リリアの大冒険

第35話

書庫は、屋敷の東の塔の一階にあった。

円い部屋の壁が床から天井までぐるりと本棚になっている。梯子が二本真鍮の手すりに掛けられていて、高いところの本はそれで取るらしい。ノアが片付けてくれたおかげで床の埃はきれいに消えていたけれど、棚に詰まった本の匂いだけは消えなかった。古い紙と、革の表紙と、乾いたインクの匂い。少しだけ黴っぽくて、それなのに不思議と落ち着く匂いだった。

天井近くの細い窓から、朝の光が斜めに差し込んでいる。

私は窓の下の小さな机に、本を三冊積み上げていた。

服を受け取りに行くまで、あと三日ある。そのあいだ何をしていればいいのかわからなくて、気がついたらここに来ていた。

ししょーに魔法を教えてくださいと言ったのは私だ。けれどししょーは相変わらずくっついて教えてくれるような人ではなかった。昨日の夕方、灯りの次は何を練習すればいいですかと聞いたら、ししょーは書庫の方を指さして「あっち」とだけ言って、また寝てしまった。

……あっち、って。

この部屋だけで、本が何千冊あると思っているのだろう。

それでも探した。梯子を上ったり下りたりしながら背表紙の文字を一つずつ追って、読めそうなものを選んでいった。半分くらいは知らない言葉で書かれていたし、残りの半分も難しすぎて最初の一頁で目が回った。

『魔力流路の位相的考察』という本などは、一行目から何が書いてあるのかひとつもわからなくて、そっと閉じて棚に戻した。……ししょーは、こんなものを読んでいたのだろうか。あの寝癖の頭で。

ようやく見つけたのが、一番下の段の隅に押し込まれていた薄い一冊だった。

『初級治癒術　手引き』

表紙の角はすり切れて背の糸がほつれかけている。頁のあちこちに細い字で書き込みがしてあった。癖のある斜めに傾いた字。ししょーの字に似ている気がしたけれど、ずっと若い頃の字なのかもしれない。

治癒。

その言葉を見たとき、少しだけ指が止まった。

裏庭で目を覚ましたときの、骨が内側から無理やり繋がれていく痛みを体が覚えている。それからリンデンの治療師。白い服の、全部知っていて、何もしなかった人。

けれど頁をめくると、一行目にこう書いてあった。

――治癒は、診断の続きである。

診断なら、私にもできる。

手首に触れて脈と血の巡りを探す。頭の中に血や骨が光の線になって浮かんでくる。婆さんに教わって、ししょーの風邪を診て、それからは何度も使ってきた。

続きなら、届くかもしれない。

そう思ったら、胸の奥が少しだけ熱くなった。

本によれば、治癒のやり方はこうだった。

まず診断で傷の場所を見る。光の線が切れていたり乱れていたりするところが傷だ。そこに自分の魔力を細く流して、切れた線と線を糸で縫うみたいに繋ぎ合わせる。小さな傷なら、それで塞がる。

……簡単に書いてあるけど、本当にそうなのだろうか。

試してみたくても、傷がなかった。ししょーに治してもらってから私の体には傷一つない。まさか自分でわざと切るわけにも――

そう思いながら頁をめくった、そのときだった。

指先に、ぴっと鋭い痛みが走った。

「いっ……」

見ると、右手の人差し指の腹に細い赤い線が一本走っていた。古い紙の縁は思っていたよりずっと固くて鋭かったらしい。ぷくりと小さな血の玉が浮かんでくる。

……ちょうど、いいのでは。

痛いのに、ちょっとだけ嬉しかった。何をやっているんだろう、私は。

左手で右の手首に触れた。目を閉じて、お腹の底の温もりを探す。

診断はいつも通りだった。手首から腕へ、腕から指先へと細い光の線が何本も走っていくのが見える。その中の一本が、人差し指の先でぷつりと途切れていた。切れたところの光が少しだけ赤くにじんでいる。

