リリアの大冒険

第39話

仕立てが上がる日の朝、私は水色のワンピースに袖を通した。

衣装箪笥の奥にしまい込んでから一度も着ていなかった。汚したらいけない、と思うと手が伸びなかったのだ。けれど今日はエルザと仕立て屋へ行く。古着で行ったらまた「なんで古着なんか着てるのよ！」と怒られるに決まっている。

背中のボタンはノアに留めてもらった。

鏡の前に立つとあの日と同じ女の子がいた。水色の肩に金色の髪が落ちていて、目が青い。違うのは頬の色が前より少しだけ明るいことくらいだった。

……気のせいだ。たぶん。

叩き金の音がしたのは、昼の鐘より少し前だった。

ごん、ごん。

肩がぴくりと跳ねて、すぐにほどけた。

「監視に来てあげたわよ！　さっさと支度しなさい！」

玄関の扉を開けるとエルザが腕を組んで立っていた。今日は縦ロールの根元を淡い桃色のリボンで結んでいる。私の格好を上から下まで眺めて、ふん、と鼻を鳴らした。

「……最初から、そうやって着ればいいのよ」

言い方はつんけんしていたけれど、口の端がむずむずしていた。満足そうだった。

出がけにノアが玄関まで見送りに出てきた。

いつものように膝を折って平らな声で言う。

「いってらっしゃいませ、主さま。エルザさま、主さまをよろしくお願いいたします」

「言われなくてもわかってるわよ」

「本日は、内城壁の内側でございますね」

「は、はい」

「承知いたしました。先日のように、西の川向こうまで足をお延ばしになる際は、お夕食のご用意の都合もございますので、前もってお申しつけいただけますと――」

空気が、凍った。

エルザの足が止まっていた。

「……西の、川向こう？」

ゆっくりとエルザの首がこちらを向いた。縦ロールがぎぎぎと音を立てそうな動きだった。

背中に冷たい汗が一筋つうっと流れた。

「な、なんで、ノアが、それ」

声が裏返った。

「わたくしは主さまとして登録されたお方の魔力の位置を、常に把握しております」

ノアは表情一つ変えずに言った。

……知らなかった。

そんなこと一言も聞いていなかった。ということは、あの日私がどこにいてどこに入って、どれくらいそこにいたのかも――

「先日の主さまは、お昼過ぎに下町を通り、西の橋を渡られ、白鷺の――」

「ノア、止まって！」

叫んでいた。

ノアの動きがぴたりと止まった。

膝を半分折りかけた姿勢のまま口を小さく開けたまま、まるで最初から置物だったみたいに。硝子玉の目だけが静かに私の方を向いていた。

自分の声が玄関の高い天井にわんと響いて消えた。

心臓がばくばくと鳴っていた。

……今、私。

命令、した。

止まって、と。誰かに向かって、自分の口で。

ししょーは言っていた。止めたいときはお願いじゃなくて命令すれば止まる、と。あのときは自分がそんな言葉を口にするところなんて想像もできなかった。命令されることなら嫌というほど知っている。けれどする側に立ったことは一度もなかった。

