リリアの大冒険 作：TSが好きです
そう思った瞬間、全身が強張った。息を止め、目を開いたまま彼の拳を見た。
拳が振り下ろされる。避ける間もなく、右の頬に硬い塊がめり込んだ。
鈍い音が頭の中で響いた。視界が白く弾け、体が横に吹き飛ばされる。ベッドの角に額を打ちつけ、そのまま床に崩れ落ちた。
「いっ……！」
何が起きたのか、わからなかった。
頬が焼けるように熱い。耳の奥で金属音が鳴り、口の中に鉄の味が広がる。
殴られた。
生まれて初めて、本気で人に殴られた。
父さんに頬を叩かれたことなら、小さい頃に一度だけある。あのときも泣いた。でも、これは違う。こんなに痛いものだなんて、知らなかった。
額から、ぬるいものが流れてきた。眉を伝って右目に入り、視界の半分が赤く滲む。指で触れると、生え際の少し下がぱっくりと裂けていた。指先がずるりと滑るほどの血だった。
血。私の血。
指が、震え始めた。
「これで少しはわかったか」
ガルドの声が上から降ってくる。私は床に手をつき、震える腕で体を起こそうとした。
「……ふざけ、んな……。これくらいで……」
声が、情けないほど上ずっていた。
「まだ言うか」
靴の先が腹にめり込んだ。胃の奥から息が全部押し出され、私は前のめりに倒れて床に額を擦りつけた。裂けた傷が床板に擦れ、赤い筋が伸びる。
「がっ……は……っ」
声にならない。内臓がひっくり返ったみたいだ。涙が勝手に溢れてくる。
痛い。痛い。痛い。
さっきまで胸の中にあったはずの「負けたくない」が、どこにあるのかわからなくなっていた。
「その減らず口が、いつまで続くか見せてみろ」
ガルドが私の髪を掴んで顔を上げさせた。怒りで冷えた目が、すぐそこにある。
言い返さなきゃ。ここで黙ったら。
「……ま、け……ない……」
自分でも聞き取れないほどの声だった。
ガルドは無言で私の顔の真ん中を殴った。
ぐしゃり、と。
自分の顔の中で、何かが潰れる音がした。目の前が火花でいっぱいになり、頭が後ろに弾かれる。髪を掴まれたままの首に、無理な力がかかった。
鼻の奥から、熱いものが一気に溢れ出した。止まらない。唇を越え、顎を伝い、ぼたぼたと床に落ちていく。息を吸おうとしても、鼻が詰まったように空気が通らない。触れなくてもわかった。鼻筋が、さっきまでとは違う向きに曲がっている。
「ふ……っ、ぁ……あ……」
口で息をするしかなかった。喉に血が流れ込んで、むせる。
もう、だめだった。
「ごめ……ごめんなさい……っ」
気がついたら、泣きながらそう言っていた。
「ごめんなさい、ごめんなさい……！ もうしません、もう言いません……っ、いたい、いたいの、やめて……！」
自分の口から出ているとは思えない声だった。子どもみたいに、しゃくり上げながら。
さっきまでの私はどこへ行ったんだろう。父さんにも母さんにも、あれだけ言い返してきたのに。冒険者になるんだと、あれだけ啖呵を切ったのに。
たった二発で、全部どこかへ消えてしまった。
ガルドは私の顔を見下ろしたまま、つまらなそうに息を吐いた。
「遅えよ」
髪を掴む手に、力がこもった。
「さっきまで散々吠えといて、痛え目見た途端にそれか。そんな口先だけの『ごめんなさい』で済むと思うな」
「ちが……ほんとに……ほんとに、ごめんなさい……っ」
「署名した時点で、お前は俺のものだ。いい加減に体で覚えろ」
拳が続けざまに飛んでくる。左の頬。それから、右の耳。
ばん、と。
耳の中で何かが破裂した。直後に、右側の世界から音が消えた。
かわりに、甲高い音だけが鳴り続けている。きいいいいん、と。頭の内側を細い針でなぞられているような音だ。左の耳だけで聞くガルドの声は、水の底から届くみたいに遠く、歪んでいた。
左の頬が、どくどくと脈打ちながら膨れ上がっていく。下まぶたが押し上げられて、左目の視界が少しずつ細くなっていった。
「やめて……っ、やめてください……」
「やめて、じゃねえだろ。主人にどう言うんだ」
「ご……ごしゅじん、さま……」
言えた。言ったのに。
「やめてください、ご主人様……っ、おねがいします……」
「声が小せえ」
