リリアの大冒険

第23話

暗闇の底で、リリアは何も感じていなかった。

痛みも、寒さも、音も。全部、ずっと遠くの、薄い膜の向こうにあった。

その膜を、何かが突き破った。

腹の奥だった。

冷たいものが、腹の一番深いところに差し込まれた。差し込まれて、裂けた場所の縁を、一針ずつ縫い寄せていくような。

ひんやりとした感触だった。あの夜、治療師の杖の石から流れ込んできた光と同じ。

それなのに、痛かった。

縫い寄せられるたびに、裂けた場所が引きつれた。潰れたものが、無理やり元の形に押し戻されていく。治されているはずなのに、壊されたときと同じくらい、痛かった。

「――っ、ぁ゙……！」

声が、喉から漏れた。

暗闇が、割れた。

左目だけが、細く開いた。右目は、額から流れた血で塞がっていた。

空が見えた。高く晴れた、朝の空。

その空の手前に、黒い髪があった。寝癖で、片側だけ跳ねている。

誰かが、リリアの横に膝をついていた。

緑色のローブ。

セリスだった。

すぐ戻る。

戻ってきた。

セリスは、リリアの顔を見ていなかった。リリアの左の手首に、指を添えていた。その指先が、うっすらと光っていた。

光が、肌の下を伝っていった。手首から腕へ、腕から胸へ、胸から腹へ。細い糸のように。

腹の上で、光が留まった。

腹の奥の冷たいものが、さらに深く沈んだ。

「い゙……っ、ぁ゙あ……っ」

体が跳ねた。跳ねた拍子に、潰れた左の膝と、折れた右の足首が地面に擦れて、息が止まった。

セリスは、手を離さなかった。

何も言わなかった。

光が、胸へ移った。

胸の奥で、ごぼごぼと鳴っていたもの。肺に溜まった水。光がそこに沈むと、胸の内側が、ぎゅうっと絞られた。

「げほっ、が、はっ……っ」

口から、水が溢れ出した。止まらなかった。咳き込むたびに、胸の奥から冷たい水がせり上がってきて、草の上にこぼれた。溺れていた肺が、無理やり空っぽにされていく。

光が、喉へ移った。

縄で潰されて、腫れ上がって塞がりかけていた喉。そこに光が触れると、焼けた針を一本ずつ刺されるような痛みが走った。腫れが、少しずつ引いていく。細い管のようだった喉が、少しずつ、広がっていく。

息が、入ってきた。

一気に。

水の抜けた肺の奥まで、冷たい空気が、なだれ込んできた。胸が、大きく膨らんだ。膨らんだ胸の中で、頭の芯まで、空気が届いた。

目の前の霧が、いきなり晴れた。

痛みが、来た。

さっきまで、薄い膜の向こうにあった痛み。誰か知らない人の体の痛みみたいに遠かったもの。その膜が、一度に破れた。

右の足首。左の膝。両腕。額。首。腹。

全部が、いっぺんに、リリアのものになった。

「――あ゙あ゙あああああああっ！」

声が、出た。

出てしまった。

さっきまで、どれだけ叫ぼうとしても出なかった声が。腫れた喉が開いて、空気が戻った肺から、全部が一度に噴き出した。

「あ゙っ、あ゙ああっ、いや、いやああああっ！　いだい、いだいいいっ！」

体が、勝手に暴れた。

逃げなきゃ。また沈められる。また締められる。また踏まれる。また。

跳ね起きようとして、潰れた膝が草に擦れた。目の前が、白く弾けた。腕で体を起こそうとして、折れた腕がぐにゃりと曲がった。焼けた鉄を、骨の中に流し込まれたようだった。

「ひぎっ、ぁ゙あああっ……っ！　うで、うでがっ……っ、やだ、やだあああっ！」

もがけば、もがくほど、痛かった。痛いから、もがいた。止められなかった。

何が起きているのか、わからなかった。

どこにいるのか。誰がいるのか。今が、いつなのか。

すぐそばに、誰かがいた。

手首に、誰かの指が触れていた。

手首。

「いや、いやっ、さわらないで、さわらないでぇっ！　かえらない、かえらないからっ、もう、もうしずめないで、ゆるして、ゆるしてええっ！」

叫んでいた。

喉が裂けそうなほど。さっきまで潰れていた喉が、今度は、自分の声で、また擦り切れていく。

「みず、いや、みずいやあっ、なわ、なわもいやっ、ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさいごめんなさいっ！」

手首の指は、離れなかった。

掴んでもいなかった。

添えられているだけだった。

誰かの、もう片方の手が、リリアの胸の上に置かれた。

押さえつけるのではなかった。掌を、そっと載せただけだった。暴れる胸の上下に合わせて、その手も、一緒に上下していた。

「ひっ、ひ、ぃ……っ、いや、いや……っ」

叫ぶ声が、少しずつ、かすれていった。

暴れる力が、なくなっていった。もがくたびに、どこかが痛んで、痛むたびに、体が動かなくなっていった。

胸の上の手は、ずっとそこにあった。

温かかった。

とくん、と。

誰かの手のひら越しに、自分の心臓の音が聞こえた気がした。速かった。どくどくと、うるさいほどに。

その手のひらは、速くならなかった。

リリアの胸が上下するのに合わせて、ゆっくりと、上下していた。

「……は……っ、は、ぁ……っ」

目の前に、誰かの顔があった。

最初は、誰なのかわからなかった。

黒い髪。寝癖で、片側だけ跳ねている。

緑色の、ローブ。

「……せ……り……」

声が、かすれた。

セリスだった。

セリスは、リリアの顔を見ていなかった。リリアの手首と、胸の上に手を置いたまま、目を伏せて、指先から細く光を流し込んでいた。叫んでも、暴れても、その手は、一度も止まらなかった。

何も、言わなかった。

大丈夫、とも。落ち着いて、とも。

ただ、そこにいた。

「……ひっ……ぅ……ぁ……」

リリアの喉から、しゃくり上げるような音が漏れた。

息が、少しずつ、胸の上の手の動きに引き寄せられていった。速かった息が、少しずつ、長くなっていく。吸って、吐いて。

痛みは、消えなかった。

足首も、膝も、腕も、額も、首も、腹も。全部、まだ、リリアのものだった。

それでも、さっきまでとは、何かが違った。

寒くなかった。

指の先にも、足の先にも、少しだけ温度が戻っていた。腹の奥の、あの嫌な重さが、少しだけ軽くなっていた。

光が、止まった。

全部は、治っていなかった。右の足首も、左の膝も、両腕も、額の傷も、首の擦り傷も、そのままだった。

それでも。

死なない。

今は、まだ。

そう、体のどこかが言っていた。

「……おい」

頭の上で、声がした。

低い声だった。

リリアの体が、凍りついた。

ガルドだった。

まだ、そこにいた。リリアの首に掛けた縄の端を、握ったまま。

「聞いてんのかって言ってんだよ。勝手に人の奴隷に触ってんじゃねえ」

ガルドが、縄を引こうとした。

引けなかった。

リリアには、それがわかった。縄を握る手に、力がこもっていた。引っ張ろうとしていた。それなのに、首に掛かった縄は、少しも締まらなかった。ぴんと張ったまま、空中で止まっていた。縄も、ガルドの手も、石に埋め込まれたみたいに、そこから動かなかった。

