リリアの大冒険

第33話

ノアが目を覚ましてから、五日が経った。

屋敷の一階は、もう見違えるようだった。玄関の市松模様の床は朝の光を映すほど磨き上げられていて、歩くと靴音が高い天井にこつこつと響く。白い布をかぶっていた家具はみんな布を外されて、蜂蜜色の木目を取り戻していた。廊下の窓には一枚残らず新しい硝子が嵌まり、蔦の隙間から差し込む光が床に葉っぱの形の影を落としている。どこへ行っても、石鹸と乾いたお日さまの匂いがした。

全部ノアがやったのだ。私が箒を一本持って玄関の半分を拭くあいだに、ノアは一階の残り全部と二階の半分を片付けていた。……私のあの朝の頑張りは、いったい何だったんだろう。

「おはようございます、主さま」

台所へ降りていくと、かまどの前のノアが振り返って膝を折った。黒いワンピースに白いエプロン、肩で揃えた夜の色の髪。今日も一筋の乱れもない。

「お、おはよう、ございます」

顔が熱くなった。

まただ。五日経っても、ノアの顔を見るたびにあの物置のことを思い出してしまう。ノアの方はまるで何もなかったみたいな顔で、朝ご飯のパンを切り分けているのに。焦げていない、きつね色のパンだった。ししょーが焼くといつも真っ黒になるのに、同じかまどでどうしてこうも違うのだろう。

「ししょーは……」

「セリスさまは、まだお休みでございます」

だろうと思った。

あの次の朝、私は決めていた通りにちゃんと「おはようございます」と言えた。昼過ぎにようやく起きてきたししょーは寝癖の頭をかきながら「ん」と返しただけで、物置のことには一言も触れなかった。ほっとしたような、かえっていたたまれないような、変な気持ちだった。それからの四日も、ししょーが朝のうちに起きてきたことは一度もない。

窓際で杖を握って、灯りの練習をしていたときだった。

ごん、ごん。

玄関の方から、重たい音が響いた。

体がびくりと跳ねた。

杖の先の光がふっと消える。一瞬だけ、耳の奥であの音が重なった。こん、と卓を叩く指の音。息が喉のところで止まって、杖を握る手に力が入る。

「ちょっと！　誰もいないの！？　監視に来てあげたわよ！」

扉の向こうから、甲高い声がした。

止まっていた息が、ふっと抜けた。

……エルザだ。

なんだ、と思った。扉についている、ただの叩き金だ。ここは王都のししょーの屋敷で、扉の向こうにいるのは金色の縦ロールの女の子だ。

胸の奥はまだ少しどきどきしていたけれど、深く一度息を吐いたら、それもだいぶ落ち着いた。……びっくりさせないでほしい。もう少し静かに叩けないのだろうか、あの人は。

私が立ち上がるより先に、廊下を滑るような足音が玄関へ向かっていった。

「ようこそおいでくださいました」

扉の開く音と、ノアの平らな声。

短い沈黙があった。

「……は？」

「…………ホムンクルス！？」

廊下の角からそっと覗くと、開いた扉の前でエルザが固まっていた。今日も濃紺のローブで、裾の銀糸が朝の光にちらちらと光っている。青い石の杖を握ったまま、目をまん丸にしてノアを見上げていた。走ってきたのか、金色の縦ロールがまだぽよんぽよんと揺れている。

「う、嘘でしょ、こんな精巧な……関節の継ぎ目がどこにもないじゃない！　声まで、こんな……セリスさまの！？　セリスさまがお作りになったの！？」

「はい。わたくしはセリスさまに作られました、ノアと申します」

「ノア……！　名前まで……！」

エルザは杖を胸に抱きしめて、ノアの周りをぐるぐると回り始めた。回るたびに、縦ロールがぽよんぽよんと跳ねる。髪飾りを覗き込み、エプロンの縫い目を確かめ、しまいには手首をそっとつまんで持ち上げている。ノアはされるがままで、眉一つ動かさなかった。

……すごいな、この人。初めて会ったホムンクルスの周りを、あんなに遠慮なく回れるなんて。それにしても、あの髪はどうしてあんなに弾むのだろう。

「主さまのお客さまですね。どうぞお上がりくださいませ」

「え、ええ、もちろんよ。セリスさまの……」

そこでエルザの言葉が止まった。

「……あるじ、さま？」

「はい」

ノアがすっと体の向きを変えた。廊下の角から顔を半分だけ出している、私の方へ。

「あちらが、わたくしの主さまでございます」

エルザの首が、ぎぎぎ、と音がしそうな動きでこちらを向いた。

目が合った。

「――なんであんたなのよ！！」

廊下じゅうに声が響いた。

応接間は、一階でいちばん日当たりのいい部屋だった。猫脚の小さな卓を挟んで、私とエルザは向かい合って座っていた。

「で。セリスさまは」

「まだ……寝てます」

「お昼前なのに！？」

エルザは信じられないという顔をしてから、咳払いを一つして座り直した。縦ロールが小さくぽよんと揺れた。

「……ま、まあ、セリスさまは夜遅くまで研究をなさってるに決まってるもの。偉大な魔法使いというのは、そういうものよ」

違うと思う。たぶん、ただ寝ているだけだと思う。

言わなかった。

それきり会話が止まった。壁の時計がこちこちと鳴る音だけが、やけに大きく聞こえる。同じくらいの年の女の子と二人きりで座るのなんて、村を出てから初めてだった。……村にいたころも男の子に混ざって木剣を振ってばかりいたから、こういうときに何を話すものなのか、そもそも知らないのだけれど。

