リリアの大冒険

第2話

村の出口を抜けて、私は北へ向かう街道を歩いていた。

月明かりに照らされた道は白く伸びていて、足元は思ったよりよく見える。夜風が頬に当たるたび、長く結んだ髪が背中で揺れた。肩にかけた風呂敷には銀貨二枚と最低限の荷物。腰のベルトには、使い込んだ木剣。

これから始まる旅のことを思うと、胸の奥がそわそわして落ち着かない。村の外に出るのは初めてじゃない。買い出しについて行ったり、近くの丘まで歩いたりしたことはある。でも、帰る予定のない旅はこれが初めてだ。

街道沿いの木々が風にざわめく。虫の声はさっきより遠くなり、時折、夜鳥の鳴き声が頭上を通り過ぎる。空気がひんやりとしていて、村で嗅ぐのとは違う草と土の匂いがした。

「冒険者、か」

口に出してみると、なんだかくすぐったい気持ちになる。

前世で夢中になったゲームや物語を思い出す。魔法使い、エルフ、ドラゴン、古代遺跡。物語の中にしかいないと思っていたものが、この世界には本当にある。いつか自分の目で確かめたい。そう思うだけで、足取りが軽くなった。

歩きながら、街道の先に目を凝らす。

闇の中に、まだ見ぬ町や森や山が広がっている。危険だと言われても、止まれなかった。村での暮らしが嫌いなわけじゃない。ただ、私の人生を勝手に決められるのは我慢できなかっただけだ。

