リリアの大冒険 作：TSが好きです
ししょーが起きてきたのは、朝というより、もう昼に近い時刻だった。
寝癖はいつも通りひどくて、皺だらけの緑のローブを引きずるように台所へ入ってくる。ノアが焼いたきつね色のパンを素通りして、わざわざ自分で一枚あぶり直した。案の定、端が真っ黒に焦げた。それを気にする様子もなく、ししょーは卓の端に腰を下ろしてばりばりとかじり始めた。
……ノアのパンの方が、絶対においしいのに。
言わなかった。言ってもたぶん「ん」としか返ってこない。
私は向かいの席で治癒の手引きを開いていた。指先の傷はあれからすっかり閉じている。今はノアがうっかり擦りむいた――ホムンクルスも擦りむくのだと初めて知った――指の関節で練習させてもらっていた。
「リリア」
顔を上げた。
ししょーが焦げたパンをくわえたまま、こちらに紙切れを一枚差し出していた。
「できたらでいいけど」
できたらでいいけど。
その言葉を聞いた途端、胸の奥で何かがことりと鳴った。リンデンの散らかった家で、何度も聞いた言葉。水を運んで手ぬぐいを渡して、スープをこぼして、本を落とした。四つのお願いに全部失敗して、最後の水だけ渡せて、ありがと、と言われた。
あの頃の私は水一杯運ぶのに全身が震えていた。
「魔道具街で、これ買ってきて」
紙切れを受け取った。
斜めに傾いた、癖のある細い字が並んでいた。治癒の手引きの余白にあったのと同じ字だ。
――ゴルムの工房。青銅の触媒粉、二袋。烏賊墨の黒インク、大瓶一つ。
「場所は、エルザに教わったでしょ。魔道具街の奥の方。看板に金槌の絵」
「は、はい」
「お代は、ノアに」
それだけ言うとししょーはまた焦げたパンをかじり始めた。
紙切れを両手で持ったまま見下ろした。
一人でお使い。
ししょーの、お使い。
前のお散歩は嘘の書き置きで出かけた。今日は違う。ししょーが私に頼んだのだ。行ってきて、と。
「……い、行ってきます」
ししょーはもぐもぐと口を動かしながら、小さく手を振った。
今日は灰青色の普段着を選んだ。
仕立て屋で受け取った三着のうちの一着だ。袖と裾が少しだけ短めで、腕を振っても邪魔にならない。腰には杖を差して、ノアに渡された革の小袋を胸元にしまった。中には銀貨が何枚かと、銅貨がじゃらじゃらと入っている。
書き置きは今日は書かなかった。
書く必要がなかった。ししょーが知っているのだから。
内城壁の門には今日も衛兵が二人立っていた。
鎧の胸当て。槍。腰の剣。体の奥で何かがほんの少しだけ身構えた。けれど足は止まらなかった。衛兵の一人が私の方をちらりと見て、すぐに目を逸らした。
門の外に出るといつものように音が変わった。
白くて静かだった石畳が、ざらついた灰色になる。荷車の軋む音、呼び込みの声、どこかで鳴る鍛冶の槌の音。坂を下っていく途中で、私は一度だけ足を止めた。
坂の上からは王都が見渡せた。
屋根、屋根、屋根。赤茶色の瓦と灰色の石葺きが、波のようにどこまでも重なり合って続いている。そのあいだを縫うように細い路地が走り、ところどころで洗濯物がはためいていた。
ずっと遠くに外側の城壁が灰色の帯になって街をぐるりと囲んでいる。その手前を西の川が陽の光をきらきらと跳ね返しながら流れていた。川向こうの通りは昼間の今はただの屋根の連なりにしか見えない。あの奥に白鷺の暖簾がある。
……見ないことにした。
北の方角には細い煙が何本も空へ立ちのぼっていた。白い煙、灰色の煙、それから、なぜかほんのりと青や緑に色づいた煙。あの下が魔道具街だ。
東には天を突くような鐘楼がそびえていた。大きな建物の屋根から、尖った塔が一本、空に向かってまっすぐに伸びている。その先端で何かが金色に光っていた。