「お茶をお持ちいたしました」

ノアが銀の盆を持って入ってきた。湯気の立つ茶器と、白い皿に並んだ焼き菓子。バターと少し焦がした砂糖の匂いが、ふわりと部屋に広がった。ノアは音もなくお茶を注ぐと、私の横で膝を折った。

「主さま、お熱うございますので、どうぞお気をつけて」

「は、はい」

顔が熱くなった。ノアはお茶が熱いと言っただけなのに、白い指がカップの縁から離れていくのを見ただけで、あの物置の冷たい指を思い出してしまう。

「……あんた、なんで赤くなってるのよ」

「な、なってません」

「なってるわよ。耳まで真っ赤じゃない」

「お茶が、熱いので」

「まだ飲んでないでしょ」

ぐうの音も出なかった。

エルザは目を細めて私を睨み、それから、ふと視線を下へ滑らせた。

私の顔から、肩へ。胸元へ。膝の上で握った手へ。それから椅子の下の、すり減った靴の先まで。

「……ちょっと待って」

声の調子が変わった。

「あんた、その服」

言われて、自分を見下ろした。

リンデンから着てきた、生成りの古着のワンピースだった。二週間の旅で裾はほつれ、膝のあたりは何度も川で洗ったせいで色が抜けている。袖口には焚き火の煤が染みついていて、どれだけこすっても落ちなかった。靴は踵がつぶれかけている。

着られれば、それでいいと思っていた。着るものがあるだけで、十分すぎるくらいだったから。

「まさか、それしか持ってないなんて言わないわよね」

「……これと、着替えが、一枚」

「同じようなのが！？」

エルザががたんと立ち上がった。縦ロールがぽよんぽよんと大きく跳ねた。

「信じられない！　セリスさまのお弟子が、そんな恰好でいいわけないでしょ！　あんたがそんな服で王都を歩いたら、セリスさまはお弟子に服一枚買ってやれない方だと思われるのよ！？　セリスさまの恥ですわ！」

言葉の最後がお嬢様に戻るくらい、エルザは本気で怒っていた。

「買いに行くわよ。今から」

「い、今から……？」

「今からよ。決まってるでしょ」

決まっているらしかった。

「で、でも、私、お金」

言いかけて、口をつぐんだ。

お金なんて、持っていない。家を出るときに握ってきた銀貨二枚は、とっくの昔にガルドたちに取り上げられた。それに、たとえ持っていたとしても、ししょーのお金を勝手に使うわけには――

「お金でしたら、ご心配には及びません」

いつの間にか、ノアが扉の脇に立っていた。

エプロンのポケットからずしりと重そうな革の財布を取り出して、私の前に差し出す。

「お屋敷の家計は、セリスさまよりわたくしがお預かりしております。主さまのお召し物を整えるのも、わたくしの務めでございます」

エルザが、ほう、と息を吐いた。

「さすがセリスさまですわ。抜かりがありませんのね」

……ノアのこと、物置に忘れてたのに。

心の中でだけ、そっと言っておいた。

ししょーの部屋の前まで行って、扉を叩こうとした手を途中で止めた。

扉の向こうから、すう、ふう、と寝息が聞こえていた。いつもの、無事を確かめる音。

起こしたくなかった。それに起こしたところで、ししょーはきっと「ん」と言うだけだ。行っていいですかと聞いて、好きにすれば、と言われるのが目に浮かぶ。

だったら、自分で決めればいいのだ。

台所でノアに紙とペンを借りた。何と書けばいいのか迷っているうちに、ペン先から落ちたインクが紙の端に小さな染みを作った。誰かに書き置きを残すなんて、生まれて初めてだった。村を出た夜でさえ、私は何も書かずに出てきたのだから。

――エルザと、服を買いに行ってきます。夕方までには戻ります。リリア

字は少し震えていた。それを畳んで、ししょーの部屋の扉の下にそっと差し込んだ。

玄関に戻ると、エルザが腕を組んで待っていた。

「遅い」

「す、すみません」

「行くわよ」

ノアが玄関で膝を折った。

「いってらっしゃいませ、主さま。エルザさま、主さまをよろしくお願いいたします」

「言われなくても、わかってるわよ」

刈られた草のあいだの小道を抜けて、鉄の門の前まで来た。エルザはさっさと門をくぐって、白い石畳の上で振り返る。

私の足は、門の内側で止まっていた。

ここから先に、ししょーはいない。

王都に来てから門の外を歩くときは、いつもあの緑のローブの端をつまんでいた。後ろに隠れる背中があった。今、門の向こうにあるのは、まぶしいくらい白い石畳と、知らない屋敷の塀と、どこまでも続く道だけだ。

指先が冷たくなった。つまむ布を探すみたいに、右手が勝手に宙をさまよう。

「なにぼさっとしてるのよ」

エルザが腰に手を当ててこちらを見ていた。

「置いてくわよ」

ぷい、と背を向けて歩き出す。縦ロールがぽよん、ぽよん、と揺れながら、少しずつ遠ざかっていく。

……置いてくわよ、って。

ししょーにも、同じことを言われた。街道の丘の上で。

右手で腰の杖の握りに触れた。革紐が指に馴染む。親指はここ。人差し指は、添えるだけ。

一歩、門の外へ出た。

石畳は思っていたより固くて、ちゃんと私の足を受け止めた。

もう一歩。それから、もう一歩。

前を行く金色の縦ロールが、陽の光を跳ね返してきらきらと光っていた。あれを見失わなければ、大丈夫だ。たぶん。

私は小走りで、その背中を追いかけた。