主人の僕と、従者の彼女。

上

◆

　凶器じみた冷気が布団の隙間から侵入してくる朝。

　控えめなノックが三度、扉を叩いた。

「春人様。朝でございます」

「……あと五分」

「その五分は、先ほどもいただきました」

「じゃあ、あと十分」

「なんで長くなるんですか」

　しゃっ、とカーテンの開く音がする。容赦なく差し込んだ朝日に顔をしかめると、枕元で小さく笑う声がした。

「おはようございます、春人様」

　薄く目を開ける。窓辺には制服姿の少女が立っていた。肩のあたりで揃えた黒髪、少し吊り上がった目尻、背筋をまっすぐに伸ばした立ち姿。三枝紬。俺と同じ十七歳で、生まれたときからの幼馴染だ。

　そして、俺の世話係でもある。

「おはよう、紬。起こし方、もう少し優しくできない？」

「十分優しくしております。昨日は肩を揺すっても起きていただけませんでしたので」

「昨日のことは忘れよう」

「残念ながら、私はよく覚えております」

　そう言って、紬はベッド脇に畳んであった制服を差し出した。シャツには皺一つなく、靴下まできちんと揃えてある。

「着替えくらい自分でできるって」

「存じております。ですから、準備だけでございます」

「それ、昨日も聞いた」

「私も同じことを申し上げた覚えがございます」

　紬は楽しそうに笑う。俺は勝てない議論を諦め、ようやく身体を起こした。

　綾瀬家には昔から三枝家が仕えていて、紬は幼い頃から俺の世話を担当していた。そのことに疑問を抱いた記憶はない。

　物心ついたときには紬がいて、転べば手を差し出してくれた。熱を出した夜も、叱られるのが嫌で隠れた日も、そばにいたのは紬だった。

　俺にとって彼女がいることは、朝になれば太陽が昇るのと同じくらい、当たり前だった。

「今日の朝ごはん、何？」

「鮭とお味噌汁、それから卵焼きでございます」

「やった。紬の卵焼き、好きなんだよな」

「……そうでございますか」

　心なしか彼女の声が弾んだ。

「でしたら、冷めないうちにお召し上がりくださいませ」

「はいはい」

「はい、は一度で結構です」

「はい」

　紬は満足そうに頷いた。

◆

　学校では、紬は「春人様」と呼ばない。

　理由は中学の頃散々な目にあったからだ。

　……その時くらいからだろうか。自分が身をおく環境が他の人とは違うらしいと感じ始めたのは。

「春人くん、次の時間、進路希望の紙を出すんだって」

　昼休み。教室で弁当を広げた俺に、紬が一枚の用紙を見せた。

「もうそんな時期か」

「春人くんは大学、決めたの？」

「一応、いくつか候補はあるよ。紬は？」

「私は決まってるから」

「へえ。どこ？」

「綾瀬家」

「……進路先を聞いてるんだけど」

「だから、綾瀬家」

　紬は真面目な顔のまま答えた。

「卒業したら、正式に春人くん仕える予定だもの」

　俺は箸を止めた。

　教室の向こうでは友人たちが大学や資格の話をしていた。

　紬だけが、まるで今日の夕飯の献立でも答えるように、俺の名前を口にした。

「……それ、紬は本当にいいの？」

「何が？」

「いや、その。やりたいこととか、ないのかなって」

「あるよ」

「じゃあ――」

「春人のお世話」

　そこでようやく、彼女が冗談を言っていないとわかった。

　俺と目が合うと、紬はなぜか少し誇らしげに笑った。

「小さい頃から練習してきたんだから。今さら他のことをする方が大変」

　俺はどう答えたらいいかわからなかった。

　その日の帰り道、紬はいつも通り俺の半歩後ろを歩いていた。

「なあ、紬」

「何でしょう、春人様」

「学校出た途端にそれ？」

「ご自宅へ戻る途中ですから」

「細かいなあ」

「大切なことでございます」

　夕焼けの坂道で、彼女の半歩という距離が気にかかった。

「友達と旅行とか、してみたくない？」

「春人様とでしたら、ぜひ」

「俺抜きで」

「……なぜでございますか？」

「なぜって、普通に楽しいだろ。同年代の友だちと映画とか、買い物とかさ」

「春人様と一緒でもできますよ」

「そうじゃなくて」

　思わず足を止める。紬もきちんと足を止めた。

「お前の人生なんだから、もっと自分の好きなことをしていいんだよ」

　紬は瞬きをした。

「私は、好きなことをしておりますが」

「俺の世話以外で、って話」

　口にしてから、しまったと思った。

　紬の表情から、何かがすっと抜け落ちたからだ。

　ほんの一瞬だった。すぐに彼女は、普段の微笑みを浮かべた。

「……お気遣い、ありがとうございます」

　彼女は頭を下げた。

「春人様は、本当にお優しいですね」

　その言葉は褒め言葉のはずなのに、なぜかひどく遠くから聞こえた。

　帰宅しても、その話の続きをすることはなかった。

　俺はまだ、その沈黙の意味を知らなかった。

　◆

　それから三年が経った。

　高校を卒業し、大学に入った俺は、二十歳になっていた。

　紬も二十歳になり、予定通り綾瀬家で正式に働いている。俺に小言を言うときだけは、昔のままだ。

「春人様。今朝はご自分で起きるとおっしゃっていませんでしたか」

「起きる予定だったんだよ」

「予定と実行には、大きな隔たりがございますね」

「そういう厳しいところ、変わらないよな」

「春人様がお変わりにならないので」

　紬の声に笑いが混じる。

　ただ、変わったこともある。

　この頃の俺は、少しずつ自分のことを自分でするようにしていた。洗濯機の使い方を覚え、簡単な料理を作り、朝もなるべく自力で起きる。実際の成功率は、まだ誇れるほどではなかったけれど。

