リリアの大冒険

第38話

「わ、わかりませんっ！」

気がついたときには、そう叫んで立ち上がっていた。

腰掛けががたんと鳴った。濡れた床に足を取られかけて、慌てて壁に手をつく。膝にうまく力が入らなかった。それでも私は湯気の中を脱衣所の戸まで一直線に駆けた。

後ろでくすくすと笑う声がした。

「転ばないでね、リリアさん」

振り返れなかった。振り返ったらたぶん顔から火が出て、湯殿ごと燃えてしまう。

戸をぴしゃりと閉めて、そのまま背中を預けた。

心臓が、ばくばくと鳴っていた。

脱衣所には、もう誰もいなかった。

藤色の着物が入っていた籠は空になっていて、ほのかな香の匂いだけが残っている。私の籠の中では古着のワンピースがくしゃりと丸まっていて、その上に杖が載っていた。

手ぬぐいで体を拭こうとして、手が止まった。

肌から、甘い匂いがした。

香油の匂いだった。ミラの手が塗り広げていった、花のようなとろりとした匂い。肩にも、腕にも、お腹にも、それから――

「……っ」

手ぬぐいでごしごしと全身をこすった。こすっても、匂いはちっとも落ちなかった。肌の奥まで染み込んでしまったみたいだった。

諦めて、ワンピースを頭からかぶった。

紐を結ぼうとして指がもつれた。一度ほどいて、もう一度結ぶ。また、もつれる。三回目でようやく少し歪んだ蝶結びができた。

……ししょーみたいだ。

靴紐をいつも片方ほどいたまま歩いている、あの人みたいだ。そう思ったら、少しだけおかしくなった。

髪は濡れたままだった。拭いている余裕なんてなかった。手ぐしで後ろにまとめて、杖を腰に差す。親指はここ。人差し指は、添えるだけ。

膝はまだ、少しだけふわふわしていた。

脱衣所の隅に、小さな鏡が掛かっていた。

通り過ぎようとして、つい足が止まった。

映っていたのは、頬を真っ赤に上気させた女の子だった。濡れた金髪が首筋に貼りついて、青い目がとろんと潤んでいる。唇まで、いつもより赤い。

仕立て屋の姿見の前で、これが今の私だと思った。あの水色のワンピースを着て、すましていた私。

鏡の中の私は、あのときとはまた違う顔をしていた。

……誰、これ。

見ていられなくなって、私は鏡から目をそらした。

受付の台の向こうで女主人が煙管をくゆらせていた。

私の足音に気づくと紅を差した目をゆっくりとこちらへ向けた。濡れた髪と歪んだ蝶結びと真っ赤な顔を順番に眺めて、それからふうっと細い煙を吐いた。

「あら、お早いお帰り」

声に、笑いが混ざっていた。

「……ふふ。いい顔色になったこと」

「お、お世話に、なりました」

それしか言えなかった。

「ミラは、お気に召したかしら」

答えられなかった。答えられないこと自体が、たぶん全部答えていた。女主人は、目尻をとろりと下げて笑った。

「またいらしてね、お嬢さん。うちはいつでも開いてますから」

頭だけ下げて、暖簾をくぐった。

くぐったというより、ほとんど飛び出した。

外はもう夕方だった。

空が橙色に焼けていた。西の空の低いところに細い雲が金色に縁取られて浮かんでいる。昼間は眠っていた通りが、少しずつ目を覚まし始めていた。

軒先の色硝子の提灯に灯が入っていく。長い竿の先に火種をつけた男の子が、一つまた一つと背伸びをしながら灯して回っていた。赤、桃、紫、琥珀。灯が入るたびに硝子の色が石畳にぽうっと滲んで、通りがだんだん夢の中みたいな色に染まっていく。

