リリアの大冒険

第13話(暴)

暴力表現注意

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隠さなきゃ。

目を覚ましてから、そればかり考えていた。朝の「来い」が終わって、ガルドたちが仕事に出ていく。扉が閉まって、足音が階段を下りていく。それを確かめてから、私はようやく床に手をついた。胃が、ひっくり返りそうだった。

昨夜吐いたばかりなのに、また喉の奥から酸っぱいものがせり上がってくる。口を押さえて、這うようにして水差しのところまで行った。何も出なかった。胃の中には、もう何も残っていない。

これが、つわりというものなのだろうか。村で、隣の家のおばさんが子どもを授かったとき、毎朝青い顔をしていた。母さんが、つわりがひどいのね、と心配していた。あのときは、他人事だった。

床を拭く。洗濯をする。靴を磨く。いつもと同じ雑用をこなしながら、何度も吐き気をこらえた。手が止まるたびに、自分のお腹に目が行きそうになる。そのたびに、無理やり手元の雑巾を見た。

見ちゃだめだ。触っちゃだめだ。いつ誰が扉を開けるかわからない。お腹を押さえているところを見られたら。吐いているところを見られたら。ガルドが知ったら、どうなるのか。それを考えると、手の震えが止まらなかった。

昼過ぎに、扉が開いた。心臓が跳ね上がる。雑巾を握ったまま振り返ると、ザックだった。ガルドとディランの姿はない。

「忘れ物だ。気にすんな」

ザックはそう言って、自分の部屋から何かを取ってきたらしく、また私たちの部屋の前に戻ってきた。そして、扉の枠にもたれかかって、床を拭いている私を眺めた。

細い目が、私の顔の上で止まった。

「お前、顔色悪いな」

息が止まった。

「……す、すみません……」

「謝れなんて言ってねえよ」

ザックはにやにやと笑っていた。何かを面白がっている顔だった。

「そろそろ十日か。あいつも、そろそろ確かめたくなる頃だな」

確かめる。

何を、と聞く勇気はなかった。聞かなくても、わかってしまった。

「なんだ、知らねえのか。教えてやるよ。どうせすぐわかる」

ザックは楽しそうに、声をひそめた。

「あいつ、孕ませたら腹を殴るんだよ」

雑巾を握る手から、力が抜けた。

「それで落ちるような弱いガキはいらねえんだと。強い子だけ残すんだってよ。笑えるだろ」

ザックは本当に笑っていた。肩を揺らして、喉の奥で、くくっと。

「前の女は三回やって、三回とも落ちた。で、壊れた」

壊れた。

酒場で、ガルドがそう言っていた。前のは、壊れた。あれは、こういう意味だった。

「ま、せいぜい頑張んな。お前のガキが強けりゃいいな」

ザックは手をひらひらと振って、廊下を去っていった。足音が階段を下りていく。宿の扉が開いて、閉まる音。私は、床に座り込んだまま動けなかった。雑巾から、汚れた水が床に滴っていた。

前の女。

どんな人だったのだろう。私と同じように、騙されて連れてこられたのだろうか。この部屋の、この床で、同じように膝をついていたのだろうか。

三回。

三回、孕まされて、三回、腹を殴られて、三回、落ちた。

それで、壊れた。

壊れた人は、どこへ行ったのだろう。売られたのか。捨てられたのか。それとも。床の黒い染みが、目に入った。あれは、私の血だ。わかっている。あの夜、私の腕から流れた血だ。

それなのに、その染みの下に、もっと古い、別の誰かの染みが重なっているような気がした。酒場で、傷の男が言っていた。今度のは、長持ちするといいな。

私は、今度の、なのだ。

その夜、ガルドが言った。

「明日、治療師を呼ぶ」

夕食の皿を床に置きながら、何でもないことのように。私は床の皿に伸ばしかけていた手を、止めた。

「お前の腹、確かめさせる」

ガルドは私を見なかった。酒を呷って、椅子の背にもたれる。ザックがこちらを見て、にやりと笑った。その夜は、一睡もできなかった。

毛布の中で、何度もお腹に手を伸ばしかけて、やめた。診断したところで、何も変わらない。そこにいることは、もうわかっている。明日、あの治療師が来る。全身を診られる。何もかも、わかってしまう。

