リリアの大冒険

第10話

第1話〜第9話を全面的に改稿しました（文章の見直し、展開・設定の一部変更）。
特に第8話・第9話は大きく変わっていますので、改稿前にお読みの方は読み返していただけると幸いです。(第8話は暴力描写を強めています)

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ガルドが体を離したあとも、私はしばらく床から起き上がれなかった。

天井の木目がにじんで見える。息を吸うたびに喉がひりついた。窓から差し込む朝の光だけが、何事もなかったみたいに明るい。

衣擦れの音がした。ガルドがズボンを履き、シャツに袖を通している。私の方は一度も見ない。

私はのろのろと体を起こし、乱れた服を直した。指先がうまく動かず、襟元の紐を結ぶだけでひどく時間がかかった。

スカートは、まだ湿っていた。

夜のうちに、水差しの水で洗った。床を拭いたのと同じ水で。替えの服なんてない。荷物は全部、ザックに取り上げられている。生乾きの布が太ももに張りついて、冷たかった。洗っても、においは落ちきっていない気がした。

扉が叩かれたのは、そのときだった。

「ガルド、起きてるか。そろそろ出るぞ」

ザックの声だ。返事を待たずに扉が開き、痩せた顔がのぞいた。後ろにはディランもいる。

昨夜、あの扉を閉めた顔だった。

ザックは部屋の中をひと眺めして、床に座り込んでいる私に目を留めた。口の端が持ち上がる。

「よう。昨夜はずいぶん賑やかだったな。壁越しでも全部聞こえたぜ」

鼻をひくつかせて、にやりと笑う。

「……で、まだちょっと臭うな」

顔が、かっと熱くなった。私は毛布を引き寄せ、スカートを隠すように膝を抱えた。視線を床に落とす。床板の黒い染みが、目に入った。

ディランは、扉の脇に立ったまま、私の方を見なかった。

「それよりガルド、傷薬が切れてる。昨日の依頼でほとんど使っちまっただろ」

「わかってる。帰りに買えばいい」

「帰りじゃ店が閉まってる。明日の分がねえんだよ」

ガルドが舌打ちした。ザックの視線が、ゆっくりと私の方へ向く。

「使えるもんがあるだろ。どうせ一日転がしとくだけなら、遣いに出せばいい」

「こいつをか？」

「契約がある。逃げられやしねえよ。昨夜あれだけやったんだ、もう逃げる気力もねえだろ。ただし、命令の言葉は選べ。契約ってのは言葉で縛るもんだ」

ガルドはしばらく私を見下ろしていた。値踏みするような目だった。私は息を止めて、その視線が通り過ぎるのを待った。

やがて奴は腰の革袋を探り、硬貨を数枚つまみ出して床へ放った。毛布の端で、硬貨が鈍く跳ねる。

「リリア」

「……はい、ご主人様」

「傷薬と薬草を買ってこい。止血用と化膿止めだ。通りを南に行った先に薬屋がある」

一人で、外へ。

その言葉の意味を飲み込むより先に、ガルドが続けた。

「よく聞け。薬屋で言われた物を買って、まっすぐここへ戻れ。寄り道はするな。逃げるな。誰にも余計なことを喋るな。昼の鐘が鳴るまでに戻って、この部屋で待ってろ。釣りをごまかすなよ」