鎧戸が開け放たれた窓から笑い声がこぼれてくる。どこかで弦の楽器が爪弾かれていた。昼間よりも濃い甘い香の匂いが、夕風に乗って流れてくる。

二階の欄干から着飾った女の人が通りに向かって手を振っていた。

「あら、かわいいお嬢ちゃん。うちにも寄っていかない？」

声をかけられたのが自分だと気づくまでに少しかかった。欄干の女の人が扇の陰で目を細めてこちらを見下ろしている。

「け、けっこうですっ」

裏返った声で言って頭を下げると上からころころと笑う声が降ってきた。

人が増えていた。

男の人だった。

ひとりで歩く人。連れ立って笑いながら歩く人。立派な上着を着た人も、職人みたいな前掛けをしたままの人もいる。皆どこか浮き立った顔をして、灯の入った店先を覗き込んでいく。

すれ違う瞬間だけ肩がきゅっと縮んだ。

けれど、それだけだった。

前みたいに喉が狭くなって息が止まることはなかった。足が石みたいに固まることもなかった。誰も私のことなんて見ていなかったし、見たとしてもすぐに目の前の店の方へ目を戻していった。

……なんだか、変な感じ。

男の人が怖くないわけではない。今でもすれ違うたびに、体の奥で何かが身構える。それでもその身構えが、前よりほんの少しだけ浅かった。湯の中で体の芯までほどけてしまったからだろうか。

店先で腕を組んだ男女が足を止めていた。

男の人が女の人の耳元で何か囁いて、女の人がくすくす笑いながらその胸を軽く叩く。それから二人は寄り添うようにして、紅い提灯の下がった戸の中へ消えていった。

私はいつの間にか足を緩めてそれを見ていた。

あの戸の向こうでは、何をするのだろう。

さっきの私みたいに、湯気の中で――

「～～っ！」

首をぶんぶんと横に振った。濡れた髪からしずくが散った。

何を考えてるの、私は。

早足になった。灯の入った看板が両側で次々に流れていく。赤い唇の絵。絡み合う蛇。昼間は意味がわからなかったそれが、今はなんとなくわかってしまう気がした。わかってしまう気がすることが、また恥ずかしかった。

それなのに目の端でつい追いかけてしまう。

……だめだ。今日の私は、絶対におかしい。

橋の真ん中まで来てようやく足を止めた。

欄干に手をついて息を整えた。

振り返ると、川向こうの通りはすっかり灯の色に包まれていた。赤や桃や紫の光が川面に映ってゆらゆらと揺れている。きれいだった。昼間に見たときよりも、ずっと。

風が濡れた髪を冷やしていった。

自分の手を見下ろした。

何も変わっていなかった。指は十本あって、爪は欠けていなくて、手首には痣一つない。

それなのに体じゅうがふわふわと軽かった。湯に浸かったからだけではない気がした。

――あれとは、全然違った。

麦の穂亭のあの部屋。紋に焼かれて体を勝手に動かされて、やめてと言うことすら許されなかった夜。痛くて、怖くて、汚くて、終わったあとには何も残らなかった。体の中が空っぽになって自分がどこにもいなくなるような、あの感じ。

今日は、違った。

痛いことは、一つもなかった。怖いことも、なかった。ミラは何度も聞いてくれた。やめましょうか、と。大丈夫、と。

それで、私は――自分で、選んだ。

続けて、と。もっと、と。

思い出した途端顔がかあっと熱くなった。欄干に額を押しつけたくなった。

……言った。言ってしまった。あんなことを、自分の口で。

恥ずかしい。死ぬほど恥ずかしい。

それなのに、胸の奥のどこにもあの空っぽの感じがなかった。体の中に、ちゃんと自分がいた。ふわふわして、恥ずかしくて、くすぐったくて、少しだけ嬉しいような、変な自分が。

泣きたいのとは違った。

ただ川面に映った灯を見ていたら、胸の奥がじんわりと温かかった。

それからふと思い出した。

真っ赤になって、両手で顔を覆っていたエルザの顔を。

――西の川向こうの……ああいう通りの……ああいうお店で……とにかく！　セリスさまのお弟子が、行くような場所じゃないの！

……ああ。

そういうことだったのか。

エルザは最初から、全部わかっていたのだ。わかっていて、でも恥ずかしくて説明できなくて、だからあんなに怒っていたのだ。

それを私は貴族のお嬢様だから庶民の場所を嫌がっている、なんて。

「……う」

欄干に額をごつんとぶつけた。

エルザには、絶対に言えない。

絶対に、ぜったいに、言えない。

もしばれたら、あの縦ロールを振り乱して杖から火の玉を出して怒るに違いない。それとも真っ赤になって固まって、二度と口をきいてくれなくなるかもしれない。どっちも嫌だった。