拳が腹の深いところに突き刺さった。口から唾液が飛び散り、私は膝をついて両手で腹を押さえた。
「かはっ……うぅ……」
息ができない。背中が丸まり、視界が暗くなる。
言ったのに。言われたとおりに言ったのに。
ガルドが私の腕を掴み、無理やり立たせた。足が震えて、自分の体重を支えられない。壁に背中をぶつけて、ずるずると座り込みそうになる。
「立ってろ。倒れるな」
下腹部の紋が熱を持った。頭の奥に、ぐっと圧迫がのしかかる。
逆らう気なんて、少しもなかった。立とうとした。必死に立とうとした。でも膝に力が入らない。折れる。そのたびにガルドが胸ぐらを掴んで引き起こす。
「ほら、立てるじゃねえか。お前は俺の命令に逆らえねえ」
「は、い……はい……」
「返事しかできねえのか」
平手が飛んできた。首が右に持っていかれ、折れた鼻に衝撃が響いて、目の奥が白く焼けた。
「……ぁ……」
なんで。
返事をした。立った。言われたとおりにした。なのに、なんで。
「お前のその目、まだ気に入らねえな」
ガルドが私の顔を掴み、指を頬に食い込ませる。腫れた左頬に指が沈んで、悲鳴が喉で潰れた。
「『ごめんなさい』じゃねえ。主人に逆らって申し訳ありませんでした、だ。言ってみろ」
「しゅ、主人に……逆らって……申し訳、ありませんでした……っ」
一言も間違えないように、必死で並べた。言い終わった。ちゃんと言えた。
ガルドは、私の目を覗き込んだ。
「言わされてるだけだな」
みぞおちに拳が入った。
さっきまでとは違った。体の奥の、もっと柔らかいところで、何かが潰れたのがわかった。息が止まり、私は前のめりに倒れ込んで床に体を打ちつけた。
「……ぉ、ぇ……っ」
込み上げてきたものを、こらえきれなかった。
床に吐き出したそれは、赤かった。唾液でも鼻血でもない。喉の奥から、腹の底から上がってきた、どろりと黒ずんだ血だった。
自分の口から出たものを、私は呆然と見つめた。
これは、だめなやつだ。
頭のどこかで、冷たい声がそう言った。腹の奥がずくずくと重く疼いている。殴られた痛みとは違う、体の内側から湧いてくる嫌な痛みだった。
死ぬ。
このままだと、本当に死ぬ。
「ご主人様……ご主人様っ……」
私は床を這った。腹の奥が引き裂かれるように痛む。それでも這った。血だまりを膝で踏み、ガルドの足元までたどり着いて、その靴に額を擦りつけた。
「申し訳ありませんでした、申し訳ありませんでした……！ もう逆らいません、生意気なことも言いません、ご主人様の言うこと、なんでも聞きます……っ、だから、だから……！」
額を床に打ちつける。一度、二度。裂けた額の傷が開いて、また血が流れた。構わなかった。
「死にたくない……死にたくないです……おねがいします……ゆるしてください……！」
誇りも、意地も、夢も、もうどこにもなかった。殴られなくなるなら、何を差し出してもよかった。
床をかいていた左手の指先が、血だまりの中で震えていた。
その上に、ガルドの靴が載った。
「あ……」
体重がかけられる。
ぱき、ぱき、と。乾いた枝を踏むような小さな音が、三つ続いた。
「ぁ、あ……ああああっ……！」
靴がどけられた。私は自分の左手を見た。人差し指と中指と薬指が、関節でもないところで、くの字に折れ曲がっていた。見る間に指が膨れ上がり、紫色に変わっていく。動かそうとすると、指の付け根から肘まで、鋭い痛みが駆け上がった。
「なんで……っ、なんでぇ……！ 謝った……謝ったのに……！」
「謝った？ 痛えから口を動かしてるだけだろ」
ガルドはしゃがみ込み、私の顔を覗き込んだ。
「お前の『ごめんなさい』には、何にも入ってねえ。痛いのが嫌だから言ってるだけだ。そんなもんに価値はねえよ」
「ちが……ちがう……ほんとに、ほんとに反省してます……っ！」
扉が開いたのは、そのときだった。
「おい、ガルド。うるせえぞ。壁越しに丸聞こえだ」
ザックだった。
隣の部屋から来たのだろう。扉の隙間から、痩せた顔がのぞいている。その後ろに、ディランの長身が見えた。
人が来た。
「ざ……ザック……っ」
考えるより先に、手が伸びていた。折れていない右手で、床を掻いて、扉の方へ。
