リリアの大冒険

第25話

朝、目を覚ますと、背中が温かかった。

跳ね起きなかった。

眠っている間に、何も来なかった。水も、縄も。目を開けて、空っぽになった棚を見て、それから、ああ、今日だ、と思った。

今日、この家を出る。

背中の向こうで、セリスが寝返りを打った。大きなあくびをして、起き上がった。寝癖の髪をかき回して、寝台から降りた。いつもと同じだった。最後の朝なのに。

水瓶の水を飲んで、顔にばしゃりとかけた。袖で拭った。

それから、卓の上に残っていた最後のパンを、炉で炙り直した。

焦がした。

私は、そのパンを受け取って、焦げたところをナイフで削った。削ったパンを、半分に割った。片方を、セリスに渡した。

二人で、立ったまま、食べた。

焦げの苦さは、最初の朝と、同じだった。

箱は、昨日のうちに、荷車屋が運んでいった。

行き先がどこなのか、私は聞かなかった。セリスが、荷車屋の男に、紙切れを一枚渡していた。それだけだった。

部屋には、卓と、椅子と、寝台だけが残っていた。

本棚も、空っぽだった。

私は、本棚と壁の隙間の前に、しばらく立っていた。

体ひとつ分の暗がり。左右も後ろも塞がって、前だけが開いている。この家に来た最初の朝、ここに転がり込んだ。それから、ずっと、ここが私の場所だった。

隙間の床に、毛布の跡が残っていた。床板が、そこだけ、少し色が違っていた。

しゃがんで、その跡に、指で触れた。

古い木の床だった。日に焼けて、ほのかに温かかった。

「行くよ」

扉の方から、セリスの声がした。

背負い袋を肩に掛けていた。私の外套を、片手に持っていた。

私は、立ち上がった。

外套を受け取って、羽織った。頭巾を、目深に被った。

扉の前で、一度だけ、振り返った。

空っぽの部屋だった。梁から、草の束が、一本だけ、外し忘れたまま下がっていた。

扉が、閉まった。

薬屋の前で、セリスが足を止めた。

軒先の草の束が、朝の風に揺れていた。

からん、と扉の鈴が鳴った。

苦いような、甘いような匂い。壁一面の棚。店の奥で、小柄な婆さんが、擂り鉢を抱えて座っていた。

「なんだい、朝から」

婆さんは、セリスの背負い袋を見て、眉を上げた。

「……出てくのかい」

「うん」

「そうかい」

それだけだった。

婆さんは、何も聞かなかった。どこへ行くのかも。どうしてなのかも。この町で何があったのかも。

きっと、知っていた。噂は、町中に広まっていた。市場で騒ぎを起こした緑のローブの魔法使いの家の裏で、冒険者の男が死んでいた、と。

それでも、婆さんは、何も聞かなかった。

擂り鉢を脇に置いて、立ち上がった。腰を叩きながら、帳場の裏の棚へ手を伸ばした。

素焼きの壺を、二つ、下ろしてきた。

蓋に、紐が十文字に掛けてあった。

「蜂蜜漬けの棗だよ。道中で食べな」

帳場の上に、壺が置かれた。

セリスが、巾着を出そうとした。

婆さんが、手を振った。

「餞別だよ。いらないなら置いてきな」

セリスは、巾着を戻した。壺を一つ、背負い袋に詰めた。

もう一つを、婆さんは、私の前に押しやった。

「こっちは、あんたの分」

私は、壺を見下ろした。

それから、婆さんを見た。

しわだらけの顔。白髪をひっつめにした頭。手首を診てくれた、温かい指。

力むんじゃないよ。探すんだ。耳を澄ますみたいにね。

この人が、最初に教えてくれた。

私の中に、まだ何かが残っていることを。

婆さんが、私の顔を、じっと見ていた。

「ちゃんと食べて、ちゃんと寝な」

三度目だった。

一度目は、答えられなかった。二度目は、少しだけ、と答えた。

私は、壺を、両手で抱えた。

「……はい」

声が、出た。

小さな声だった。それでも、ちゃんと、出た。

婆さんは、ふん、と鼻を鳴らした。

「上等だよ」

それから、擂り鉢を抱え直して、座った。

私たちが店を出るまで、婆さんは、もう顔を上げなかった。

からん、と扉の鈴が鳴った。

大通りは、朝の人混みで溢れていた。

私は、セリスのローブの裾をつまんで歩いた。セリスは、何も言わずに、ゆっくりと歩いた。

荷車の音。呼び込みの声。すれ違う男の人の腕が少し持ち上がるたびに、体が縮こまった。

