リリアの大冒険

第41話

その朝は何も起こらないはずの朝だった。

台所の窓から差し込む光が、卓の上に細長い四角を落としていた。ノアが淹れてくれたお茶の湯気が、その光の中をゆっくりと昇っていく。焼きたてのパンの匂いと、ほんのりと甘い蜂蜜の匂い。窓の外では蔦の葉がさわさわと鳴っていた。

私は卓の向かいに座ったノアの手を取っていた。

白い陶器みたいな手の、人差し指の関節に、小さな擦り傷が一本走っている。昨日、地下の物置で古い木箱を動かしたときに、釘の頭に引っかけたのだそうだ。ホムンクルスも擦りむくのだと、そのとき初めて知った。血は出ていない。けれど陶器のような肌の表面が、細く白く剥けていた。

「では、お願いいたします、主さま」

ノアは表情一つ変えずに、手をこちらへ預けていた。

左手でノアの手首に触れた。

目を閉じる。お腹の底の温もりを探して、手のひらに運ぶ。それから、ノアの手首の内側へ。

診断は人と少しだけ違って見えた。血の代わりに細い光の線が何本も規則正しく走っている。網の目みたいに。ししょーが作ったものだから、たぶん、ししょーの魔力の流れ方なのだろう。整っていて、少しだけ素っ気なかった。

人差し指の関節のところで、一本の線がほつれていた。

ほつれた端に魔力を細く流す。最初にちょっとだけ。そこで止める。吐く息に合わせて、また少しだけ。

細く、一定に、糸を通すみたいに。

線の端が伸びて、反対側の端に触れた。

目を開けるとノアの指の擦り傷は消えていた。

「……できた」

「ありがとうございます、主さま」

ノアは指を曲げたり伸ばしたりして確かめてから、膝の上で両手を揃えた。

「完全に修復されております」

完全に。

嬉しくて、胸の奥がくすぐったくなった。紙で切った自分の指を半分閉じたのが、ほんの十日ほど前のことだ。それが今ではノアの擦り傷くらいなら一度で閉じられる。

……エルザに見せたら、どんな顔をするだろう。

まぐれよ、とまた言うだろうか。それとも悔しそうに唇を噛んで、縦ロールを揺らしてそっぽを向くだろうか。

想像したら、口の端が勝手に緩んだ。

ここ何日かは、ずっとこんなふうだった。

朝は書庫で手引きを読んで、昼は窓辺で灯りの練習をして、夕方はノアの擦り傷やあかぎれを探して治癒を試す。三日に一度くらい、叩き金が乱暴に鳴って、エルザが「監視」に来る。来るたびに焼き菓子を二皿空けて、私の灯りの長さを数えて、「まだまだね」と言って帰っていく。