そして、私の背中の向こう――内城壁のさらに奥の丘の上には、白い城があった。
いくつもの尖塔を抱えた、白亜の城。陽の光の中で輪郭が少しだけ霞んで見える。王都に着いたあの日、貴族街の通りから遠くに見た城だ。
……大きいなあ。
リンデンも大きいと思った。生まれた村から見たら、信じられないくらい大きな町だった。けれど王都はリンデンがいくつ入るのかもわからない。
ここで私は一人で歩いている。
そう思ったら、足の裏がむずむずした。
東の鐘楼から、鐘の音が響いてきた。昼の鐘だ。低くて深い音が屋根の波の上をゆっくりと渡っていく。
私は坂を下り始めた。
下町の市場は昼の鐘のあとでいっそう賑わっていた。
果物の山が色ごとに並んでいる。真っ赤な林檎、金色の梨、紫の葡萄。干した杏や棗が籠いっぱいに盛られていた。その隣の屋台では見たこともない色の粉が小さな壺に分けられていて、近づくと鼻の奥がつんとした。香辛料だ。黄色、赤、焦げ茶色。どれも知らない匂いがした。
「安いよ安いよ！ 今朝採れた茸だよ！」
「魚だよ、川の魚！ 焼いてもうまい、煮てもうまい！」
呼び込みの声があちこちから飛んでくる。耳の長い兎の獣人のおばさんが、器用な手つきで人参を束ねていた。猫の耳をぴんと立てた子どもたちが、屋台の間を走り回っている。
「お嬢ちゃん！」
太い声がした。
肩がぴくりと跳ねて、振り返ると、熊のおじさんが屋台の向こうで大きく手を振っていた。ひげの奥でにこにこ笑っている。今日も串焼きの煙がもうもうと立ちのぼっていた。
私は小さく手を振り返した。
前は会釈がやっとだった。今日は手が振れた。
おじさんはがははと笑って、また串をひっくり返した。
「今日は銅貨、持ってるかい！」
「も、持ってます」
「そいつはよかった！ 帰りにでも寄ってきな！」
頷いて、歩き出そうとした。
そのときだった。
果物の屋台の前に見覚えのある背中があった。
黒い髪。紋章のない、地味な紺の上着。すらりとした背の高い立ち姿。腰には片手で扱えるくらいの剣が一本。
林檎の山の前でじっと考え込んでいた。
一つ手に取る。眺める。戻す。別の一つを手に取る。また眺める。戻す。三つ目を手に取って――
その人がふとこちらを向いた。
金色の目が私を見た。
林檎がその手からぽろりと落ちた。
落ちる前にもう片方の手が受け止めていた。速すぎて、やっぱり見えなかった。
「――リ、リリアさん！？」
レオンだった。
「こ、これは、奇遇ですね！ まさか、こんなところでお会いするとは！」
声が少しだけ大きすぎた。果物屋のおばさんが、林檎を三つも取っ替え引っ替えしていた客をじろりと横目で見ていた。
「……こんにちは」
小さく頭を下げた。
肩は少しだけ縮んだ。けれどあの角で会ったときほどではなかった。屋台の喧騒と熊のおじさんの声と、果物の甘い匂いが、体の身構えを少しずつ薄めてくれていた。
「本日は、お買い物ですか？」
「ししょーの、お使いで。魔道具街に」
「魔道具街に！」
レオンの目がぱっと輝いた。
それから、はっとしたように咳払いをした。
「あ、あそこは、その、とても入り組んでいて、迷いやすいのです。路地が何本も枝分かれしていて、似たような看板の店が並んでいて、慣れていない方は、よく同じところをぐるぐると……」
言いながら、金色の目がちらちらと私の方を窺っていた。
「……よ、よろしければ、ご案内を」
最後の方はほとんど消え入りそうな声だった。耳がもう真っ赤になっていた。
私はすぐには答えられなかった。
男の人と二人で歩く。