深く息を吐いて欄干から手を離した。

香油の匂いがまだ髪の先からかすかにした。

下町の屋台通りは、夕食の時間で賑わっていた。

焼いた肉の匂いと煮込みの湯気と、揚げた生地の香ばしい匂いが通りいっぱいに立ちこめている。昼間よりも人が多くて肩と肩がぶつかりそうなくらいだった。

「おっ、お嬢ちゃんじゃねえか！」

太い声が飛んできた。

肩が跳ねて振り返ると、熊みたいに大きな獣人のおじさんが昼間と同じ屋台の向こうで手を振っていた。ひげの奥で、にこにこと笑っている。

「銅貨、持ってきたかい？」

覚えていてくれたのだ。

体はまだ、少しだけ身構えていた。男の人の声で、男の人の大きな体で、すぐ目の前にいる。けれどその笑顔は、街道で会ったそばかすの男の子や角で包みを受け止めてくれた青年と同じ種類のものだった。何も奪おうとしない顔。

私は、小さく会釈を返した。

それから自分でもびっくりしたことに、屋台の前まで歩いていった。

「……あの。銀貨、一枚しか、ないんですけど」

「またかい！」

おじさんはがははと笑って太い指で串焼きを一本つまみ上げた。

「いいよいいよ、釣りなら山ほどあらあ。ほれ、一番でかいやつだ」

手のひらに銅貨がじゃらじゃらと十何枚も返ってきた。重かった。それから湯気の立つ串焼きが一本。肉汁がきらきらと光っていて、香草の匂いが鼻をくすぐった。

「ありがとう、ございます」

「おう！　また来いよ、お嬢ちゃん！」

また来い、と言われた。

今日は、いろんな人に言われる日だ。

歩きながら串焼きにかぶりついた。熱い肉汁が口の中にじゅわっと広がって思わず「あふっ」と変な声が出た。

……おいしい。

すごく、おいしかった。

内城壁の門をくぐるころには、空は藍色に変わっていた。

門の脇には、昼間と同じように槍を持った衛兵が立っていた。交代したのか、昼とは違う顔だった。篝火の明かりが鎧の胸当てに赤く揺れている。

足は、止まらなかった。

肩が少しだけ縮んだけれど、杖の握りに触れる前に私はもう門をくぐり終えていた。衛兵は眠そうに一度だけこちらを見て、すぐに夜の通りへ目を戻した。

振り返ってからそのことに気がついた。

白い石畳を歩いて屋敷の門を押す。刈られた草のあいだの小道の先で玄関の窓に灯がともっていた。

扉を開けるとノアが待っていた。

「おかえりなさいませ、主さま」

いつも通りの、平らな声。いつも通りに膝を折る。灰色の硝子玉の目が、私の濡れた髪と歪んだ蝶結びの上をすうっと通り過ぎていった。

心臓が、どきりとした。

「お髪が濡れておいでです。お風邪を召されませんよう、のちほど乾かして差し上げます」

「は、はい」

「お夕食のご用意ができております」

それだけだった。ノアは何も聞かなかった。

ほっと息を吐いたところで廊下の奥から足音がした。

ぺた、ぺた、と気だるげな足音。寝癖のひどい頭に、皺だらけの緑のローブ。ししょーが大きなあくびをしながら台所の方へ歩いてくるところだった。

体が、ぴしりと固まった。

ししょーは私の前で足を止めた。

眠そうな目がこちらを見た。

息が、止まった。

ししょーはすん、と鼻を鳴らした。

「……串焼き」

「……え」

「いいな。どこの」

「し、下町の……熊みたいな、おじさんの、屋台で」

「ふうん」

それだけ言って、ししょーはまたぺたぺたと台所へ歩いていった。ノア、お腹すいた、という声が廊下の奥から聞こえてきた。

私は玄関に立ちつくしたまま手に持った串焼きの串を見下ろした。

……串焼き、で、よかった。

