リリアの大冒険

第11話

階段を一段下りるたびに、膝が笑った。

息はまだ、うまく吸えなかった。浅く吸って、浅く吐く。そうしていないと、また目の前が暗くなって、意識が遠のいていく気がした。

一階は、もう客で埋まり始めていた。

酒と煙草と、煮込みの匂い。男たちの笑い声。木の椅子が床を擦る音。誰かがジョッキを卓に叩きつけるたびに、肩が跳ねた。

男の人が、たくさんいる。

大きな手。太い腕。酒で赤くなった顔。どの手も、いつ持ち上がって、こちらへ飛んでくるかわからない。私は壁に沿うようにして、カウンターまで歩いた。

カウンターの向こうに、太った店主が立っていた。

昨夜、扉の前まで来て、引き返していった人。

足が止まった。

店主は帳簿から顔を上げて、私を見た。ほんの一瞬だけ。それからすぐに目を逸らした。

「……なんだ」

「あ……あの……み、水を……顔を、洗う水を……いただけ、ますか……」

声が震えて、最後まで言えなかった。

店主は何も言わずに、カウンターの下から木の桶を出して、水瓶から水を汲んだ。ごとり、と私の前に置く。

それだけだった。私の顔を、もう一度見ることはなかった。

「……ありがとう、ございます」

桶を抱えて、カウンターの端で顔を洗った。冷たい水が、平手を受けた頬に沁みる。涙と一緒に、何度も洗い流した。

店主は、ずっと帳簿を見ていた。

「おう、ガルド！ 待ってたぜ」

酒場の奥の大きな卓から、野太い声が飛んできた。

ガルドが階段を下りてくる。その後ろにザックとディラン。ガルドが顎をしゃくったので、私は桶を置いて、その背中についていった。

卓には、四人が座っていた。

一人は、顎を黒い髭で覆った大男だった。ガルドに負けないくらい肩幅が広くて、もうずいぶん飲んでいるのか、顔が赤い。声を出したのは、この男だ。

その隣で、頬に古い刀傷のある痩せた男が、黙って酒を舐めている。

向かいには、ずんぐりした男が一人。顔も上げずに、皿の肉を食べ続けている。

そして、一番端に、赤毛を短く刈った女が座っていた。革鎧に、腰の短剣。冒険者だ。

男が、三人。

ガルドと、ザックと、ディランを入れて、六人。

卓のまわりの空気が、全部、男の人の匂いで埋まっている気がした。私は自分の腕で、自分の体を抱いた。

「で、そいつか。お前が言ってた新しいの」

髭の男が、私を上から下まで眺めた。

「なんだ、ずいぶん上玉じゃねえか。どこで拾った」

「街道だ。勝手に転がり込んできた」

ガルドが椅子を引いて座り、それから私を振り返った。

「リリア。自分が何か、こいつらに言え」

下腹部の紋が、じわりと熱を持った。

言わなきゃ。言わなかったら。

次は、治療師は呼ばねえ。

「……わ、私は……」

卓のまわりの目が、全部こちらを向いている。髭の男の目。傷の男の目。赤毛の女の目。

「ご、ご主人様の……奴隷、です……」

一瞬、卓が静まり返った。

それから、髭の男が手を叩いて笑い出した。

「はっはあ！ 聞いたか！ 自分で言ったぜ！」

笑い声が、卓に広がった。ずんぐりした男も、口に肉を入れたまま肩を揺らしている。ザックが楽しそうに酒を呷る。

赤毛の女だけが、笑っていなかった。眉をひそめて、自分の杯を見ていた。

傷の男が、細い目でガルドを見た。

「前のは、どうしたんだ」

「壊れた」

ガルドは短く答えた。

前の。

壊れた。

意味が、少し遅れて、頭に届いた。

傷の男は、ふうん、と鼻を鳴らして、私を見た。

「今度のは、長持ちするといいな」

「おい、酒が切れたぞ。持ってこい」

ガルドの命令で、私はカウンターと卓の間を何度も往復させられた。

ジョッキは重かった。血が足りないと言われた体は、すぐに腕が震え出した。カウンターで店主から受け取るたびに、店主は私の手元だけを見て、私の顔は見なかった。

卓に戻るたびに、男たちの手が近くにあった。

髭の男が、わざと私の通り道に足を出す。私は避けようとして体をよじり、手が震えた。

ジョッキが傾いた。

泡立った酒が、髭の男の膝にこぼれた。

「あっ……あ、ごめ、ごめんなさい……っ」

血の気が引いた。

殴られる。

体が勝手に縮こまった。頭をかばおうとして、手からジョッキが落ちそうになる。

髭の男は、自分の膝を見下ろして、それから私を見上げて、にやりと笑った。

「おいおい、俺の一張羅が台無しだ」

男は自分のジョッキを持ち上げた。

そして、それを私の頭の上で、ゆっくりと傾けた。

冷たい酒が、髪の上に降ってきた。額を伝い、まぶたを越え、頬を流れ落ちる。目に沁みて、何も見えなくなった。鼻の奥に、きつい酒の匂いが入り込んでくる。ブラウスの襟から、背中へ、冷たいものが染み込んでいく。