「たすけて……おねがい、たすけて……っ！」
喉の奥で、命令が重く膨れ上がった。誰にも助けを求めるな。下腹部の紋が焼けるように熱くなり、息が詰まる。それでも、声を絞り出した。今しかなかった。
ザックは、床の私を見た。
血だまりを見て、折れた指を見て、それから、肩をすくめた。
「あーあ、派手にやったな。ほどほどにしとけよ。治療費が高くつくぞ」
「わかってる」
「ならいいけどよ。あんまり騒がせんな、下から文句が来る」
ザックは笑って、扉を閉めかけた。
後ろのディランは、何も言わなかった。
扉が、閉まった。
廊下を遠ざかっていく、二人分の足音。隣の部屋の扉が開いて、閉まる音。
それきり、何も聞こえなくなった。
伸ばしたままの右手が、床の上で行き場をなくしていた。
「誰も来ねえよ」
ガルドが言った。
「ここは、そういう宿だ」
しばらくして、階段を上がってくる足音が聞こえた。重たい、ゆっくりとした足音。
宿の店主だ、と思った。あの太った店主。ここに来たとき、私を見て、何か言いたそうな顔をしていた。
足音が、廊下を近づいてくる。
扉の前で、止まった。
お願い。開けて。お願い。
声は出せなかった。命令が喉を塞いでいた。それでも、扉を見つめた。腫れて細くなった目で、必死に。
足音は、しばらくそこに留まっていた。
それから、向きを変えた。
ゆっくりと、廊下を戻っていく。階段を下りていく。一段ずつ、遠ざかっていく。
――あんまりうるさくするなよ。
あのとき、店主はそう言っていた。
最初から、こうなることがわかっていたのだ。
「立て」
ガルドの声が、上から降ってきた。
命令が頭の奥を締めつける。立たなきゃ。従わなきゃ。言われたとおりにすれば、今度こそ許してもらえるかもしれない。
私は折れた指をかばいながら、右手を床について体を持ち上げようとした。膝が震える。腹の奥が、ずくりと痛む。
「立ちます、立ちますから……っ、いま、すぐ……！」
半分ほど体が浮いたところで、腕から力が抜けた。
崩れ落ちた私の顔の真ん中に、拳が叩き込まれた。
折れた鼻に、もう一度。
痛みが頭蓋の内側で爆ぜた。背中から床に倒れ込み、目の前が真っ白になる。遅れて鼻と唇に鋭い痛みが突き刺さり、口の中に生暖かいものが広がった。
「立てって言ったよな」
ガルドの声が遠い。聞こえる方の耳まで、膜を張られたみたいにぼやけている。頭がぐらぐらして、天井が回っている。
圧迫に追い立てられるように、震える右腕で上半身を起こした。口の中の血を吐き出そうとして、何か硬いものが舌に当たった。
「あっ……？」
小さな破片。舌で探ると、前歯の先が欠けている。滑らかだったはずの表面が鋭く割れて、舌先を傷つけた。
吐き出した破片が、血だまりの上に落ちた。白い小さな塊。私の歯だ。
「私の、歯……」
声が震えた。
「あ……あ……っ」
母さんがいつも褒めてくれた。綺麗な歯並びねえ、と。笑うと可愛いのよ、と。
「当然だろ。あれだけ減らず口を叩けば、歯の一本も折れる」
ガルドは笑いもしない。冷たい目で私を見下ろしている。その顔を見て、ようやくわかった。
こいつは、謝らせたいんじゃない。
私を壊したいんだ。
どれだけ謝っても、どれだけ従っても、こいつが満足するまでは終わらない。
ガルドが、ふいに背を向けた。
私の前から離れて、部屋の隅の水差しを手に取る。椀に水を注いで、喉を鳴らして飲んだ。それから手ぬぐいで、拳についた血を拭った。
椅子を引いて、どっかりと腰を下ろす。
古い椅子が、ぎしりと鳴った。
それきり、ガルドは動かなかった。
私は床に横たわったまま、その背中を見ていた。
終わった……？
息を殺した。音を立てたら、また始まる気がした。ガルドは椅子に座ったまま、窓の外を眺めている。
終わったんだ。
そう思った途端、体中から力が抜けた。
涙が溢れてきた。さっきまでの涙とは違う。痛くて、怖くて流れていた涙じゃない。張りつめていたものが一気にほどけて、勝手にこぼれてくる涙だった。
よかった。
よかった。生きてる。まだ生きてる。
鼻は潰れて、歯は欠けて、指は折れて、耳は聞こえない。それでも、終わった。もう殴られない。