ここだ。

途切れた線に、魔力を流し込んだ。

繋がれ、と思って、ぐっと押した。

指先が、かっと熱くなった。

「あつっ……！」

思わず目を開けて手を振った。指先がじんじんと痺れている。見下ろすと、傷はさっきとまるで同じ形のままそこにあった。血の玉が一つ机の上にぽたりと落ちた。

……だめだった。

もう一度やってみた。今度は少し弱く流した。それでも熱くなるだけで、線は繋がらない。三回目は熱くなる前に集中が切れた。

だんだん腹が立ってきた。

指先の傷にではない。自分にだ。診断ならできるのに。続きだと書いてあるのに。紙で切っただけの、たった指一本の傷なのに。

……なんで、できないんだよ。

口の中で呟いてから、はっとした。今の言い方は、ずいぶん久しぶりだった。木剣の稽古で男の子に負けた日に、井戸の陰でこっそり吐き捨てていたような言い方。

少しだけ恥ずかしくて、それから少しだけ懐かしかった。

四回目を試そうとしたところで、玄関の方から音がした。

ごん、ごん。

肩がびくりと跳ねた。

息が一瞬だけ詰まって、すぐにほどけた。叩き金の音だ。あんな叩き方をするのは、一人しかいない。

「監視に来てあげたわよ！」

ほらね。

「なんで古着なんか着てるのよ！」

書庫に案内されてきたエルザの第一声は、それだった。

「あの水色のは！？」

「汚したら、いけないので……しまって、あります」

「着なさいよ！　服は着るためにあるのよ！」

エルザは呆れたように天井を仰いだ。今日は淡い黄色のリボンで縦ロールの根元を結んでいて、仰いだ拍子にそれがぽよんと揺れた。

それから、机の上の本に目を留めた。

「……なにそれ」

「治癒の、本です」

「治癒！？」

エルザの声が裏返った。

「あんた、灯りしか使えないくせに、もう治癒！？」

「灯りは、毎日やってます。ちょっとずつ、長くもつようになって。それで、次は何をしたらいいか、ししょーに聞いたら、あっち、って」

「……あっち？」

「この部屋を、指さして」

エルザは何か言いかけて口を閉じた。それから咳払いをして背筋を伸ばした。

「さ、さすがセリスさまですわ。自分で道を探させるおつもりなのよ。お弟子の自主性を重んじていらっしゃるんだわ」

たぶん、面倒くさかっただけだと思う。

言わなかった。

エルザの目が、机の上の手引きに落ちた。開いたままの頁の余白に、斜めに傾いた細い字が並んでいる。

「……ちょっと、これ」

エルザがそうっと本を持ち上げた。両手で、壊れ物でも扱うみたいに。

「この字……セリスさまの字じゃない！？」

「た、たぶん……若い頃の」

「若い頃のセリスさまの、書き込み……！」

エルザは本を胸に抱きしめて、ふるふると震えた。縦ロールまで一緒に震えている。

「『力むな。注ぐ量は、思うより少なく』……ああ、なんて簡潔で美しいお言葉……！」

……それ、私、読み飛ばしてた。

今さら気づいても遅かった。答えの半分は、最初からししょーの字で余白に書いてあったのだ。思うより少なく、と言われても、どれくらい少なくすればいいのかはわからないけれど。

エルザは名残惜しそうに本を机に戻すと、表紙を指先でそっと撫でた。

「……汚したら、承知しないわよ」

私の本ではないのだけれど。

「で、できたの？」

私は黙って、右手の人差し指を見せた。

赤い線は、まだそこにあった。

「……ふうん」

エルザはなぜか少しほっとしたような顔をした。それからふふん、と顎を上げた。

「まあ、そうよね。いきなりできたら、わたくしの立場がないもの。……見てなさい」

エルザが、青い石の杖を軽く振った。

石の先に赤い光が灯った、と思った次の瞬間には、それはエルザの手のひらの上でくるくると回る火の玉になっていた。手のひらほどの大きさで、ぱちぱちと小さな音を立てながら少しも形を崩さずに浮かんでいる。熱が頬まで届いた。

「書庫で火は危ないから、これくらいにしておくけど」

指を軽く振ると、火の玉はふっと消えた。

代わりに、柔らかな風が書庫の中を吹き抜けた。

机の上の本の頁が、ぱらぱらぱら、とひとりでにめくれていく。最後の頁まで行くと、今度は逆向きにぱらぱらと戻ってきた。私の前髪がふわりと持ち上がって、天井近くの窓から差す光の中で細かな塵がくるくると渦を巻いた。