一つ命じられるたびに、胸の奥へ冷たい重しが沈んでいく。下腹部の紋が、じわりと熱を持つ。言葉が鎖になって、見えないところに巻きついていく。

「……はい」

「返事だけはよくなったな。忘れるなよ。次は、治療師は呼ばねえ」

ガルドは鼻で笑い、剣帯を締めて部屋を出ていった。ザックが軽く手を振ってその後に続く。最後に残ったディランが、何も言わずに扉を閉めた。

足音が階段を下りていく。やがて、何も聞こえなくなった。

私は床に散らばった硬貨を拾い集めた。

銀貨が一枚と、銅貨が六枚。手のひらに載せると、思ったより重かった。

水差しに残っていたわずかな水で、顔を洗った。冷たい水が頬を打つ。何度も、何度もこすった。それでも、体にまとわりつく何かは落ちてくれなかった。

行かなきゃ。昼の鐘までに。

遅れたら、どうなるか。

次は、治療師は呼ばねえ。

扉の取っ手に手をかけたところで、指が止まった。一人でこの扉を開けるのは、この街に来て初めてだった。

昨夜、ザックが開けて、閉めた扉。店主の足音が、前で止まって引き返していった扉。

私は小さく息を吸い、扉を押し開けた。

宿の外に出た途端、音が押し寄せてきた。

荷車の車輪が石畳を鳴らす音。呼び込みの声。どこかで鍛冶屋の槌が鳴っている。焼きたてのパンの匂いと、馬の匂いと、人の汗の匂いが入り混じって鼻をくすぐった。

昨日、この街の門をくぐったときは、こんな音や匂いに胸を躍らせていた。

今は、ただうるさかった。

私は硬貨を握りしめ、南へ歩き出した。

人が多い。肩がぶつかりそうになるたびに、体がびくりと縮む。誰かが大きな声を出すと、心臓が跳ねる。すれ違う男の腕が少し持ち上がっただけで、反射的に頭をかばいそうになった。