「……ありがとう、ございます……」
誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。ただ、口からこぼれた。
私は折れた指を胸に抱えて、壁際まで這っていった。少しでも、ガルドから離れたかった。背中を壁につけて、小さく丸くなる。
息をするたびに、腹の奥が痛む。それでも、さっきより少しだけ、深く吸えた気がした。
窓の外の光が、少しずつ傾いていく。
どれくらい経ったのか、わからない。
ガルドが、椀を置いた。
ことり、と。
小さな音だった。それだけで、全身が凍りついた。
ガルドが椅子から立ち上がる。首を左右に倒して、こき、と骨を鳴らした。
「さて」
いつもと同じ声だった。何事もなかったみたいな、平らな声。
「休憩は終わりだ」
え。
頭の中が、真っ白になった。
終わったんじゃ、なかったの。
ガルドが、こちらへ歩いてくる。一歩。二歩。床板が、ぎし、ぎし、と鳴る。
「い……や……」
さっきまで胸の中にあった「よかった」が、粉々に砕けて、どこかへ消えた。
安心した分だけ、落ちる場所が深かった。
「いや、いやです、いやっ……！ おわったんじゃ……おわったんじゃないんですか……っ！」
「誰が終わったって言った」
「ごめんなさい、ごめんなさい……！ 負けました、私の負けです……っ、ご主人様には、絶対に勝てません……！ だから、ゆるして……お願い……おねがいします……！」
「お前は俺に逆らった。罰はまだ途中だ」
彼の足が動くのが見えた。私はとっさに両腕を顔の前で交差させ、身を縮めて目を固く閉じた。
次の瞬間、左の前腕に凄まじい衝撃が走った。
「ぐっ……ぁ……！」
蹴りだ。骨が軋む嫌な感覚がして、焼けた鉄を押し当てられたような痛みが爆発する。
「腕で防いだつもりか。その細い腕で何を守れる」
もう一度。同じ場所を狙って、さらに強く。
腕の内側で、何かが折れる音がした。鈍い音が、自分の体から直接頭に響く。
「いやあああああっ——！」
絶叫が自分の口から飛び出した。痛い。痛い痛い痛い。肘から先が、ありえない角度でぶら下がっている。見る間に皮膚が赤黒く腫れ上がり、張りつめた肌の下で何かが脈打つたびに、目の奥が白く焼けた。折れた指と折れた腕が、ひとつの痛みになって左半身を塗りつぶしていく。
「なんでも……なんでもします……っ！ 奴隷でいいです、一生奴隷でいいです、だから……っ」
「腕の一本は、お前の口の利き方にしては安いもんだ」
ガルドの声は恐ろしいほど冷静だった。怒りで熱くなるのではなく、作業みたいな淡々とした残酷さがある。私が何を言っても、その声の調子は少しも変わらなかった。
届いていない。
私の言葉は、何ひとつ、こいつに届いていない。
私は折れた左腕を右腕で抱え込み、壁に背中を押しつけて小さくなった。
靴の先が、脇腹にめり込んだ。
みしり、と。体の横で、細い何かがたわんで、割れる感触があった。
「っ……か……」
声が出なかった。息を吸おうとした瞬間、脇腹に刃物を差し込まれたような痛みが走って、吸いかけた息が途中で止まる。
もう一発。同じところに。
二本目が折れたのが、はっきりとわかった。
「は……ひゅ……っ」
息が吸えない。吸おうとするたびに、割れた骨が内側から刺してくる。浅く、短く、ひゅうひゅうと喉を鳴らすことしかできない。鼻は潰れていて、口の中は血でいっぱいで、胸は少ししか膨らまない。溺れているみたいだった。
ごめんなさい、と言おうとした。
言えなかった。言葉を作るだけの息が、もう胸の中に残っていなかった。唇だけが、ごめんなさいの形に動く。ひゅう、と喉が鳴るだけで、音にならない。
それでも動かした。何度も、何度も。届いてほしかった。
「あ？ 何か言ったか。聞こえねえな」
謝ることさえ、許されなかった。
ガルドが私の背中側に回った。丸まった背中の、腰の少し上。
そこに、踵が落ちてきた。
ずん、と。
痛いというより、重かった。体の奥の、背骨の横あたりで、何かが鈍く潰れた。吐き気と一緒に、腰から下が冷たくしびれていく。
もう一度。同じ場所に。