そのどれもが、少しずつ、私の毎日になっていた。

ししょーはまだ寝ていた。

いつものことだった。昼の鐘が鳴る頃に起きてきて、焦げたパンをかじって、書庫で本を読んで、また寝る。ここに来てからずっと、そういう毎日だった。

それがなんとなく嬉しかった。

何も起こらない毎日が、こんなに温かいものだなんて、知らなかった。

音がしたのは二杯目のお茶を飲み終えたときだった。

こん。

こん。

こん。

玄関の方から。

指がカップの取っ手の上で止まった。

叩き金の音ではなかった。エルザはいつも叩き金を、ごん、ごん、と二回、遠慮もなく乱暴に鳴らす。今のは違った。拳で直接扉を叩いた音だった。

三回。

重くて、正確で、少しも乱れない間隔。

男の人の手の、叩き方だった。

喉の奥がひゅっと狭くなった。

卓を叩く指の音が一瞬だけ耳の奥で重なった。こん、こん、こん。数えても数えてもいくつで終わるのかわからなかった音。

カップを置いた。置いた手が少し震えていた。

……大丈夫。

ここは麦の穂亭じゃない。ししょーの屋敷だ。扉の向こうにいるのが誰かは知らないけれど、あの宿の、あの部屋の男たちではない。

息を吐いて、吸って、また吐いた。

前なら、たぶん床にうずくまっていた。今は椅子の上で背中を丸めるだけで済んだ。それでも震えが止まるまでには、少しかかった。

「お客さまのようでございます」

ノアがすっと立ち上がって、玄関の方へ歩いていった。

私は椅子から立てなかった。

扉の開く音がした。

それから、低くて、よく通る男の人の声がした。

「セリス殿のお屋敷と伺って参った。お取り次ぎを願いたい」

足が勝手に動いていた。

台所を出て、玄関と反対の方へ。廊下の奥の階段を音を立てないように一段ずつ上る。二階の廊下に出て、手すりの陰にしゃがみ込んだ。

ここからなら、玄関の大広間が見下ろせる。向こうからはたぶん見えない。

……何をやっているんだろう、私は。

隠れる理由なんてない。お客さまなのだから。それでも体が勝手にここへ来ていた。男の人の声から、一番遠くて、一番よく見える場所へ。

手すりの隙間から、そっと下を覗いた。

玄関の市松模様の床の上に、男の人が一人立っていた。

背が高かった。年は四十を少し過ぎたくらいだろうか。灰色の混じった髪を後ろへきっちりと撫でつけている。着ているのは床まで届く深紅の式服だった。胸元と袖口には金糸の刺繍があって、その胸の真ん中に、杖と星を組み合わせたような紋章が縫い取られていた。

手には先に赤い石の嵌まった、長い杖を持っていた。

魔法使いだ。

それもただの魔法使いではない。仕立て屋の布よりもエルザのローブよりも、ずっと上等な布だった。立ち方一つにも隙がなかった。

ノアがその前で膝を折っている。

「セリスさまは、ただいまお休みでございます」

「ならば起こしていただきたい。急ぎの用件だ」

「お休みの際にはお起こししないよう、申しつかっております」

「――協会からの使いだと、伝えていただけぬか」

男の人の声が少しだけ低くなった。

協会。

魔法使い協会。

エルザの実家が関わっているという、あの協会。ししょーが一度も入ったことがないという協会。

ノアが何か答えようとしたとき、二階の奥で扉の開く音がした。

ぺた、ぺた。

気だるげな、裸足の足音。

私のすぐ後ろの廊下を、ししょーが通っていった。

心臓が跳ねた。見つかる、と思った。けれどししょーは手すりの陰にしゃがみ込んでいる私の方を、ちらりとも見なかった。寝癖のひどい頭を片手でかきながら、皺だらけの緑のローブを引きずって、大きなあくびを一つして、階段をぺたぺたと降りていった。

……気づかなかった、のだろうか。

ししょーは階段の一番下で足を止めて、玄関の男の人を見た。

「……誰」

寝起きの、かすれた声だった。

男の人はししょーの寝癖の頭から、皺だらけのローブ、裸足の足の先までを、ゆっくりと眺めた。それから、ほんのわずかに眉を寄せて、軽く頭を下げた。

「魔法使い協会、派閥長の使いの者だ。セリス殿とお見受けする」

「……で」

「ご用件を申し上げる」

男の人は背筋を伸ばした。式服の裾が床の上でかすかに鳴った。

「先日、交易都市リンデンにて、魔法による殺人があったとの報告が協会に届いた。殺されたのは、冒険者ガルドなる者」

息が止まった。

ガルド。

その名前が玄関の高い天井に、わんと響いた。

手すりを握る指に勝手に力が入った。木の手すりがぎしりと小さく鳴った。慌てて手を離す。下の二人はどちらもこちらを見なかった。

「リンデンの領主のもとへ、訴えが出された。訴え出たのは、ガルドと同じパーティの冒険者。ザックなる者だ」

ザック。

細い目。薄い笑み。胸元にしまった、羊皮紙。

手すりの陰で、口を押さえた。押さえないと、声が出てしまいそうだった。

「訴えによれば、ある魔法使いがガルドを魔法で殺し、ガルドの持ち物であった奴隷を奪って去った、と」

奴隷。

その言葉が、まっすぐに胸に刺さった。

「ザックは、その奴隷の隷属契約書を持っている。契約は書類として今も有効であり、主人が死んだときは、その権利が同じパーティの者に移ると記されているそうだ。つまりその奴隷は、法の上では今、ザックの持ち物ということになる」