　洗い物を引き受けると彼女は喜んだが、決まってこう言った。

「私のお仕事が、なくなってしまいますね」

　俺はいつも、そんなわけないだろ、と返していた。

　彼女の言葉の本当の重さに気づきもしないで。

　大学に入ってから、他人の家の話を聞く機会が増えた。

　一人暮らしで家計をやりくりする友人。アルバイトと勉強を両立する友人。

　食事は用意され、困れば紬が来る。恵まれているのは俺ばかりではないのか。

　同級生たちが新しい生活を始める一方で、紬の休日はいつも俺の予定が中心だった。

　ある夕方、用事を終えて屋敷に戻ると、玄関に生けられた花が目に留まった。

　小さな白い花を中心に、葉の緑が涼しげにまとめられている。

「これ、紬が？」

「はい。庭の花が綺麗でしたので」

「へえ。上手いな」

「……ありがとうございます」

　紬は目を細めた。

「花、好きなのか？」

「好き、だと思います」

「なんだよ、その言い方」

「春人様が気に入ってくださるなら、とても嬉しいので」

　結局、そこへ戻ってしまう。

　もし初めから俺の世話をすると決まっていなかったら、紬は好きなものをもっと気軽に好きだと言えたのだろうか。

　そう考え始めると、どうにも落ち着かなかった。

　だから、俺は屋敷を出ることにした。

　大学への通学にも便利な小さな部屋を借りて、一人で暮らしてみる。家の仕事からも、紬の手からも、少し離れて生活してみる。

　そして紬にも、自分の将来を選んでもらう。

　親に切り出すときは緊張した。

　ところが父は、俺の話を最後まで聞くと、拍子抜けするほどあっさり頷いた。

「独立したいなら、そうしなさい。あの子の雇用についても、本人が望むなら終了できるようにする」

「本当に？」

「ただし、勤め先や住む場所は、本人が決めることだ。お前の考えを押しつけるなよ」

「わかってる」

　そのときの俺は、本当にわかっているつもりだった。

　父と話し、必要なら新しい仕事や住まい探しを支援できるよう手配した。

　これでようやく、彼女に恩返しができる。

　俺はそう信じていた。

　◆

「一人暮らし、でございますか？」

　その夜、紅茶を運んできた紬に話を切り出した。

「うん。大学に近いところに、いい部屋が見つかってさ」

「それでしたら、荷造りは早めに始めなければいけませんね。お部屋の寸法がわかれば、家具の配置も考えられます」

　紬は自分のことのように嬉しそうだった。

「ご安心ください。新しいお住まいでも、これまで通り不自由なく――」

「いや、紬」

　俺は言葉を遮った。

「一人暮らしを、しようと思っているんだ」

「……？　はい。聞いておりましたが」

　目をぱちぱちとさせて小首を傾げる紬。

　ここまで。ここまで、僕に付いてくるのが当たり前になっているのか……と、心が僅かに軋む。

　だから、僕は出来る限り笑って伝えることにした。

「紬の力に頼らず、本当に一人で暮らすつもりなんだ」

　盆が微かに揺れた。

「……お一人で？」

「そう。洗濯も掃除も、できるようになってきたし」

「ですが、お食事はまだ時々焦がしていらっしゃいます」

「それは練習する」

「体調を崩されたら、どなたがお世話をなさるのですか」

「病院にも行けるし、いざとなれば連絡するよ」

　答えるたび、紬の顔から色が失われていった。

「それで、紬にも話があるんだ」

「……はい」

「今まで、本当にありがとう。小さい頃からずっと、俺の世話をしてくれて」

　紬はまっすぐ俺を見ていた。

「でも、もう俺に仕えなくていいんだ」

　チッ。チッと。