そのとき、太ももの内側に、生温かいものが広がった。
止められなかった。止めようとしても、腰から下が自分のものではないみたいに、言うことを聞かなかった。スカートがじわじわと濡れていく。床の上に、血とは違う水たまりが広がっていく。
「……あ……」
何が起きたのか、わかった瞬間、顔から血の気が引いた。
「うわ、汚ねえな」
ガルドが、鼻にしわを寄せて一歩下がった。
「漏らしやがった。ガキかよ」
いや。
いや、見ないで。
顔を床に押しつけた。消えてしまいたかった。床板の隙間に溶けて、どこにもいなくなりたかった。
殴られても、骨を折られても、それでもどこかに残っていた最後の何か。自分の体は自分のものだという、当たり前の感覚。それが、生温かい水と一緒に、全部流れ出ていった。
もう、自分の体ひとつ、守れない。
蹴りが続いた。背中。腰。太もも。体を丸めて、ただ耐えることしかできなかった。蹴られるたびに、折れた肋骨が軋み、自分の口から聞いたこともない弱々しい音が漏れる。
逃げなきゃ。
考えたのではなかった。体の奥の、もっと古いところが、そう思った。
私は床に頬をつけたまま、右腕と膝で、扉の方へ這い出していた。濡れたスカートが床に張りつく。少しずつ。少しずつ。扉は、ずっと遠くに見えた。
さっき、ザックが開けた扉。店主の足音が止まった扉。誰も、開けてくれなかった扉。
「どこへ行く」
すぐ後ろで、ガルドの声がした。
「逃げる足なんか、奴隷にはいらねえな」
這っていた左の脛の上に、ガルドが立った。
体重が、一点にかかる。
ばきり、と。
脛の真ん中で、骨が折れた。
「ぁ……ぎ……っ」
叫ぼうとした。肋骨が邪魔をして、声が喉で潰れた。悲鳴になりそこねた息だけが、ひゅうっと漏れる。
脛の真ん中が、膝でもないのに曲がっていた。皮膚の下で、折れた骨の端が押し上げているのがわかる。そこだけが、別の生き物みたいに膨れて、熱を持っていく。
もう、這うこともできなかった。
「なあ、リリア。お前、これでも冒険者になりたかったんだろ」
ガルドがしゃがみ込み、私の顎を掴んで顔を上げさせた。汗ひとつかいていない顔が、すぐそこにあった。私が苦しむ様子を、上から観察している。
「この程度の痛みで泣いて、漏らして。そんな奴が冒険者になれるわけねえだろ。魔物はもっと容赦なく殺しにくるぜ。お前みたいな小娘は、初日に食われて終わりだ」
「……なり、ません……」
かすれた息で、それだけを絞り出した。
「もう……冒険者に、なんか……なりません……っ、ゆめ、なんか……みません……」
差し出せるものは、もうそれしか残っていなかった。ずっと抱えてきたもの。家を飛び出してまで追いかけたもの。
それを捨てるのに、迷いはなかった。
迷うための何かが、もう私の中には残っていなかった。
ガルドは何も答えなかった。私の顔を、しばらくじっと眺めていた。
「……まだだな」
ぽつりと、そう言った。
「口ではそう言ってるくせに、目の奥にまだ何か残ってやがる」
何かって、何。
私にはもう、何もわからなかった。自分の中を探しても、何も見つからない。痛みと、怖さと、恥ずかしさのほかには、何も。
それなのに、こいつには、まだ何かが見えているらしかった。
ガルドは顎から手を離すと、かわりに私の右の手首を掴んだ。
そのまま、立ち上がった。
「ぃ、あ……っ！」
体が床から引き剥がされる。右腕一本で吊り上げられ、部屋の真ん中まで引きずられていく。折れた脛が床に擦れて、目の前が真っ白になる。腕の付け根に全体重がかかり、肩の中で何かが限界まで引き伸ばされていく。
ごきん、と。
肩の奥で、骨と骨が外れる音がした。
「ぎっ……ああああっ！」
ガルドが手を離す。私は床に落ちた。右腕が、自分のものではないみたいに変な位置にぶら下がっている。肩の形が崩れて、付け根のあたりがえぐれたようにへこんでいた。腕を引き寄せようとしても、言うことを聞かない。
右腕は、床に投げ出されたままだった。
ガルドが、その腕を見下ろした。
「お前の右腕、まだ折れてねえな」
その言葉の意味を理解するより早く、ガルドの足が上がった。
「やめ——」
