夜明け前の山気は、肌を刺すように冷たかった。
板張りの台所に、小気味よい包丁の音が響き渡る。トントン、と小気味よくまな板を叩く刃先は、寸分の狂いもなく根菜を刻み落としていた。
その包丁を握るまことの装いは、およそ武道家とはかけ離れたものだった。
純白の道着の上にきっちりと結ばれた、昨夜渡されたばかりの淡いピンク色のエプロン。胸元と裾にあしらわれた純白のレースとフリルが、彼女が腕を動かすたびにふわりと揺れる。
「⋯⋯あかん、落ち着かんちや⋯⋯」
誰も見ていないというのに、まことは耳の付け根まで真っ赤に染め、時折ぎこちなくエプロンの裾を押さえた。道場の看板を背負う空手家が、よりにもよってこのような少女趣味全開の代物を身に着けているなど、土佐の門下生が見たら腰を抜かすに違いない。
だが、生来の生真面目さが、手抜きを一切許さなかった。
大鍋にはカツオの角煮が甘辛い湯気を立て、隣の小鍋では山菜をふんだんに使った味噌汁が静かに煮立っている。炊きたての白米の香りが、冷え切った台所をじんわりと温めていく。
「朝餉の仕度は整ったか」
背後から響いた重厚な声に、まことは背筋を跳ねるように伸ばした。
「お、押忍！ 出来ちょります、師匠！」
道場主である男は、すでに起きて身支度を整えていた。無言で膳の前に腰を下ろすと、湯気を立てる椀に箸を伸ばす。
まことは膳の脇に正座し、息を呑んで師匠の横顔を見つめた。空手のことしか知らずに育った自分が作った料理が、この底知れぬ達人の口に合うだろうか。胸の奥が早鐘を打つ。
男は一切の迷いなく箸を進め、カツオの煮付けを口に運び、味噌汁を静かに飲み干した。やがて最後の一粒まで飯を平らげると、器を静かに置く。
「美味い。味付けに雑念がないな」
「⋯⋯っ！」
「それに、そのエプロンもよく似合っているぞ」
男の硬く節くれ立った大きな手が、まことの頭頭へと伸びた。
短い黒髪を無造作にくしゃりと撫でられる。巻き藁を何万回と叩き込んできたことを物語る分厚い掌の熱が、頭頂部のツボを通じて頭の芯へと染み渡っていく。
父が他界して以来、誰かに頭を撫でられることなど一度としてなかった。胸の奥をぎゅっと掴まれたような甘い痺れが全身を駆け抜け、まことは顔から火が出るほど赤らめながら、思わず目を細めてその掌に頭を預けていた。
「⋯⋯っ！ に、似合うちゅう⋯⋯？ まっことですか⋯⋯？」
「ああ。日々の立ち居振る舞いすべてが、気の器を作る。明日からもその姿で台所に立て」
「えへへ⋯⋯はい！ 師匠が美味いって言うてくれるなら、明日もこじゃんと腕を振るうきね！」
照れ隠しにパッと破顔したまことの笑顔は、道場破りに現れた時の険しさが嘘のように、年相応の無垢な少女の光を宿していた。
朝食を片付け、エプロンを外して道着の帯を締め直したまことは、道場の中央へと立った。
「朝の型の稽古を行う。巻き藁に向けて正拳を突け」
師匠の指示に従い、まことは前屈立ちに腰を落とした。
昨夜、下腹部を押し込まれた感触が、まだ微かに熱として下腹の奥に残っている。気を取り直そうと、鋭く息吹を吐き出し、足裏で板の間を蹴った。
「せいやぁっ！」
放たれた渾身の右正拳。
その刹那、まことの全身を戦慄が貫いた。
ズドォン、と重い破砕音が道場を震わせる。
太い巻き藁が根元から激しく軋み、支柱にピシリと乾いた亀裂が走っていた。
「な⋯⋯っ！？」
まことは目を見張り、自らの拳を見つめた。
威力がまるで違う。拳に乗る気の密度、踏み込んだ下半身の安定感、そして丹田から拳へと突き抜ける力の連動が、昨日までの自分とは明らかに別次元に達していた。
「手応えが変わったな。昨夜通した気が、お前の丹田に根付き始めている証拠だ」
背後からの師匠の言葉に、まことは全身に鳥肌が立つのを覚えた。
（す⋯⋯すごい⋯⋯！ うちの突きが、前の倍は重うなっちゅう⋯⋯！）
昨夜、下腹部の奥を強く押し込まれ、熱い気に焼かれたあの不可思議な時間。あれは恥ずかしい悪戯などではなく、本当に竜胆館の空手を極致へと導くための、神聖な秘術だったのだ。
動かぬ結果が、まことの心の中にあった最後の迷いを完全に吹き飛ばした。
（師匠の教えは、本物じゃ⋯⋯！ この人の言う通りにしちょれば、親父の道場は間違いのう、世界一になれるぜよ⋯⋯！）