誰も私のことなんて見ていないのに、全員に見られている気がした。湿ったスカートのにおいを、すれ違う誰もが嗅いでいる気がした。

一歩ごとに、昨夜の音が頭の中で鳴る。骨の折れる音。椀を置く、小さな音。

遅れたら。

足を速めた。

通りの向こうから、四人組の男女が歩いてきた。革鎧に、腰の剣。背中に弓を背負った者もいる。冒険者だ。

先頭の女が、何か冗談を言って笑った。仲間の男が肩をすくめ、また笑いが起きる。彼らはそのまま私の横をすれ違い、人混みの中へ消えていった。

私は、振り返らなかった。

振り返る理由が、もうなかった。昨夜、自分の口で捨てたのだから。

それなのに、胸のどこかが、ちくりと痛んだ。

しばらく歩くと、広場の向こうに見覚えのある建物があった。

昨日、ガルドたちと通りかかった冒険者ギルドだ。両開きの大きな扉が開け放たれていて、人の出入りが絶えない。

足は、止まらなかった。

止めようとも思わなかった。近づこうとも思わなかった。寄り道をするなと言われている。それ以上に、あの扉の向こうは、もう私とは関係のない場所だった。

一度だけ、目がそちらへ向いた。

開いた扉の奥に、昨日と同じように、剣を背負った人たちがいた。

私は、自分で目を逸らした。

命令の圧迫は来なかった。来る必要がなかった。私はもう、あそこへ行こうとさえしていなかったのだから。

そのことに気づいて、少しだけ、喉の奥が苦しくなった。

薬屋は、大通りから一本入った路地の角にあった。

軒先に乾いた草の束がいくつも吊るされている。扉を押すと、からんと鈴が鳴った。

店の中は薄暗く、苦いような甘いような、不思議な匂いで満ちていた。壁一面の棚に、瓶や袋や木箱がぎっしり並んでいる。

「いらっしゃい」

奥の帳場から、しわがれた声がした。小柄な婆さんが、じろりとこちらを見ている。白髪をひっつめにして、手には擂り鉢を抱えていた。

「……傷薬と、薬草を。止血用と、化膿止めです」

「誰が使うんだい」

「え……」

言葉に詰まった。誰にも余計なことを喋るな。命令が喉の奥に引っかかる。

「……主人の、仕事用です」

「主人、ね」

婆さんは私の顔をしばらく眺め、それ以上は何も聞かずに棚へ手を伸ばした。慣れた手つきで瓶と袋を選び、帳場に並べていく。

「止血の軟膏がこれ。化膿止めの葉は煎じて湿布にする。冒険者なら知ってるだろうが、念のためね。銀貨一枚で、銅貨三枚の釣りだ」

私は銀貨を渡し、釣りを受け取った。銅貨が九枚。手のひらで二度数える。三度数える。間違いない。

これで用事は終わりだ。あとはまっすぐ帰るだけ。

そう思って品物を抱えたとき、婆さんがふいに眉をひそめた。

「あんた、顔色が悪いね。ちょいとじっとしてな」

「え……？」

止める間もなかった。婆さんは帳場越しに手を伸ばし、私の手首を軽くつまんだ。

体が、びくりと跳ねた。

手首を掴まれる。昨夜、そこから吊り上げられた。肩が外れる音。

「……っ」

けれど、しわだらけの指先から流れ込んできたのは、ほんのりとした温かさだった。

肌の内側を、何かがすうっと撫でていくような感覚。くすぐったいような、懐かしいような。

「……ふん。脈が速いね。それに、血がだいぶ足りてない。あとは寝不足と疲れだ。何があったか知らないが、ちゃんと食べて、ちゃんと寝な」

婆さんは私の手を離し、何でもないことのように擂り鉢へ戻った。

私は自分の手首を見つめた。まだ温かさが残っている。

昨夜から、誰かに触れられるのは、痛いことと同じだった。この温かさは、違った。

「今の……魔法、ですか？」

「ん？ ああ、診断だよ。手首から脈と血の巡りを診るだけの、ちっぽけな術さ」

「魔法……」

胸の奥で、何かがことりと動いた。

魔法。ずっと憧れていたもの。物語の中の魔法使いが杖を振るたびに、わけもなく胸が高鳴った。その懐かしさがどこから来るのかは、自分でもよくわからない。けれど今、目の前で本物の魔法が使われたのだ。

「それって……私にも、使えますか？」

口に出してから、自分で驚いた。

何かを欲しがるなんて。そんな気持ちが、まだ私の中に残っていたなんて。

婆さんは擂り鉢を回す手を止め、目を細めた。

「使えるかって？ 診断なんざ、薬師の見習いが最初に覚える術だよ。魔力の扱い方を覚えるための、入門の入門さ。才能がからっきしでもなけりゃ、半刻もあれば形になる」

「半刻……」

昼の鐘までは、まだ時間がある。ここは言われた薬屋だ。寄り道じゃない。

自分に言い聞かせるように考えた。頭の奥の圧迫は、来なかった。

それでも、怖かった。遅れたら。もし遅れたら。

「……教えて、ください」

それでも、口が勝手に動いていた。

「お代は取らないよ。どうせ暇だしね。ほら、こっちへ来な」

婆さんは帳場の横の小さな椅子を顎で示した。

「まず、目を閉じな。それから、自分の腹の底に意識を向ける」

言われたとおりに目を閉じた。

暗闇が来た。

一瞬、昨夜の死にかけたときの感覚が戻ってきて、息が止まった。目の前が暗くなって、痛みが遠のいていく、あの感覚。

「力むんじゃないよ。息を吐きな」

婆さんの声が、すぐそばで聞こえた。しわがれた、ぶっきらぼうな声。

ここは、あの部屋じゃない。

息を吐いた。暗闇の中で、自分の心臓の音が聞こえる。

「ぬるい湯が湧いてくるのを思い浮かべな。それが魔力だ。誰の体にもある。たいていの人間は気づいてないだけさ」

ぬるい湯。腹の底。

何も感じない。焦って力を込めると、かえって体が強張るだけだった。

「力むんじゃないよ。探すんだ。耳を澄ますみたいにね」

耳を澄ますみたいに。

息をゆっくり吐いた。肩の力を抜いて、体の奥へ意識を沈めていく。湿ったスカートの冷たさも、ガルドの声も、少しずつ遠のいていく。

そのとき、ふっと何かに触れた。

腹の奥の、さらに奥。ぬるいお湯のような、かすかな温もり。

「……あ」

「見つけたかい。それをそっと手のひらまで運ぶんだ。急ぐとこぼれるよ」

温もりを、腕の中へ通していく。思ったよりずっと難しかった。少し気を抜くと、すぐに散らばって消えてしまいそうになる。何度も見失い、そのたびに腹の底から探し直した。

額に汗が浮く。それでも、やめたいとは思わなかった。

ようやく温もりが右の手のひらに集まったとき、婆さんの声がした。

「よし。今度はそれを、自分の左の手首に当てな。押しつけるんじゃない。染み込ませるんだ」

右の手のひらを左の手首に重ねる。温もりがゆっくりと肌の内側へ沈んでいく。

その瞬間、何かが見えた。

いや、見えたというのとは違う。感じた、のだと思う。手首の内側を流れる血の脈。とくん、とくんと規則正しく打つ鼓動。指の先まで伸びていく細い筋の一本一本が、ぼんやりとした光の線になって頭の中に浮かんでくる。