本当に、本当に、よかった。

夕食は、台所の隣の小さな食堂でとった。

ノアが作った野菜の煮込みは湯気の向こうでとろりと光っていた。焦げたところなんて一つもない。ししょーは向かいの席で黙々と匙を動かしている。串焼きを食べたばかりなのに、私のお腹は不思議と煮込みも受けつけた。

私はししょーの顔を見られなかった。

何も気づかれていない。それはわかっている。それでも匙を口に運ぶたびに髪の先から香油の匂いがしないかと気が気ではなかった。

「散歩」

ししょーが匙を止めずに言った。

「どこまで行ったの」

「し、下町、まで」

「一人で？」

「……はい」

嘘は半分だけだった。下町までは、本当に一人で行ったのだ。その先のことは言えないだけで。

ししょーは少しだけ匙を止めて私を見た。

眠そうな目だった。何かを探るような目ではなかった。ただ、見ていた。

「……そ」

それだけ言って、ししょーはまた匙を動かし始めた。

それから煮込みを食べ終えると、席を立つついでみたいに私の頭にぽんと手を置いた。少し強すぎて、まだ生乾きの髪がくしゃりと乱れた。

ししょーはそのまま何も言わずに食堂を出ていった。

私は乱れた髪に手をやってしばらく動けなかった。

一人で、下町まで。

たったそれだけのことを、ししょーはちゃんとわかってくれたのだ。

……その先のことは、わかられなくて本当によかったけれど。

その夜は、なかなか眠れなかった。

ノアに乾かしてもらった髪は、さらさらと枕の上に広がっている。窓の外では、蔦の葉が夜風にさわさわと鳴っていた。

寝台の上に串焼きのお釣りの銅貨を並べてみた。十三枚。月明かりに赤茶色の小さな円がぽつぽつと光っている。

明日、ノアに返そう。

そう思ってから、手が止まった。

銀貨二枚。……銅貨が、何枚あればいいのだろう。

「――っ、ちがう、ちがうっ」

慌てて銅貨をかき集めて枕元の小箱に放り込んだ。蓋をばたんと閉めた。何が違うのかは、自分でもよくわからなかった。

目を閉じると湯気が浮かんできた。

高い天井。もうもうと立ちこめる白。磨り硝子の窓から差すぼんやりとした光。それから背中に触れた手。とろりと温かくて、少しも急がない手。

「～～～～っ」

毛布の中で足をばたばたさせた。

だめだ。考えちゃだめだ。

そう思うのに頭は勝手に続きを思い出そうとする。ミラの声。ミラの指。自分の口から出た、聞いたこともないような声。

それから――あの通りの、ほかの店のこと。

腕を組んで、紅い提灯の戸の中へ消えていった二人。あの戸の向こうでは、何をしていたのだろう。ほかにも赤い唇の看板の店や、蛇の絡み合う看板の店があった。あそこでは、どんな――

「～～～～～っ！！」

毛布を頭までかぶって枕に顔を押しつけた。

おかしい。今日の私は、本当におかしい。

前は、そういうことを考えるだけで喉が締めつけられた。お腹を抱えて丸まりたくなった。それなのに今は、顔が熱くて、胸がそわそわして、それで――それだけだった。

怖く、なかった。

むしろ。

――また来てくれる？

ミラの声が耳の奥でよみがえった。

湯気の中の、栗色の瞳。少しだけ首をかしげた、あの笑い方。

「……行かない」

毛布の中で小さく呟いた。

「行かないってば」

誰に言っているのか、自分でもわからなかった。

それからもう少しだけ小さな声で付け足した。

「……たぶん」

毛布の中で、もう一度だけ足をばたばたさせた。

窓の外で蔦の葉がさわさわと鳴っていた。髪の先からまだほんのかすかに、甘い香油の匂いがしていた。