リリアの大冒険

第27話

旅に出て、五日目の夜だった。

その日も、宿場には届かなかった。街道沿いの、大きな樫の木の下で野宿になった。

セリスが枯れ枝を集めて、指を鳴らした。火がついた。

私は、焚き火から少し離れた場所に腰を下ろした。

一昨日の夜よりは、近かった。

炎の熱が、頬にぎりぎり届くくらいの距離。それより近くには、まだ行けなかった。それでも、膝を抱えずに座れた。

セリスは、いつものように干し肉を炙って、パンを焦がした。焦げていない方を、私の前に置いた。

「……ありがとう、ございます」

声が、出た。

小さかった。それでも、一日目よりは、つかえなかった。

セリスは、ふん、と鼻を鳴らしただけで、焚き火の前に戻った。

食べ終わったあと、セリスが背負い袋をごそごそと探り始めた。

何かを取り出して、こちらへ放った。

「わ……っ」

慌てて、両手で受け止めた。

細い棒だった。

長さは、私の肘から指先までより少し長いくらい。焦げ茶色の木でできていて、握るところに、すべり止めの革紐が巻いてあった。先の方が、少しだけ細くなっている。

「……これ、は」

「杖。初心者用」

セリスは、焚き火を見たまま言った。

「婆さんの店で、ついでに買っといた」

杖。

両手で、握ってみた。

軽かった。

手のひらに、すっぽりと収まった。革紐が、指に馴染んだ。

木剣に、似ていた。

長さは、ずっと短い。形も違う。それでも、木の棒を握る、この感触は、あの木剣と同じだった。村の空き地で、何千回と振った。あの夜、道の端に転がっていって、拾いに戻れなかった。