昨夜、三本とも折れた指。今は、まっすぐな光の線が、ちゃんと指の先まで続いている。

「……見え、る」

声が震えた。

「見えます……！ 血が流れてて、骨が、ちゃんとあって……！」

「そりゃよかった。見習いでも初日にそこまで行けりゃ上等だよ」

婆さんの声は相変わらずぶっきらぼうだった。けれど私には、その言葉がやけに温かく聞こえた。

目を開けると、右の手のひらがうっすらと光っていた。光はすぐに消えたけれど、手の中の温もりはまだ残っている。

できた。

私が、魔法を使った。

胸の奥から、何かがこみ上げてきた。

止められなかった。笑いたいような、泣きたいような、どちらともつかないものが、喉の奥から溢れてくる。

昨夜、全部捨てたはずだった。夢も、意地も、何もかも。自分の中を探しても、何も見つからなかった。

なのに、ここにあった。

私の中に、魔力があった。ガルドにも、契約にも奪われていないものが、まだ残っていた。

すごい。これが魔法だ。本物の魔法だ。

手のひらを握ったり開いたりしてみる。もう一度やってみたい。今度はもっと上手く、もっと早く。そんな気持ちが、勝手に湧き上がってくる。

こんな気持ちになるのは、本当に久しぶりだった。たった一日前のことなのに、何年も昔のことみたいだった。

からん、と扉の鈴が鳴った。

入ってきたのは、背の高い女だった。深い緑色のローブに、腰には短い杖を差している。肩のあたりで切りそろえた黒髪が、外の光を受けて艶やかに光った。

魔法使いだ、と一目でわかった。

「婆さん、頼んでた魔晶の粉、できてる？」

「棚の上だよ。勝手に持っていきな」

女は慣れた様子で棚から小袋を取り、ふとこちらに目を向けた。

「……今、誰か診断を使った？」

「この子だよ。今しがた覚えたばかりさ」

「へえ」

女は私の前まで来ると、少し身をかがめて私の手を見た。

近づかれて、肩が跳ねた。女はそれに気づいたのか、それ以上は近づかなかった。値踏みするような目ではなかった。ただ、じっと観察している。

「もう一回、やってみて」

「え……」

「さっきと同じでいいから」

戸惑いながらも、私は目を閉じてもう一度温もりを探した。さっきより早く見つかった。手のひらへ運び、手首に当てる。

「流しすぎ」

女の声が、すぐ近くで聞こえた。

「量で押しても、見えるものは増えない。細く、一定に。糸を通すみたいに流してごらん」

糸を通すみたいに。

言われたとおり、手のひらから流れ出る温もりを絞ってみる。細く、細く。途切れないように。

すると、さっきはぼんやりとしか見えなかった光の線が、くっきりと浮かび上がった。

「……っ！」

思わず目を開けた。女は小さく頷いた。

「量より制御。回復系の術は特にね。覚えておいて損はないから」

それだけ言うと、女は体を起こした。そのまま立ち去るのかと思ったが、彼女はもう一度だけ私を見た。

ほんの一瞬。私の手ではなく、私自身を。何かを確かめるような目だった。

「……面白い流れ方をしてる」

ぽつりとそう呟くと、女は帳場に銀貨を一枚置き、鈴を鳴らして店を出ていった。

私は閉まった扉を、しばらく見つめていた。

面白い流れ方。どういう意味だろう。聞き返す間もなかった。

「気にするこたないよ。あの子はああいう物言いなんだ」

婆さんが擂り鉢を回しながら言った。

そのとき、遠くで鐘が鳴った。一つ、二つ。昼の鐘ではない。けれど、思っていたよりずっと時間が経っている。

全身から、血の気が引いた。

遅れたら。

次は、治療師は呼ばねえ。

「あ、ありがとうございました！」

「ほら、忘れ物だよ」

婆さんが帳場の上の包みを押しやる。私は慌ててそれを抱え、頭を下げて店を飛び出した。

宿までの道を、私はほとんど走るように戻った。

息が切れる。血が足りないと言われた体は、すぐに重くなった。目の前がちかちかする。それでも、足を止められなかった。

冒険者ギルドの前も、今度は一度も目を向けなかった。

部屋には誰もいなかった。昼の鐘が鳴ったのは、私が扉を閉めてしばらくしてからだった。

間に合った。

膝から力が抜けて、私は床に座り込んだ。薬の包みと、銅貨九枚を毛布の横に並べる。何度数えても九枚。これで、殴られる理由はない。

それから、私は自分の右手を見つめた。

目を閉じて、腹の底を探る。温もりはすぐに見つかった。細く、一定に。糸を通すみたいに。

