リリアの大冒険

第7話

「さあ、立って歩け。町へ行くぞ」

ガルドが命じた。

逆らおうとすると、頭の奥に耐えがたい圧迫が広がる。下腹部の紋が、じわりと熱を持った。私は歯を食いしばり、ゆっくりと立ち上がった。

膝が笑っていた。涙は、まだ止まっていなかった。

「それと、もう一つ命令だ。逃げようとするな。誰にも助けを求めるな。わかったな」

返事はしなかった。けれど、その言葉は頭の奥に重く沈んで、二度と消えなかった。

泉を出て、街道へ戻った。

日はもう傾き始めていた。木々の影が、道の上に長く伸びている。昼過ぎには森を抜けると、ガルドは言っていた。予定より、ずいぶん遅れている。

その理由を考えそうになって、やめた。

歩くたびに、体の奥が鈍く痛んだ。太ももの内側に、乾ききらない何かがまとわりついている。お腹の奥には、まだあの熱の名残があった。

考えるな。

考えたら、きっともう立っていられなくなる。

だから私は、怒りにしがみついた。怒っている間だけは、震えずにいられた。

前をガルド、隣にザック、後ろにディラン。三人に挟まれて歩かされる。隙があったとしても、逃げられないことはわかっていた。逃げようと思うだけで、頭の奥が締めつけられる。