どうしよう。

隠す方法を考えた。治療師の診断から、お腹の中のものを隠す方法。そんなもの、知らない。私が使えるのは、手首の脈を診るだけの、ちっぽけな術だけだ。

泣いてすがることを考えた。ご主人様、お願いします、と。媚びた声が出そうになって、喉の奥で止まった。あの声を出したら、気色悪い、と叩かれる。

逃げることを考えた。考えた瞬間、紋が熱を持った。逃げるな。頭の奥が締めつけられて、息が詰まった。考えることさえ、許されなかった。あの夜の治療師の声が、耳の奥によみがえった。

それから……む……？

あのとき、あの人は何かに気づいて、言いかけて、やめた。あれは、これだったのだ。あの人は、あの夜から知っていた。

どうしようもなかった。

治療師は、昼前に来た。あの夜と同じ、白い服の年配の男だった。あの夜、私の骨を治した男。半分死んでいる、と言った男。男は部屋に入ってきて、床の黒い染みに目をやった。それから、壁際に立たされている私を見た。何の表情も浮かんでいなかった。

「腹か」

「ああ。そろそろだろ」

ガルドが顎をしゃくった。男は私の前に来ると、鞄から杖を取り出した。先端の青白い石を、私のお腹の前にかざす。ひんやりとした光が、服の上から染み込んでくる。

やめて。

声には出せなかった。喉が、張りついて動かない。光が、お腹の奥へ沈んでいく。私の魔力の、さらに奥。あの小さな温もりのところまで。私は、男の顔を見上げた。

お願い。言わないで。

声には出せなかった。だから、目で必死にすがった。腫れていない両目で。あの夜、片目しか開かなかった私を、この人は見ているはずだった。男は、私の目を見なかった。ほんの一呼吸だけ、目を閉じていた。それから、杖を下ろした。

「孕んでる」

短い一言だった。

「十日目くらいだな。……いや、それにしては根付きが早い。まあいい」

「そうか」

ガルドが、口の端を持ち上げた。男は杖を鞄にしまい、ガルドから銀貨を受け取った。それで終わりだった。私の方は、もう一度も見なかった。扉の前で、男は一度だけ足を止めた。

「前にも言ったが、ほどほどにしとけよ。次は間に合わんと言ったはずだ」

「わかってる。腹だけだ」

男は何も答えなかった。扉が閉まり、足音が遠ざかっていった。

あの人は、全部知っている。

前の女のことも。三回とも落ちたことも。私がこれから何をされるのかも。知っていて、診断だけして、銀貨を受け取って、帰っていった。

その夜だった。

夕食の皿が片付けられた後、ガルドは卓の上に、新しい蝋燭を一本立てた。火打ち石で火をつける。小さな炎が、ゆらりと揺れた。

「来い」

足元まで行った。膝が震えていた。

「こいつが燃え尽きるまでだ」

ガルドが蝋燭を顎で指した。指の長さほどの、まだ新しい蝋燭だった。何が、とは言わなかった。言わなくても、わかってしまった。

「立ってろ。それから、腹を出せ」

紋が熱を持った。

震える指で、ブラウスの裾をつかんだ。少しだけ持ち上げる。下腹部の紋が、蝋燭の灯りの中にあらわになった。赤黒い線が、脈を打つように熱を放っている。

ガルドが立ち上がり、私の前に来た。大きな手のひらが、お腹の上に置かれた。

「ひっ……」

ぺたり、と。紋の上に、ガルドの手が貼りつく。生温かくて、ざらざらしていた。その手が、ゆっくりとお腹を撫でる。押す。指先が、皮膚の上から、奥を探るように沈み込んでくる。