最後にそうしたのはいつだっただろう。
街道でガルドたちと。焚き火の前で冒険の話を聞いて、胸を躍らせて、翌朝に羊皮紙へ名前を書いた。あれから、男の人の隣を自分から歩いたことは一度もない。
指先が少しだけ冷たくなった。
けれど。
目の前の人は林檎を三つも選び直していた。私の名前を三回も繰り返して、エルザに咳払いされていた。花束を渡し忘れて、十歩で戻ってきた。片膝をついて、腕をいっぱいに伸ばした距離から、包みを差し出してくれた。
それにエルザの言葉を思い出した。
――あんたみたいなのが一人で入ったら、絡まれて泣いて帰ってくるのがおちだから。
あれはギルドのことだった。けれど魔道具街だって、迷ったら困る。ししょーのお使いをちゃんと果たしたい。
「……お、お願い、します」
レオンが目を見開いた。
それから、林檎を胸に抱えたまま、ものすごく嬉しそうな顔をした。
レオンは私の少し前を歩いた。
ただし、離れすぎない距離で。それから、近づきすぎない距離で。腕を一本伸ばしても届かないくらいの、ちょうどいい間を、いつも同じに保っていた。人混みで私の足が遅くなると、レオンも同じだけ遅くなった。曲がり角に来るたびに、ちゃんと振り返って、私がついてきているかを確かめた。
それがなんだかくすぐったかった。
「あの、林檎……」
「あっ、こ、これは、その、昼食に」
「三つも、選び直してましたけど」
「……み、見ていらしたのですか」
レオンの耳がさらに赤くなった。
私は少しだけ口の端が緩んだ。
市場を抜けて、北へ向かう坂道を上っていく。道の両側の建物がだんだんと背の高い石造りに変わっていった。
「あの煙が、見えますか」
レオンが坂の上を指さした。白や灰色や、ほんのりと青や緑に色づいた煙が、何本も空へ立ちのぼっている。
「魔道具街の工房の、炉の煙です。魔石を溶かしたり、金属に魔力を込めたりするとき、どうしても煙が出るのだそうです。色がついているのは、溶かしている魔石の属性によるのだとか。青は水、緑は風、赤みがかっているのは火の魔石です」
「……魔石の、属性」
「はい。昔は煙の色で、その日どの工房がどんな仕事をしているのかがわかったそうですよ」
へえ、と思った。
坂の上から見たときは、ただきれいだと思っただけだった。あの色にもちゃんと意味があったのだ。
坂を上りきったところで、東の空が開けた。
さっきの鐘楼がさっきよりずっと近くに見えた。
「あれは、大聖堂の鐘楼です」
レオンが言った。
「王都で一番高い建物です。三百年ほど前、この都がまだ内城壁の中だけだった頃に建てられたのだと聞いています。先端の金色は、光の女神の聖印で、晴れた日には西の川向こうからも見えるのだとか」
西の川向こうからも。
……見えていたのだろうか、あの日も。
「内城壁の中だけだった、って」
「はい。王都は、最初は今の内城壁の内側だけの、小さな都だったのです。それが人が増えて、城壁の外にも家が建ち並ぶようになって、二百年ほど前に今の外側の城壁が築かれました。ですから王都の城壁は二重になっているのです。内側が古い都、外側が新しい都」
レオンは話しているうちに、だんだん声に熱がこもってきていた。
「下町の市場があるあたりは、外側の城壁が築かれるより前から、人が自然に集まってできた市なんです。ですからいまだに、獣人の方々や、他の国から来た商人の方々が多くて。あの、先ほどの兎の方の人参の束ね方は、東の草原の部族に伝わる結び方で――」
そこまで言って、レオンは、はっと口をつぐんだ。
「……す、すみません。つい、喋りすぎました」
「ううん」
私は首を振った。
「すごい、です。詳しいんですね」