　時計の針の音が部屋を埋める。

「父さんとも話した。仕事を続けたくないなら、契約は終わらせられるし、次の仕事を探す手伝いもできる。住むところだって心配しなくていい」

　俺はなるべく明るく笑った。

「これからは、紬の好きな人生を生きてほしい」

　紬は何か言いかけ、口を閉じた。

　やがて彼女は、ひどく静かな声で尋ねた。

「……それは、ご命令でございますか」

「違うよ」

　俺はすぐに否定した。

「命令なんかじゃない。紬のために、そうしたいんだ」

「私の、ため」

「そう。今まで俺に合わせてくれたんだから、今度は自分のために時間を使ってほしい」

　紬は微笑んだ。

　見慣れたはずの笑顔が、知らない人のものに見えた。

「……承知、いたしました」

「紬？」

「ご報告、ありがとうございます。お引っ越しの準備に必要なものは、まとめておきます」

「いや、そこまでしなくていいって」

「では、ほかの者にお任せいたします」

　彼女は深く頭を下げた。

「失礼いたします」

　扉が閉まる。

　机の上には、彼女が運んでくれた紅茶があった。いつもの温度で、いつもの香りがした。

　なのに、少しも飲む気になれなかった。

　◆

　翌朝、紬は俺を起こしに来なかった。

　目覚まし時計を何度も止め、ようやく起き上がった俺は、つい扉に向かって声をかけた。

「紬、今日って――」

　返事はなかった。

　そこで初めて、昨日の話が現実になったのだと理解した。

　朝食は、ほかの使用人が作ったものだった。

　紬は屋敷で働いていたが、俺の世話は担当から外してもらったらしい。

　それは、俺が望んだことだった。

　なのに、胸の奥がすうすうした。

　何かにつけて、紬の名前を呼ぼうとした。

　食事の味付け、天気、古い本の場所。呼ぶ直前で思いとどまり、自分で調べた。

　全部できた。

　紬がいなくても、俺は一日を過ごせた。

　それなのに、どうしてこんなに寂しいのだろう。

　数日後、父と顔を合わせたとき、俺は思わずそのことを漏らした。

「変なんだよ。紬には自由にしてほしいって思ってるのに、いないと落ち着かない」

　父は新聞を畳み、しばらく俺を見つめた。

「それで、紬さんは何と言った？」

「……承知しました、って」

「その前だよ。あの子は、どうしたいと言ったんだ」

「どうって……昔から、俺に仕えたいって」

「なら、なぜそれを聞かなかった？」

「だって、それは小さい頃から決められてたことで――」

「決められていたから、本心ではないと？」

　言葉が出てこなかった。

　父は困った顔をした。

「自由にすることと、遠ざけることは別だぞ。あの子が何を望んでいるかは、あの子にしかわからない」

　そのときようやく、俺は思い当たった。

　俺は紬の未来について、何度も尋ねてきた。

　けれど、そのたびに返ってきた答えを、まともに受け止めていなかった。

　俺は、俺が幸せだと思う形を、彼女に押しつけようとしてたのかもしれない。そう思い立ったら次にするべきことは明確だった。

　◆

　紬の部屋を訪ねるのは、何年ぶりだろう。

　子供の頃は勝手に出入りして、よく怒られた。

　扉の前で立ち止まり、俺は小さく息を吸った。

「紬。話がしたい」

　しばらくして、扉が開いた。

「……春人様」

　紬はいつも通り頭を下げた。

　ただ、その目の下には薄く影があった。

「ご用件でしたら、お伺いいたします」

「中に入ってもいい？」

「はい。どうぞ」

　きちんと片づいた部屋には、花が一輪だけ生けてあった。

　ただ、机の上には何冊かの手帳と、小さな木箱が積んであった。衣装掛けにあったはずの仕事着も、きれいに畳まれている。