「ここにいるのか」

ガルドの声は、楽しそうだった。

「お前の中に、俺のガキが」

歯が、かちかちと鳴った。止められなかった。逃げたい。手を払いのけたい。でも、体が動かない。指一本、動かせなかった。ガルドの手のひらが、お腹から浮いた。かわりに、人差し指が一本だけ、肌の上に残った。その指が、紋の線をなぞり始めた。

臍の下から、ゆっくりと。赤黒い線の一本を、端から端まで。爪の先が、皮膚の上をかすかに引っかいていく。くすぐったいのとは違う。肌の下で、虫が這っているような感触だった。

「ひ……っ、ぁ……」

膝が、がくがくと震え出した。立っていなければいけないのに、膝の裏から力が抜けていく。指は、急がなかった。一本の線をなぞり終えると、隣の線へ移る。絡み合った線の、交わるところで止まって、軽く押す。また次の線へ。

どこを触られているのか、全部わかった。わかってしまうのが、怖かった。この指が、いつ拳に変わるのか。次の線か。その次か。今か。

息が、浅くなる。吸って、吐いて、吸うたびに、喉の奥でひゅっと音が鳴る。額から、冷たい汗が一筋、こめかみを伝った。ブラウスの裾を持ち上げている指が、白くなるほど布を握りしめていた。

指が、紋の真ん中で止まった。線が一番深く絡み合っている、そこ。

「ここだな」

とん、と。

指先が、軽く叩いた。

それだけだった。それだけなのに、体がびくんと跳ねて、喉の奥から悲鳴が漏れた。

「ひぃっ……！」

「まだ何もしてねえぞ」

ガルドが、喉の奥で笑った。

とん。とん。

同じ場所を、ゆっくりと叩く。そのたびに、体が勝手に跳ねた。叩かれた場所の、ずっと奥に、あの小さな温もりがある。この男は、それを知っている。知っていて、そこを叩いている。

ガルドが手を離した。

「数えろ」

「……え……」

「一発ごとに、数えろ。声に出してな。間違えたら、最初からだ」

拳が、ゆっくりと引かれるのが見えた。

目を、閉じた。

「目を閉じるな」

紋が熱を持った。

「見てろ。最後まで」

まぶたが、震えながら持ち上がった。閉じたい。見たくない。それでも、閉じたら逆らったことになる。拳が、目の前にあった。太い指。節くれだった関節。昨夜、私の鼻を潰した拳。腕を折った拳。それが、ゆっくりと、お腹の方へ下りてくる。

「ひっ……ひ……っ」

殴られる。

体が、ぎゅっと縮こまった。お腹に力が入る。息が止まる。拳は、お腹の皮膚の、指一本分手前で止まった。

止まった。

「……え……」

ガルドの拳が、そのまま、ぴたりと肌に触れた。殴るのではなく、ただ、当てただけ。硬い関節の感触が、紋の真ん中に押しつけられる。ガルドが、拳を引いた。

また、構える。

また、下りてくる。

止まる。

触れる。

引く。

「やめ……っ、やめて、やめてください……っ」

いつ来るのか、わからない。次か。その次か。わからないまま、拳が下りてくるたびに、体が縮こまって、息が止まって、止まった拳に、また息を吐く。吐いた瞬間に、膝が崩れそうになる。

歯が鳴る。膝が鳴る。持ち上げた裾の下で、お腹の皮膚が小刻みに波打っているのが自分でもわかった。

「力が入ってると、効かねえからな」

ガルドが言った。

「息、吐けよ」

吐けない。吐いたら、来る。吐かなきゃ。吐けと言われた。震えながら、息を吐いた。お腹から、力が抜けた。

「落ちるなよ」

低い声だった。

「落ちたら、お前のガキは弱かったってことだ」

拳が、お腹にめり込んだ。

「――っ、ぐ、ぇ……っ！」

息が、全部押し出された。体が二つに折れる。膝から床に崩れ落ちた。

「あ゙……っ、ああ゙あ……っ！ いだ、いたい……っ、おなか、おなかが……っ！」

声が、勝手に溢れた。止められなかった。お腹を抱えて、床の上で体をよじる。痛い。お腹の奥まで、重いものが突き刺さった。あの夜のみぞおちとは違う。もっと下の、柔らかいところ。胃が、ひっくり返った。

「お゙っ……ぇ゙……っ、おえ゙ぇ……っ！」

床に手をついた瞬間、喉の奥から一気にせり上がってきた。夕方に床から拾って食べた冷たい肉と、煮込みの残りかすが、そのまま床にぶちまけられる。酸っぱい匂いが鼻を突いた。

「げほっ、ぉ゙ぇ……っ、ゔぇ……っ」

止まらなかった。吐いても吐いても、胃が勝手に絞り上げられる。涙と鼻水と、吐いたものが顔中に張りついた。

「……汚ねえな」

ガルドの舌打ちが、上から降ってきた。

「床を汚すな。俺は汚えのが嫌いなんだよ」

ごめんなさい、と言おうとして、また胃がせり上がった。必死に口を押さえて、飲み込んだ。喉の奥が、酸っぱいもので焼けた。

「数は」

「……え……」

「数えろって言ったよな」

「い……いち……っ」

「遅え。最初からだ」

最初から。

今のは、数えなかったことになる。

「その前に、片付けろ。手でな」

雑巾も、桶もなかった。

私は床に膝をついて、両手で、吐いたものをかき集めた。冷たくて、ぬるぬるしていた。指の間から、こぼれ落ちる。部屋の隅の汚水桶まで、何度も往復した。

その間、ガルドは酒を飲みながら、黙って眺めていた。終わったら、また殴られる。

わかっているのに、手を止めることはできなかった。止めたら、片付けが終わらない。片付けが終わらなければ、次が始まらない。次が始まらなければ、蝋燭は燃え尽きない。

どうすれば早く終わるのか、もう何もわからなかった。

「立て」

命令が降ってくる。紋が熱を持った。立たなきゃ。立たないと。膝が笑う。それでも、床を押して、立ち上がった。

「やだ……やだ、やだぁ……っ！ もう、もうやめてください……っ！ おなかは、おなかはいやぁ……っ！」

泣き叫びながら、両手が、勝手にお腹の前に来ていた。

守りたいわけじゃなかった。そこにいるものを、守りたいわけじゃない。ただ、痛いのが怖かった。もう一度あそこを殴られるのが、怖くて怖くてたまらなかった。

「手をどけろ」

紋が、焼けるように熱くなった。頭の奥に、圧迫がのしかかる。手をどけろ。手をどけろ。

どけたら、殴られる。

どけなかったら、逆らったことになる。次に逆らったら、治療師は呼ばねえ。そのまま床で腐らせてやる。

どっちも、怖かった。

「いや……いやです、ゆるして、ゆるしてください……っ、ご主人様、おねがい、おねがいします……っ！」

叫んでも、紋の熱は引かなかった。指が、震えながら、お腹から離れていった。自分で離した。圧迫に負けたのか、それとも、逆らうことの方がもっと怖かったのか。わからなかった。手が、体の横にだらりと落ちた。

拳が来た。

「いっ……いぢぃ……っ！」

叫びながら、数えた。数えなければ、また最初からになる。

「あ゙あ゙っ……が、はっ……！」

胃が、またせり上がってきた。その瞬間、ガルドの手が、私の喉をつかんだ。

「――っ、ぐ……！？」

太い指が、首に食い込む。せり上がってきたものが、喉の途中で止まった。出せない。飲み込むこともできない。息も、吸えない。

「吐くなっつってんだろ」

ガルドの顔が、すぐそこにあった。

苦しい。苦しい苦しい苦しい。お腹の奥が焼けるように痛くて、喉の奥が酸っぱいもので詰まっていて、胸が空気を求めて勝手に跳ねる。ガルドの手首をつかんだ。爪を立てた。びくともしなかった。