レオンがぴたりと止まった。
それから、じわじわと首筋まで赤くなって、
「い、いえ、それほどでは――」
言いかけたところで、足元の石段の段差につま先を引っかけた。
体がぐらりと前に傾いた。
……傾いたと思ったら、次の瞬間には、もう元の姿勢に戻っていた。速すぎて、どうやって立て直したのかもわからなかった。林檎だけが腕の中でころんと転がった。
「……」
「……」
二人とも何も言わなかった。
レオンの顔はもう耳どころの話ではなかった。
私は口元を手で押さえた。押さえないと笑ってしまいそうだった。
……変な人。
本当に変な人だ。
目にも止まらないくらい速いのに、段差につまずく人。
魔道具街は相変わらず不思議な匂いがした。
焦げた薬草と熱い鉄と、雨上がりの石みたいな匂い。エルザに連れられて通ったときより、ずっと近くでそれを嗅いだ。細い路地の両側に間口の狭い店がびっしりと並んでいる。軒先には硝子玉がいくつも吊るされていて、昼間なのにひとりでにぼんやりと光っていた。青、橙、薄紫。風が吹くたびに硝子玉同士がかちりかちりと触れ合って、小さな音を立てる。
路地の奥からは槌を打つ音がひっきりなしに聞こえてきた。かん、かん、かん。規則正しい、澄んだ音だった。
……卓を叩く音とは、違う。
そう思えたのはたぶん、隣にレオンがいたからではなかった。音そのものが違った。何かを壊すための音ではなく、何かを作るための音だった。
店先には見たこともないものが並んでいた。勝手に回り続ける小さな風車。蓋を開けると中で雪が降っている箱。水を入れると色が七回変わる硝子の杯。羽ペンが一本、誰も握っていないのに羊皮紙の上でさらさらと何かを書き続けていた。
「……すごい」
思わず、足が止まった。
「あれは、写し筆ですね」
レオンが羽ペンを指して言った。
「一度書かせた文字を、何度でも同じように書き写すのです。書記官や商人がよく使っています。あちらの雪の箱は、ただの飾りですが」
「飾り」
「はい。夏に、贈り物にすると喜ばれるのだとか」
夏に雪。
それを誰かに贈る人がいて、それをもらって喜ぶ人がいるのだ。この王都には。
路地はレオンが言った通り、何本にも枝分かれしていた。右に曲がって、左に曲がって、細い階段を上って、また右に曲がる。似たような看板がいくつもあって、一人だったら確かに、同じところをぐるぐる回っていたと思う。
「ここです」
レオンが足を止めたのは、路地のいちばん奥まったところにある、煤けた石造りの店の前だった。
軒先に鉄の金槌をかたどった看板が下がっていた。その下の扉は分厚い木でできていて、取っ手には油じみた布がぐるぐると巻きつけてあった。
扉の向こうから、かん、かん、と槌の音がしていた。
私は扉を押した。
店の中は熱かった。
奥の炉で赤い火がごうごうと燃えている。壁という壁に棚が打ちつけられていて、瓶や袋や、得体の知れない金属の部品がぎっしりと詰め込まれていた。床には削りかすと煤が散らばっている。
炉の前で槌を振るっていた人影が、ゆっくりと振り返った。
小柄な人だった。私より少し背が低いくらい。けれど肩幅は私の倍くらいあって、腕は丸太みたいに太かった。顔の下半分を編み込んだ灰色のひげが覆っている。革の前掛けは焼け焦げの穴だらけだった。
ドワーフだ。
物語の中でしか知らなかった、ドワーフ。
その人は私とレオンを上から下までじろりと眺めて、それから鼻を鳴らした。
「……ガキと若造の来るとこじゃねえ」
低くて、がらがらした声だった。
肩が少しだけ跳ねた。
「冷やかしなら帰んな。うちは見世物小屋じゃねえんだ」
「ひ、冷やかしじゃ、ないです」