「荷物、まとめてたんだ」

「はい。区切りをつけなければ、と思いまして」

　彼女は淡々と答えた。

　俺は何と返せばいいかわからず、机の上の木箱を見た。

「それも持っていくの？」

「ええ。私の、一番大切なものですから」

「何が入ってるんだ？」

　紬は少し迷ってから、そっと蓋を開けた。

　中には、色褪せた折り紙の星、青いボタン、映画の半券、リボンが収まっていた。

「……これ、何？」

「春人様からいただいたものです」

　紬は折り紙の星をつまみ上げた。

「これは、五歳のとき。私が上手に折れなくて泣いていたら、春人様が作ってくださいました」

「映画の半券は、中学二年生の夏休みのもので」

「そんなのまで覚えてるのか」

「もちろんでございます」

　彼女は本当に不思議そうだった。

「春人様がくださったものですから」

　俺は黙り込んだ。

　俺が捨てるようなものまで、十年以上も大切にしていたのだ。

　箱の底には、小さく折り畳まれた紙があった。

「それは？」

「……できれば、見ないでいただきたいです」

　紬の指が紙を押さえる。

「ごめん」

　俺は視線を外した。

　沈黙の中、紬が箱の蓋を閉じる音だけがした。

「紬。あのさ」

「はい」

「謝りたくて来たんだ」

　彼女は目を上げた。

「俺、お前のためだって言いながら、何にも聞いてなかった。どんな暮らしをしたいか、誰といたいか。お前がずっと言ってくれてたことまで、勝手に決めつけてた」

「……そのようなことは」

「あるよ。実際、そうだった」

　俺は彼女の前に立った。

「改めて聞かせてほしい。紬は、これからどうしたい？」

　紬は目を伏せた。

　しばらく、答えはなかった。

　やがて彼女は、途切れそうな声で言った。

「……春人様に、お仕えしたいです」

「うん」

「お食事を作って、お帰りをお待ちして、朝になったらお起こしして。これまでのように、ずっと」

「うん」

　頷くたび、彼女の顔が歪んでいく。

「それでは……駄目なのですか」

「駄目じゃない。ただ――」

「ただ、何でしょう」

　声が鋭くなった。

「私は、ずっとそう申し上げてきました。春人様が何度お尋ねになっても、同じお答えをしてまいりました」

「紬……」

「なのに、どうして」

　彼女は顔を上げた。

「どうして、私の幸せを、春人様が勝手にお決めになるのですか」

　聞いたことのない声だった。

　怒鳴ったわけではない。それでも、胸を突き刺すような響きがあった。

「私を、お嫌いになられたのでしょうか」

「違う！」

「でしたら、何がいけなかったのでしょう。お食事でしょうか。朝のお支度でしょうか。何か不行き届きがございましたら、直します。勉強もします。もっと上手に――」

「紬、そうじゃない」

「では、どうして私を置いていかれるのですか」

　彼女の声が震えた。

「私のいないところへ、行かれてしまうのですか」

　紬は俯き、絞り出すように続けた。

「……春人様が、ご自分で何でもなさるようになって、私は嬉しかったんです。本当です。けれど、同じくらい、怖かった」

　その言葉に、俺は息を止めた。

「私がいなくても平気になってしまうのが、怖くて」

　紬が小さく微笑んだ。そのはずなのに、なぜだろう。僕には、彼女が今にも泣き出してしまいそうに見えた。

「情けないことに……一度だけ、考えてしまったんです。春人様がずっと、私の手を必要としてくださればいいのに、と。お一人では何もできないままでいてくだされば、私はずっと、おそばにいられるのに、と」