目の前が、白く滲んでいく。吐いちゃだめ。吐いたら、また。飲み込まなきゃ。飲み込まなきゃ。喉が、ごくり、と動いた。酸っぱいものが、焼けながら胃の方へ押し戻されていく。涙がぼろぼろとこぼれた。

指が、ふっと緩んだ。

「ひゅっ……げほっ、げほっ……！」

息を吸った瞬間、押し戻したはずのものが、一気に逆流してきた。

「お゙ぇ゙っ……ぉ゙え゙ぇ……っ！」

止められなかった。口から、鼻から、熱くて酸っぱいものが噴き出した。鼻の奥が焼ける。むせて、咳き込んで、また吐いて、息ができない。床の上に、さっき片付けたばかりの床の上に、また黄色い水が広がっていく。

「……汚すなって言っただろうが」

ガルドの低い声がした。

拳が、もう一発来た。

「ぎっ……！ ……ごべ……ごめ、なさ……っ」

「今のは数に入らねえ」

また、床に崩れ落ちた。

「立て。裾を上げろ」

立った。震える指で、もう一度ブラウスの裾をつかんで、持ち上げた。紋の上に、赤く腫れた拳の痕が浮き上がり始めていた。ガルドの指が、また紋の線をなぞった。

今度は、腫れたところを避けずに。腫れて熱を持った皮膚の上を、爪の先が、ゆっくりと引っかいていく。

「い……っ、た……っ」

痛みと、怖さが、混ざり合った。指がなぞるたびに、さっきの拳がよみがえる。指が止まるたびに、次が来る気がする。

「目を開けてろ」

開けていた。開けていたのに、涙で何も見えなかった。拳が構えられる気配がした。

止まる。

構える。

止まる。

「ひ……ぃ……っ、はやく……っ」

自分の口から出た言葉に、自分でぞっとした。早く。早く殴って。待たされるのが、もう耐えられない。

「はやく、って言ったか、今」

ガルドの声が、楽しそうに弾んだ。

「お前から頼むとはな」

拳が、来た。

「ぎっ……あ゙あああああっ！ に゙っ……にぃ……っ！」

数え終わる前に、また喉をつかまれた。吐き気と悲鳴が、喉の奥で一緒に潰される。首の骨が軋むほど締め上げられて、目の前がちかちかと明滅した。

さっきと同じ場所だった。一発目の痛みが引ききらないところに、重ねて叩き込まれた。お腹の奥で、何かがぐしゃりと潰れたような気がした。

「い゙だい゙ぃっ……！ いたい、いたいいたいいたい……っ！ やめで、やめでえぇ……っ！」

そのとき、太ももの内側を、生温かいものが伝った。

お腹の一番下、あの柔らかいところを殴られたせいだった。止めようとしても、止まらなかった。スカートがじわじわと濡れていく。足元の、吐いたものの横に、もうひとつ水たまりが広がっていく。

「あ……あ……」

また。

あの夜と同じだ。

「またかよ。ほんとにガキだな、お前」

ガルドが鼻で笑った。

顔から、火が出そうだった。涙が、ぼろぼろと溢れて止まらなくなった。痛くて泣いているのか、恥ずかしくて泣いているのか、もうわからなかった。ガルドは、すぐには続けなかった。