師匠を見つめるまことの瞳から、警戒の色は完全に消え失せていた。そこに残ったのは、武の頂へと導いてくれる絶対の導き手に対する、純粋で揺るぎない崇拝だけだった。
日が傾き、激しい打ち込みと型の反復を終えた夕暮れ時。
「まこと、湯加減を見届け、私の背中を流せ」
道場の奥からかけられた師匠の声に、まことは「押忍！」と威勢よく返事をした。
弟子の務めとして、師の身体を清めることは古流の道場では珍しいことではない。だが、脱衣所に立ったまことの手は、わずかに震えていた。
道着を脱ぎ捨て、棚にあった乾いた清潔な白いバスタオルを手にとる。
胸元からすっぽりと巻き付け、合わせ目をしっかりと挟み込んだ。手足は剥き出しのままだが、これならば粗相はないはずだと自分に言い聞かせ、引き戸に手をかける。
ガラリと戸を開けると、檜の芳香を孕んだ濃密な白煙が、まことの身体を包み込んだ。
「失礼します⋯⋯師匠」
湯気の向こう、低い木製の腰掛けに、師匠がゆったりと座していた。
一糸まとわぬその背中は、幾多の死線をくぐり抜けてきた古傷が刻まれた、岩塊のように逞しい鋼の肉体だった。僧帽筋から広背筋にかけての筋繊維が脈打ち、ただ座っているだけで陽炎のような気の熱を放っている。
まことはゴクリと唾を呑み、手桶を手に取った。
「お湯、掛けますきね」
湯船から汲み上げた熱い湯を、師匠の肩口へと静かに注ぎかける。
跳ねた湯飛沫と立ち込める蒸気が、まことの胸元を濡らしていく。乾いていたバスタオルは瞬く間に水分を吸い上げ、ずっしりとした重みを帯びて、まことの豊かな胸の起伏や引き締まった腰のラインへと、生々しく張り付いていった。
石鹸を泡立てた手拭いを両手に取り、まことは膝をついて師匠の背後へと寄り添った。
「っ⋯⋯」
背中を流すため腕を伸ばした瞬間、薄く透けた濡れタオル越しに、自らの豊かな胸のふくらみが、師匠の硬い広背筋へとむにりと押し当てられた。
息が止まりそうになるほどの熱と硬度。
叩いても刃傷ひとつ通さないであろう鋼の肉体から、直接肌を焼くような体温が、まことの胸元を通じて心臓へとドクドクと流れ込んでくる。
（でかい⋯⋯。岩山を洗ゆうみたいじゃ⋯⋯）
幼い頃、まだ病に倒れる前の父・まさるの背中を流した日の記憶が、ふと脳裏をよぎる。
あの頃の父の背中も、空手家らしく大きくて頼もしかった。だが、いま目の前にある師匠の背中は、父の記憶すら遥かに塗り替えてしまうほどに分厚く、圧倒的な雄々しさに満ち満ちていた。
父の温もりに似た絶対的な安心感と、それとは全く異なる、大人の男の肉体を前にした強烈な動悸。二つの感情が胸の中で激しく混ざり合い、息苦しいほどの熱がまことの喉を締め上げる。
「師匠の背中は⋯⋯親父の背中よりも、ずっと大きゅうて、温かいぜよ⋯⋯」
「そうか。ならば、余すところなく清めるがいい」
「⋯⋯はいっ」
まことは額にしっとりと張り付いた前髪を気にすることもなく、夢中で布を滑らせた。逞しい筋肉の溝をなぞるたびに、師匠の放つ気によって下腹部がじわじわと甘く火照っていくのを感じていた。
背中を綺麗に流し終え、手桶の湯で泡を洗い流した時だった。
「ご苦労だったな」
師匠が腰掛けの上で静かに振り返り、濡れた大きな掌を伸ばして、まことの頭を優しく包み込んだ。
「良い手入れだったぞ、まこと」
「⋯⋯師匠⋯⋯」
頭頂から頬へと滑り落ちてくる、ごつごつとした指先の感触。
立ち上る湯気の中に混ざる、師匠の雄々しい体温と汗の匂いが、まことの鼻腔を甘く麻痺させていく。
その瞬間、まことの中で何かの境界線が音を立てて崩れ落ちた。
ただ撫でられるのを受け入れるだけでは、足りない。もっとこの人の体温を、この人の強さを、肌全体で確かめたい──。
まことは無意識のうちに、自らの小さく鍛えられた両手を持ち上げ、師匠の大きな手の甲へとそっと重ねた。
そして、目を細めながら、自らの柔らかい頬を、その節くれ立った掌の平へとすり寄せた。
「⋯⋯ん⋯⋯っ⋯⋯」
猫が喉を鳴らすような、無自覚な甘えの仕草。
頬に伝わる硬い皮膚の感触を慈しむようにすり寄せ、師匠の放つ熱を深呼吸するように吸い込む。
「師匠の手ぇ⋯⋯こじゃんと、あったかいