鬱蒼と生い茂る竹林の奥深くに、その道場はあった。
風が吹き抜けるたび、無数の笹の葉がざわめき、擦れ合う乾いた音を響かせる。苔むした石段を登りきった先に佇む木造の母屋は、幾重もの歳月風雪に耐え抜いてきた武の気骨を無言のうちに漂わせていた。
その静寂を、容赦のない衝撃が打ち破る。
「ごめん！」
木製の引き戸が勢いよく開け放たれ、敷居を踏み抜くような力強い足音が板の間に響き渡った。
使い込まれた純白の道着に、漆黒の帯。背中に長く引かれた黄色い首ハチマキが、堂々とした風を孕んで宙にたなびく。
土佐の地より単身乗り込んできた竜胆館空手の跡継ぎ、まこと──十八歳。
日々の鍛錬によって無駄な肉を極限まで削ぎ落とした肢体、引き締まった細い腰と、道着の胸元を押し上げる豊かな起伏。短い黒髪の奥にある黒褐色の双眸は、荒れ狂う虎のようにらんらんと輝き、道場の中央を睨み据えていた。
「土佐は竜胆館空手、まさるが娘、まことじゃ！ 噂に聞く古流の看板、うちの竜胆館の踏み台にさせてもらいに参ったぜよ！ 当代の師範代、いっさん勝負してもらうきね！」
板の間の中央。そこに、一人の男が静かに座していた。
年齢は不詳。彫刻のように研ぎ澄まされた鋼の如き筋骨を晒し、ただあぐらをかいているだけにもかかわらず、そこだけ空間の質量が数倍に跳ね上がっているかのような凄まじい威圧感が立ち込めている。男はゆっくりと立ち上がると、構えすら取らず、静かにまことの前へと歩み出た。
「⋯⋯舐められたもんじゃのう。手ぶらで受けて立つ気か？」
まことは奥歯を噛み締め、低く身構えた。
呼吸を一閃。足裏が床板を爆発的な推進力で捉える。
「せいやぁっ！」
間合いを一瞬でゼロにする竜胆館の看板技──突進突き『疾風』。
大石すら粉砕する剛拳が、空気を切り裂く轟音とともに男の胸板へと直線を描いて突き刺さる。
だが、当たる刹那──男の半身が、わずか数ミリ引かれた。
拳の切っ先が、男の纏う薄い空気の層を滑るように掠め、空を切る。
「なっ⋯⋯！？」
確かな手応えがない。まるで巨大な綿の塊を殴りつけたような虚脱感に、まことの目が見開かれる。
だが、ここで怯むような胆力は持ち合わせていない。まことは踏み込んだ前足を軸に即座に身体を旋回させ、逆の手刀を真上から脳天めがけて叩き落とした。追撃の『颪』。
しかし、振り下ろされた手刀の手首を、男の硬い指先が触れるか触れないかの軽やかさで払った。
円を描く流麗な掌打。それだけで、まことの放った全身の破壊エネルギーがそっくりそのまま逆流し、己の重心を狂わせる激流となって身体を浮かせた。
「っ⋯⋯あ⋯⋯！？」
視界が反転する。
男の足がまことの軸足を払ったわけでもない。ただ力のベクトルをわずかにずらされただけで、まことの身体は宙を舞い、背中からまともに板の間へと叩きつけられていた。
ドォン、と重苦しい衝撃音が道場に木霊する。
肺の空気が強引に吐き出され、視界が白く明滅した。激痛に軋む背骨を叱咤し、咄嗟に受け身を取って跳ね起きようとしたその瞬間──。
「動くな」
低く、底知れぬ静けさを湛えた声が頭上から降ってきた。
喉元に、男の太い人差し指がトン、と添えられている。
ただ皮膚の表面に触れているだけだというのに、そこから針のような鋭い気が喉笛を貫通し、全身の経絡を金縛りに遭わせたかのように麻痺させていた。指先にわずかでも力を込められれば、頸椎ごと容易く圧し折られる。
「つ⋯⋯っ⋯⋯」
息が詰まり、まことは脂汗を滲ませて硬直した。
完敗だった。一本はおろか、掠り傷ひとつ負わせることすら叶わなかった。
父の遺した空手を世界一にすると息巻いて乗り込んできた自分が、赤子のように手玉に取られたという冷厳な事実。悔しさが胸の奥から熱くせり上がり、唇を破れるほど強く噛み締める。
だが、それ以上に──武道家としての本能が、全身を震わせて叫んでいた。
（なんじゃ⋯⋯この人は⋯⋯！？ 親父の空手とも、これまで戦ってきたどんな相手とも、次元が違う⋯⋯。うちの拳が、なんちゃあ通用せんかった⋯⋯！）
男が指を離し、静かに見下ろしてくる。
「看板を賭けて道場破りに現れ、敗れた。⋯⋯この意味は分かっているな」
男の威厳ある宣告に、まことは床を爪が白くなるほど握りしめた。
看板を奪われ、辱めを受けるのがこの世界の掟だ。だが、まことの胸を支配したのは屈辱ではなく、底の知れない圧倒的な高みに対する猛烈な飢餓感だった。
この男の技を知りたい。この圧倒的な強さを、竜胆館の血肉にしたい。
まことは跳ね起きるように正座を組むと、両手を畳板につき、額を床が割れんばかりの勢いで叩きつけた。
「⋯⋯完敗ぜよ！ 言い訳はなんちゃあせん！ 看板でも首でも、好きにしてつかあさい！」
吐き出された声は震えていたが、顔を跳ね上げたその瞳には、爛々とした決死の炎が燃え盛っていた。
「けんど⋯⋯頼む！ その技の正体を、うちにも教えてつかあさい！ 親父の遺した竜胆館を最強にするためなら、どんな過酷な稽古でも、どんな無茶な言いつけでも、文句ひとつ言わんと耐えてみせるき⋯⋯！ 頼むき、うちを弟子にしてつかあさい！！」
土佐弁の混ざった剥き出しの懇願。
男は一切の感情を読ませない瞳で、ひれ伏す少女の引き締まった背中を見つめていたが、やがて低く口を開いた。
「我が流派の教えは過酷だ。ただの稽古ではない。己の肉体、精神、その全てを私の管理下に差し出す覚悟を求めるが⋯⋯それでも構わんのだな」
「望むところじゃ！ 骨の髄まで、師匠の好きにしてつかあさい！」
一切の迷いなく叫んだまことの言葉に、男の口元がわずかに、微かに弧を描いた。
「よかろう。弟子入りを認める」
「⋯⋯っ！ ま、まっことですか⋯⋯！ ありがとうございます、師匠！」
パッと顔を輝かせたまことの前に、男がゆっくりと歩み寄る。
「だが、本格的な鍛錬に入る前に、まずは受身の衝撃で滞ったお前の気の巡りを正さねばならん。背筋を伸ばせ」
「押忍！」
男の言われるがまま、まことは背筋をピンと正した。
男の鋼のように太い両手が、背後からまことの肩甲骨、そして素肌の首筋へと伸ばされる。
無骨で節くれ立った男の掌が、汗ばんだ首筋の皮膚に直接触れた瞬間、まことの肩がビクッと強張った。
武道一筋で生きてきた身だ。異性にこのような距離で、しかも直に肌へ触れられた経験など一度としてない。耳元にかかる男の熱い呼気に、カッと頬が火照る。
「ち、ちっくと⋯⋯師匠、くすぐったいというか⋯⋯」
羞恥をごまかそうと口を開きかけた、その時だった。
男の掌が、首筋から背骨をなぞるように滑り落ち、道着の上からまことの下腹部──すなわち、武道の急所であり気の根源たる丹田の真上へと、がっしりと押し当てられた。
「息を吐け、まこと」
「っ⋯⋯！？」
男の硬い指先が、下腹部の奥深くへと容赦なくめり込む。
その瞬間、触れられた掌から、紫煙のように揺らめく濃密で熱い『気』が、まことの下腹部の奥底へと雪崩を打って注ぎ込まれた。
「あ⋯⋯っ、ぐ⋯⋯ぅぅぅっ！？」
衝撃に、まことの喉から息が詰まったような艶めかしい声が漏れた。
痛覚ではない。押し込まれた下腹部の奥から、熱湯を直接注ぎ込まれたかのような激しい熱気が広がり、全身の血管と経絡を瞬時に駆け巡ったのだ。
背骨が快感に似た強烈な痺れで焼き尽くされ、全身の関節から嘘のように力が抜け落ちていく。
「な⋯⋯なんじゃ⋯⋯これ⋯⋯っ！？」
耐えきれず、まことは両手を床につき、肩を大きく上下させて荒い息を吐いた。
全身が激しい運動の後小刻みに震えている。だが、それだけではない。
触られた下腹部の奥──子宮のあたりがきゅんと切なく収縮し、これまで一度も感じたことのない甘い疼きが、内股をじわじわと駆け上がっていた。太ももの内側が、勝手に熱く潤み始めているのが自分でもはっきりと分かる。
（なんじゃ⋯⋯なんじゃこの熱さは⋯⋯！？ 触られたばぁやのに⋯⋯お腹の底が、ジンジン疼いて⋯⋯止まらん⋯⋯っ！ うちの身体、どうなってしもうたんじゃ⋯⋯！？）
動揺のあまり顔を真っ赤にして息を乱すまことを見下ろし、男は淡々とした声で告げた。
「ほう⋯⋯下腹部の気の通りは悪くない。だが、少々熱を逃がしやすく、気が乱れて濡れているな」
「ひゃっ⋯⋯！？ な、なんちゃあ⋯⋯っ、そ、そんなことは⋯⋯っ！」
見透かされたような言葉に、まことは悲鳴に近い声を上げて縮こまった。
そんなまことの膝元へ、男の手から『ある物』が無造作に放り出される。
バサリ、と音を立てて落ちてきたそれを、まことはおずおずと拾い上げた。
純白の道着とは似ても似つかない、淡いピンク色の布地。胸元や裾には、絵に描いたようなフリルとレースがあしらわれた、少女趣味全開の可愛らしいエプロンだった。
「⋯⋯師匠？ こ、これは⋯⋯一体なんぜよ？」
「我が流派において、身の回りの世話と食事の管理は気の調律の根幹だ。明日の朝から本格的な気の循環を始める。まずは朝餉の仕度だ」
「は、はぁ⋯⋯」
「台所に立つ際は、必ずそれを身につけるのが我が道場の掟だ。弟子の務め、果たせるな」
「⋯⋯っ！？」
まことは絶句し、エプロンと師匠の顔を交互に見つめた。
こんなヒラヒラした女物の布を、この自分が着るのか。普段の自分なら怒鳴り散らして撥ね退けていたはずの要求。
だが、先ほど下腹部に打ち込まれた熱い気の痺れが、今なお下腹部の奥で脈打ち、思考を心地よく麻痺させていた。この人の言うことなら、どんな異常なことでも正しい修練なのだという抗いがたい納得感が、頭の芯に染み渡っていく。
まことは顔から火が出るほど赤らめながらも、フリルのエプロンを胸元にぎゅっと抱きしめ、畳に額を擦り付けた。
「⋯⋯お、押忍⋯⋯っ！ 弟子の務め、こじゃんと果たしてみせるきね⋯⋯っ！！」
震える声で誓いを立てた少女の背中を、薄暗い道場の灯火が妖しく照らし出していた。