その一度目がこんな理由だなんて。

「……ちょっと」

エルザの声が低かった。

「今、何て言いかけたのよ。しら……なに？」

「な、なんでも、ないです」

「なんでもないって顔じゃないわよ。真っ赤じゃない」

「ノ、ノアは、ときどき、変なことを言うので」

「変なこと？」

「お、お世話の範囲が、広すぎて……ししょーが、直すのが面倒だって、そのままにしてて……だから、ときどき」

嘘は言っていない。全部本当のことだ。ただ今の話とは何の関係もないだけで。

エルザは目を細めて、私と止まったままのノアとを見比べた。

長い沈黙があった。

縦ロールがほんの少しだけ揺れた。

「……まあいいわ」

エルザは、ぷいと顔をそむけた。

「遅れるわよ。マダムは時間にうるさいんだから」

さっさと門の方へ歩き出す背中を見送って、私はその場にへなへなとしゃがみ込みたくなるのをどうにかこらえた。

それから止まったままのノアの方へ振り返った。

「……あ、あの。う、動いて、いいです」

ノアの瞳にふっと光が戻った。何事もなかったように膝を折り終えて平らな声で言う。

「いってらっしゃいませ、主さま」

何も、わかっていない顔だった。

門を出て白い石畳を歩きはじめても、エルザはしばらく黙っていた。

縦ロールが、ぽよん、ぽよん、と揺れている。いつもより揺れ方が大きい気がした。

「……ねえ」

内城壁沿いの角を一つ曲がったところで、エルザが前を向いたまま言った。

「あんた、まさか本当に、西の川向こうに行ったんじゃないでしょうね」

「し、下町、です」

「下町？」

「熊みたいな、獣人のおじさんの屋台で……串焼きを、買って」

これも、嘘ではない。

エルザは横目でじろりと私を見た。私は前を見たまま、できるだけ普通の顔をした。たぶん、できていなかったと思う。

「……串焼きなら、許してあげるわ」

許された。

何を許されたのかはよくわからなかったけれど、私は心の中で、熊みたいなおじさんに深々と頭を下げた。

仕立て屋の鈴が、ちりんと鳴った。

「まあまあ、お待ちしておりましたよ」

女主人は今日も待ち針をくわえていて、私の水色のワンピースを見ると針を口から外してにっこり笑った。

「よくお似合い。やっぱりあなたには、その色ね」

奥の小部屋から仕立て上がった服が三着運ばれてきた。

普段着が二着。一着は生成りに若草色の縁取りがついたもので、もう一着は柔らかな灰青色。どちらも動きやすいように袖と裾が少し短めに作ってあった。エルザが「書庫の梯子に引っかけたら困るでしょ」と言ってそう決めたのだ。

最後の一着は外へ出かけるときのためのものだった。

深い青のワンピースだった。夜が来る少し前の空の色。胸元には細い銀の糸で小さな星のような刺繍がいくつか散らしてある。腰には同じ青のリボン。その上に羽織るための短い白のケープもついていた。

「着てみなさいよ」

エルザに言われて仕切りの奥で袖を通した。

布はしっとりと重くて肌に吸いつくように馴染んだ。ケープの留め具を首元で留めて姿見の前に出る。

女主人がまた待ち針を指につまんだまま止まった。

エルザも、黙った。

二回目なのにやっぱり黙った。

「……エルザ？」

「……う、うるさいわね。見てたのよ、仕上がりを」

エルザは腕を組んで私の周りをぐるりと一周した。裾の長さを確かめ、ケープの留め具を確かめ、刺繍を指でなぞって確かめる。それから正面に戻ってきて、私の顔をじっと見た。

「……あんた」

「はい」

「前より、顔色よくなったわね」

心臓がどきりと跳ねた。

「そ、そう、ですか」

「そうよ。最初に会ったときなんか、青白くて今にも倒れそうだったじゃない。ちゃんと食べてるの？　ちゃんと寝てるの？　まさか、夜更かしして本ばっかり読んでるんじゃないでしょうね」

ちゃんと食べて、ちゃんと寝な。

リンデンの婆さんの口癖を思い出した。

「……はい。ちゃんと、食べて、寝てます」

「ならいいわ」

エルザはそれきりぷいと背を向けた。

顔色がよくなった理由は、たぶんそれだけではなかった。けれどそれは絶対に言えない。頬が勝手に熱くなっていくのを私は姿見から目をそらしてやり過ごした。

女主人が口元を手で隠してくすくす笑っていた。

包みを三つ抱えて仕立て屋を出た。

一つはエルザが持ってくれた。「重いからじゃないわよ。あんたがまた落としたら困るからよ」と言いながら。

白い石畳に午後の光がまぶしく跳ねている。内城壁沿いの道は相変わらず静かだった。どこかの庭で鳥が鳴いている。

あの角に差しかかったところでエルザの足がぴたりと止まった。

私も、止まった。

角の向こうの塀の陰に人が立っていた。

黒い髪。紋章も飾りもない地味な紺の上着。すらりとした背の高い立ち姿。腰には片手で扱えるくらいの剣が一本。

金色の目がこちらを見て、大きく見開かれた。

「――あっ」

青年の手には小さな花束が握られていた。白い鈴のような形の花がいくつも連なった、可憐な花束だった。

「また出たわね！」

エルザが叫ぶより早く、私の体はエルザの背中の後ろに回っていた。指が勝手に濃紺のローブの端をつまんでいる。

肩がきゅっと縮んだ。

男の人。背の高い、剣を持った、男の人。

けれど――あのときほどではなかった。

喉は狭くならなかった。息も止まらなかった。体の奥で何かが身構えたけれど、それは少しだけ浅かった。夕暮れの歓楽街ですれ違う男の人たちに感じたのと同じくらいの浅さだった。