「これでおあいこだ」

卓が、どっと沸いた。

私は動けなかった。ジョッキを抱えたまま、酒の滴る髪の向こうで、ただ立っていた。

「……なあ、なんか臭わねえか」

ずんぐりした男が、鼻をひくつかせた。

「酒の匂いじゃねえ。もっと、こう……」

「ああ、そいつか」

ザックが、楽しそうに言った。

「昨夜、ガルドにしつけられてる最中に漏らしたんだよ。洗ったらしいが、落ちてねえんだな」

一瞬の間があって、卓が爆発したように笑った。

「漏らした！ ガキかよ！」

「おいおい、近寄るなよ！」

髭の男が、わざとらしく椅子ごと身を引いた。ずんぐりした男が、腹を抱えている。

顔が、燃えるように熱くなった。

消えたかった。床の下に、酒の染み込んだ板の隙間に、どこにもいなくなりたかった。濡れた髪から、酒の滴がぽたぽたと床に落ちる。その音まで、皆に聞かれている気がした。

赤毛の女が、音を立てて杯を置いた。

それだけだった。何も言わなかった。

料理が運ばれてきた。

焼いた肉。湯気の立つ煮込み。黒パン。

匂いが、鼻の奥まで届いた。

お腹が、鳴った。

朝から何も食べていなかった。水も、顔を洗ったきりだった。婆さんの声が、耳の奥によみがえる。ちゃんと食べて、ちゃんと寝な。

髭の男が、それに気づいた。

「なんだ、腹減ってんのか」

男はパンを一つちぎると、私の足元に放った。

ぽとり、と。

酒と泥で汚れた床の上に、パンが転がった。

「ほら、食えよ。拾って」

私は、ガルドを見た。

ガルドは、肉を噛みながら、つまらなそうに言った。

「食っていいぞ。許す」

膝が、折れた。

床に膝をついて、パンに手を伸ばした。指先が震えて、一度つかみ損ねる。もう一度。拾い上げたパンには、床の汚れと、こぼれた酒が染みていた。

かじった。

酒の苦い味と、土の味がした。

それなのに。

美味しかった。

一日ぶりに口に入れた食べ物が、美味しかった。飲み込むと、空っぽだったお腹の底に、ほんの少しだけ温かいものが落ちていった。

涙がこぼれた。

美味しいと思ってしまった自分が、何よりも惨めだった。

「見ろよ、泣きながら食ってるぜ」

「よっぽど腹減ってたんだな」

笑い声の中で、私は床にうずくまったまま、パンを最後のひとかけらまで食べた。

「そういや、こいつ面白えんだよ」

ザックが、身を乗り出した。

「冒険者になりたくて、家出してきたんだと。木剣一本でな」

「冒険者ぁ？」

髭の男が、目を丸くした。それから、腹の底から笑い出した。

「この、漏らしたお嬢ちゃんがか！」

「おう。灰狼見て震えてたくせに、魔法使いだのエルフだの、目えきらきらさせて聞いてきてよ」

卓のまわりが、また笑いで揺れた。

髭の男が、卓の上の木の匙を掴んで、私の前に突き出した。

「ほれ、剣だ。構えてみろよ、冒険者様」

私は匙を見つめた。

取らなかった。取れなかった。

「構えろ」

ガルドが言った。

紋が熱を持った。頭の奥に、圧迫がのしかかる。

私は、震える手で匙を受け取った。

握った。

その瞬間、手が勝手に動いた。

右足を半歩引く。重心を落とす。柄を握る手に、左手を添える。剣先を、まっすぐ前へ。

何千回と繰り返してきた構えだった。村の空き地で。月明かりの部屋で。考えるより先に、体が覚えていた。

木の匙の先が、酒場の灯りの中で、小さく震えていた。

一瞬、卓が静かになった。

それから、今までで一番大きな笑い声が上がった。

「おい、本気で構えてやがる！」

「様になってるじゃねえか、匙で！」

「そいつで小鬼でも狩ってこいよ！」

私は、構えたまま動けなかった。

体は、まだ覚えていた。

捨てたはずなのに。昨夜、自分の口で、全部捨てたはずなのに。腕も、脚も、あの構えを覚えていた。

それが、どんな笑い声よりも痛かった。

「おい、笑えよ」

髭の男が、顎で私を指した。

「せっかく褒めてやってんだ。笑え」

笑う。

体が、凍りついた。

さっき、笑った。ガルドを出迎えるとき、必死で笑った。そうしたら、気色悪いと言われて、叩かれた。

笑わなかったら、どうなる。

笑ったら、どうなる。

どっちが正しいのか、わからなかった。どっちを選んでも、殴られる気がした。口の端を上げようとして、頬が引きつって、途中で止まった。下げようとして、それも怖くて、止まった。