「……紬」

「ひどいでしょう」

　彼女は頬を濡らした。

「あなたのことを誰よりも大切に思っているはずなのに。あなたが困ってくださればいいなんて。そんな自分が、怖いんです」

　俺は何も言えなかった。

　紬が俺を失うことをこんなにも恐れているなんて、想像もしなかった。

「春人様のことを、ずっと見てきました」

　紬は声を詰まらせながら言った。

「初めて一人で靴を履けた日も、初めて私の名前を書いてくださった日も。熱を出して眠れなかった夜も、受験に失敗する夢を見て落ち込んでいた朝も……全部、覚えています」

　そっと彼女が木箱に手を置いた。

「でも、春人様はきっと、私がいなくても生きていけます。私だけが、春人様のいない明日をどう過ごせばいいのか、わからないんです」

　それは、忠誠心という言葉で片づけられるものではなかった。

　あまりにも長い時間をかけて、紬は自分の生きる意味を俺の中に置いてしまったのだ。

「……ごめん」

　俺は繰り返した。

「紬がこんなふうに思ってたなんて、知らなかった」

「知らなくて、当然でございます。私が、言わなかったのですから」

「でも、聞こうともしなかった」

　紬は黙って首を振った。

「なあ、紬。俺は、お前が嫌だから離れようとしたんじゃない」

　口にしてから、自分の言葉がどれほど身勝手なものかを思い知った。

　紬の気持ちも知らずに、彼女の幸せを勝手に決めつけたのは俺だ。今さら何を言ったところで、傷つけた事実がなくなるわけじゃない。

　それでも、伝えなければならないと思った。

　俺が何を考え、何を願っていたのか。そして、どうして紬を遠ざけようとしたのか。

　今度こそ、彼女の目を見て、自分の言葉で。

「むしろ逆だよ。大事だから、俺のためだけに生きてほしくなかった」

「……私の願いは、そんなに間違っておりますか」

「間違ってない。そう思うことと、ほかの道も選べることは、両立するんだと思う」

　俺は一度、息をついた。

「俺のそばにいたいなら、それでもいい。でも、最初からほかの選択肢がないまま、お前にここにいてほしくないんだ」

　彼女の瞳が揺れた。

「それに、俺の方も間違ってた」

「……春人様が？」

「ああ。紬がいなくても平気だと思ってた。でも、この数日、何度お前の名前を呼びそうになったかわからない」

　台所で迷ったときも、朝、カーテンを開けるときも。

「俺、お前と話したかったんだ。用事がなくても。くだらないことでも」

　涙に濡れた紬の目が、少しだけ大きくなった。

「……でしたら」

　彼女はためらった。

「でしたら、なぜ――」

「一緒にいる理由を、仕事にしたくなかった」

　その言葉を口にして、初めて自分でも納得した。

　紬が好きでそばにいるのか、仕事だからそばにいるのか。その区別がつかないまま、彼女に頼り続けることが怖かったのだ。

　それは紬のためだけではなかった。

　俺自身が、答えを知るのを恐れていたのだ。

　◆

　沈黙が僕たちの間を埋める。

　紬は、少しのあいだ黙っていた。

　やがて、まるで秘密を打ち明けるように言った。

「私は……春人様の一番でいたいのです」

「一番？」

「はい。誰よりも近くで、誰よりもたくさん、あなたのことを知っていたい」

　彼女の指が、膝の上でぎゅっと握られる。

「学校で、ほかの女の子とお話ししていらっしゃるのを見るたび、嫌な気持ちになりました。春人様が楽しそうなら、それでいいはずなのに」

　高校の頃、紬がたまに見せていた静かな顔を思い出す。

「あの子は春人のこと、よく見てるね、と友達に言われたことがございます。そのとき、私は嬉しかった。ずっとそばにいる私にしかわからないことが、たくさんあると思っていたから」