「おい、もっと早く歩け。日が暮れるぞ」

ガルドが振り返りもせずに言った。

「うるさい。あんたに命令される筋合いはねえ」

「まだわかってねえな。お前は俺の奴隷だ。命令されて当然だろ」

「ふざけんな。好きで従ってるわけじゃない！」

吐き捨てながら、私は歩調を速めていた。逆らおうとした途端、頭が締めつけられたからだ。苦しさから逃げるために従った自分が、たまらなく悔しかった。

「口だけは元気だな」

隣でザックが笑う。

「気持ち悪い笑い方してねえで、さっさと歩けよ」

「おっ、俺にまで噛みつくか。元気が有り余ってて何よりだ」

「お前らのせいで、どこにも元気なんてねえよ……」

「そうか？ さっきはあんなに元気に鳴いてたじゃねえか」

足が止まりかけた。

体の芯が、すっと冷えた。泉の水音。木の葉の隙間の空。思い出しかけたものを、頭の中で必死に塗りつぶす。

「……黙れ」

声が、自分で思ったより小さかった。

こいつらは平気でそういうことを口にする。私の屈辱を、退屈しのぎの冗談みたいに扱う。

「あんたら、ほんと最低だな」

「今さら何言ってんだ。俺たちは最初からこういう人間だよ。お前が勝手に夢を見てただけだ」

言い返せなかった。

そうだ。勝手に夢を見ていた。焚き火の前で目を輝かせて、本物の冒険者に会えたと浮かれて。あの夜の自分を、殴ってやりたかった。

それでも。

いつか逃げる。こいつらの手から逃れて、自分の足で冒険者になる。そのために、今は耐えるしかない。

そう思っていないと、歩けなかった。

街道を進むうちに、森が少しずつ開けていった。

木々の向こうに、畑が見えた。牧草地で牛がのんびりと草を食んでいる。点々と並ぶ農家の屋根から、夕餉の煙が立ちのぼっていた。

村に、似ていた。

胸の奥が、きゅっと痛んだ。

荷馬車とすれ違うようになった。旅人。行商人。人の声がする。

人が、いる。

今なら、助けを呼べるかもしれない。

前から、荷車を引いた男が歩いてきた。日に焼けた、人の好さそうな顔。私は男に目を向け、口を開いた。

助けて、と。

声が出なかった。

喉が、内側から締めつけられた。頭の奥で、泉を出るときに言われた命令が膨れ上がる。誰にも助けを求めるな。逆らおうとすればするほど、息が詰まっていく。

男は私をちらりと見て、そのまま通り過ぎていった。

「無駄だぜ」

ガルドが低く笑った。

「お前が考えてることくらい、手に取るようにわかる。逃げようなんて思うな。思うだけ無駄だ」

「無駄かどうか、あんたに決められてたまるか」

「決めるのは俺だ。契約でな」

私はガルドの背中を睨みつけた。

今は、何もできない。でも、ずっとこのままじゃない。必ず、隙をつく。

丘を越えたところで、町が見えた。

息を呑んだ。

石の城壁が、地平線の端から端まで続いていた。門の前には商人や旅人の列ができていて、壁の上を衛兵が歩いている。風を受けて、色とりどりの旗がはためいていた。

城壁の向こうには、尖った塔の先や、いくつもの屋根が重なって見える。夕日を受けて、町全体がうっすらと金色に光っていた。

「でかい……」

声が漏れた。村の教会の塔なんて、比べものにならなかった。町が、まるで一つの大きな生き物みたいに息づいている。

「初めてか？ これが交易都市リンデンだ。この辺りじゃ一番の町だぜ」

ザックが得意げに言った。

「あんたに自慢されても嬉しくない」

「そう言うな。冒険者になりたいなら、本来なら真っ先に来るべき場所だ。ギルドもでかいしな」

何も言えなかった。

本当なら、今ごろ胸を躍らせてあの門をくぐっていたはずだ。自分の意思で。自分の足で。

憧れていた景色が、目の前にある。なのに、私は奴隷としてここに連れてこられた。町が近づくほど、胸の奥の黒いものが大きくなっていった。

門をくぐると、そこは別世界だった。

石畳の大通りに、人があふれていた。商人、職人、旅人、衛兵。馬車が車輪を鳴らし、犬が足元を駆け抜けていく。色とりどりの看板が軒を連ね、どこからかパンの焼ける匂いと、肉の脂が焦げる匂いが漂ってくる。鍛冶屋の槌の音。呼び込みの声。子どもたちの笑い声。

音と匂いと色が、一度に押し寄せてきた。

思わず足が止まりかけて、ガルドに背中を押された。

「きょろきょろすんな。目立つだろうが」

「初めての町なんだ。見るくらいいいだろ」

「奴隷が観光気分か。身の程を知れ」

「奴隷にしたのはあんただろ。どの口が言ってんだ」

「ああ、そうだな。だからお前は俺の所有物だ。俺の許可なく、あちこち見るな」

「最低だな」

「今さらだろ」

舌打ちして、前を向いた。

それでも、町の景色は勝手に目に飛び込んでくる。

剣や盾をずらりと並べた武器屋。色とりどりの瓶が棚を埋め尽くす薬屋。ベッドの絵を描いた看板の宿屋。

あの武器屋で、初めての本物の剣を選ぶはずだった。あの薬屋で、回復薬というものを手に取ってみるはずだった。宿の食堂で、冒険者たちの武勇伝に耳を傾けるはずだった。

全部、目の前にある。手を伸ばせば届く距離に。

胸が、苦しかった。

大通りを進むと、ひときわ大きな建物が見えてきた。

石造りの三階建て。入り口の上に、剣と盾をかたどった鉄の看板が掲げられている。重厚な木の扉は開け放たれていて、中から男たちの笑い声や怒鳴り声が漏れてくる。扉の横の壁には、依頼書らしい紙が何枚も貼りつけてあった。

心臓が、どくんと鳴った。

「あれ……冒険者ギルドか？」

「そうだ。リンデンの冒険者ギルドだ。ここらじゃ一番の規模だぜ」

ザックが答えた。

「私も、あそこに行きたい！」

気づいたら、叫んでいた。

「だめだ。お前はギルドには行かせない」

ガルドが即座に言った。

「なんでだよ。私は冒険者になるんだ。登録くらいさせろ」

「お前は奴隷だ。奴隷がギルドに登録できるわけねえだろ」

「勝手に奴隷にしたのはあんただろ。私の夢まで奪わせるかよ」

「奪えるんだよ。契約でな」

私は足を止めた。大通りの真ん中で、ギルドの入り口を睨む。

「私はあそこに行く。いつか、必ずな」

「できない相談だな。行かせない。俺の命令だ」

胸の奥に、重い圧力がのしかかった。下腹部が、じわりと熱くなる。頭の中を、黒い手で掴まれたような感覚。

抗った。足に力を込めて、ギルドの方へ体を向けようとした。

その途端、吐き気がこみ上げた。目の前の石畳が、ぐにゃりと歪む。

「っ……くそ……！」

「契約の力だ。お前の意思じゃどうにもならねえ。歩け。ギルドは通り過ぎる」

命令が、頭の奥に重く沈んだ。ギルドへ踏み出そうとするたびに、吐き気が喉を焼く。

私は、とうとう背を向けた。

自分の足で歩いているのに、どちらへ進むかは選べなかった。

首だけを、必死でギルドへ向けた。

開いた扉の向こうに、剣を背負った男たちがいた。軽装の女戦士がいた。カウンターで何か話し込んでいる若者もいた。みんな、自分で選んで、あそこにいる。当たり前みたいな顔をして、冒険者をしている。