「ご、ご無礼を、お許しください！」

青年はその場で深々と頭を下げた。

「先日は、いきなりお声をおかけしたうえに、怖がらせてしまって……本当に、申し訳ありませんでした。きちんとお詫びを申し上げたくて、その……」

顔を上げた。耳がもう赤かった。

「その、ここ数日、この辺りを……お探し、して、おりまして」

「探してたの！？」

エルザの声が裏返った。

「こ、この辺りをうろうろしてたってこと！？　何日も！？」

「い、いえ、うろうろというほどでは……毎日、昼過ぎに、半刻ほど……」

「十分うろうろしてるじゃない！」

青年は言い返せずに口をぱくぱくさせた。手の中の花束が困ったみたいに小さく揺れた。

私はエルザの肩越しにそれを見ていた。

何日も、この角で。

私に、謝るために。

……変な人。

本当に、変な人だ。

速すぎて目にも止まらないくせに、塀にぶつかりそうになる人。片膝をついてそれ以上一寸も近づいてこなかった人。

胸の奥で何かがふっとほどけた。

私は、つまんでいたローブの端をそっと離した。

それから半歩だけ、エルザの背中の陰から出た。

「ちょ、ちょっと、あんた」

エルザの声がしたけれど、足は止まらなかった。半歩。それ以上はまだ無理だった。それでもエルザの背中の陰ではなく、隣に立てた。

青年の金色の目が、私を見た。

息を一つ吸った。

「……この前は」

声が少し震えた。

「怖がって、しまって。ごめんなさい」

青年の目がまん丸になった。

「あなたは、何も、悪いことしてないのに。勝手に、怖がって。……それから」

もう一つ息を吸った。

「包み、受け止めてくれて。ありがとう、ございました」

言えた。

最後までちゃんと。

青年はしばらく何も言わなかった。

金色の目がゆっくりと瞬きをした。それからじわじわと、耳の先から首筋まで見事に真っ赤に染まっていった。

「い、いえ、そんな、私の方こそ、あの、あ、ありがとう、ございます……？」

なぜかお礼を言われた。

「……なんであんたがお礼言ってるのよ」

エルザが呆れた声で言った。

「あ、いえ、その、お詫びに伺ったのに、逆にお言葉をいただいてしまって、何と申し上げればいいのか……あ」

青年ははっとしたように背筋を伸ばした。

「申し遅れました。私は――」

そこで言葉が一瞬だけ止まった。金色の目がほんのわずかに揺れた。何かを言いかけて、飲み込んだような顔だった。

「……レオン、と。レオンと、呼んでください」

レオン。

口の中でそっと繰り返してみた。

「……リリア、です」

「リリア、さん」

レオンは、宝物でも受け取ったみたいな顔で私の名前を繰り返した。

「リリアさん……」

もう一度。

「リリアさん」

三回目でエルザが咳払いをした。

「ちょっと。いつまで繰り返してるのよ」

「あっ、し、失礼いたしました！」

レオンは飛び上がるように頭を下げた。

「本日は、これで、失礼いたします！　お引き止めして、申し訳ありませんでした！」

それからくるりと踵を返して、ものすごい勢いで歩き出した。

五歩。

十歩。

そこでぴたりと止まった。

ぎくしゃくと振り返った顔はさっきよりもさらに赤かった。手には白い花束が握られたままだった。

「……こ、これを、お渡ししに、来たのでした」

戻ってきたレオンは、腕をいっぱいに伸ばした距離から両手で花束を差し出した。前と同じだった。それ以上一寸も近づいてこない。

私は花束を受け取った。

指先が少しだけレオンの指に触れた。

びくりとしたのは、私ではなくレオンの方だった。

「し、失礼いたしましたっ！」

今度こそレオンは走り去っていった。目にも止まらない速さで。角を曲がる瞬間、また塀に肩をぶつけかけて慌てて身をかわしているのが見えた。