　紬は視線を落とした。

「でも、いつか別の方が、私よりもあなたの近くへ行くかもしれないと考えると……胸が苦しくて、仕方がなかったんです」

「紬、それって」

「……はい」

　彼女は小さく頷いた。

「今なら、わかります。私は、あなたをお慕いしていたのですね」

　告白というには、あまりにも静かな声だった。

　けれど彼女はそこで顔を上げ、まっすぐ俺を見た。

「主人としてだけではありません。一人の方として、ずっと」

　心臓が跳ねた。

　幼馴染で、家族のようで、でもそれだけでは足りない。俺は紬をどう思っているのだろう。

　もし紬に、俺以外の大切な人ができたら。

　その人のために朝早く起きて、その人に卵焼きを作って、その人の帰りを笑顔で迎えるようになったら。

　想像しただけで、胸がつかえた。

　なんだ。俺だって、人のことを言えないじゃないか。

「……俺もさ」

　声が少し掠れた。

「お前が誰かの隣にいるところ、あんまり見たくないみたいだ」

「春人様……？」

「すぐには、うまく言えないけど。紬がいなくなるのは嫌だ。これからも、一緒にいたい」

　紬の唇が震えた。

「それは……ご命令ですか」

　俺は首を横に振った。

「お願いだよ。紬に、聞いてほしい」

　彼女は涙を拭い、俺の次の言葉を待った。

「主従関係は、終わりにしよう」

　彼女の肩がびくりと跳ねた。

「最後まで聞いて」

　俺は慎重に続けた。

「これからは、仕事じゃなくて、俺の隣にいてほしい。そうしてくれるかどうかは、紬が決めていい。俺が決めるんじゃない」

　紬は何度も瞬きをした。

　彼女には時間が必要だと思った。俺にも、きっと必要だった。

「すぐ答えなくていい。紬には紬の生活があっていいし、俺にだって自分でやらなきゃいけないことがある。それでも、一緒にいたいと思ってくれるなら――」

「思っております」

　彼女は食い気味に言った。

　そして、少しだけ恥ずかしそうに目を伏せた。

「……ずっと、そう思っておりました」

　差し出した俺の手を、紬が見つめた。今まではいつも、彼女が俺の手を取ってくれた。今日は俺が待つ番だった。

　長い沈黙のあと、彼女の指がそっと重なった。

「……おそばに、いてもよろしいのですか」

「ああ。俺がそうしてほしい」

「従者としてでは、なく？」

「うん」

「では……恋人として、でしょうか」

　頬が熱くなるのを感じた。

「……そうなれたら、嬉しい」

　紬は泣きながら笑った。

「でしたら、喜んで」

　いつもの返事だった。

　ただ、その日の「喜んで」は、今までのどの返事よりも、彼女自身の声に聞こえた。

　◆

　交際を始めたからといって、翌日から何もかも変わるわけではなかった。

　紬は俺を呼ぶたびに「春人様」と「春人くん」の間で迷った。

　結局、呼び方は彼女の好きにしてもらうことにした。

「春人様、の方が落ち着きますので」

「じゃあ、それでいいよ」

「ただし、外では春人くんとお呼びいたします」

「そこは昔のままなんだな」

「大切なことでございますから」

　紬は得意げに笑った。

　俺は予定通り、大学の近くの部屋へ引っ越した。

　紬は綾瀬家での仕事を終え、しばらく自分の時間を過ごした。彼女から、花屋の手伝いを始めてみたいと聞かされたときは驚いた。

「花が好きって言ってたもんな」

「ええ。春人様に褒めていただいたのが、きっかけではありますけれど」

「それでも、やってみたいんだろ？」

「はい。今度は、私が好きだと思ったお花を選んでみたいのです」

　その言葉が、妙に嬉しかった。

　紬はしばらく実家から俺の部屋へ通い、店で見た花の話をしてくれた。

　俺はそのたびに、今まで知らなかった彼女の表情を見つけた。

　そして何度も話し合った末、二人で暮らすことにした。

　一緒に住めば、昔のように何でも彼女に頼ってしまうかもしれない。だから家事はできるだけ分けることにした。実際、俺の料理はまだ紬に勝てなかったけれど、皿洗いくらいは安心して任せてもらえるようになった。