まだ、怖かった。

きっと、ずっと怖い。

それでも、裾をつまんでいれば、歩けた。

広場に出た。

石造りの三階建て。入り口の上に、剣と盾をかたどった鉄の看板。重厚な木の扉が、開け放たれていた。

冒険者ギルドだった。

足が、止まった。

止めようとしたのではなかった。勝手に、止まった。

セリスも、止まった。

何も言わなかった。私の方を、振り返りもしなかった。ただ、私が裾をつまんでいるそのままの位置で、立っていた。

扉の向こうが、見えた。

剣を背負った男たち。軽装の女戦士。壁一面に貼られた依頼書。カウンターで何か話し込んでいる若者。笑い声。怒鳴り声。木の床を踏む、たくさんの足音。

あの日と、同じだった。

初めてこの町に来た日。ガルドに引かれて、この前を通り過ぎた。私もあそこに行きたい、と叫んだ。行かせない、と言われて、首だけを必死でこちらに向けた。

あの夜。宿の部屋の床で。もう冒険者になんかなりません、と言った。夢なんか、見ません、と。

自分の口で、捨てた。

その次の日。薬屋への使いの途中で、この前を通った。一度だけ目が向いて、自分で、目を逸らした。

酒場の裏の井戸で、夜のランタンの灯りを見た。何も感じなかった。それなのに、涙だけが止まらなかった。

今、また、ここに立っていた。

扉の向こうで、誰かが笑った。

大きな男の人だった。肩幅の広い、日に焼けた。腰に、長剣を差していた。

「――っ」

喉が、ひゅっと鳴った。

体が、勝手に、セリスの背中に隠れようとした。

裾をつまむ指が、握りしめる形に変わった。

怖かった。

あの中に入るのが。あの男の人たちの間に立つのが。剣の音が。笑い声が。

入れなかった。

一歩も、踏み出せなかった。

それでも。

目が、離れなかった。

扉の向こうの、壁一面の依頼書から。剣を背負った背中から。カウンターの向こうで笑う受付の人から。

大きな扉。壁一面に貼られた依頼書。カウンターの向こうで笑う受付の人。そこに自分の名前を書いて、初めての依頼を受け取る。

地味でいい。それがいい。

あの夜、焚き火の前で、そう思った。

まだ、あった。

胸の奥の、ずっと底の方に。

捨てたはずだった。自分の口で、捨てた。それなのに、扉の向こうを見ていると、胸の奥で、何かが小さく、熱くなった。

怖い。

それなのに、見ていたい。

どちらも、本当だった。

どれくらい、そうしていたのかわからない。

セリスは、ずっと、何も言わずに立っていた。

私は、握りしめていた裾を、ゆっくりと、つまむ形に戻した。

扉から、目を離した。

歩き出した。

セリスも、歩き出した。

広場を抜けるまで、私は、何度も振り返った。

振り返るたびに、開いた扉が、少しずつ小さくなっていった。

城門が、見えてきた。

石の城壁。門の前に、商人や旅人の列ができていた。壁の上を、衛兵が歩いていた。

初めてこの町に来た日、私は、この門をくぐった。

ガルドの後ろを歩いて。ザックに隣を挟まれて。ディランに後ろを塞がれて。逃げようと思うだけで、頭が締めつけられた。助けを求めようとすると、喉が潰れた。

奴隷として、くぐった門だった。

門の前で、セリスが一度だけ、こちらを見た。

私は、頭巾の下で、門を見上げた。

大きかった。

あの日より、ずっと大きく見えた。

裾をつまんだまま、一歩、踏み出した。

門の影が、頭の上を通り過ぎていった。

石畳の音が、変わった。

土の道だった。

振り返らなかった。

門の向こうに、街道が、まっすぐ伸びていた。

丘の上に着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

途中で何度も休んだ。私の脚は、治ったばかりで、すぐに重くなった。セリスは、私が立ち止まるたびに、何も言わずに立ち止まった。道端の石に腰を下ろして、婆さんの棗をひとつ、口に放り込んだ。

丘の上で、セリスが足を止めた。

私も、止まった。

振り返った。

町が、見えた。

石の城壁が、地平線の端から端まで続いていた。その向こうに、尖った塔の先や、いくつもの屋根が重なって見える。傾いた日を受けて、町全体が、うっすらと金色に光っていた。