その光景が、涙が出るほどまぶしかった。

「どうした。悔しいか」

ザックが隣で笑った。

「……悔しいに決まってんだろ」

「だったら、せいぜい足掻けよ。俺たちはそれを楽しむから」

「あんたら、ほんと趣味が悪いな」

「そういう顔を見るのが好きなんだよ」

ギルドが遠ざかっていく。石造りの建物が、人混みの向こうで小さくなっていく。

それを見つめながら、心の中で誓った。

絶対に、逃げ出す。

こいつらの手から自由になって、自分の足であの扉をくぐる。冒険者になって、自分の力で世界を見て回るんだ。

「着いたぞ。ここが今日の宿だ」

ガルドが足を止めたのは、大通りから少し外れた路地にある、三階建ての木造の宿だった。入り口に小さなランタンが下がっている。看板には「麦の穂亭」とあった。

「中に入る。周りを見るな。俺の後ろを歩け」

逆らえなかった。私はガルドの背中を追って、宿の入り口をくぐった。

中は薄暗かった。一階は酒場を兼ねていて、客がまばらに座っている。酒と煙草と、煮込みの匂い。カウンターの向こうに、太った店主が立っていた。

「おう、ガルド。またお前らか。今日は何人だ？」

「三人と、女が一人。部屋は二つだ」

「二つでいいのか？」

「ああ。こいつは俺と同室だ」

ガルドが私の肩を乱暴に掴んだ。店主がちらりと私を見る。何か言いたげな顔をした。けれど、すぐに視線を帳簿に戻した。

それだけだった。

「二階の奥が空いてる。六番と七番だ。……あんまりうるさくするなよ」

「助かる」

ガルドは銀貨を数枚カウンターに置くと、私の腕を引っ張って階段へ向かった。

「離せ。自分で歩けるっての」

「奴隷が主人に指図するな。黙って歩け」

「誰が黙るか。あんたの言いなりになる気はねえ」

「なら、ここで土下座させてやろうか？ 命令一つで済むぞ」

息を呑んだ。

酒場の客たちの目が、こちらに向いている気がした。こいつは、本気でやる。人前で床に額をこすりつけさせることなど、何とも思っていない。

「……わかったよ。歩けばいいんだろ」

「素直でよろしい」

ガルドが笑った。くそ。今は、耐えるしかない。

二階の廊下は薄暗く、奥まで続いていた。ガルドは六番の扉を開け、私を中に押し込んだ。

「ここが今日から、お前の寝床だ」

狭い部屋だった。小さな窓が一つ。壁際にベッドが一脚。床の隅に、畳んだ粗末な毛布が置いてある。窓の外には隣の建物の壁が迫っていて、抜け出せそうにはなかった。

「俺は隣でザックたちと話がある。お前はここでおとなしくしてろ」

「話って、私をどうするかって話だろ」

「そうだ。お前の今後を決める大事な話だ。奴隷に口出しはさせない」

「勝手にしろ。どうせ私の話なんて聞く気もねえんだろ」

「言ってろ。契約の力は、お前の意思より強い。すぐにわからせてやる」

ガルドは私の髪を一房掴み、乱暴に放して部屋を出ていった。扉が閉まる。外から、かちゃりと鍵の回る音がした。

一人になった。

ベッドの端に腰を下ろし、小さな窓を見上げた。

隣の壁の隙間から、夕方の光が細く差し込んでいる。遠くで馬車の音がする。人の声がする。この町には、私が夢見た世界がある。あのギルドも、武器屋も、冒険者たちも。

扉一枚、壁一枚の向こうに。

「……まだ、終わってねえ」

声に出して、自分に言い聞かせた。

涙は出なかった。泉で、もう全部流してしまったのかもしれない。目の奥が、焼けるように熱いだけだった。

まだ終わっていない。私の夢は、まだ終わっていない。

そう言い聞かせていないと、この部屋の床に溶けて、消えてしまいそうだった。

窓の外が茜色に染まり始めた頃、鍵の音がして、扉が開いた。

ガルドが一人で戻ってきた。ザックとディランは、隣の部屋で休んでいるらしい。

ガルドは私を一瞥すると、壁際の椅子にどっかりと腰を下ろした。古い椅子が、ぎしりと悲鳴を上げる。