しばらく歩いていると遠くにぽつぽつと明かりが見えてきた。誰かが野営をしているのか、それとも夜のうちに移動している旅人だろうか。

私は足を止め少し迷った。夜の街道で人と会うのは少し怖い。でも、ここで立ち止まっても仕方がない。私は歩調をやや落としつつ、前へ進んだ。

明かりが近づくにつれてそれが焚き火だということがわかった。街道脇の開けた場所に、三人の人影がいる。焚き火の周りに座り込み、何か話しているようだ。

近づくと、そのうちの一人が顔を上げた。

「お、なんだ、こんな時間に一人か」

大柄な男だった。焚き火の光に照らされた顔は骨ばっていて、肩幅が広く、腕も太い。使い込まれた革の胸当てと鉄の篭手。すぐ横の地面に、長剣が立てかけられている。

私は反射的に足を止めた。

「あんた、旅の者か？ 夜に一人で歩くのは危ないぞ」

隣に座っていた細身の男が言った。細い目をしていて、口元に薄い笑みを浮かべている。燃える火を眺めながら、こちらを値踏みするような視線を向けてきた。

もう一人、長身の男が黙って私を見ている。表情は読み取りにくく、短い黒髪の下から静かな目だけが光っていた。

三人とも、装備が本物だ。腰に剣や短剣を下げ、防具も手入れされている。村に時々来る冒険者たちと同じ匂いがする。

「もしかして、冒険者か？」

私は少し警戒しながら尋ねた。

「そうだ。Dランクだがな」

大柄な男が答え、にやりと笑う。

「俺はガルド。こっちの細いのがザック、向こうの無口なのがディランだ。街道で野宿してたところだ」

「あんた、名前は？ こんな夜中に一人でどうしたんだ」

ザックが首をかしげるようにして聞いてきた。

「リリア。……町まで行くところ」

「町まで？ 護衛もつけずにか？」

ガルドが眉を上げる。私はむっとした。

「護衛なんていらない。自分の足で行ける」

「この街道は昼間でも魔物が出るぞ。夜ならなおさらだ。あんた、その腰の木剣で戦うつもりか？」

「木剣でも、何も持ってないよりはましだろ」

そう返すと、ザックがくくくと喉で笑った。

「面白い娘だな。見た目は上品そうなのに、言うことは結構強気だ」

「見た目は関係ない。私は冒険者になるんだ」

「冒険者に？」

三人の視線が一斉に私へ集まる。焚き火の火が揺れて、ガルドの顔に濃い影を作った。

「そいつはまた、ずいぶんと可愛らしい冒険者志望だな。その細い腕で魔物とやり合うのか」

「今はまだ弱い。でも、これから強くなる。だから町まで行って、冒険者ギルドに入るつもり」

「ギルドって、あんた、冒険者がどんな仕事かわかってるのか？ 命のやり取りだぞ」

「わかってる。危険なのは知ってる。それでもやるんだ」

私はまっすぐガルドを見て言った。

ガルドはしばらく私の顔を見つめていたが、やがて鼻で笑うように息を吐いた。

「まあいい。それより、この先の道は最近魔物の目撃が多い。夜を一人で歩くのはやめておけ。火のそばにいれば少しは安全だ」

「そうだな。俺たちも夜明けまで休んでから出発する。よかったら、朝までここにいなよ。どうせなら町まで一緒に行かないか？ 護衛してやるぜ」

ザックが軽い調子で言った。

「護衛？」

「ああ。一人旅は危ないって言ったろ。俺たちはこれから町に戻るところだ。道案内くらいならしてやれる」

正直、ありがたい話ではある。夜道を一人で歩くのはやはり心細い。それに本物の冒険者と話せる機会なんて、めったにない。

でも、私は少し迷った。

相手は見知らぬ男三人。しかも全員、私よりずっと体が大きい。もしこの三人が私に何かしようとしたら、木剣を持っていても勝てない。そんなことはわかっている。

「……なんで、そんなに親切にするの？」

私は一歩引いて、三人の顔を見比べた。

ガルドは肩をすくめ、ザックは困ったように笑う。

「親切に見えるか？ ただの気まぐれだ。ギルドに戻るまでの暇つぶしさ。それに、女の子が一人で魔物に食われたら寝覚めが悪いだろ」

「俺たちも、一人で突っ走る馬鹿な新人を放っておくほど薄情じゃないんでな」

ガルドがそう言って、焚き火に細い枝を投げ入れた。

「ま、無理にとは言わない。ただ命を無駄にしたくなかったら、夜の街道を一人で歩くのはやめておくことだ」

彼らの言っていることは正しい。自分でも、夜の街道を一人で歩くのは無謀だと思っていた。それでも意地になって歩いてきたのは、村を出た勢いがあったからだ。

「……わかった。朝までここにいる。でも、勝手に変なことはしないで」

「しねえよ。俺たちはただの善良な冒険者だ」

ザックが笑う。ガルドは面白くなさそうに鼻を鳴らし、ディランは何も言わずに焚き火を見つめていた。

私は三人から少し離れた場所に腰を下ろした。焚き火のぬくもりが頬に当たって、緊張していた肩の力が少し抜ける。

それにしても本物の冒険者とこんな形で出会うとは思わなかった。装備も、体つきも村で見かける男たちとは全然違う。特にガルドの長剣は使い込まれていて、柄の部分が手に馴染む形に変色している。あれだけの武器を扱うなら、やっぱり実力があるんだろう。

私はこっそりと三人の装備を観察した。ザックの腰には細身の剣と、皮袋がいくつも下がっている。ディランは背に短弓を負い、矢筒を腰に提げていた。

「なんだ、そんなに物珍しいか？」

ガルドがこちらを見て言った。

「……別に。ただ、本物の装備だなって思っただけ」

「当たり前だ。飾りじゃねえんだよ。どれも魔物とやり合ってきた代物だ」

「どんな魔物と戦ったんだ？」

私は思わず身を乗り出していた。ガルドは一瞬きょとんとした顔をして、それから得意げに笑う。

「森の大猪、街道に出る灰狼、沼地の泥蜥蜴。最近は、東の廃村に巣くってた小鬼の群れを狩ったな」

「小鬼……」

「ああ。数が多くて面倒だったが、まあDランクならあれくらいは片付けられねえとな」

「すごい」

素直に感心してしまう。小鬼は物語でしか知らない魔物だ。それが現実にいて、この人たちは実際に戦ってきた。それだけで、心臓が速くなる。

「あー、リリア？だったか、魔物を見たことあるか？」

ザックが尋ねてきた。

「ない。本物は一度も。村の周りは安全だったから」

「だろうな。ま、見ないに越したことはない。初見でまともに動ける奴はそういない」

「見なくても、戦えるように練習はしてる」

「木剣で？」

「木剣で」

私が言い返すと、ザックはまた薄く笑った。

「ま、努力は買うよ。だが、練習と実戦は別物だ。覚えておきな」

その言葉に、少しむっとする。でも反論できなかった。実際、私は一度も本物の魔物と戦ったことがない。木剣を何度振っても、それだけではわからないことがあるのは想像できる。

「……わかってる」

私は小さくつぶやき、焚き火に目をやった。

その直後だった。

街道脇の茂みが、がさりと大きく揺れた。

私は弾かれたように立ち上がる。ガルドたちも素早く動き、それぞれ武器を手に取った。

「出たか」

ガルドが低く言う。その声には、先ほどまでの軽い調子が消えていた。

茂みから現れたのは犬をひと回り大きくしたような獣だった。灰色の毛が逆立ち、口元からは長い牙がのぞいている。目は赤く濁り、低いうなり声を上げながらこちらをにらんでいた。