靴底が、私の右の前腕を真上から踏み抜いた。
ばきん、と。
これまでで一番大きな音がした。
痛みは、少し遅れてやってきた。その一瞬の間に、私は見てしまった。
見なければよかった。
肘の少し下で、皮膚が破れていた。そこから、白いものが突き出していた。濡れて、赤い筋をまとって。裂けた皮膚の縁がめくれ上がり、その奥の赤い肉がのぞいている。突き出たものの先端は、ぎざぎざに割れていた。
それが自分の骨だと理解した瞬間、胃の中のものがせり上がってきた。
そして、痛みが来た。
「がああぁああああっ——！」
叫んだ。叫ぶたびに折れた肋骨が胸の内側を刺し、叫ぶのをやめられないまま息が吸えなくなる。傷口から血が溢れて、腕の下に生温かい水たまりを広げていく。脈を打つたびに、その水たまりが少しずつ大きくなる。
自分でも何を叫んでいるのかわからない。右の手の指先が、びくびくと痙攣している。もう自分の意思では動かせない。
「これで両腕だ」
ガルドが、突き出た骨のすぐ横を、靴の先で軽くつついた。
「ぎゃっ……！」
涙で何も見えない。左目は腫れ上がって、もうほとんど開かない。息ができない。右耳では甲高い音が鳴り続け、口の中は血の味しかしない。
謝っても、壊される。従っても、壊される。助けを呼んでも、誰も来ない。逃げようとしても、壊される。夢を捨てても、壊される。
何をしても、終わらない。
心の中で、何かがぽきりと折れた。
それは腕の骨よりもはっきりと、音を立てて折れるのがわかった。こいつの言う「目の奥の何か」が、たった今、なくなったのだと思った。
自分にもわからなかったものが、なくなったことだけは、わかった。
「ごめん……なさい……」
私の口から、その言葉が落ちた。
さっきまで何度も口にしてきた言葉だった。でも、違った。痛みから逃れるために吐き出した言葉ではなかった。何もかもを手放した、空っぽの底から出てきた言葉だった。
自分の声じゃないみたいだった。でも確かに、私が言った。
「わたしが……わるかった……ぜんぶ……わたしが……」
ガルドがしゃがみ込む気配がした。
長い沈黙があった。
やがて、ガルドの指が私の顎を掴んで、顔を持ち上げた。私は抵抗しなかった。抵抗しようという気持ちが、どこからも湧いてこなかった。
ガルドは私の目を、じっと覗き込んだ。
「……ようやく目が変わったな」
満足そうな声だった。
「自分の立場を言ってみろ」
「私は……ご主人様の……奴隷です……」
「そうだ。お前は俺の奴隷だ」
ガルドは私の顎から手を離した。
「次に逆らったら、治療師は呼ばねえ。そのまま床で腐らせてやる。わかったな」
「はい……わかりました……」
声が裏返る。体の震えが止まらない。震えるたびに、全身のどこかが痛んだ。
ガルドは私を見下ろして、しばらく何か考えていた。それから部屋の外へ出て行った。扉が開く音、閉まる音。鍵はかけられなかった。
一人になった。
涙が、勝手に流れていた。泣いているという感覚は、もうなかった。泣くと肋骨が刺さるので、浅く、浅く、しゃくり上げていた。
右腕の下の血だまりが、冷たくなり始めていた。濡れたスカートも、冷たかった。
寒い。
部屋は寒くないはずなのに、指の先から、足の先から、少しずつ冷えていく。歯が鳴りそうになる。でも、顎に力が入らない。
天井の木目が、ゆっくりと遠ざかっていく。
見えている場所が、だんだん狭くなっていった。目の前が、端の方から暗くなっていく。真ん中の小さな丸い部分だけが、かろうじて明るい。
痛みが、遠くなっていく。
さっきまであんなに痛かったのに。腕も、脚も、脇腹も、全部、誰か知らない人の体の痛みみたいに、薄い膜の向こうへ遠ざかっていく。
ああ、これは。
このまま死ぬのかもしれない。
そう思った。不思議と、怖くなかった。
むしろ、少しだけ、ほっとした。
もう、殴られない。もう、謝らなくていい。もう、明日の朝が来なくていい。
まぶたが重い。
暗い。
――母さんが、髪を梳いてくれている。
朝の台所。窓から差し込む光。櫛が髪を通るたびに、さらさらと音がする。リリィの髪は綺麗ねえ、と母さんが言う。私は少しうるさそうに、でも本当は嬉しくて、じっと座っている。