あの日と、同じ景色だった。

初めてこの丘から町を見た日。でかい、と声が漏れた。憧れていた景色が、目の前にあった。なのに、奴隷としてそこへ連れて行かれる途中だった。町が近づくほど、胸の奥の黒いものが大きくなっていった。

今は、町が、遠ざかっていく。

屋根の重なりの中に、ひときわ大きな建物が見えた。

石造りの三階建て。夕日を受けて、鉄の看板が、小さく光った気がした。

ギルドだった。

私は、それを、ずっと見ていた。

怖いことが、たくさんあった。

あの町で。あの宿の部屋で。あの床の上で。あの裏庭で。

骨を折られた。夢を捨てさせられた。腹を殴られて、あの子が流れた。水に沈められて、縄で締められて、足を潰されて、腕を折られた。

それでも。

あの町で、焦げたパンを食べた。水を運んだ。片付けをした。棗を買った。シチュー、つくれます、と言えた。留守番、してます、と言えた。

つれていって、と言えた。

全部、あの町だった。

胸の奥が、熱かった。

あの扉を見ていたときと、同じ熱さだった。

「……セリス」

声が、出た。

セリスが、こちらを見た。

眠そうな目だった。いつもと同じ。夕日が、寝癖の髪の先を、金色に縁取っていた。

私は、頭巾を下ろした。

風が、髪を揺らした。

「……まほう、を」

声が、震えた。

息を、吐いた。

細く。一定に。

「魔法を、教えてください」

言えた。

今度は、つかえなかった。

セリスは、黙って私を見ていた。

「……つよく、なりたい」

続けて、言った。

胸の奥から、押し出されるように。

「つよくなって……もう、だれにも……」

その先は、言葉にならなかった。

もう、誰にも、壊されないように。

もう、誰にも、跪かないように。

来い、と言われても、体が勝手に動かないように。

あの扉を、いつか、自分の足でくぐれるように。

全部、言葉にならなかった。

それでも、セリスは、わかっているような顔をしていた。

「……いいよ」

短い返事だった。

「ただし、私の教え方、たぶん雑だよ」

「……はい」

「婆さんの方が、教えるの上手い」

「……はい」

「それでもいいなら」

「……はい」

三回、はい、と言った。

三回とも、命令に返す、はい、ではなかった。

私が、自分で決めた、はい、だった。

セリスが、ふい、と町の方へ目を戻した。

それで、話は終わりのようだった。

私は、その横顔を見ていた。

もうひとつ、言わなきゃいけないことがあった。

あの部屋で、何度も言わされた言葉。毛布を投げてよこされたときに。殴るのをやめてもらえたときに。言わなければ、また殴られる言葉。

同じ言葉だった。

でも、違う言葉だった。

「……セリス」

「なに」

「……ありがとう」

声が、かすれた。

ございます、は、つけなかった。

つけなくていいと、思った。

「拾ってくれて。……ありがとう」

セリスは、町を見たまま、しばらく黙っていた。

それから、私の頭の上に、手を置いた。

撫でた。

不器用な手つきだった。少し強すぎて、髪がくしゃりと乱れた。指に残っていた棗の蜂蜜が、前髪の先にくっついた気がした。

それでも、手は、ゆっくりだった。

「……王都まで、歩くと遠いよ」

手が離れた。

セリスは、背負い袋を肩に掛け直して、町に背を向けた。

街道が、丘の向こうへ、まっすぐ伸びていた。

夕日に照らされて、白く、どこまでも。

あの夜、村を出たときの街道に、似ていた。

魔法使い。エルフ。ドラゴン。古代遺跡。

全部、この道の向こうのどこかにある。

あの夜、そう思った。

今も、まだ、少しだけ、そう思えた。

セリスが、歩き出した。

私は、もう一度だけ、町を振り返った。

金色に光る町。小さく光る、ギルドの看板。

いつか。

それから、前を向いた。

緑のローブの裾を、指先でつまんだ。

「……行こう」

小さくつぶやいて、私は、セリスの隣を歩き出した。

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第2章これで終了です！
ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。

初めての小説ということもあり、楽しんでいただけているか不安もありますが、引き続きお付き合いいただけると嬉しいです。

それにしても、成人向け小説のはずなのに、気づけばエッチなシーンより痛そうなシーンばかり増えている不思議……。

第3章では、もうすこし明るめの雰囲気を考えています。