「灰狼だ。一匹だけか」

ザックが剣を抜きながら周囲を見回す。ディランはすでに短弓を構え、矢をつがえていた。

私は腰の木剣に手を伸ばした。心臓が早鐘のように鳴っている。あれが、本物の魔物。物語の中で読んでいただけの存在が、今、私の目の前にいる。

「おい、下がってろ」

ガルドが私を背中でかばうように前へ出た。

灰狼が吠えた。耳をつんざくような遠吠えが、夜の空気を震わせる。次の瞬間、獣は地面を蹴って一直線にこちらへ突っ込んできた。

速い。思わず木剣を握りしめる手に力が入る。頭ではわかっていた。本物の魔物は、村で追いかけていた野犬とは比べものにならない速さで動く。

「ディラン！」

ガルドが叫ぶ。ディランが放った矢が、灰狼の肩をかすめた。獣は少しだけ進路を変え、ザックの側へ回り込む。ザックが剣を横薙ぎに振るうが、灰狼はそれをひらりと避けた。

「ちっ、素早いな」

「ガルド、右だ！」

ザックの声にガルドが大剣を振りかぶる。灰狼が飛びかかったところを、彼は正面から打ち下ろした。剣の重さそのままに獣の頭蓋を砕く。ぐしゃりという嫌な音がして、灰狼の体が地面に叩きつけられた。

「……終わったか」

ガルドが剣を引き抜き、血を振り払う。一匹だけだったらしい。茂みの向こうから仲間が現れる気配はなかった。

私はその場に立ち尽くしていた。

これが、本物の戦い。私が毎日振っていた木剣とは、何もかもが違う。魔物の速さと迫力、そして一瞬で命を奪う攻撃。どれだけ練習しても、あれを一人で相手にするのは無謀だと痛感する。

「な、言っただろ？ 一人旅は危ねえって」

ガルドが剣を肩に担ぎ、こちらを振り返って笑った。

私は何も言えなかった。悔しい。でも、今のは本当に強かった。彼らがいなければ、私は何もできずに終わっていた。

「……ありがとう」

絞り出すように言うとガルドは面食らったような顔をして、それから豪快に笑った。

「素直じゃねえか。ま、命が助かったならよかったな」

私は木剣を握ったまま、まだ心臓が鳴っているのを感じていた。

これが、私が目指している場所。強くなるって、こういうことだ。

「やっぱり、町まで一緒に行くか？　ここは血の匂いが残る。少し移動して、安全な場所で朝まで休もう。どうする？」

ザックが剣を鞘に収めながら、軽い口調で尋ねてくる。

私は少し考えてから、うなずいた。

「……お願いする。ただし、妙な真似をしたら承知しないから」

「はいはい。わかってるって」

灰狼の死体を道の脇に寄せて、私たちはすぐにその場を離れた。血の匂いが残っていると別の魔物を呼び寄せるかもしれないとガルドが言ったからだ。

夜の街道は暗く月明かりだけが頼りだった。私は三人の後ろを歩きながら、周囲の気配に神経を張り続ける。先ほどの灰狼の速さと牙が頭から離れない。もしまた魔物が出たら、今度はもっと近くで戦いを見ることになるかもしれない。

「この辺りでいいだろ。朝まで休むぞ」

しばらく歩いたところでガルドが足を止めた。街道から少し外れた場所に、大きな岩と木々に囲まれた窪地がある。風が遮られて、野営にはちょうどよさそうだ。

「ザック、火を起こせ。俺は周りを見てくる」

「了解」

ザックが手際よく枯れ枝を集め始めた。ディランは何も言わずに弓を手にしたまま、暗がりの中へ歩いていく。夜の見張りをするつもりらしい。

私は岩のそばに荷物を下ろし、少し迷ってから手伝いを申し出た。

「私も何かやる。焚き火のそばで座ってるだけなんて性に合わない」

「あんた、野宿の経験あるのか？」

ザックが枯れ枝を重ねながら、細い目をこちらに向ける。

「ない。でも、木を集めるくらいならできるだろ」

「そりゃ助かる。そこらに落ちてる枝を拾ってきてくれ。なるべく乾いたやつな」

私はうなずき周囲に落ちている小枝を集めた。夜露で濡れているものも多い。手触りを確かめて、乾いたものだけを選んで抱える。

しばらくするとザックが火打ち石で火を起こし、小さな焚き火がぱちぱちと音を立てて燃え上がった。温かい光が岩と木々を浮かび上がらせ、辺りの闇が少しだけ後退する。

「あんた、思ったより落ち着いてるな。普通の女の子なら魔物に襲われた後は泣きわめいたりするもんだが」

ザックが火に手をかざしながら言った。

「泣いても状況は変わらない。それに、あれくらいで動揺してたら冒険者になんてなれない」

「言うねえ。でも、まあ無理はするなよ。初めての野宿だろ。眠れるか？」

「たぶん」

正直、眠れる自信はあまりない。体は疲れているのに、頭はやけに冴えていた。見知らぬ男三人と夜を明かすという事実も、灰狼の死ぬ瞬間もぜんぶが現実のはずなのにどこか遠い。

