リリアの大冒険

第3話

翌朝、焚き火の跡に土をかけて私たちは街道へ戻った。

空は高く晴れていて木々の間から差し込む日差しが道に明るい斑模様を作っている。朝の空気は冷たく、歩くたびに草の露がブーツの先を濡らした。

「今日は昼過ぎには森を抜ける。そこから先は開けた道だ。夕方にはリンデンに着くぜ」

ガルドが先頭を歩きながら言った。私は少し後ろをついて行く。ザックは私の隣に並び、ディランはさらに後方から周囲を警戒している。

一晩を共に過ごしたことで三人への警戒心はだいぶ薄れていた。完全に信用したわけじゃない。夜中も何度か目を覚まして、木剣の位置を確かめた。でも灰狼から助けてくれたこと、焚き火を囲んで色々な話をしてくれたことは確かに私の心を開かせていた。

「リリア、足は大丈夫か？ 靴擦れとかしてないか」

ザックが隣から声をかけてくる。

「大丈夫。これくらい歩けないようじゃ旅なんてできない」

「おっ、言うなあ。でも無理はするなよ。痛くなったらすぐ言え」

「ずいぶん心配性だな」

「年下の女の子と歩いてるんだ。これくらい当然だろ」

そう言って笑う顔は、昨日から変わらず軽薄だけど親切だ。

森の街道は思ったより静かだった。時々、鳥の鳴き声が聞こえ、風が葉を揺らす。地面は固く踏み固められていて、荷馬車の轍が二本まっすぐ北へ伸びている。

「そういえば、護衛の契約だけど」

しばらく歩いたところで、ザックが切り出した。

「契約？」

「正式な護衛には契約書がいるんだ。ギルドで依頼を受ける場合も、書面に残すだろ。後で揉めたら面倒だからな」

「契約書って、ギルドで書くもんじゃないのか？」

「本来はな。でも、街道の途中で依頼を受けることもあるから、こういうときのために簡易の契約書を持ってるんだ。ギルドの正式な様式だぜ。安心していい」

ザックは荷物から一枚の羊皮紙を取り出した。折りたたまれたそれは、使い込まれて柔らかくなっている。所々に微かな文字が透けて見えた。

「読んでみるか？」

私は羊皮紙を受け取り、広げた。

そこには確かに護衛契約に関する内容が書かれている。リリアという名前を記入する欄、護衛者としてガルド、ザック、ディランの三人の名前、出発地点と目的地、報酬の支払い方法。文字は古めかしい書体で、ところどころインクが滲んでいる。

「この報酬、銀貨二枚でいいのか？」

「ああ。銀貨二枚でこの護衛を正式に請け負う。町までの道中、魔物や盗賊から依頼人を守る。これが今回の条件だ」

「支払いは町に着いてからでいいんだな？」

「ああ。そこに『到着後』と書いてあるだろ。町に着いてからでいい」

確かに、支払い期日の欄には「到着後」とある。ほかの項目も確かめたが、私に見える範囲では護衛契約として不自然なところはなかった。

「わかった。ここに名前を書けばいいんだな？」

「ああ。それで正式に契約成立だ。お前さんも俺たちも、これで堂々と歩けるってもんだ」

私は少し考えた。正式な契約書があるなら、むしろこちらも安心だ。三人が本当に護衛してくれるという証拠になる。そう思って、私は差し出された細いペンを受け取り、羊皮紙の端に自分の名前を書いた。

「これでいいか？」

「ああ、確かに」

ザックが羊皮紙を受け取る。その瞬間だった。

「お前、本当に馬鹿だな」

ガルドが立ち止まり、ゆっくりと振り返った。

「え？」

「こんな森の中で、見ず知らずの男三人と護衛契約だあ？ 世間知らずにもほどがあるぜ」

ガルドの口調が変わっていた。さっきまでの無愛想だけど頼りになる口調じゃない。まるで獲物を前にした獣みたいな笑みを浮かべている。

「どういうことだ？」

「そのまんまだよ。俺たちがお前を町まで護衛してやる義理なんてねえだろ。わざわざ親切にしたのは、お前みたいな上玉を逃がさないためだ」

私は血の気が引くのを感じた。心臓が冷たい手で掴まれたみたいに縮み上がる。

「おまえ、まさか……」

「まさか、じゃねえよ。もう一度、契約書をよく見てみな。さっきとは違うものが見えるはずだぜ」

ザックが笑いながら羊皮紙を広げた。さっきまで護衛の条件が書かれていた場所に、見覚えのない文字が浮かび上がっている。目をこすっても変わらない。私が読み間違えたんじゃない。読んだときとは、文章そのものが違っていた。