ガルドの顔に、怪訝な色が浮かんだ。

セリスは、それに気づいてもいないようだった。

指先の光が、消えた。

セリスが、ゆっくりと立ち上がった。

立ち上がると、縄が、ふっと緩んだ。ガルドは、慌てたように手を引いた。握っていた縄が、指の間から滑り落ちた。自分の手のひらを、一瞬だけ見た。

セリスは、初めて、ガルドを見た。

眠そうな目だった。いつもと同じ。寝癖のついた黒い髪の下で、だるそうに、少しだけ細められている。

「……いくら」

平らな声だった。

「あ？」

「この子。いくらで売る」

ガルドは、一瞬、ぽかんとした。

それから、喉の奥で笑った。

「売る？ こいつをか？」

「契約書があるんでしょ。この国じゃ、それで正式な持ち物になる。だから、買う。言い値でいい」

セリスは、ローブの懐から、巾着を取り出した。

いつも、薬屋で放り投げる巾着だった。中で、何かが重く鳴った。銀貨の音ではなかった。

ガルドの目が、一瞬だけ、巾着に吸い寄せられた。

リリアは、草の上で、それを見ていた。

買う。

私を。

この人が。

胸の奥が、ひくりと動いた。何なのかは、わからなかった。

ガルドが、笑った。

今度は、はっきりと。

「金の問題じゃねえよ」

ガルドの靴の先が、リリアの左の膝を小突いた。

潰れて、曲がらない方向に曲がった膝だった。

「――っ、ひ……っ」

目の前が、白く弾けた。喉の奥で、ひゅう、と細い音が鳴った。

セリスの目が、そちらへ動いた。

動いただけだった。

「こいつはな、俺から逃げたんだ。奴隷のくせに。主人の部屋の閂を抜いて、宿を抜け出して、俺の知り合いの顔を桶で叩き潰して、夜の町を這いずって逃げやがった」

ガルドの声が、低くなっていった。

「逃げ出すなんて生意気な真似をした奴隷がどうなるか、わからせなきゃならねえ。前は、骨を折って、治療師に治させて、それで済ませてやった。甘かった。半端に治したから、こいつは勘違いした。まだ自分には何か残ってるってな」

ガルドが、リリアを見下ろした。

冷えた目だった。

「だから、今度こそ、壊しつくす」

リリアの体が、勝手に縮こまった。

「治療師は呼ばねえ。引きずって帰って、あの部屋の床に転がしとく。骨はそのまま、曲がったままくっつけばいい。歩けなくなりゃ、這って奉仕させる。目の奥に何も残らなくなるまで、毎晩だ。前の女みてえに、自分から腹を出して、殴ってくださいって笑うようになるまで」

ガルドが、顔を上げた。

セリスを見た。

「金なんかで、その楽しみを売ってたまるかよ」

沈黙があった。

長くはなかった。

セリスは、巾着を、懐に戻した。

「……そう」

それだけだった。

ガルドは、何かを待っているようだった。

目の前の、寝癖の魔法使いが、怒鳴るのを。泣きつくのを。杖を抜くのを。

リリアも、待っていた。

何を待っているのか、わからなかった。この人が、ガルドに逆らったら、どうなるのか。この人も、殴られるのだろうか。骨を折られるのだろうか。床に転がされるのだろうか。

やめて、と言いたかった。

この人まで、壊されるのは。

喉が、動かなかった。

セリスは、何もしなかった。

杖も抜かなかった。呪文も唱えなかった。

ただ、右手を、少しだけ持ち上げた。

指先を、空中で、くるりと動かした。

糸をつまむような仕草だった。

リリアは、その仕草を知っていた。

あの朝。パンをかじる合間に。その腹の、邪魔でしょ、と言って。セリスは、空中で、こうやって指を動かした。それだけで、腹の奥で何かがするりとほどけた。署名したあの朝から、ずっとそこにあった紋が、消えた。