私は、半端に歪んだ顔のまま、匙を構えて立っていた。

「……なんだその顔。つまんねえな」

髭の男が鼻白んだ。

ガルドが、酒を呷りながら言った。

「やめとけ。そいつ、笑うと気色悪いんだよ」

また、笑いが起きた。

「まあいい。こっち来いよ」

髭の男が、私の手首を掴んだ。

ぐい、と引かれる。

体が、男の膝の方へ傾いた。太い腕が、私の腰に回ってくる。酒臭い息が、首筋にかかった。

「近くで見ると、ほんとにいい顔してるな。臭えのは我慢してやるよ」

手首を掴まれている。

腰に、男の腕が。

――吊り上げられた。肩が外れる音。

――のしかかってくる影。木の葉の隙間の空。

「――ひっ」

息が、止まった。

「や……いや、いや、いやっ……！」

体が、勝手に暴れた。腕を振りほどこうとして、もがいた。でも、男の腕はびくともしない。泉のときと同じだった。ガルドの腕も、びくともしなかった。

息が吸えない。胸がひゅうひゅうと鳴る。目の前が、周りから暗くなっていく。

「はなして、はなしてください、ごめんなさい、ごめんなさい、いや、いやぁ……っ！」

「おい、暴れんなよ。何もしてねえだろ」

男の笑い声が、遠くで聞こえた。

男の人が怖い。

大きな手が怖い。太い腕が怖い。酒の匂いが怖い。笑い声が怖い。この卓にいる男の人が、全部怖い。

「おい」

低い声がした。

「触んな」

ガルドだった。

髭の男の腕が、腰から離れた。手首を放されて、私は床に崩れ落ちた。

「そいつは俺のもんだ。勝手に触るな」

ガルドは、それだけ言うと、また杯に口をつけた。

まるで、自分の犬に他人が手を出したときのような声だった。私のことを見てもいなかった。

髭の男が、両手を上げて笑った。

「わかったわかった。お前の玩具だもんな」

私は床に座り込んだまま、震えていた。

息が、少しずつ戻ってくる。

そして、気づいてしまった。

ほっとしていた。

ガルドが止めてくれて、ほっとしていた。

昨夜、私を壊した男に。私の骨を折って、夢を捨てさせた男に。その男が「俺のもんだ」と言ったことに、私は今、心の底から安堵していた。

吐き気がした。

自分が、自分でなくなっていく。

赤毛の女が、席を立った。

卓の上に銅貨を何枚か置いて、私の方を一度だけ見た。その目には、はっきりと嫌悪が浮かんでいた。それが誰に向けられたものなのか、わからなかった。

「……胸糞悪い。先に帰る」

それだけ言って、女は酒場を出ていった。

扉が開いて、夜風が一瞬だけ吹き込んで、閉まった。

誰も、止めなかった。

誰も、私を連れ出してはくれなかった。

女の人のことは、怖くなかった。そのことに、今さら気づいた。怖くなかったのに。あの人だけは、怖くなかったのに。

「おい、いつまでそうしてる。酒臭えんだよ」

ガルドが顎で裏口を指した。

「裏の井戸で頭洗ってこい。すぐ戻れ」

「……はい」

裏口を出ると、夜の空気がひやりと肌を刺した。

狭い路地の奥に、石組みの井戸があった。桶を下ろして、水を汲み上げる。腕が震えて、何度も水をこぼした。

頭から、水をかぶった。

冷たかった。髪にまとわりついた酒の匂いが、少しずつ流れていく。何度も、何度もかぶった。それでも、体にまとわりつく何かは、落ちてくれなかった。

濡れた髪から滴を垂らしたまま、顔を上げた。

路地の先に、大通りが見えた。

大通りの向こうに、灯りがひとつ灯っていた。

石造りの三階建て。入り口の上に、剣と盾をかたどった鉄の看板。夜でも扉の脇にランタンが掛けられていて、その橙色の光が、暗い通りにぼんやりと滲んでいた。

冒険者ギルドだった。

私は、その灯りを見ていた。

何も感じなかった。

胸の奥を探しても、何もなかった。憧れも、悔しさも、昨日まであったはずのものは、どこにも見つからなかった。昼間、薬屋で感じた魔力も、もうどこにも感じられない。

私は、冒険者になんかならない。夢なんか、見ない。昨夜、自分でそう言った。

だから、何も感じないのは、当たり前のことだ。

それなのに。

頬を、温かいものが伝っていた。

井戸の水じゃなかった。水は、冷たかったから。

私は、泣いていた。

どうして泣いているのか、わからなかった。悲しいのか、悔しいのか、それとも別の何かなのか。胸の中のどこを探しても、理由は見つからなかった。

ただ、涙だけが、あの灯りを見ている間、止まらなかった。

「おい、遅えぞ」

裏口から、ザックの声がした。

私は袖で顔を拭って、ギルドの灯りに背を向けた。

背を向けても、涙はまだ、止まらなかった。