リリアの大冒険

幕間 旅路 第26話

リンデンを出て、三日が過ぎた。

街道は、どこまでも続いていた。

最初の日は、丘を越えたところで日が暮れた。二日目は、麦畑の間の道をひたすら歩いた。三日目の昼に、街道は林の中へ入っていった。

私は、セリスの後ろを歩いていた。

緑のローブの裾を、指先でつまんで。

セリスは、ほとんど喋らなかった。ときどき立ち止まって、道端の草をむしって匂いを嗅いだ。気に入ると、背負い袋の脇に差し込んだ。気に入らないと、ぽいと捨てた。それから、また歩き出した。

私も、ほとんど喋らなかった。

喋ろうとすると、喉の奥で言葉がつかえた。

「あ、あの……」

一日目に、一度だけ声をかけた。

「なに」

セリスが、振り返らずに答えた。

「……な、なんでも、ないです……すみません……」

何を言おうとしたのか、自分でもわからなかった。ただ、黙って歩いているのが怖くなって、声が出ただけだった。

「そう」

それきりだった。

怒られなかった。それはわかっていた。それでも、声を出したあとは、胸がどくどくと鳴って、しばらく収まらなかった。

一日目と二日目の夜は、街道沿いの小さな宿場に泊まった。

宿の部屋は、狭かった。寝台が一つと、小さな窓が一つ。

扉の閂を見たとき、足が止まった。

木の棒を、金具に通すだけのもの。麦の穂亭の、あの部屋と同じだった。

セリスは、それを見もせずに閂をかけて、寝台に倒れ込んだ。

私は、扉の前に立ったまま、閂を見ていた。

内側から、かけた。

かけたのは、セリスだった。

外から誰かが入ってこられないように。

私を、閉じ込めるためではなく。

わかっていた。わかっていたのに、その夜は、何度も目を覚まして、閂がかかっているのを確かめた。

三日目の夕方、林の中の開けた場所で、セリスが足を止めた。

「今日は、ここ」

「……え」

宿場は、なかった。

見回しても、木と草と、細い小川があるだけだった。小川は、林の奥から流れてきて、開けた場所の端を回り込み、また林の奥へ消えていた。

「次の宿場まで、あと一日。今日は野宿」

セリスは、背負い袋を草の上に下ろした。それから、林の縁を歩き回って、落ちている枯れ枝を拾い始めた。両腕に抱えられるだけ抱えて、開けた場所の真ん中に、ざっと積み上げた。

指を、ぱちん、と鳴らした。

枝の山に、火がついた。

小さな炎が、枯れ枝の隙間から立ち上がって、ぱちぱちと音を立て始めた。

私は、その火を見ていた。

足が、動かなかった。

焚き火だった。

あの夜と、同じだった。

村を出た夜。街道脇の開けた場所で、三人と一緒に、こうやって焚き火を囲んだ。灰狼に襲われて、ガルドたちに助けられた夜。

ガルドが、焚き火に枝を投げ入れていた。ザックが、軽い調子で笑っていた。ディランは、何も言わずに火を見ていた。

私は、三人の冒険の話を聞いていた。森の大猪。街道に出る灰狼。沼地の泥蜥蜴。東の廃村に巣くっていた小鬼の群れ。遺跡なら、この辺にも小さいのがいくつかある。気づけば、焚き火のすぐそばまで身を乗り出していた。