私の手に、また、木が戻ってきた。

「普通は、それがないと魔法は使えない」

セリスが言った。

「診断は、簡単すぎて杖がいらないだけ。灯り、火、水、全部、杖を通す」

「……あの」

声が、出た。

「せ、セリス、は……杖、使わない、ですよね……？」

あの家で、一度も見たことがなかった。紋をほどいたときも、指先だけだった。焚き火も、指を鳴らしただけでついた。

裏庭でも。

セリスは、しばらく黙っていた。

「いらないから」

それだけだった。

いらない。

普通は、杖がないと使えない。それを、この人は、いらない、と言った。

私は、手の中の杖を見下ろした。

それから、焚き火の向こうの、寝癖の髪と、皺だらけのローブを見た。パンを焦がす人。靴紐を結べない人。皿を洗わない人。

この人は、本当は、とんでもない人なのだ。

わかっていた。裏庭で、見た。

それでも、杖を握って初めて、それが、どれくらいとんでもないことなのか、少しだけわかった気がした。

セリスは、右手を、焚き火の上にかざした。

手のひらを、上に向けて。

その手のひらの上に、ぽうっと、小さな光が灯った。

白い光だった。焚き火の橙色とは違う、透き通った、冷たくない光。手のひらの上で、ふわふわと揺れていた。

「これ」

セリスが言った。

「灯り。一番簡単なやつ」

光が、ふっと消えた。

「診断と同じ」

セリスは、手を下ろした。

「外に出すだけ」

それきりだった。

セリスは毛布を広げて、横になった。焚き火に背中を向けて。

「……え」

私は、杖を握ったまま、その背中を見ていた。

それだけ、だった。

外に出すだけ。

どうやって、とも。どこから、とも。何も。

教え方、たぶん雑だよ。

丘の上で、そう言われた。

本当だった。

その夜から、私は試し始めた。

焚き火のそばで、杖を握って、目を閉じる。

腹の底を探す。

力むんじゃないよ。探すんだ。耳を澄ますみたいにね。

婆さんの声を思い出しながら、ぬるいお湯のありかを探す。

見つかる。

ここまでは、できた。もう、何度もやってきたことだった。

それを、手のひらに運ぶ。

ここも、できた。

問題は、そこからだった。

診断なら、手のひらに運んだ温もりを、相手の肌に染み込ませる。肌の内側へ。体の中へ。

外に出す、というのは、その逆だった。

手のひらから、杖へ。杖から、その先の、何もない空気の中へ。

温もりを、杖の方へ押し出そうとした。

こぼれた。

手のひらから、指の間から、ぬるい温もりがばらばらに散って、消えていった。

「……っ」

もう一度、探した。運んだ。押し出そうとした。

こぼれた。

もう一度。

こぼれた。

十回目で、腕がだるくなった。二十回目で、頭がぼんやりしてきた。

杖の先は、一度も光らなかった。

セリスの寝息が、焚き火の向こうから聞こえていた。

私は、杖を握ったまま、セリスの背中に寄って眠った。

次の日も、その次の日も、試した。

歩きながら。

セリスのローブの裾を左手でつまんで、右手に杖を握って。歩きながら、腹の底を探して、手のひらに運んで、杖に押し出す。

こぼれた。

石につまずいて、裾を離しかけた。

「……前、見て」

「す、すみません」

セリスは、それだけ言って、また歩き出した。歩幅は、少しだけゆっくりになっていた。

三日目に、セリスに聞いた。

「あ、あの……外に、って……どこから、ですか……」

「どこからって？」

「杖、から……ですか。手、から……ですか」

セリスは、少し考えるような顔をした。

「自分で考えて」

「……はい」

四日目に、宿場の宿で、もう一度聞いた。

「おしだす、と、こぼれるんです」

声が、少しだけ大きくなっていた。自分でも、驚いた。

「おしだそうとすると、ばらばらに、なって……」

セリスは、寝台に寝転がったまま、天井を見ていた。

「押し出すから、こぼれるんでしょ」

それだけ言って、目を閉じた。

押し出すから、こぼれる。

その言葉を、一晩中考えた。

押し出すんじゃない。

そう気づいたのは、旅に出て十日目の夜だった。

林の中の野宿だった。焚き火は、樫の木の下の夜より、もう少しだけ近くに座れるようになっていた。

杖を握って、目を閉じていた。

診断のとき、どうしていたか。

押しつけるのではなく、染み込ませる。細く。一定に。糸を通すみたいに。

糸を通すとき、針を押し込んだりはしない。

糸の先を、そっと、穴に向けるだけ。

外に出す、というのも、同じなのかもしれなかった。

押し出すのではなく。

通すのだ。

手のひらから、杖の中へ。杖の中を、細く、一定に。杖の先の、小さな穴から、外へ。

糸を、通すみたいに。

腹の底を探した。

温もりが、見つかった。

手のひらに、運んだ。

それから、押し出さずに、ただ、杖の方へ、そっと向けた。

温もりが、手のひらから、杖の握りへ流れていった。

こぼれなかった。

杖の中を、細い糸のように、ゆっくりと進んでいく。握りから、真ん中へ。真ん中から、先の方へ。

杖の先で、何かが、ほんの少しだけ、引っかかった。

糸の先が、針の穴の縁に触れたような。

そっと。

細く。

通した。

目を、開けた。

杖の先に、光が灯っていた。

小さな光だった。

豆粒くらいの。焚き火の火の粉より、少しだけ大きいくらいの。

それでも、確かに、光っていた。

「……ぁ……」

声が、漏れた。

光は、二つの色をしていた。

一つは、白に近い、淡い青。セリスが手のひらに灯した光に、少しだけ似ていた。透き通っていて、冷たくない。

もう一つは、それとは違った。もっと濃くて、温かい色。夕暮れの空の端のような、橙色に近い金色。

二つの色は、混ざり合ってはいなかった。

撚り合わさっていた。

二本の細い糸が、くるくると互いに巻きつきながら、一つの小さな光の粒を作っていた。青い糸と、金色の糸。どちらも、杖の先で、震えるように揺れていた。

きれいだった。

「……ついた」

声が、震えた。

「ついた……っ、ついた、です……っ」

自分でも、何を言っているのかわからなかった。

光を見ていた。目を離したら、消えてしまう気がした。

衣擦れの音がした。

セリスが、いつの間にか、すぐ横に立っていた。

杖の先の光を、見下ろしていた。

眠そうな目だった。いつもと同じ。

何も、言わなかった。

光の色のことも。二本の糸のことも。何も。

ただ、手が伸びてきた。

私の頭の上に。

ぽん、と。

体が、一瞬、強張った。

ぽん、と頭を叩かれた。いい子で寝てろよ。そのあとには、いつも、何かが来た。

強張った肩の上で、手が、止まらなかった。

叩いて、離れていくのではなかった。そのまま、髪の上を、ゆっくりと撫でた。前から後ろへ。少し強すぎて、髪がくしゃりと乱れた。

セリスの手だった。

強張りが、ほどけた。

すぐに。

あの家にいた頃より、ずっと早く。

セリスの手が、離れた。

杖の先の光は、まだ、灯っていた。

セリスが、焚き火の前に戻ろうとした。

「あ、あの」

声が、出た。

セリスが、足を止めた。振り返らなかった。

私は、杖を握りしめた。光が、少しだけ揺れた。

言いたいことが、あった。

ずっと、考えていた。丘の上で、魔法を教えてください、と言ったときから。この人のことを、何と呼べばいいのか。

セリス、と呼んでいた。

さま、はいらない、と最初の朝に言われた。だから、そう呼んでいた。

でも、今は。

この人に、教わっている。

雑で、一言だけで、自分で考えて、としか言われなくても。それでも、この人に教わって、この光が灯った。

細く。一定に。糸を通すみたいに。

「……し、しっ……」

喉で、言葉がつかえた。

息を吐いた。

「……ししょー、って……呼んでも、いい、ですか」

言えた。

二度目だった。

つれていってください、と言ったのが一度目。

自分から、この人にお願いをするのは。

セリスは、しばらく黙っていた。

焚き火が、ぱちりと爆ぜた。

「……好きにすれば」

振り返らずに、そう言った。

それから、焚き火の前に座って、毛布を引き寄せた。

好きにすれば。

だめ、ではなかった。

いいよ、でもなかった。

好きにすれば、だった。

私が、自分で決めていい、ということだった。

私は、杖の先の光を見た。

青い糸と、金色の糸が、くるくると撚り合わさって、小さく揺れていた。

「……ししょー」

小さく、呼んでみた。

セリスは、答えなかった。

焚き火の前で、背中を向けて、横になった。

それでも、否定はしなかった。

杖の先の光が、ふっと消えた。

魔力が、尽きたのだとわかった。腕が、急に重くなった。頭が、ぼんやりとした。

私は、杖を胸に抱えて、焚き火の方へ歩いた。

樫の木の下の夜よりも、もっと近くへ。

セリスの背中の、すぐ後ろまで。

炎の熱が、頬に当たった。

怖くなかったわけではなかった。

それでも、私の前には、ししょーの背中があった。

毛布を広げて、横になった。

その背中に、正面から、額を寄せた。

すう。ふう。

寝息が、額の先から聞こえた。

杖を胸に抱えたまま、私は、目を閉じた。