火のそばに座り膝を抱える。揺れる炎を見ていると、村を出てからまだ一日も経っていないのが不思議に思えてきた。

「ガルドたちは、いつから冒険者をやってるんだ？」

私は火を見つめたまま尋ねた。

「俺は五年くらいだな。ガルドはもっと長い。ディランは途中からだが、もう四年になる。Dランクの下っ端だが、まあ食うには困らねえよ」

「五年も」

「この仕事は続く奴と続かない奴がはっきりしてる。俺たちはまだ続いてる方だ」

「冒険者になるには、何が必要なんだ？」

「ギルドに登録して、実力を見せて依頼を受ける。最初は誰でもFランクだ。下働きや薬草採取から始めて、試験を受けて少しずつ上がっていく。あんたも町に着いたらまずギルドへ行け」

「ギルドにはどんな奴らがいるんだ？」

「受付の姉ちゃんと、ギルド長の爺さん。あとは俺たちみたいな冒険者と、依頼を持ち込む商人や役人だな。思ってるより地味な場所だぜ。酒場と間違えて入る馬鹿もいるくらいだ」

ザックが笑う。私は焚き火の熱で頬が温かくなるのを感じながら、ギルドの光景を想像した。

物語で読んだような大勢の戦士や魔法使いが集まる酒場兼依頼所。いや、現実はもっと地味なんだろう。それでも、自分の名前を登録して依頼を受けて、報酬をもらう。その一つ一つが、今の私にはまぶしいくらい遠い目標に思えた。

「魔法使いって、本当にいるのか？」

「いるよ。数は少ないがな。魔法は才能がいるから、誰でも使えるもんじゃない。俺も何度か組んだことがあるが、あれは便利だったな」

「どんな魔法だ？」

「火の玉を飛ばしたり、風で敵を吹き飛ばしたり。治癒魔法が使える奴はどこでも重宝される。ただ、ああいうのは依頼料が高い。俺たちみたいなDランクには縁がないことも多いが」

火の玉。風。治癒。本で読んだ言葉が、今ここで現実のものとして語られている。私は胸の奥がむずむずするのを感じた。

「エルフはどうなんだ？」

「エルフ？ あんた、変わったもんに興味があるんだな」

「物語で読んだだけ。本当にいるなら見てみたい」

「いるにはいる。北の大森林の奥に集落があるって話だ。俺は会ったことないが、長命で耳が尖ってて弓の腕がすさまじいらしい」

「弓……」

ディランの背負っていた短弓を思い出す。エルフの弓はもっと細くて、しなやかで、それでいて百歩先の的を射抜くのだと、村に来た旅人が話していた。

「ドラゴンは？　古代遺跡は？」

「おいおい、欲張りすぎだろ。ドラゴンなんて見に行くだけで命がいくつあっても足りねえ。古代遺跡なら、この辺にも小さいのがいくつかある。入り口が開いてて、小鬼が住み着いてるような場所もある」

「本当か？」

「本当だ。ま、遺跡って言っても古い石造りの建物が半分埋まってるだけだ。罠が残ってたり魔物が巣にしてたりするから、入るならそれなりの準備がいる」

私は思わず前のめりになった。ザックが面白そうに私を見る。

「あんた、目が輝いてるな。子供みたいだ」

「子供扱いするなよ。見たこともない世界の話を聞くのは楽しいだろ」

「まあ、気持ちはわからなくもない」

ザックがくくと笑った。焚き火の向こうで、戻ってきたガルドが腰を下ろす。

「何を話してたんだ」

「リリアが冒険者に興味津々でな。ギルドの話やら遺跡の話やら」

「ふん。実際にやってみりゃ、そんな夢みたいなもんじゃねえぞ。泥まみれで歩いて、ろくな飯も食えず依頼がなきゃ金も入らねえ」

ガルドがぶっきらぼうに言う。

「それでもいい。私は自分で選んだ。文句は言わない」

「言うだけなら簡単だ。まあ、せいぜい死なねえようにしろ」

「死なない。私は弱いまま終わるつもりはない」

ガルドは鼻を鳴らし焚き火に背を向けて横になった。ザックは苦笑しながら、火の番をすると言って座り直す。

私は岩にもたれ空を見上げた。木々の間から星が見える。村で見ていたのと同じ星。でも、見上げる場所が違うだけで空の広さが何倍にも感じられた。

明日は町へ向かう。ギルドに登録して、依頼を受けていつかもっと強い冒険者になる。魔法使いに会って、エルフに会ってドラゴンや古代遺跡を自分の目で見る。そう思うと、疲れているのに目が冴えてしばらく眠れそうになかった。

それでも、いつの間にか意識は少しずつ遠くなって、私は浅い眠りに落ちた。