違う。
これは、違う。
目を開けた。開けたつもりだった。天井の木目が、ぼやけて見えた。
血の匂い。冷たい床。
また、暗くなる。
また、少しだけ明るくなる。
それを何度繰り返したのか、わからなかった。
廊下から複数の足音が近づいてきて、扉が開いた。
その音を、私はずっと遠くで聞いていた。
ガルドが戻ってきた。後ろに知らない男が一人いる。白い服を着た、年配の男だ。
男は部屋に一歩入ったところで、足を止めた。
「……おい」
床の血だまりを見て、それから私を見て、男の顔から表情が消えた。
「こいつだ。治療してやってくれ」
「冗談だろう。これは……」
男は鞄を放り出すように床に置き、私のそばに膝をついた。私の首筋に指を当て、それから口元に手のひらをかざす。
「脈が弱い。息も浅い。……おい、聞こえるか。目を開けろ」
開けたかった。でも、まぶたが重かった。
「口が悪いから、少し躾けただけだ」
「躾け？ 死にかけてるぞ。いや、半分死んでる。あと少し遅れていたら、私では手の施しようがなかった」
男は鞄から杖を取り出した。先端に青白い石がついている。石を私の腹にかざすと、男の眉間の皺がさらに深くなった。
「腹の中で出血してる。背中もだ。腰の上を、腎臓をやられてる。まずはこっちを止める。骨は後回しだ」
「金は払う」
「銀貨じゃ足りんぞ。金貨でも二枚じゃ足りん」
「……わかってる」
青白い光が、腹の中に沈んでいく。ひんやりとした感触が、ずくずくと疼いていた場所を包み込んだ。重く淀んでいたものが、少しずつほどけていく。背中の奥の、鈍く潰れた場所にも、冷たい光が染み込んでいく。
冷えきっていた指先に、ほんの少しだけ、温度が戻ってきた。
「肋骨が二本折れてる。肺には刺さってないな、運がいい。肩が外れてる。右耳の鼓膜が破れてる。鼻も、左手の指も……」
男は一つずつ確かめるように、低い声で数え上げていった。
「左の目のまわりの骨にひびが入ってる。歯が一本。額の傷。左の脛が折れてる。それから右腕は――骨が外に出てる。左腕もだめだ」
男が顔を上げて、ガルドを見た。
「何をすればこうなる」
「治せるか？」
「治せる。時間と魔力は食うがな。だが、心の傷までは治せん」
「関係ない。体が治ればそれでいい」
「それから……む……？」
男は何か言いたそうにしていたが、それ以上は口を開かなかった。
「肩を入れる。歯を食いしばれ」
言われた意味を理解する前に、男が私の右腕を掴んで、ぐっと押し上げた。
ごりっ、と。
肩の中で、外れていたものが元の場所に戻る。
「ぎ……っ、あああっ……！」
遠ざかっていた痛みが、一気に戻ってきた。
「よし、入った。痛いのは、生きてる証拠だ。次は脚と腕だ。骨を元の位置に戻す。これはもっと痛むぞ」
男の手が、私の左の脛を掴んだ。曲がっていた骨が、まっすぐに引き戻される。
声にならなかった。体が跳ねた。男がもう片方の手で私の肩を床に押さえつけ、脛に光をかざす。骨の折れた場所が、じわじわと熱を持っていく。
それから、右腕。
男の手が、突き出た骨に光をかざした。骨が、ゆっくりと皮膚の内側へ沈んでいく。沈みながら、ぎしぎしと中の肉を押し分けていく感触が、そのまま頭に響いた。
「あ゙っ……あ゙あ゙ああっ……！」
叫んだ。治されているはずなのに、折られたときと同じくらい痛かった。裂けた皮膚が光の中で寄り集まり、継ぎ目もなく塞がっていく。それを、私は涙の向こうで見ていることしかできなかった。
左腕。指。肋骨。鼻。目のまわり。
一つ治るたびに、痛みが一つずつ消えていった。息が、少しずつ深く吸えるようになる。鼻から空気が通る。腫れて塞がっていた左目が、ゆっくりと開いていく。右耳の甲高い音がふっと途切れて、部屋の音が戻ってきた。
「歯も治す。口を開けなさい」
言われるまま口を開けた。男が前歯に手をかざすと、欠けた部分が光に包まれて元の形に戻っていく。舌で触れると、あの鋭い欠けがなくなっていた。
最後に、男は私の額の傷に手を当てた。裂けた皮膚が閉じ、目に入った血が拭われ、赤く滲んでいた視界が元に戻った。
助けて。