椅子に戻って、酒を一口飲んだ。蝋燭の炎が、ゆらりと揺れる。まだ、少しも短くなっていなかった。

「前の女はな」

ガルドが、酒の杯を揺らしながら言った。まるで、昔話でもするような声だった。

「一回目は、お前みたいにぎゃあぎゃあ泣き喚いた。二回目は、黙って震えてた。三回目は、どうしたと思う」

私は、床の上で息を詰めた。

「自分から、腹を出してきやがった。殴ってください、ってな。笑いながら」

ガルドは喉の奥で笑った。

「壊れちまうと、つまらねえんだよ。だからお前は、壊れるなよ」

蝋燭の炎を、見た。

あれが燃え尽きるまで。

あれが、燃え尽きるまで。

「立て」

すぐには、立てなかった。

床に手をついて、膝を立てようとして、崩れる。もう一度。崩れる。ガルドは椅子に座ったまま、何も言わずに待っていた。急かしもしない。怒りもしない。ただ、杯を傾けながら、私がもがくのを眺めていた。

その沈黙が、怖かった。

三度目で、ようやく立てた。壁に片手をついて、震える膝で体を支える。

「裾を上げろ」

指が、また布をつかんだ。持ち上げようとして、手が止まった。――三回目は、自分から腹を出してきやがった。

今、私がしようとしていることは。

「どうした」

ガルドの声が、楽しそうに弾んだ。

「前の女の話、思い出したか。あいつは三回目で自分から出した。お前は、今日の何回目で、自分から出すようになるかな」

違う。私は命令されたから。命令されたから、出すだけ。

自分にそう言い聞かせながら、裾を持ち上げた。赤く腫れたお腹が、蝋燭の灯りの中にさらされる。拳の痕が二つ、紋の上に重なって、紫色に変わり始めていた。

ガルドが立ち上がった。目の前に来る。指が、腫れたところに触れた。

「ひぎっ……！」

軽く触れられただけで、焼けるように痛んだ。ガルドは指を離さなかった。腫れの縁を、ぐるりと円を描くようになぞる。一周。二周。円が、少しずつ小さくなっていく。真ん中へ。真ん中へ。

「い、いた……っ、いたい、です……っ」

「知ってる」

円が、点になった。

指先が、腫れの真ん中に、ぐっと沈んだ。

「――っ、あ゙……っ！」

息が詰まった。膝が折れそうになる。壁についた手に、爪が食い込むほど力を込めて、こらえた。倒れたら、また最初から立たされる。

「目、開けてろよ」

開けていた。開けていなければならなかった。

ガルドが拳を握る。

「いち」

ガルドが、数え始めた。

私の数ではなかった。殴る前の、ガルドの数だった。

「にの――」

拳が、来た。

さん、ではなかった。にの、で来た。

「ぎゃっ……あ゙ああっ！」

構えていなかった。息を吐いたところだった。お腹の、腫れた一番真ん中に、拳の関節がまっすぐ沈み込んだ。

「ざ……さん゙……っ！ ぉ゙え……っ！」

数えながら、えずいた。胃がせり上がる。ガルドの手が、喉をつかんだ。

喉をつかまれたまま、えずいた。もう何も出なかった。空っぽの胃が痙攣して、締められた喉の奥で、ひゅっ、ひゅっと音が鳴るだけだった。口の端から、糸を引いた唾液が垂れて、ガルドの手首を濡らした。

ガルドは顔をしかめて、手を離した。

「ひっ、ひぃ……っ、ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさい……っ！」

謝ることしかできなかった。何に謝っているのか、自分でもわからなかった。

「三つ数えるとは言ってねえぞ」

ガルドが、手首を服で拭いながら言った。

「お前が勝手に、三で来ると思っただけだ」

次は、いつ来るのか。

数えても、わからない。数えなくても、わからない。もう、何を頼りに構えればいいのか、わからなかった。

「言え」

ガルドが、床にうずくまる私を見下ろした。

「『落ちたら、私の腹が弱いせいです』」

「……お……おちたら……わたしの……おなかが、よわい、せい……です……っ」

「もっと大きな声で」

「おちたら、わたしの、おなかが、よわいせいですっ……！」

言いながら、涙で何も見えなくなった。

私のせい。

この子が落ちたら、私のせい。違う。違うのに。殴っているのは、こいつなのに。それでも、言えと言われたら、言うしかなかった。口から出た言葉が、そのまま耳に戻ってきて、頭の中に染み込んでいく。私の、せい。