風が止むと、本はちょうど一頁目でぴたりと閉じた。

「どう？　火はわたくしの得意中の得意。風は、まあ、そこそこですけれど」

私は、ぽかんと口を開けていた。

「……すごい……」

思ったままが、口からこぼれた。

火も風も、エルザの手の中では言うことをきく生き物みたいだった。押したら熱くなるだけの私とは、まるで違う。

エルザが固まった。

顎を上げた格好のまま、目だけをぱちぱちさせている。

「そ、そう？」

「はい。頁、一枚も破れてない。最後にちゃんと閉じた」

「……と、当然でしょ。そんなの」

ぷい、と横を向いた拍子に、縦ロールがぽよんと揺れた。その陰で頬がじわじわと赤くなっていくのが見えた。

……かわいいな、この人。

言ったら絶対に怒られるので、言わなかった。

「でも、治癒はわたくしには関係ないわ」

エルザは机の端に腰を預けて、腕を組んだ。

「治癒は光の魔法だもの。わたくし、光はさっぱりなの。火と風の人間に、光は向いてないのよ」

言い方は軽かったけれど、ほんの少しだけ悔しそうだった。

「だから教えられることなんて、何もないけど」

そう言いながらエルザは私の右手をちらりと見た。

「……あんた、さっきどうやったのよ」

「線が切れてるところに、魔力を流して。繋がれ、って、押して」

「押したの？」

「はい」

「一気に？」

「……はい」

エルザは大きなため息をついた。

「ばかね。だから熱くなるだけなのよ」

杖の先でこつん、と机を軽く叩いた。

「一回に全部流そうとするからでしょ。灯りと同じよ。最初にちょっとだけ流して、そこで止める。足りなかったら、足りない分だけ注ぎ足すの。水差しからカップに注ぐみたいに。……息と合わせるとわかりやすいわ。吐くときに、ちょっとだけ」