声に出したかった。でも喉が張りついて出てこない。出そうとするとガルドの命令が頭の奥で重くのしかかって、言葉を押しつぶす。
それに、もうわかっていた。
ザックは笑って扉を閉めた。店主の足音は、扉の前で引き返した。
この人だって、きっと同じだ。
唇が震えるだけで、何も言えなかった。
「終わったぞ」
男が立ち上がった。額に汗が浮かび、顔色が悪い。
「骨も歯も元通りだ。だが血を失いすぎてる。魔力で治しても、抜けた血と疲労まではすぐに戻らん。しばらくは無理をさせるな」
男はガルドの方を向いた。
「金貨三枚だ」
ガルドが顔をしかめた。それでも、何も言わずに金貨を三枚取り出して男に渡した。
男はそれを受け取ると、もう一度だけ私を見た。
「次にここまでやったら、もう間に合わんぞ」
それはガルドに向けた言葉だったのか、私に向けた言葉だったのか、わからなかった。男は鞄を拾い上げると、それきり振り返らずに部屋を出て行った。
扉が閉まる。
部屋にまた、ガルドと二人きりになった。
「高くついたな」
ガルドは何事もなかったみたいに、椅子に座って靴を脱ぎ始めた。靴底に、私の血がこびりついていた。
私は床に座ったまま、自分の体を見た。
骨が突き出ていたはずの右腕は、傷ひとつなく元に戻っている。左手の指もまっすぐだ。脛も、肩も、鼻も、歯も、何もかも元通りだった。
床の血だまりと、濡れたスカートの冷たさだけが、そのまま残っていた。
それが、さっきまでのことが本当だった証拠だった。
でも、体の震えは止まらなかった。
「おい。その床、明日の朝までに拭いとけ。臭えんだよ」
「……はい……」
「お前はそこで寝ろ。床で十分だろ」
ガルドが毛布を一枚、私の方へ投げてよこした。薄くて粗末な毛布。床に落ちたそれを、私は両手で拾い上げる。
拾い上げる、その右手を見て、ふいに体が凍りついた。
肘の少し下。白いものが突き出していた場所。今は何もない、なめらかな肌。そこが、じくりと疼いた気がした。
左の脛も、同じように疼いた。
気のせいだ。治ったのだから。わかっているのに、毛布を握る指が震えて止まらなかった。
「……あ、ありがとうございます」
声が震えた。感謝なんてしたくない。そう思う気持ちさえ、今はどこにも見つからなかった。逆らうのが怖い。壊されるのが怖い。気づけば、口が従順な言葉を紡いでいた。
ガルドは何も言わずベッドに横になった。しばらくすると、規則正しい寝息が聞こえてくる。
私は濡れたスカートのまま、毛布を体に巻きつけ、血だまりから一番遠い床の隅に横になった。木の床は固くて冷たい。壁際に小さな窓があって、月明かりが細く差し込んでいる。
目を閉じても眠れなかった。目を閉じると、また意識が遠のいていく気がした。今度こそ、二度と目が覚めない気がした。
ガルドが寝返りを打つたびに、体がびくりと跳ねる。物音がするたびに、心臓が早鐘を打った。廊下を誰かが歩くたびに、扉が開くのではないかと思った。開いて、それでも誰も助けてくれないのではないかと思った。
怖い。隣で眠る男が、いつ起きて、いつまた私を壊すのかわからない。傷は全部治ったのに、壊された感触がまだ体に残っている。鼻が潰れる音。指が折れる音。椀を置く、小さな音。骨が皮膚を破って出てきた光景。全部、体が覚えている。
次は、治療師は呼ばれない。
死にかけていたとき、私はほっとしていた。次にあそこへ落ちたら、今度は戻ってこられない。そう思うと、ほっとしてしまった自分が、何よりも怖かった。
故郷を思い出した。父さんと母さん。畑の匂い。夕暮れに聞こえる牛の声。暖かい家の明かり。母さんの櫛。帰りたい。帰って、何もなかったみたいに笑いたい。
でも、帰れない。契約がある。ガルドの命令が、私の足を縛っている。帰る方法がわからない。
涙がこぼれた。声を殺して、毛布に顔を押しつける。
冒険者になりたかった。自由に世界を見たかった。
その夢を、私は今夜、自分の口で捨てた。
かつては、明日のことを考えるだけで胸が躍った。今はただ、次の朝が来るのが怖かった。それでも、窓の外に広がる世界がなくなったわけではない。そう考えることさえ、今夜は難しかった。