声が少しだけ震えた。それでもちゃんと出た。
「お使いで、来ました」
胸元の小袋から、ししょーの紙切れを取り出して差し出した。
ドワーフは面倒くさそうに太い指でそれをつまみ上げた。
目を落とした。
その目が止まった。
太い眉が、ぐいと持ち上がった。灰色のひげの奥で、口がへの字に曲がる。それからゆっくりと顔を上げて、もう一度私を見た。
「……この字」
「は、はい」
「セリスか」
ししょーの名前が、ドワーフの口からあっさりと出てきた。
「あの変わり者、王都に戻ってきてたのか。何年も顔を見せねえから、とうとうどっかでくたばったかと思ってたぜ」
「し、知ってるんですか、ししょーのこと」
「知ってるも何も、昔はしょっちゅう妙な注文をしに来てた客だ。こっちが首をひねるような触媒を、平気な顔して頼んでいきやがる」
ドワーフは鼻を鳴らした。それから、太い眉の下の目を細めた。
「で。ししょー、だと？」
「……弟子、です」
「弟子ぃ？ あいつが？」
ドワーフは、私の顔と紙切れを何度か見比べた。
それから、がらがらとした声で笑い出した。
「あの面倒くさがりが、弟子なんぞ取りやがったか。こいつは明日、雪でも降るんじゃねえか」
笑いながら、ドワーフは棚の方へ向き直った。太い指が、迷いのない動きで瓶や袋を選んでいく。青銅色の粉が入った袋が二つ。黒い液体のたっぷり入った大きな瓶が一つ。それを布でくるんで、さらにもう一つ、小さな包みを上に載せた。
「……これは」
「杖油だ。握りの革に塗っとくと、手が滑らねえ。初めての客には一つつけることにしてる」
ドワーフは包みを私の腕に押しつけると、代金の銀貨を受け取って、釣りの銅貨を台の上にじゃらりと置いた。
「あの変わり者に言っとけ。たまには自分で顔を出せってな」
それだけ言うと、ドワーフはまた炉の前に戻っていった。
かん、と槌の音がした。
私は包みを抱えたまま、少しのあいだそこに立っていた。
……変わり者。
リンデンでは、薬屋に来るだらしない魔法使いとしか知られていなかった。王都でも、どうやらそれは変わらないらしい。
それでも、大門の門番はししょーの顔を見て背筋を伸ばしていた。エルザは「セリスさま」と呼んで崇めている。
変わり者なのか、すごい人なのか。王都の人たちにとって、ししょーはいったいどっちなのだろう。
けれど私の知っているししょーは、パンを焦がして、皿を洗わなくて、靴紐をいつも片方ほどいたまま歩いている人だ。
ふと隣を見ると、レオンが何か考え込むような顔をしていた。
金色の目が炉の火を映して揺れている。セリス、という名前が出たときから、ずっとそんな顔をしていた気がした。
「……レオン、さん？」
呼ぶとレオンははっとしたように瞬きをした。
「あ、いえ、なんでもありません。……参りましょうか」
いつもの、穏やかな顔に戻っていた。
魔道具街を抜けて坂を下ると、急に視界が開けた。
ギルド広場だった。
大門のすぐ内側に広がる、石畳の大きな広場。その真ん中に噴水があった。三段に重なった石の水盤から、水が絶え間なくあふれ落ちていて、しぶきが陽の光を細かく跳ね返している。噴水の縁には旅装の人たちが腰かけて、水筒に水を汲んだり、靴を脱いで足を冷やしたりしていた。
それから、人。
広場は人で溢れていた。
剣を背負った人。弓を担いだ人。大きな斧を肩に乗せた獣人。ローブを羽織って杖を持った人。革鎧の人、鎖帷子の人、何も着けずに傷だらけの腕を見せている人。笑い声、怒鳴り声、値段を交渉する声。皆、冒険者だった。
その向こうに冒険者ギルドの本部があった。