「明日から、俺の身の回りのことをやれ。朝は早く起きて、部屋の掃除と荷物の整理だ。他のことは、その都度命じる。勝手なことはするな」

一方的にまくしたてられて、私はベッドの端に座ったまま、ガルドを睨みつけた。

「なんで私が、あんたの世話なんかしなきゃいけねえんだ」

「奴隷だからだ。主人の世話をするのは当然だろ」

「勝手に奴隷にしたのはあんただろ。私は納得なんかしてない」

「やる気がなくてもやるんだよ。お前は俺の命令に逆らえねえ」

「従わされたからって、心まであんたのものになったと思うなよ」

ガルドの目が、すっと細くなった。

空気が変わったのがわかった。部屋が、ひやりと冷えた気がした。

それでも、ここで黙るわけにはいかなかった。黙ったら、本当に言いなりになってしまう。泉で奪われたものの上に、これ以上何も明け渡したくなかった。

「口の利き方がなってねえな。主人に向かって『あんた』はねえだろ」

「じゃあ何て呼べばいい？ ご主人様ってか？ 冗談じゃねえ」

「なら、呼べるように教えてやる」

「契約で言わせるつもりか？ それで満足なら勝手にしろよ」

私は立ち上がった。

正面から、ガルドを見据える。

本当は怖かった。大きな男に睨まれるだけで、足がすくみそうになる。膝の裏が、小刻みに震えている。

でも、負けたくなかった。

「命令に従わせることはできても、私があんたを認めるとは限らねえだろ」

「はっ。いい度胸だ。そういう減らず口が叩けるのは、まだ自分の立場がわかってねえからだな」

「立場なら、嫌ってほどわかってる。だからって、何も言わずに従えるかよ」

「お前な……」

ガルドが、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

大きな体が目の前に立ちはだかる。狭い部屋が、さらに狭くなった。

「俺はお前に命令できる。逆らうたびに苦しくなるのは、もうわかってるよな。それでも減らず口を叩くなら、痛い目を見るぞ」

「痛い目なら、もう見てる。騙されて、自由まで奪われた。それでも、あんたを主人だなんて認めねえ」

「口だけは本当に減らねえな。村じゃお行儀よくしてたんだろ？ 本当はこっちが素か」

「あんたら相手に、上品ぶる必要があるかよ」

「悪くねえよ。むしろ面白え。そういう強気な女が、泣いて謝るまでにどれくらいかかるか、試してみたくなる」

ガルドが一歩、近づいた。

下がらなかった。壁際まで追い詰められるのは、負けを認めるみたいで嫌だった。足を床に踏ん張り、奴の顔を睨み続けた。

「私があんたに謝る？ 冗談じゃねえ」

「死にたいなら死なせてやるよ。ただし、俺が許可したらな。契約がある限り、お前は俺の許可なしで死ぬこともできねえ」

「……脅せば、俺が黙るとでも思ってんのか」

「思ってる。お前はもう俺の所有物だ。所有物に拒否権はない。わからせてやる」

ガルドの声が、低く沈んだ。

それでも、引かなかった。ここで引いたら、この先ずっと、こいつの顔色を窺って生きることになる。

「俺の心までは、あんたに決められねえ！」

「いい加減にしろよ」

ガルドのこめかみが、ぴくりと動いた。腰のあたりで、大きな手が拳を作るのが見えた。

「自分の置かれた状況がわかってねえんじゃねえのか。俺はお前を今すぐ床に転がして、泣くまで殴ることだってできるんだぞ」

「……そんな脅しで、好きにできると思うなよ！」

「減らず口を……！」

ガルドが拳を握り直し、一歩踏み込んだ。

私は唇を噛み、奴を睨んだまま動かなかった。心臓が、耳の奥でうるさく鳴っている。怖い。怖い。でも、目を逸らしたら終わりだ。

「お前、本当に俺を怒らせたな」

ガルドが、右腕をゆっくりと持ち上げた。

大きな拳が、私の頭のすぐ横で振り上げられた。