リリアの大冒険

第3章 王都グランツェル 第28話

杖を貰ってから、四日が経った。

街道は、ゆるやかな丘をいくつも越えながら北へ続いている。朝の空気はまだ少し冷たくて、踏み固められた土の上には、昨夜の雨の名残が薄く光っていた。轍のくぼみに溜まった水たまりを避けて歩くと、靴の裏で湿った土がくしゅりと鳴る。

草の匂いがした。青くて、ほんの少し苦い匂い。道の両側には背の低い草が一面に生えていて、ところどころに黄色い小さな花が混ざっていた。名前は知らないけれど、村の空き地にも同じような花が咲いていた気がする。

気がする、というだけなのが、自分でも少しおかしかった。あの頃の私は、花なんてろくに見ていなかったのだ。木剣を振ることと、いつか村を出ることばかり考えていたから。

腰に差した杖が、歩くたびにこつこつと太腿に当たる。ときどき手を伸ばして握りの革紐に触れ、そこにあることを確かめてから、また手を離す。この四日で、すっかり癖になってしまった。

灯りは、あれから毎晩つけている。豆粒くらいの、二色の光。まだ長くはもたないし、つけたあとは腕が鉛みたいに重くなるけれど、それでも、つかなかった夜は一度もない。

前を、ししょーが歩いていた。寝癖の跳ねた髪に、皺だらけの緑のローブ。背負い袋の紐が片方ずり落ちかけているのに、本人はまるで気にしていない。そのくせ足取りだけは妙に軽くて、私は半歩遅れてついていくのがやっとだった。

「……ししょー」

「ん」

振り返らずに、返事だけが来る。

「あの、お昼は、どこで食べますか」

「次の水場」

「はい」

それだけの会話が、ちゃんとできた。前は声を出すたびに喉がつかえて、す、すみません、と言わずにはいられなかったのに。今もつかえないわけではないけれど、言いたいことを、言いたい順番で、最後まで言える。

少しずつ、だ。そんな急には変われないことくらい、わかっている。

丘を一つ越えたところで、ししょーが足を止めた。

道の先から、笑い声が聞こえてくる。若い声が、いくつか。何を話しているのかまではわからないけれど、誰かが何か言って、誰かが笑って、また誰かが言い返して――そういう、ころころと転がるような声だった。丘の下、道が曲がるあたりに、人影が見えた。

三つ。

足が止まった。止めたつもりはなかったのに、勝手に止まっていた。

二人は背が高くて肩幅があり、片方は大きな剣を背負っている。もう一人は、それより小柄だった。三人で、剣を持って、こちらへ歩いてくる。昼間の、何もない街道の真ん中で、焚き火のはぜる音が聞こえた気がした。

――俺たちは善良な冒険者だぜ。

喉の奥が、ひゅっと狭くなった。

気がついたときには、私はししょーの背中の後ろにいて、ローブの端を指でつまんでいた。いつ掴んだのかも覚えていない。緑の布の陰に顔を半分隠して、そこから、近づいてくる三人を見ていた。

ししょーは何も言わなかったし、振り返りもしなかった。ただそこに立っていた。私が後ろにいることを、たぶん、わかったうえで。

三人が近づいて、顔が見えるくらいになると、思っていたよりずっと若いことがわかった。

背の高い二人は男の子だった。大きな剣を背負っている方は日に焼けた顔にそばかすが散っていて、もう一人はひょろりと細く、腰に短い剣を下げている。二人とも、私と同じくらいの年に見えた。小柄な一人は女の子で、栗色の髪を後ろで一つに束ね、手には私のものより少し長い杖を持っていた。

装備は、どれも新しかった。革の胸当てには傷がほとんどなくて、剣の鞘もまだ色が褪せていない。背負い袋はぱんぱんに膨らんで、ぶら下げた鍋が歩くたびにかんかんと鳴っている。あんなに詰め込んだら、すぐに肩が痛くなるのに――そう思った途端、胸の奥がちくりとした。

私も、そうだったのだ。

村を出た朝、干し肉と着替えと、使うかもわからない道具まで袋に詰めて、何千回も振った木剣を握って。肩に食い込む紐の痛ささえ嬉しかった。ギルドに登録したら仲間を見つけて、いろんな場所に行って、そんなことばかり考えていた。

三人が笑っている。そばかすの男の子が何か言って、細い男の子が肩を小突いて、女の子が呆れたように笑う。

怖かった。三人という数も、背の高さも、剣も、怖くて、ローブを掴む指に力が入る。それなのに目が離せなくて、あの笑い声が怖いのか懐かしいのか、自分でもよくわからなかった。