「立て」

立った。裾を上げた。

言われる前に、上げていた。

気づいたのは、上げてしまった後だった。ガルドの口の端が、ゆっくりと持ち上がるのが見えた。

「……ほらな」

何も、言い返せなかった。

「次は、お前が数えろ」

ガルドが、拳を握ったまま言った。

「三つ数えろ。数え終わったら、殴る。遅かったら、二発だ」

自分で。

自分で、殴られるまでの数を。

「……い……いち……」

声が震えた。

「に……」

次を言ったら、来る。

言えなかった。唇が、さん、の形のまま固まった。喉の奥で、音がつかえる。言いたくない。言ったら、来る。言わなかったら、二発。

「遅えぞ」

紋が熱を持った。数えろ。頭の奥で、命令が膨れ上がる。

「さ……さん……っ」

言った瞬間に、来た。

「よ゙っ……よん゙……っ！」

崩れ落ちながら、数えた。

自分の口で、自分を殴らせた。

その事実が、拳の痛みよりもずっと深いところに、刺さったまま抜けなかった。

「立て」

立った。裾を上げた。

「手を出せ」

震える右手を差し出した。ガルドがその手首をつかんだ。ひっ、と喉が鳴った。手首。あの夜、ここから吊り上げられて、肩が外れた。ガルドは私の手を、そのまま私のお腹の上に押しつけた。紋の真ん中。腫れた、一番痛いところに、私自身の手のひらが重なる。

「押さえてろ」

「……え……」

「そこにいるんだろ。お前のガキが。自分で押さえてろ」

手のひらの下で、腫れた皮膚が熱を持っていた。脈を打っていた。その奥に、あの小さな温もりがある。魔力を流せば、きっとわかる。でも、流せない。ガルドの目の前で、手のひらを光らせるわけにはいかない。

私は、何も感じないふりをして、ただ手を押し当てていた。

「離すなよ」

拳が、私の手の甲の上から来た。

「ご……っ、ぁ゙……あ゙ああっ……！」

手の骨が、お腹に押しつぶされた。指の関節が、腫れた皮膚にめり込む。自分の手で、自分のお腹を殴ったような衝撃だった。手を、離しそうになった。

「離すなっつったろ」

離せなかった。

手の甲がじんじんと痺れて、指が勝手に震える。その震えが、そのままお腹に伝わってくる。

「ごっ……ご、ぉ゙……っ！」

数えた。自分の手の下で。

六発目の前に、ガルドは椅子に戻った。

「こっちへ来い」

床を這うようにして、椅子の前まで行った。

「立て。そこだ」

ガルドの膝の間。座ったままのガルドの、目の前。立った。裾を上げた。お腹が、ガルドの顔のすぐ前にあった。酒臭い息が、腫れた皮膚にかかった。ガルドは、すぐには殴らなかった。座ったまま、拳の先で、お腹を軽く小突いた。