注ぎ足す。

息と、合わせて。

ししょーは、押し出すからこぼれるんでしょ、と言った。それは灯りのときにちゃんと役に立った。でもどうすればこぼさずに済むのかまでは、教えてくれなかった。

エルザの言い方は、もっと手前から教えてくれる。どこで止めて、どこで足すのか。

「……やって、みます」

左手で、右の手首に触れた。

目を閉じる。光の線が浮かぶ。人差し指の先で、一本だけ途切れている。

吐く息に合わせて、ほんの少しだけ流した。

指先が、ぽっとぬるくなった。熱くはならない。切れた線の端がほんのわずかに伸びたのが見えた。

そこで止める。

吸って。

吐く息に合わせて、また少し。

線の端がもう少し伸びる。反対側の端に近づいていく。細く、一定に、糸を通すみたいに。

五回目の息で、集中がふつりと切れた。

目を開けると額にうっすらと汗をかいていた。右手の人差し指を見下ろす。

赤い線が、半分になっていた。

指の腹を横切っていた細い傷の、指先側の半分だけが、すっと消えている。残りの半分にはまだ赤い線が残っていた。けれど確かに、半分は閉じていた。

「……できた」

声が、少し震えた。

「できてないわよ。半分じゃない」

エルザはそう言ったけれど、その目は私の指先に釘付けになっていた。

「……まぐれよ、まぐれ。初めてで、そんな」

ぶつぶつと何か言いながら、エルザは私の指をもう一度まじまじと見た。それからなぜかぷいと顔をそむけた。

「……残りの半分、次に来るときまでに閉じておきなさいよ。監視なんだから、確かめるからね」

そっぽを向いたまま言うので、どんな顔をしているのかは見えなかった。縦ロールの陰の耳だけが、ほんのり赤かった。

窓の外の光が、少し傾いてきていた。

ノアが二度目のお茶を運んできて、私たちはそれを机の上で飲んだ。今日の焼き菓子には干した杏が練り込んであった。甘酸っぱい匂いが、本の匂いに混ざっていく。

うーん、と私は両腕を上に伸ばした。

朝からずっと背中を丸めて本を読んでいたせいだ。肩も首も、石みたいに固まっている。伸びをすると背骨のあたりで小さくぽきりと音がした。

「……お風呂、入りたいなあ」

ぽろっと、口からこぼれた。

「お風呂？」

エルザが、焼き菓子をかじりながら首をかしげた。

「湯浴みなら、お屋敷でできるでしょ。桶にお湯を張って」

「そうじゃなくて」

言いながら、頭の中に何かが浮かんでいた。

「大きな、湯船に。肩まで、熱いお湯に、ざぶんって浸かって。足をのばして。それで、ええと、みんなで……」

そこまで言って、自分で首をかしげた。

……みんなで？

そんなところに行ったことはない。村では夏は川で水浴びをして、冬は桶のお湯で体を拭くだけだった。リンデンの家にも大きな湯船なんてなかった。

それなのに、知っている気がした。

もうもうと立ちこめる湯気。高い天井。肩まで沈んだときの、体じゅうの力がほどけていく感じ。思わずあー、と声が出てしまう感じ。

どうしてだろう。

考えようとしたところで、がたん、と音がした。

エルザが、椅子から腰を浮かせていた。

顔が、真っ赤だった。

「み、みんなで、って……あんた、まさか」

「……え？」

「大きな湯に、みんなで入るところなんて、王都には一つしかないわよ！」

エルザの声が、書庫の天井に跳ね返った。

「あ、あるんですか」

「あるけど！　あるけど、そんなところ行くんじゃないわよ！」

エルザは杖を握りしめていた。縦ロールがぶるぶると震えている。

「西の川向こうの……ああいう通りの……ああいうお店で……とにかく！　セリスさまのお弟子が、行くような場所じゃないの！」

「ああいう、お店？」

「聞かないで！」

エルザは両手で顔を覆った。指の隙間から見える耳まで、赤い。

なんだか、よくわからなかった。

けれど一つだけわかった。王都には大きなお風呂があるのだ。

「ご入浴でございますか」

いつの間にか、ノアが扉の脇に立っていた。

「でしたら、ただいまお湯の支度をいたします。主さまのお体は、わたくしが隅々まで――」

「け、けっこうですっ！」

声が裏返った。

エルザが指の隙間から私とノアを見比べて、ますます不審そうな顔をした。

「いい？　絶対に行くんじゃないわよ！」

門のところで振り返って、エルザはもう一度私の鼻先に指を突きつけた。

「また来るからね！　そのとき行ってたら、承知しないんだから！」

縦ロールをぽよんぽよんと揺らしながら、エルザは帰っていった。途中で一度振り返りかけて、慌てて前を向き直ったのが見えた。

その夜、私は寝台の中で右手を目の前にかざしていた。

窓から差す月明かりの中で人差し指の傷が細い影になっている。半分だけの、赤い線。

半分、閉じた。

自分の魔力で、自分の傷を。

指の腹をそっとなぞってみる。消えた方の半分はもう何も引っかからなかった。つるりとして最初から傷なんてなかったみたいだった。

胸の奥が、ふわふわしていた。

明日は残りの半分を閉じてみよう。それからエルザに見せてやるのだ。まぐれじゃないって。

エルザがどんな顔をするか、考えただけで口の端が緩んだ。たぶん、悔しそうな顔をして、それから「ふん」と横を向いて、縦ロールがぽよんと揺れるのだ。

それと。

もう一つ、決めたことがあった。

お風呂。

エルザはあんなに怒っていたけれど、たぶん貴族のお嬢様が行くような場所ではないというだけなのだと思う。下町の屋台のご飯みたいに。庶民の行くところだから、エルザは嫌がっているのだ。

でも、私は庶民だ。村の娘だ。

それに屋敷にいたら、ノアに隅々まで洗われてしまう。

大きな湯船。肩まで熱いお湯。足をのばして、体じゅうの力をほどいて。

どうしてか知っているあの感じを、本当に確かめてみたかった。

……こっそり、行ってみよう。

エルザには、内緒で。

毛布を顎まで引き上げて、目を閉じた。

半分だけの傷が、指先でちょっとだけくすぐったかった。