臍の下が、ちりっと疼いた気がした。

そこにはもう何もない。ししょーが指先ひとつでほどいてくれた。赤黒い線は、あの日からどこにもない。紋が消えたあの日から、私はもう誰のものでもないのだと思っていた。

違ったのだ。

あの羊皮紙が、まだザックの胸元にある限り。

「リンデンの領主は、魔法使いの絡む件ゆえ、協会に預けてきた。協会は魔法による罪を裁く。魔法による殺人と、奴隷の奪取。二つの罪だ。それは協会に籍を置かぬ者であっても変わらぬ。ゆえに、出頭していただきたい」

ししょーは何も言わなかった。

あくびを一つ噛み殺して、寝癖をかいていた。

私は手すりの陰で、両腕を自分の体に回していた。

裏庭の、物干しの縄。冷たい水。足首が、膝が、腕が、ひとつずつ壊されていった音。それから、治癒の痛みで目を覚ましたときに見た、ししょーの背中。

――返す。この子の分。

ししょーがあの男にしたことは、全部、私のためだった。

私が受けた傷を。私の代わりに。

「それから」

男の人が、少しだけ声の調子を変えた。

「訴えでは、その奴隷は金の髪の娘だという。……セリス殿が近頃弟子に取られたという娘も、金の髪だとか」

心臓が跳ね上がった。

体が冷たくなった。

私の、ことだ。

ガルドの奴隷だった女。今は、ザックの奴隷だという女。ししょーに拾われて、ししょーに傷を治されて、ししょーに――あの男を、殺させた女。

私がいたから。

私なんかを拾ったから。

「面倒」

ししょーの声がした。

男の人の眉がぴくりと動いた。

「……何と」

「面倒。行かない」

ししょーはそれだけ言った。

いつもの声だった。パンが焦げたときと同じ。皿を洗うのが面倒だと言うときと同じ。眠そうで気だるげで、何の重さもない声。

男の人はしばらく黙っていた。

やがて、杖の石突きで床を軽く突いた。こつん、と乾いた音がした。

「……そうおっしゃると、派閥長も見越しておられた」

それから、少しだけ声を落とした。

「ゆえに、申し伝えるよう仰せつかっている。セリス殿が協会に籍を置かれるのであれば、この件は、協会の内で穏便に収めることもできる、と」

協会に入れば。

この件はなかったことにできる。

それはたぶん、ししょーにとって一番楽な道だった。

それなのにししょーは首の後ろをかいただけだった。

「入らない」

「セリス殿」

「用がそれだけなら、帰って。眠い」

男の人の顔がはっきりと険しくなった。

それでも声は荒げなかった。深く息を吐いて、もう一度頭を下げた。

「……では、次は正式な召喚状をお持ちする。そのときは、お断りになれぬものと思っていただきたい」

それだけ言うと男の人は深紅の式服の裾をひるがえして、玄関を出ていった。

ノアが静かに扉を閉めた。

ぱたん、と。

普通の、扉の閉まる音だった。

ししょーは閉まった扉を見届けもせずに、もう一度大きなあくびをした。深紅の式服にも、金糸の紋章にも、次の召喚状にも、まるで興味がないみたいだった。

玄関の大広間に、朝の光が何事もなかったように差し込んでいた。市松模様の床の上に、窓の形の四角い光が並んでいる。ついさっきまで、そこに深紅の裾が広がっていたことなんて、嘘みたいだった。