同じ仕草だった。

「返す」

小さな声だった。

「この子の分」

指先が、空中で何かを引いた。

音は、一度に鳴った。

ぎち、と。

ごっ、と。

ぼきり、と。

ぐしゃり、と。

ばきん、と。

ごきり、と。

ごぼり、と。

リリアは、その音を、全部知っていた。

自分の体の中で、鳴った音だった。今朝。この裏庭で。縄が喉に食い込む音。石組みに額が割れる音。足首が折れる音。膝が潰れる音。腕が折れる音。肺の奥で水が鳴る音。

それが今、ガルドの体の中で、一度に鳴っていた。

ガルドは、何が起きたのか、わからない顔をしていた。

立ったまま。口を半開きにして。

その首に、赤い筋が浮かび上がった。縄の痕だった。皮膚が剥けて、ぐるりと一周、血が滲んでいく。喉が、内側から潰れて、腫れ上がっていった。

その額が、生え際の少し下で、ぱっくりと割れた。こめかみが裂けた。温かいものが、眉を伝って、目に入った。

右の足首から先が、ありえない向きに、ぶら下がった。くるぶしの骨が、皮膚の下で、横に飛び出した。

左の膝が、内側へ、曲がった。曲がるはずのない方向へ。脚が、膝のところで、くの字に。ガルドの巨体が、そこを支点にして、ぐらりと傾いた。

それから、ガルドの口と鼻から、水が溢れ出した。

どこからも汲んでいない水だった。肺の奥から、ごぼごぼと音を立てて。

右の前腕の真ん中が、ばきん、と折れた。手首から先が、ありえない角度に曲がった。

左の肘が、ごきり、と外れ、ばきり、と折れた。肘から先が、逆を向いた。

最後に、腹の奥で、何かが鈍く潰れた。

リリアと、同じだった。

リリアの体に今あるのと、同じ場所が、同じように壊れていた。

ガルドは、倒れた。

リリアのすぐ隣に。仰向けに。リリアと、同じ格好で。

それから、悲鳴を上げた。

「ぎ……っ、が、ああああああああああ゙あ゙っ――！」

獣のような声だった。

裏庭の生垣を越えて、路地の向こうまで響き渡った。

ガルドは、草の上でのたうった。

のたうつたびに、折れた足首と潰れた膝が地面に擦れた。叫ぼうとするたびに、腫れた喉が声を潰した。潰れた声の隙間から、ひゅう、ひゅう、と喉が鳴った。その合間に、肺の奥の水が、ごぼごぼと鳴った。

リリアは、その音を知っていた。

自分の喉が、何度も立てた音だった。

ガルドが、腰の剣に手を伸ばそうとした。

腕が、動かなかった。

右の腕は、真ん中で折れて、手首から先がぶら下がっていた。左の腕は、肘から先が、逆を向いていた。剣の柄は、すぐそこにあった。腰のすぐ横に。それなのに、届かなかった。指の先が、柄の方へ、びくびくと痙攣するだけだった。