手首の内側で、血が流れているのがわかる。

まだ、できる。

唇の端が、少しだけ緩んだ。すぐに、それを手で隠した。

このことは、ガルドには言わない。ザックにも、ディランにも。

あいつらに知られたら、きっと取り上げられる。笑われるか、殴られるか、それとも別の何かに使われるか。わからない。わからないけれど、これだけは渡したくなかった。

私に残された、たった一つの、私だけのもの。

私は右手をそっと握りしめ、胸に押し当てた。

昼が過ぎた。

誰も来なかった。食事も、水も。水差しは、朝に顔を洗ったきり空っぽだった。

ちゃんと食べて、ちゃんと寝な。婆さんの声が、ふと耳の奥によみがえった。

お腹が鳴った。喉が渇いた。それでも、部屋を出ることはできなかった。この部屋で待っていろ、と言われている。

窓の外の光が、少しずつ傾いていく。

床の黒い染みが、だんだん長い影に呑まれていく。

その間に、何度も手のひらの温もりを確かめた。確かめるたびに、少しだけ息ができた。

日が沈みかけた頃、階段を上がってくる足音が聞こえた。

三人分。

体が、勝手に跳ね起きた。

心臓が早鐘を打つ。どうしよう。どうすればいい。昨夜は、何をしても殴られた。謝っても、従っても、黙っても。

じゃあ、今度は。

足音が、扉の前で止まる。

もっと、気に入られなきゃ。

考えたのは、それだけだった。

扉が開いた。ガルドが入ってくる。その後ろに、ザックとディラン。

私は床に膝をついて、顔を上げた。

笑った。

笑ったつもりだった。頬が引きつっているのが自分でもわかった。それでも、口の端を持ち上げた。

「お、おかえりなさいませ、ご主人様……っ」

自分の声とは思えなかった。高くて、甘ったるくて、媚びるように語尾が上ずっている。村の祭りで、男たちに酒を注ぐ女の人たちが、こんな声を出していた。

「お疲れでしょう……？ お、お薬、ちゃんと買ってきました。お釣りも、九枚、ちゃんと……。あの、靴、お脱がせしましょうか……？」

止まらなかった。喋っていないと、怖くて息ができなかった。

ガルドが、足を止めた。

私を見下ろす目が、すっと細くなった。

「……なんだ、その声」

低い声だった。

「気色悪い」

次の瞬間、頬に衝撃が走った。

平手だった。昨夜の拳に比べれば、ずっと軽い。それでも、首が横に持っていかれて、床に手をついた。

頬が、じんと熱くなる。

それだけだった。それだけのはずだった。

なのに。

「――あ」

息が、吸えなくなった。

「あ、あっ、あ……ご、ごめ、ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさい……っ」

喉が勝手に動いて、言葉が溢れ出す。止められない。止め方がわからない。

胸が、ひゅうひゅうと鳴った。息を吸っているのに、空気が入ってこない。吸っても吸っても足りない。指先が痺れていく。目の前が、周りから暗くなっていく。

昨夜と同じだ。また、死にかける。

次は、治療師は呼ばれない。

「ごめんなさい、ごめんなさい、もうしません、もうしません、ちがうんです、ちがうの、ちがう、ごめんなさい……っ！」

自分が何を言っているのか、わからなかった。床に額を擦りつけて、体を丸めて、それでも口だけが動き続けた。

殴らないで。壊さないで。床で腐らせないで。

「うるせえ。黙れ」

命令が降ってきた。下腹部の紋が熱を持ち、頭の奥を圧迫が締めつける。

黙らなきゃ。

わかっているのに、止まらなかった。逆らいたいわけじゃない。黙りたい。黙りたいのに、息と一緒に、勝手に言葉が漏れていく。命令に逆らっている苦しさと、息のできない苦しさが重なって、頭の中がぐちゃぐちゃになった。

「ごめ……なさ……ひゅっ……ごめ……っ」

「黙れっつってんだろ」

「おいおい」

ザックの、呆れたような笑い声がした。

「壊れちまったか？ 昨夜やりすぎたんじゃねえの」

「知るか」

ガルドの舌打ちが聞こえた。

「チッ……顔洗ってこい。いや、水がねえか。下でもらってこい。すぐにだ。酒場に行くぞ。お前も来い」

酒場。

その言葉の意味もわからないまま、私は床に額をつけて、ひゅうひゅうと喉を鳴らしていた。

握りしめた右手の中を、必死に探した。

お腹の奥の、ぬるい温かさ。昼間、確かにあった魔力。

見つからなかった。

どれだけ探しても、何も感じられなかった。