私は手すりの陰から動けなかった。

膝を抱えて、そこにうずくまっていた。指の先が冷たかった。息が浅かった。

協会は魔法による殺人を裁く。

ししょーは私のせいで人を殺した。

だから、裁かれる。

それなのにししょーは「面倒」と言った。協会に入れば収めてもらえるのに、「入らない」と言った。

どうして。

私のせいなのに。私があの裏庭で、何もできずに壊されていたせいなのに。

下でぺたぺたと足音がした。

ししょーが階段を上ってくる音だった。

私は顔を上げられなかった。

足音が私のすぐ前で止まった。

しばらく、何の音もしなかった。

それから、ししょーの声がした。

「……そこ、寒くない？」

顔を上げた。

ししょーが眠そうな目で私を見下ろしていた。

いつもの顔だった。寝癖も皺だらけのローブも、何もかも、いつもと同じだった。

「……し、ししょー」

声がかすれた。

「わ、私の……私の、せい、ですか」

言ってしまった。

聞いたら、何かが壊れてしまいそうで、怖かった。そうだよ、と言われたら。あんたを拾ったせいで、と言われたら。

ししょーは少しだけ首をかしげた。

「面倒なだけ」

それだけだった。

それから、手が伸びてきた。

ぽん、と頭に載せられた。少し強すぎて、髪がくしゃりと乱れた。いつもと同じ、不器用な手だった。

それ以上は何も言わなかった。

ししょーは私の頭から手を離すと、大きなあくびをしながら、二階の奥の自分の部屋へ戻っていった。ぱたん、と扉の閉まる音がした。

私は乱れた髪に手をやったまま、そこに座り込んでいた。

面倒なだけ。

それは私のせいじゃない、という意味だったのだろうか。

それとも私のせいだけど、気にするな、という意味だったのだろうか。

わからなかった。

ししょーはいつもそれ以上を言ってくれない。

その日一日、何をしていたのか、よく覚えていない。

治癒の手引きを開いても、字が頭に入ってこなかった。ノアが運んできてくれたお茶は、気がついたら冷めていた。窓の外の蔦の葉の音が、やけに大きく聞こえた。

昼過ぎに台所でノアに聞いてみた。

「ノア。……協会って、何をするところ、なんですか」

ノアは皿を拭く手を止めずに、平らな声で答えた。

「魔法使い協会は、王家直属の組織でございます。王国の魔法使いを登録し、取り締まり、魔法による罪を裁きます。王都の魔法学院も、協会の下にございます」

「……ししょーは、入って、ないんですよね」

「はい。セリスさまは、一度も籍を置かれたことがございません」

「どうして、ですか」

ノアは少しだけ手を止めた。

「わたくしには、わかりかねます。わたくしが作られたときには、すでにそうでございました」

それからまた、皿を拭き始めた。

「ただ、セリスさまは、面倒なことがお嫌いでございますので」

面倒なこと。

ししょーにとって、協会に入ることは面倒なことなのだ。協会に呼ばれて出頭することも、たぶん面倒なことなのだ。

それなら、私を拾ったことは。

私のためにあの男に「返した」ことは。

面倒ではなかったのだろうか。

聞けなかった。ノアに聞いてもきっと、わかりかねます、と答えるだけだ。

ししょーは夕方に一度だけ起きてきて、焦げたパンを一枚かじって、また寝てしまった。

本当にいつもと何も変わらなかった。

それが少しだけ怖かった。

何も変わらないふりをしているだけなのか。本当に何とも思っていないのか。

次は正式な召喚状を。そのときはお断りになれぬものと。

男の人の声が耳の奥で何度もよみがえった。

それから、あの言葉も。

法の上では今、ザックの持ち物ということになる。

胸元のどこかに、細い目の男の手が触れているような気がして、私は思わず自分の襟元を握りしめた。

その夜、私は寝台に入ってからも、なかなか目を閉じられなかった。

窓の外は真っ暗で蔦の葉が夜風に鳴っていた。

壁の向こうにししょーの部屋がある。

私は寝台から起き上がって、そっと壁に耳を押し当てた。

冷たい石の向こうから、かすかに音が聞こえた。

すう。

ふう。

ししょーの寝息だった。

いつもの、ゆっくりとした、規則正しい寝息。リンデンの散らかった家で、本棚の隙間にうずくまりながら聞いていたのと同じ音。無事を確かめる音。

すう。

ふう。

ちゃんとそこにいる。

私は壁に耳を押し当てたまま、しばらくその音を聞いていた。

リンデンを出る前の日のことを思い出した。

ししょーが荷物をまとめ始めて、置いていかれると思って、私は生まれて初めて自分からお願いをした。つれていってください、と。できたらでいいので、と。

あのとき、荷物は最初から二人分だった。

ししょーは、何も言わずに、私を連れてきてくれたのだ。

……もし、召喚状が来て、ししょーが協会に連れていかれることになったら。

今度は、私が何かできるだろうか。

灯りと、少しの治癒しか使えない私に。

答えは出なかった。

それから、寝台に戻って、毛布を顎まで引き上げた。

胸の奥の冷たいものは、まだ消えていなかった。

それでも寝息の音を数えているうちに、まぶたがだんだん重くなっていった。

すう。

ふう。

まだ、ここにいる。

明日もたぶん、ここにいる。

そう思いながら、私は目を閉じた。