とん。

「ひっ……」

とん。とん。

殴るのではない。押すだけ。軽く、軽く。そのたびに体が跳ねて、膝が崩れそうになる。崩れたら、ガルドの膝に倒れ込んでしまう。それだけは嫌だった。

とん。

とん。

いつ、本当の一発が来るのか。

とん。

息を吐いた瞬間だった。ずん、と。座ったまま、腰の入っていない短い一撃が、真下から突き上げるように来た。

「ろ……ろぐ……っ、ぁ゙あ……っ！」

腰が抜けた。膝が折れて、ガルドの足元に崩れ落ちた。太ももの内側を、また、生温かいものがじわりと伝った。少しだけ。止めようとして、止まらなかった。

「……ちっ。またかよ」

頭の上で、ガルドが舌打ちをした。

「も……もう、むり……っ、むりです……っ、たてな、い……っ！」

「立て」

「ひっ……ぅ、ああ……っ、たちます、たちますから……っ、だから、だからもう……っ！」

立とうとした。

七発目は、立ち上がりきる前に来た。

それで、膝が完全に言うことを聞かなくなった。

床に倒れたまま、動けなかった。ガルドが立ち上がる気配がした。

足音が近づいてくる。

「立てねえなら、寝たままでいい」

ガルドの靴底が、お腹の上に載った。

「あ……」

ゆっくりと、体重がかかっていく。

殴られるのとは違った。じわじわと、お腹の奥が押しつぶされていく。逃げ場がない。息が吸えない。お腹の中のものが、背中の床に向かって、ぎゅうっと押し込まれていく。

「ぎ……っ、あ゙……ああ゙……っ、やめ……っ、つぶれ、つぶれちゃ……っ！」

両手で靴をつかんだ。押しのけようとした。びくともしなかった。

「手をどけろ」

紋が燃えた。

手が、靴から離れた。

体重が、さらにかかった。

「あ゙あああああああっ――！」

叫んだ。喉が裂けるほど叫んだ。

叫び声が、狭い部屋の壁に跳ね返って、自分の耳に戻ってきた。隣の部屋からも、階下からも、誰も来なかった。来ないことは、もう知っていた。それでも、叫ぶのをやめられなかった。

「なな……っ、なな゙ぁ……っ！」

数えた。こんなときでも、数えていた。間違えたら、最初からだから。靴が、お腹から離れた。

蝋燭を見た。

まだ、半分も残っていた。

何発目だったのか、覚えていない。

数えていたはずだった。十を超えたあたりで、一度吐いて、数がわからなくなった。最初からだ、と言われて、また一から数えた。それを、何度か繰り返した気がする。

気がつくと、床に横たわっていた。お腹を抱えて、丸まっていた。卓の上の蝋燭は、燃え尽きていた。溶けた蝋が、皿の上で白く固まっている。ガルドは椅子に戻って、酒を飲んでいた。

床の上は、吐いたものと漏らしたものでひどい有様だった。私の髪にも、頬にも、服にも、それがこびりついていた。酸っぱい匂いと、別の匂いが、部屋中に籠もっている。

涙が、まだ止まらなかった。泣きすぎて、目の縁が腫れて、熱を持っていた。鼻が詰まって、口でしか息ができない。しゃくり上げるたびに、殴られたお腹が引きつれて、また涙が出た。

「今日はこんなもんか。……臭えな。朝までに綺麗にしとけ」

それだけ言って、ベッドに横になった。しばらくして、規則正しい寝息が聞こえてきた。私は床の上で、浅い息を繰り返していた。お腹の奥が、ずきずきと脈打っている。腰の奥まで、重い痛みが広がっていた。毛布を引き寄せることもできなかった。

ガルドの寝息を確かめてから、震える手を、お腹の上に置いた。

魔力を探す。

見つからない。怖くて、痛くて、どこにあるのかわからない。息を吐く。力むんじゃないよ。探すんだ。何度も、何度も探して、ようやく、指先にかすかな温もりが触れた。手のひらに運ぶ。お腹に、染み込ませる。

私の温もりの、奥。

いた。

小さな温もりは、まだそこにあった。紋の線に絡みつかれて、昨日と同じ場所に。

まだ、いる。

それがわかった瞬間、胸の奥で何かがぐしゃりと潰れた。

ほっとしたのではなかった。

落ちていたら、どうだったのだろう。殴られ損で、また次があったのだろうか。前の女みたいに。落ちなかったら、どうなるのだろう。強い子だと言われて、あいつの子を、産まされるのだろうか。どっちを願えばいいのか、わからなかった。

どっちを願っても、その先には、何もなかった。