「焦げてない。すごいです」

「紬、それ褒めてる？」

「心から」

「基準が低いんだよなあ」

　笑い合う時間が増えた。

　紬は以前よりも、自分の希望を口にするようになった。休日に行きたい場所や、夕飯に食べたいもの。ほんの些細なことばかりだったが、俺にとってはどれも嬉しい変化だった。

　もっとも、長年の習慣というものは、そう簡単には抜けないらしい。

　ある晩、夕食を終えた俺たちは、リビングのソファに並んで座っていた。

　とはいえ、紬は相変わらず背筋を伸ばし、膝の上で両手を揃えている。

「なあ、紬」

「はい。なんでしょう、春人様」

「もう少し楽にしていいんだぞ」

「十分、楽にしておりますよ？」

「……本当に？」

「もちろんでございます」

　にこりと微笑む紬。

　その姿勢はどう見ても、主人の次の指示を待つ従者のそれだった。

「ここはもう紬の家でもあるんだからさ。そんなにかしこまらなくても」

「ふふっ。お気遣いありがとうございます。ですが、こればかりは長年の習慣ですので」

「まあ、そうだよなあ」

　生まれてから二十年。

　ずっと続けてきたことを、今日明日で変えろという方が無理な話なのだろう。

　俺は小さく息を吐き、ソファの背もたれに体を預けた。

　すると、その隣で衣擦れの音がした。

　紬が、少しだけこちらに近づいていた。

「……紬？」

「はい」

「どうした？」

「いえ、その……」

　彼女にしては珍しく、歯切れの悪い返事だった。

　視線を落とし、膝の上で指を絡める。何かを言い出そうとしているのは明らかなのに、その先がなかなか出てこない。

「何かしたいことでもあるのか？」

「……よろしいのでしょうか」

「何が？」

「私の、したいことをしても」

　思わず笑ってしまった。

「当たり前だろ。何のために今まで話し合ってきたんだよ」

「……そう、でしたね」

　紬は小さく頷いた。

　それから、おずおずと俺の肩に頭を預けてきた。

「……こうしていても？」

「もちろん」

「では、もう少しだけ」

　肩に感じる重みが増す。

　昔から誰よりも近くにいたはずなのに、こんなふうに寄り添うのは、どこか気恥ずかしかった。

　それは紬も同じらしい。

　横目で窺えば、いつも涼しい顔をしている彼女の耳が、ほんのりと赤く染まっていた。

「……なんだか、変な感じだな」

「ええ。本当に」

「嫌か？」

「まさか」

　紬は即座に否定した。

「とても、幸せです」

　そう言って微笑む彼女を見ていると、こちらまで頬が緩んでくる。

　しばらくの間、俺たちは何も言わずに寄り添っていた。

　やがて、紬がぽつりと呟く。

「春人様」

「ん？」

「私、ずっと勘違いをしておりました」

「勘違い？」

「はい。あなたにお仕えすることが、私の何よりの幸福なのだと。そう信じて疑いませんでした」

　紬は俺の肩から顔を上げた。

「ですが、それだけではなかったのですね」

「……紬」

「私は、あなたに必要とされたかった。あなたの一番近くにいたかった。そして……」

　そこで一度、言葉を切る。

　まっすぐに向けられた瞳が、俺を捉えて離さない。

「あなたに、愛していただきたかったのです」

　心臓が跳ねた。

　つい先日、互いの気持ちを確かめ合ったばかりだというのに。

　改めてそんなことを言われると、どうにも落ち着かない。

「……それは、俺だって同じだよ」

「ふふっ。存じております」

「だったら、わざわざ言わなくても」

「いいえ。言いたいのです」

　珍しく、紬が俺の言葉を遮った。

「これまでは、あなたが望むことが私の望みでした。ですが、今は違います」

　紬は微笑む。

「私にも、あなたに聞いていただきたい願いがあるのです」

「……どんな？」

「少しばかり、恥ずかしいお願いなのですが」

「今さらだろ。俺たち、何年一緒にいると思ってるんだよ」

「二十年、でございますね」

「そうそう」

「……ですが、春人様」

　紬はゆっくりと立ち上がった。

「二十年も一緒にいたのに、あなたはまだ、私の知らない一面をたくさんお持ちなのでしょう？」

「まあ、そりゃあ……」

「私も、同じでございます」

　その笑顔に、妙な胸騒ぎを覚えた。

　いつもの、穏やかで優しい紬のはずだった。

　けれど、その瞳には、これまで見たことのない強い意志が宿っていた。

「少々、お待ちいただけますか？」

「ああ、いいけど……」

「ありがとうございます」

　紬は恭しく頭を下げると、寝室の方へ姿を消した。

　何をするつもりなのだろう。

　さっぱり見当がつかない。

　しばらくして、寝室の扉の向こうから声がした。

「春人様。こちらへ来ていただけますか？」

「……ん？　ああ」

　呼ばれるまま、俺はソファから立ち上がった。

　寝室の扉は、わずかに開いている。

「入るぞ？」

「はい。どうぞ」

　その返事を聞いて、俺は扉を開いた。

　そして――。

　そこにいた紬の姿を見た瞬間、俺は言葉を失った。

◆