どっしりとした、石造りの建物。リンデンのギルドの、たぶん三倍はある。正面には大きな両開きの扉があって、それが開け放たれていた。中から人が出てきて、外から人が入っていく。扉の上には剣と盾をかたどった、大きな鉄の看板が掲げられていた。
足が止まった。
止めようと思ったわけではなかった。
勝手に止まっていた。
リンデンでは扉の前を素通りさせられた。ガルドに腕を掴まれて、行かせない、と言われて。それから、自分の口で、もう冒険者になんかなりません、と言わされた。
王都に着いた日はエルザの後ろを歩きながら、足が少しだけ遅くなった。
今日は止まった。
扉の脇に大きな掲示板が立っていた。紙が何十枚も隙間なく貼りつけられている。依頼の紙だ。遠すぎて字は読めない。それでもあの紙の一枚一枚の向こうに、どこかの森や、どこかの洞窟や、どこかの遺跡があるのだと思うと、胸の奥がきゅっと縮んだ。
怖いのか、行きたいのか。
自分でもわからなかった。
隣でレオンも足を止めていた。
何も言わなかった。急かしもしなかった。ただ、私と同じ方を向いて、同じ扉を眺めていた。
その沈黙が少しだけありがたかった。
そのとき、広場の向こうから、二人連れの騎士が歩いてきた。
磨き上げられた銀の鎧。腰には長剣。胸当てには王家のものらしい紋章が刻まれている。見回りだろうか。人混みが自然と二人に道を空けていた。
鎧の男の人。
体の奥が少しだけ身構えた。
騎士の一人がふとこちらを見た。
その目がレオンの上で止まった。
騎士の足がぴたりと止まった。それから、背筋がしゅっと伸びて、右手が胸の前に――
レオンがものすごい勢いで首を横に振った。
小さく、けれど必死に。それから、指を一本、唇の前に立てた。
騎士は胸の前まで上げかけた右手を、ぎこちなく下ろした。隣の騎士が怪訝そうな顔で仲間を見ている。二人はそのまま、何事もなかったように広場を横切っていった。去り際に一人がちらりとこちらを振り返っていった。
……今の、何だったんだろう。
隣を見るとレオンは額に薄く汗をかいていた。
「レオンさん？」
「は、はい！ なんでしょう！」
「今、騎士の人が」
「き、騎士？ さ、さあ、私の後ろに、知り合いでもいたのではないでしょうか！」
声がまた少しだけ大きすぎた。
私は首をかしげた。
レオンは首筋まで汗をかいていた。
「――あーっ！」
広場の真ん中から、大きな声が上がった。
「あのときのきれいな子！」
振り返る前に誰の声かわかった。
街道で聞いた声だった。
噴水の縁から、日に焼けた顔の男の子が立ち上がって、こちらに向かって大きく手を振っていた。そばかすの散った頬。背中には大きな剣。その隣にひょろりと細い男の子と、栗色の髪を後ろで一つに束ねた女の子。
あの三人だった。
「ほら言ったじゃん！ また王都でーって！ ほんとに会えたし！」
そばかすの男の子が人混みを掻き分けながら駆け寄ってきた。後ろから、細い男の子と女の子が慌てて追いかけてくる。
肩がぴくりと跳ねた。
けれど、それだけだった。
街道で会ったときはししょーのローブの陰に隠れた。今日は隠れる陰がない。それでも足は後ろへ下がらなかった。
男の子は私の前で止まって、満面の笑顔で言った。
「久しぶり！ 元気だった？ 俺らさ、あのあとちゃんと王都着いて、ギルドに登録したんだよ！ ほら！」
胸元から、小さな金属の札を引っ張り出して見せた。札には大きく「F」と刻まれていた。
「Fランク！ まだ一番下だけどさ、もう依頼三つもこなしたんだぜ！ 薬草採りと、迷子の猫探しと、あと下水の――」
そこまで言って、男の子は、ふと私の隣に目を向けた。
レオンを見た。
それから、私を見た。