地味でいい。それがいい。

あの夜、火を見ながら、そう思った。

あの夜が、私の人生で、最後の楽しい夜だった。

次の朝、私は羊皮紙に署名した。

「――っ」

喉が、ひゅっと鳴った。

炎の向こうに、あの顔が見えた気がした。焚き火に照らされた、骨ばった顔。

俺たちは善良な冒険者だぜ。

「……ぁ……」

足が、止まった。

火のそばへは、行けなかった。

焚き火の光が、ようやく届くか届かないかの、開けた場所の端。林の縁の、少し暗いところに、腰を下ろした。

そこで、膝を抱えた。

セリスは、焚き火の前に座っていた。

背負い袋から、干し肉と、固いパンを出した。干し肉を枝に刺して、火にかざした。パンも、少しだけ炙った。

焦がした。

焦げたパンを、ひとかじりした。干し肉が焼けると、それを持って立ち上がった。

私の方へ、歩いてきた。

暗がりの中に座っている私の前に、干し肉と、焦げていない方のパンを置いた。

何も言わずに、焚き火の前に戻っていった。

私は、膝を抱えたまま、それを見ていた。

暗がりから、焚き火の前に座るセリスの背中が見えた。

炎に照らされて、緑のローブが、ところどころ橙色に光っていた。寝癖の髪の先が、金色に縁取られていた。

セリスは、焚き火を消さなかった。

私が火から離れたことを、何も言わなかった。

こっちに来い、とも。

火が怖いの、とも。

いつものように、干し肉をかじって、炎を見ていた。

私は、置かれたパンを手に取った。

冷たかった。

それでも、かじった。

焦げていなかった。

食べ終わると、セリスは小川の方へ歩いていった。

川の縁にしゃがんで、両手で水をすくった。

顔に、ばしゃりとかけた。

あの家で、毎朝、水瓶の水でそうしていたのと同じだった。袖で顔を拭って、もう一度すくって、今度は飲んだ。

私は、それを見ていた。

水が怖いわけではなかった。

リンデンにいた間、毎日、水に触れていた。あの家の水瓶から柄杓で汲んだ。セリスに水を運んだ。井戸で毛布を洗った。鍋に水を張って、スープを作った。

ただ。

セリスが、水面に顔を近づけて、そこに水をかけた、その形が。

桶の上に、顔を押し込まれた形と、ほんの少しだけ、重なった。

息、吸っとけ。

喉が、ひゅっと鳴った。

すぐに、首を振った。

違う。あれは、顔を洗っているだけだ。毎朝、あの家で見ていたのと同じだ。

わかっていた。

わかっていても、胸の奥が、少しだけざわついたまま、収まらなかった。

日が沈みきる前に、私は立ち上がった。

小川の方へ、歩いた。

セリスが顔を洗っていた場所に、しゃがんだ。

水の音が、すぐそこで鳴っていた。さらさらと、細く、途切れずに。足元の石の間を、透き通った水が流れていく。底の小石まで、はっきりと見えた。

両手で、水をすくった。

冷たかった。指の間から、少しずつこぼれていく。

これは、平気だった。

水瓶の水と、同じだった。

すくった水を、顔に近づけた。

手のひらの中の水面に、自分の顔が小さく映った。

そこで、手が止まった。

顔に、水がかかる。目に、鼻に、口に。

ほんの一瞬、頭の後ろを、誰かに押さえつけられる気がした。

「……っ」

手のひらの水が、指の間から全部こぼれた。

私は、濡れた両手を膝の上に置いたまま、しばらく川の流れを見ていた。

もう一度、すくった。

今度は、顔には近づけなかった。かわりに、濡れた指先で、頬を、そっと拭った。

冷たかった。

それだけだった。

何も、来なかった。

今日は、ここまで。

そう思って、立ち上がった。

その夜、私は眠れなかった。

焚き火から離れた暗がりで、膝を抱えていた。

夜が更けるにつれて、林の中が冷えていった。吐く息が、白くなった。外套の前をかき合わせても、指先がかじかんでいった。

焚き火は、まだ燃えていた。

セリスは、焚き火のそばに毛布を敷いて、横になっていた。火に背中を向けて。私のいる暗がりの方に、顔を向けて。目は閉じていた。

すう。ふう。

寝息が、聞こえた。

遠かった。

あの家では、すぐ後ろで聞こえていた寝息が、焚き火の向こうから、かすかに届くだけだった。

寒かった。

寝息が遠いことが、寒かった。

私は、毛布を握りしめた。

二枚の毛布のうちの、白い方だった。ガルドに踏まれて、セリスが洗ってくれた毛布。

暗がりの中で、焚き火を見た。

炎は、もう小さくなっていた。ぱちぱちと爆ぜる音も、少なくなっていた。赤い熾火が、枯れ枝の隙間で、ゆっくりと明滅していた。

あの夜の焚き火は、もっと大きかった。もっと明るかった。ガルドが枝をくべて、ザックが笑って。

この焚き火は、違った。

誰も、枝をくべていなかった。誰も、笑っていなかった。

その火のそばで、セリスが、一人で眠っていた。

すう。ふう。

私は、立ち上がった。

膝が、震えていた。寒さのせいなのか、怖いせいなのか、わからなかった。

毛布を抱えて、歩いた。

暗がりから、焚き火の光の中へ。

一歩ごとに、炎が近づいてきた。熱が、頬に当たった。あの夜の熱と、同じ温度だった。

足を、止めかけた。

止めなかった。

焚き火を見ないようにして、セリスの背中だけを見て、歩いた。

セリスは、焚き火に背中を向けて眠っていた。

私は、セリスの背中と焚き火の間に、膝をついた。

背中が、すぐそこにあった。

緑のローブ。寝癖の、黒い髪。炎に照らされて、橙色に光っている。

背中合わせなら、何度もした。あの家の寝台で、何晩も。最初は拳ひとつ分の隙間があって、それが少しずつなくなっていった。

でも、それは、いつも背中と背中だった。

私は、毛布を広げて、横になった。

セリスの方を、向いて。

セリスの背中に、正面から、そっと体を寄せた。

額が、セリスの肩甲骨のあたりに触れた。

胸が、セリスの背中に当たった。

温かかった。

ローブ越しに、セリスの体温が伝わってきた。背中が、寝息に合わせて、ゆっくりと膨らんで、しぼんだ。

私は、そのローブの背中を、指先でつまんだ。

歩くときに、裾をつまむのと同じように。

背中に、焚き火の熱が当たっていた。

あの夜と、同じ温度の火だった。

でも、私の前には、セリスの背中があった。

炎は、背中の後ろにあった。

見なくてよかった。

すう。ふう。

寝息が、額の、すぐ先から聞こえていた。

あの家で聞いていたのより、ずっと近かった。

背中合わせのときは、寝息は背中の向こうから聞こえた。今は、額に、直接響いてきた。セリスの胸の中で、空気が出入りする音。とくん、とくん、と、その奥で鳴っている心臓の音まで、かすかに。

怖くなかった。

この背中だけは。

セリスは、目を覚まさなかった。

それとも、覚ましていて、何も言わずにいるのか。

わからなかった。

わからなくて、よかった。

私は、目を閉じた。

暗闇が来た。

腹が、少しだけ縮こまった。

すう。ふう。

額の先で、寝息が続いていた。

指先で、ローブをつまんだまま、私は眠った。

その夜は、一度も、跳ね起きなかった。