ガルドは、それでも、体を起こそうとした。

潰れた左膝と、折れた右の足首で、地面を蹴ろうとした。脚が、ぐにゃりと曲がって、崩れた。巨体が、また草の上に倒れ込んだ。

もう一度。

崩れた。

セリスは、それを見下ろしていた。

動かなかった。手を貸しもしなかった。止めもしなかった。

ただ、見ていた。

リリアは、その姿を知っていた。

今朝、自分がしていたことだった。扉に向かって這おうとして、這えなくて、草の上で震えていた。ガルドは、それを見下ろしていた。

今、同じことが、逆になっていた。

「……ば、けもの……っ」

ガルドの口から、血の混じった水の泡が噴き出した。

「なんだ……てめえ、は……っ、ただの、だらしねえ、魔法使い、じゃ……っ」

「そうだよ」

セリスは、だるそうに言った。

「ただの、だらしない魔法使い」

ガルドの目が、大きく見開かれた。

その目に、はっきりと浮かんだものがあった。

リリアは、それを知っていた。

恐怖だった。

あの部屋の床で、自分が、何十回も、何百回も浮かべていたもの。殴られる前に。卓が三つ鳴る前に。椀が置かれる、ことり、という音を聞いた瞬間に。

それが今、ガルドの目の中にあった。

「ち、治療師……っ、治療師を、呼べ……っ」

ガルドが、セリスに向かって、顔を上げた。

手は、もう伸ばせなかった。折れた腕の先で、指が、震えていただけだった。

「金なら、払う……っ、いくらでも……っ、呼べ、早く……っ！」

セリスは、ガルドを見下ろしていた。

眠そうな目で。いつもと同じ。

「呼ばない」

平らな声だった。

「治療師は、呼ばない」

ガルドの顔が、凍りついた。

自分の言葉だった。

次に逆らったら、治療師は呼ばねえ。そのまま床で腐らせてやる。

何度も、何度も、リリアに言った言葉だった。

「や……やめ……っ、た、たすけ……っ」

ガルドの口から、その言葉が漏れた。

「たすけて、くれ……っ、ゆるし……っ、ゆるしてくれ……っ」

リリアは、それを聞いていた。

あの夜、自分が何千回も言った言葉だった。床に額を擦りつけて。靴に額を擦りつけて。言えば、許してもらえると思って。言っても、何も変わらなかった言葉。

その言葉を、今、ガルドが言っていた。

セリスは、何も答えなかった。

ガルドの口から、ごぼ、と何かが溢れた。

赤かった。唾液でも、鼻血でもない。腹の底から上がってきた、どろりと黒ずんだ血だった。

それを見て、ガルドの目が、大きく見開かれた。

これは、だめなやつだ。

リリアは、その顔を知っていた。

あの夜、宿の床で、自分の口から出たものを見たとき、自分も、きっとこんな顔をしていた。今朝、この裏庭で、草の上に吐き出したときも。

リリアの腹の中で溢れていた血は、さっき、セリスの光が止めた。

ガルドの腹には、光は来なかった。

裂けた場所は、裂けたままだった。そこから、少しずつ、少しずつ、命が漏れ出していく。

ガルドの体が、草の上で痙攣した。

叫ぶ声が、少しずつ小さくなっていった。

「……ぁ……さ、む……」

寒い。

ガルドの唇が、そう動いた。

指の先から、足の先から、少しずつ冷えていく。リリアも、さっきまで、そうだった。

ガルドの目が、空を見ていた。

高く晴れた、朝の空を。

その目が、端の方から、少しずつ暗くなっていくのが、リリアにはわかった。視界の真ん中の、小さな明るい丸が、少しずつ小さくなっていく。

ガルドの左手が、草を掴もうとした。

掴めなかった。

指が、開いたまま、震えるだけだった。

それから、その震えも、止まった。

喉の、ひゅう、という音が、途切れた。

裏庭が、静かになった。

朝の風が、吹いた。

物干しの縄が、何も掛かっていないまま、小さく揺れた。

リリアは、草の上で、ガルドを見ていた。

動かなかった。

骨ばった顔。日に焼けた肌。開いたままの、冷えた目。その目は、もう、リリアを見ていなかった。何も見ていなかった。

来い、と、言わなかった。

もう二度と、言わない。

胸の中を、探した。

何があるのか、わからなかった。嬉しいのか。ほっとしたのか。怖いのか。悲しいのか。どれでもない気がした。どれでもある気がした。全部が絡まって、ほどけなかった。

ガルドの手が、草の上に投げ出されていた。

大きな手だった。節くれだった指。

あの手が、髪を掴んだ。顎を掴んで、顔を上げさせた。拳になって、鼻を潰した。手首を掴んで、吊り上げた。腹の上で、優しく円を描いて、それから拳になった。

毎朝、来い、と言って、あの手が、ベッドの縁を叩いた。

その手は、もう、どこにも伸びてこなかった。

喉の奥から、何かがせり上がってきた。

ごめんなさい、だった。

いつもの言葉だった。この男の前で、何千回も言った言葉。体が覚えている言葉。来い、と言われたら跪くのと同じように、この男の顔を見たら、口が勝手にその形になる。

唇が、ごめんなさいの、最初の形に開いた。

声は、出なかった。

出さなかったのか、出なかったのか、自分でもわからなかった。

ただ、唇は、その形のまま、ゆっくりと閉じた。

言わなかった。

この男に、もう、言う必要はなかった。

衣擦れの音がした。

セリスが、リリアのそばに、膝をついていた。

ガルドの方は、一度も見なかった。

リリアの顔を、見ていた。

眠そうな目だった。いつもと同じ。さっき、人を一人殺したとは思えないほど、何も変わっていなかった。

リリアは、その顔を見上げていた。

怖いと思うべきなのかもしれなかった。

指先ひとつで、紋をほどいた人。指先ひとつで、ガルドを壊した人。縄を、空中で止めた人。治療師は呼ばない、と言った人。

それなのに、怖くなかった。

この人だけは。

セリスの手が、伸びてきた。

肌に触れる手前で、一度、止まった。

それから、リリアの左手に触れた。

手首ではなかった。

手のひらだった。

折れた左腕の先の、力の入らない手のひらを、セリスの手が、そっと包んだ。

温かかった。

市場で、手を引いて帰ってくれたときと、同じ手だった。

「……遅くなった」

小さな声だった。

セリスが、何かを謝るのを、リリアは初めて聞いた。

「痛いでしょ。……全部、治す」

セリスの指先から、細く、一定に、温もりが流れ込んできた。

糸を通すみたいに。

折れた骨が、元の場所へ引き戻されていく痛みが来た。さっきと同じように、治されているはずなのに、壊されたときと同じくらい痛かった。

それでも、リリアは、目を閉じなかった。

喉の奥で、何かが、ひくりと動いた。

声には、ならなかった。

それでも、包まれた手のひらの中で、リリアの指が、ほんの少しだけ、動いた。

握り返そうとした。腕が折れていて、力は少しも入らなかった。それでも、指の先が、セリスの手のひらに、かすかに触れた。