「返せ！」

私は手を伸ばした。でもザックはひらりとかわして、羊皮紙を胸元にしまう。

「返すわけないだろ。これは俺たちが作った契約書だ。お前の署名入りでな。これでお前はガルドの奴隷だ」

「ふざけるな！ そんなの詐欺だ！ 認めるわけがない！」

「認めるとか認めないとか、そういう問題じゃねえんだよ。契約魔法はもう発動してる。お前の意思とは関係ねえ」

私は腰の木剣を抜いた。手が震えている。怒りと恐怖で頭が真っ白になりそうだった。

「すぐにその契約書を返せ。でなきゃ、ただじゃおかない」

「おいおい、木剣で俺たちに勝てると思ってんのか？」

ガルドが一歩前に出る。大柄な体が私に影を落とした。

「下がれ。俺に命令されたら、お前は逆らえねえんだよ」

「誰がお前なんかに……！」

言いかけた瞬間、胸の奥に重い圧力がのしかかった。

「……っ」

呼吸が止まりそうになる。何かが頭の内側から「従え」と囁く。体が勝手に動くわけじゃない。でも、手足が鉛のように重くなり木剣を構えた腕が少しずつ下がっていく。

「な、わかっただろ。それが契約の力だ。お前は俺に逆らえねえ」

「ふざ……けるな……！」

私は歯を食いしばって腕を持ち上げようとした。でも、頭の中の圧力が強くなって息がうまく吸えない。目の前がちかちかと明滅する。

「まだ逆らうか？　苦しいだろう。俺の命令に逆らえば、そうやって苦しくなる。嫌なら従えばいい。それだけだ」

ガルドが近づいて、私の手から木剣をもぎ取った。

「返せ！」

「うるせえ。これは預かる。お前には必要ない」

木剣が地面に放り投げられる。私はそれを拾おうとしたけれど、ザックに肩を押さえられた。

「荷物も没収だ。銀貨二枚、水筒、火打ち石全部な。これからは俺たちの許可なしじゃ何も持てねえんだよ」

「触るな！ 離せ！」

私は振り払おうと暴れた。でも、大の男に肩を押さえられていては、非力な私の抵抗なんてほとんど意味がない。ザックは慣れた手つきで私の肩から風呂敷を奪い取り、中を改めた。

「銀貨二枚だけか。まあ、こんなもんか。他の荷物はたいした価値もないな」

「返せ！ それは私の……！」

「もうお前のじゃない。契約書に書いてあるんだ。奴隷の全財産は主人に帰属する。お前は今、着ている服以外何も持ってないんだぜ」

ザックが笑う。細い目がさらに細くなり、私を値踏みするような視線が這い回る。

「よく見ると、本当に綺麗な顔してるな。村でも人気だったんじゃないか？」

「近寄るな！ 気持ち悪い！」

「おいおい、その口の利き方もどうにかしろよ。まあ、ガルドがしつけるだろ」

私は必死に逃れようとした。でも、後ろではディランが静かに弓を構えている。逃げても、三人からは離れられない。それでも、ここで大人しくするつもりはなかった。

「最初から、騙すつもりだったんだな。親切に道案内して、魔物から助けて全部演技だったのか」

「半分はな。魔物が出たのは偶然だ。だが、お前が俺たちに懐くように仕向けたのは確かだぜ。世間知らずの小娘をいい気分にさせるのは簡単だ。ちょっと英雄気取りで話してやれば、目を輝かせてついてくる」

ガルドが笑い、地面に落ちていた木剣を蹴った。私が毎日振ってきた木剣。それが、ただの木切れみたいに道の端に転がる。

「よくも……！」

「よくも、なんだ？ 現実を見ろ。お前は一人で何もできねえ。俺たちに助けられて、俺たちに騙されてこれから俺たちの言いなりになる。それだけの話だ」

「お前なんかの言いなりになるくらいなら、死んだ方がましだ」

「勝手なことをしようとしても無駄だ。俺が禁じれば、逆らうたびに苦しむことになる」

ガルドの言葉が、重い鎖のように私の胸を締め付ける。

「試してみるか？ 命令する。そこに座れ」

「……っ」

体が言うことを聞かない。いや、違う。座りたくないのに座らなければいけないという衝動が頭の中を埋め尽くしていく。抵抗すると息が苦しくなり、胸の奥がぎりぎりと痛む。

「座れ」

ガルドがもう一度言った。

私の膝が折れた。地面に崩れるように座り込む。自分の体なのに、自分の意思と違う動きをしている。違う。命令に従わないと、この苦しさがずっと続く。頭がそう判断して、体が先に動いた。

「はは、素直になったじゃねえか」

ガルドが私の前でしゃがみ込み、顔を覗き込む。

「最初からそうやっておとなしくしてりゃ、痛い目には遭わねえよ。ただし、逆らうならどうなるかわかってるな？」

私は顔を上げガルドを睨みつけた。涙は出ていない。悔しさと怒りで、目の奥が熱いだけだ。

「……絶対に、お前たちの言いなりになんかならない」

「言ってろ。何度逆らったところで、苦しい思いをするのはお前だけだ」

ガルドが立ち上がり、ザックに目配せする。

「契約書はお前が持っておけ。なくすんじゃねえぞ」

「わかってるって」

ザックが胸元の羊皮紙を軽く叩く。私はそれを奪おうと思った。でも、体が重くて立ち上がれない。立ち上がろうとすると、またあの圧力が頭の中を押しつぶしにくる。

「ディラン、先行して道を確認しろ。俺たちはもう少しゆっくり行く」

ガルドが言うとディランは短くうなずき、弓を背負って先へ歩いていった。

「立て。歩け」

ガルドが私に命令する。

私は抵抗したかった。でも体はゆっくりと立ち上がり、前へ進もうとしている。悔しくて、唇を噛む。口の中に鉄の味が広がった。

これが、私の選んだ旅の始まり。自由になるはずだった道。その一歩目で、私はすでに自由を失っていた。