もう一度、レオンを見た。
「……って、え。もしかして」
男の子の口がぽかんと開いた。
「彼氏！？」
すぱんっ、と乾いた音がした。
「いってえ！」
男の子が頭を押さえてしゃがみ込んだ。その後ろで栗色の髪の女の子が、杖を振り抜いた格好のまま立っていた。
「トマ、あんたね。いきなり失礼でしょうが」
「い、いや、だって、男と二人で歩いてるから」
「だからって口に出すなって言ってんのよ、バカ」
もう一度、杖の先がこつんと落ちた。「いでっ」と情けない声が上がる。細い男の子は横で腹を抱えて笑っていた。
街道で見たのとまるで同じ光景だった。
それがなんだか嬉しかった。
それにしても。
……彼氏？
私は首をかしげた。今日は、お使いの道を案内してもらっているだけなのに。どうしてそうなるのだろう。
ちらりと隣を見ると、レオンが真っ赤になっていた。耳も首筋も、もしかしたら上着の下まで。
「ち、ちがっ……私は、その、あの、案内を、していただけで……いえ、していた、のは私の方で、案内を、させていただいていたというか……」
言えば言うほど、こんがらがっていく。
女の子が呆れたようにため息をついた。
「……ごめんなさい。こいつ、ほんとにバカなんです」
それから、私の方を向いて、にこっと笑った。
「あたし、ミーナ。こっちのバカがトマで、そっちで笑ってるのがルカ。街道で会ったよね。覚えてる？」
「……はい。覚えて、ます」
「よかった。あのときは、トマが怖がらせちゃってごめんね」
ミーナはまっすぐに私を見ていた。
値踏みする目でも何かを奪おうとする目でもなかった。ただ、同じくらいの年の女の子が、同じくらいの年の女の子を見る目だった。
「……リリア、です」
名乗るとミーナはぱっと顔を明るくした。
「リリア！ かわいい名前！」
それから、私の腰の杖に目を落とした。
「あ、杖。リリアも魔法使い？」
「ま、まだ、見習いです。灯りと、ちょっとだけ、治癒が」
「治癒！？ すごい！」
ミーナの声が一段高くなった。
「光の魔法でしょ？ あたし、風しか使えないから羨ましい！ ねえ、リリアは冒険者登録しないの？」
胸がどきりとした。
「……まだ、して、ないです」
「えー、もったいない！」
立ち上がったトマが頭をさすりながら身を乗り出した。
「じゃあさ、登録したら一緒に依頼行こうぜ！ 治癒使える奴がいたら、すげえ助かるし！」
「あんたが怪我ばっかりするからでしょ」
「うるせえ！」
ルカがまた笑った。
私は三人を見ていた。
トマが何か言って、ミーナが怒って、ルカが笑う。毎日、こんなふうなのだろう。依頼の紙を選んで森に行って、猫を探して、下水に潜って、夜には焚き火を囲む。
私がしたかったことを、三人は今、している。
胸の奥がちくりと痛んだ。
羨ましかった。
街道の丘の上で感じたのと、同じ痛み。けれど、少しだけ違った。あのときはただ遠くから見ているだけだった。今は目の前で、一緒に行こうと言われている。
いつか、行けるのだろうか。
あの扉の向こうへ。
「……登録、したら」
自分の声が聞こえた。
「そのときは……一緒に、行っても、いいですか」
ミーナが目を丸くした。
それから、とびきりの笑顔になった。
「もちろん！ 約束ね！」
ミーナが小指を差し出した。
少しだけ迷ってから、私も小指を差し出した。細くて、少しだけ杖だこのある指が、私の小指にきゅっと絡んだ。
「じゃあ、また！ あたしたち、だいたいこの広場か、下町の『跳ね鹿亭』にいるから！」
「またなー、リリア！ 彼氏さんも！」
「トマ！」
すぱん、ともう一度音がした。トマの悲鳴とルカの笑い声と、ミーナの怒鳴り声が、人混みの中へ遠ざかっていった。