白い石畳に静けさが戻ってきた。

手の中で鈴のような白い花が小さく揺れていた。甘くて少しだけ青い匂いがした。

「……なんなのよ、あれ」

エルザがぽつりと言った。

それから眉を寄せて首をかしげた。

「レオン……レオン、ねえ。やっぱり、どこかで見た顔なのよね……どこだったかしら……」

しばらく唸っていたけれど、やがて「まあいいわ」と首を振った。

それから私の方を横目で見た。

「……あんた、さっき自分から出てったわね」

「え」

「わたくしの後ろから。半歩だけど」

エルザは、私が離したローブの端を指でつまんで引っ張ってみせた。

「……別に、いいんだけど」

ぷい、と前を向いて歩き出す。縦ロールが、ぽよんと揺れた。その陰の耳が、ほんのり赤かった。

屋敷に戻るとノアが小さな硝子の器を出してくれた。

水を張って、白い花を挿す。窓辺に置くと、夕方の光が花びらを透かして器の水がきらきらと光った。

ししょーはまだ寝ていた。

寝台の上に座って窓辺の花をぼんやりと見ていると、扉が小さく叩かれた。

こん、こん。

肩がほんの少しだけ跳ねた。

「主さま。お夕食の前に、お伺いしたいことがございます」

扉を開けるとノアが立っていた。

「先ほど、主さまはわたくしをお止めになりました」

心臓がどきりとした。

「わたくしは、何か申し上げてはならないことを申し上げたのでしょうか。でしたら、どのようなことを申し上げてはならないのか、お教えいただきたく存じます」

硝子玉の目がじっと私を見ていた。責めるでもなく問い詰めるでもなく。ただ、本当にわからなくて、答えを待っている目だった。

……そうか。

ノアは、なぜ止められたのかもわかっていないのだ。わからないまま、言われた通りにぴたりと止まった。

命令。

止まって、と言ったとき、ノアは本当に止まった。理由も聞かずに、私の一言で。

それは少しだけ怖いことだった。

私の言葉で誰かが動けなくなる。ガルドの「来い」で、私の膝が理由もわからないまま勝手に折れたのと、同じ形をしている気がした。

「……ノアは、悪くないです」

まず、それだけ言った。

「それと……さっきは、命令して、ごめんなさい。命令は、もう、あんまり、したくないです」

ノアは表情を変えなかった。

「承知いたしました」

「でも」

言いかけて少し迷った。

それからししょーの口癖を思い出した。できたらでいいけど。命令ではなく、お願い。

「……お風呂のことは、内緒に、してください。エルザにも、ししょーにも。……お願い、します」

ノアは少しだけ首をかしげた。

ほんの少しだけ。硝子玉の目がほんのわずかに揺れたように見えた。

「承知いたしました」

それからいつものように膝を折った。

「お願い、でございますね」

平らな声だった。それでもどこか、嬉しそうに聞こえた気がした。

その夜、寝台の中から窓辺を見た。

月明かりの中で白い花がぼんやりと光っていた。

レオン。

あの人は何日もあの角で待っていた。私に謝るために。それから私がありがとうと言ったら、耳まで真っ赤になって、なぜか自分がお礼を言っていた。

思い出したら少しだけ笑ってしまった。

男の人なのに。

背が高くて剣を持っていて、私よりずっと強い人なのに。

怖くなかったとは言えない。今でもあの角で姿を見た瞬間、体は勝手に縮んだ。それでも私は、エルザの背中の陰から半歩出られた。自分の口で謝れた。自分の口でありがとうと言えた。

半歩。

たった半歩だ。

けれどその半歩を、エルザはちゃんと見ていてくれた。

毛布を顎まで引き上げた。

窓辺の花から、甘くて少しだけ青い匂いがかすかに漂ってきていた。