「こんにちはー！」

すれ違いざまに、そばかすの男の子が手を上げた。大きな声に体がびくりと跳ねて、ししょーが気のない声で「……ん」と返す。そのまま通り過ぎていくはずだった。

そばかすの男の子が、ふと、ししょーの背中の後ろを見た。

目が合って、男の子の足が止まった。口がぽかんと開いている。

「……うわ。え、待って。その子、めっちゃきれいじゃん」

体が固まった。

きれい、という言葉を、私は知っていた。上玉だ、と言われた。高く売れる、顔は傷つけるな、と言われた。私の顔を見て男たちが口にしたのは、いつもそういう言葉だった。

指先が冷たくなっていく。声が出ないし、息もうまく吸えない。ローブの端を握ったまま、私はただ、男の子の顔を見ていることしかできなかった。

「なあなあ、どこ行くの？　俺らさ、王都に向かってんだけど、よかったら途中まで一緒に――」

すぱんっ、と乾いた音がした。

「いってえ！」

頭を押さえてしゃがみ込んだ男の子の後ろで、女の子が、杖を振り抜いた格好のまま立っていた。

「あんたね。怖がってるでしょうが。見てわかんないの」

「い、いや、俺はただ、きれいだなって」

「それが怖がらせてんのよ、バカ」

もう一度、杖の先が男の子の頭にこつんと落ちて、「いでっ」と情けない声が上がる。細い方の男の子は、横で腹を抱えて笑っていた。

女の子はそばかすの男の子の襟首を掴んで引きずるように立たせると、こちらを向いて、ぺこりと頭を下げた。

「ごめんなさい！　こいつ、ほんとにバカなんです。悪気はないんで。……ほら、行くよ」

「ちょ、引っ張んなって、首、首しまる」

「しめてんのよ」

「ひでえ！」

ずるずると引きずられながら、そばかすの男の子は、それでもこちらに手を振った。

「じゃあねー！　また王都でー！」

「振るな！」

すぱん、ともう一度音がして、細い男の子の笑い声と、鍋のかんかんという音が、丘の向こうへ遠ざかっていった。

声が聞こえなくなって、そこでやっと、私は息を吐いた。

吐いてみて初めて、ずっと止めていたのだとわかった。肺の奥がじんと痛む。指をほどこうとしてもうまくほどけなくて、一本ずつローブから引き剥がすと、緑の布には握った形のままの皺が残っていた。

ししょーが、ゆっくりと振り返った。いつもと同じ眠そうな目で、ただ、口の端がほんの少しだけ上がっていた。

「もてるね」

「……え」

もてる。何を言われたのか、すぐにはわからなかった。わかってからは、どう返せばいいのかがわからなかった。違います、と言えばいいのか、そんなことない、と言えばいいのか、怖かったんです、と言えばいいのか。どれも違う気がして口を開けたり閉じたりしているうちに、ししょーはもう前を向いて歩き出していた。

「え、あの、ししょー」

「次の水場、もうすぐだから」

「ま、待ってください」

慌てて追いかけながら、頬が少しだけ熱いことに気づいた。なんで熱いのかは、やっぱりわからなかった。

水場までの道を、黙って歩いた。ししょーの背中を見ながら、さっきの男の子の顔を思い出していた。ぽかんと開いた口と、そばかすの散った頬と、それから、目。

あの目は、違った。

品物を見るみたいに上から下まで眺めて、どこにいくらの値がつくかを確かめる目ではなかった。何かを奪おうとする目でも、壊そうとする目でもなかった。ただ見て、きれいだと思って、思ったことをそのまま口から零してしまった。それだけの目だった。

……バカだったな、あの人。

女の子の言う通りだと思う。初めて会った相手に、いきなり、めっちゃきれいじゃん、なんて。もう少し言い方ってものがあるでしょう、と心の中で言ってみたら、胸の奥が変な風にくすぐったくなった。

怖かったのは、本当だ。今も指先が少しだけ冷たい。それなのに、嫌ではなかった。

誰かにただまっすぐ好意を向けられたのなんて、いつ以来だろう。村を出てから、一度もなかった気がする。私の顔を見て笑った男たちは、みんな私を値段で見ていた。私の体を見て、私のお腹を見て、私が壊れていくのを見ていた。

あんな目で見られたのは、本当に久しぶりで。

……ちょっとだけ。本当に、ちょっとだけ、嬉しかった。

丘の上で、一度だけ振り返った。

三人の姿はもう豆粒みたいに小さかったけれど、何をしているかはわかった。そばかすの男の子がまた何か言ったのだろう、女の子の杖が振り上がって、細い男の子が二人の間に割って入っている。風に乗って、かすかに笑い声が届いた。

仲、いいなあ。

きっと毎日あんな風なのだ。誰かが馬鹿なことを言って、誰かが怒って、誰かが笑って。夜になったら焚き火を囲んで、明日はどこへ行こうかって地図を広げて、荷物が重いと文句を言いながら、それでも楽しくて仕方がないのだ。あの子たちはこれから王都へ行って、ギルドに登録して、依頼を受けて――私がしたかったことを、全部するのだ。

胸の奥が、さっきより少しだけ深く、ちくりと痛んだ。

いいな。羨ましいな。

口には出さなかった。出したら、何かが零れてしまいそうだったから。代わりに杖の握りへ手を伸ばすと、革紐が指に触れた。

「リリア」

前から声がした。ししょーが丘を少し下ったところで立ち止まって、こちらを見ていた。

「置いてくよ」

「……はいっ」

返事が、思ったより大きく出た。

三人に背を向けて、丘を下る。嬉しいのと羨ましいのと、二つの気持ちが胸の中でまだ少しずつ混ざり合っていて、どちらか一つにはなってくれなかった。それでも足はちゃんと前に出たし、草の匂いがして、黄色い花が風に揺れていた。

ししょーの隣まで、あと三歩。私は小走りで、その三歩を詰めた。