「……か、彼氏では……」
隣でレオンが消え入りそうな声で呟いていた。
レオンは内城壁の門まで送ってくれた。
下町を抜ける途中で熊のおじさんの屋台に寄った。今度はちゃんと銅貨で串焼きを二本買って、一本をレオンに渡した。案内のお礼です、と言ったら、レオンは串焼きを両手で受け取って、宝物でも授かったみたいな顔をした。
「お嬢ちゃん、今日は連れがいるのかい！」
おじさんがにやにやしながら言うと、レオンがまた真っ赤になって、逃げるように歩き出した。私はよくわからないまま、おじさんに小さく頭を下げて、その背中を追いかけた。
坂を上るころには空がうっすらと橙色に染まりかけていた。東の鐘楼の金色の聖印が、夕陽を受けてきらりと光っていた。
内城壁の門が見えてきたところで、レオンが足を止めた。
「私は、ここで」
腕一本ぶんの距離を最後まで保ったままだった。
「……今日は、ありがとうございました」
頭を下げるとレオンは慌てて首を振った。
「い、いえ、私の方こそ。その、とても……楽しかった、です」
楽しかった。
その言葉がレオンの口から出たのが、少しだけ意外だった。それから、少しだけ嬉しかった。
レオンは何かを言いかけて口をつぐんだ。もう一度、言いかけて、またつぐんだ。金色の目が夕陽の中で揺れていた。
三度目にようやく声になった。
「……また、お会いできますか」
小さな声だった。
私はすぐには答えられなかった。
男の人。背が高くて、剣を持っていて、目にも止まらないくらい速い人。
段差につまずいて、林檎を三つ選び直して、騎士に敬礼されかけて汗をかいて、トマに彼氏と言われて言葉をこんがらがらせていた人。
一度も腕一本ぶんより近くに来なかった人。
「……はい」
小さく、頷いた。
レオンの顔が夕陽よりも赤くなった。
「――ありがとうございますっ！」
深々と頭を下げて、レオンは踵を返した。今度は目にも止まらない速さではなかった。ちゃんと見える速さで、何度も振り返りながら、坂を下っていった。三度目に振り返ったとき、また段差につまずきかけているのが見えた。
私は門の前で、その背中が見えなくなるまで立っていた。
屋敷に戻るとししょーは書庫にいた。
珍しく起きていて、梯子の一番下の段に腰かけて、分厚い本を膝の上に広げていた。寝癖はひどいままだった。
「……ただいま、です」
ししょーが顔を上げた。
私はドワーフの店で包んでもらった荷物を差し出した。青銅の触媒粉が二袋と、黒インクの大瓶が一つ。それから、杖油の小さな包み。
「ゴルムさんが、杖油をつけてくれました。それから、たまには自分で顔を出せって」
ししょーは少しだけ眉を動かした。
「……ふうん。まだ生きてたんだ、あのじいさん」
それだけ言って、包みを受け取った。中身を一つずつ確かめる。触媒粉の袋を軽く振って、インクの瓶を光にかざす。
それから、私を見た。
眠そうな目だった。
「ありがと」
――ありがと。
胸の奥で何かがことりと鳴った。
リンデンの散らかった家で、震える手で水を運んだあの夜。一滴もこぼさずに渡せて、初めて言われた言葉。
あの頃は水一杯だった。
今日は王都の端から端まで歩いて、知らない路地で迷わずに、物語の中から出てきたようなドワーフに自分で声をかけて、お使いを果たした。
一人ではなかったけれど。
「……はい」
声が少しだけ震えた。
ししょーはもう本に目を戻していた。
私は書庫を出て、廊下の窓から外を見た。夕陽の残りが蔦の葉を赤く透かしていた。
胸元の小袋の中で残った銅貨がちゃりんと鳴った。
小指にミーナの指の感触がまだ少しだけ残っていた。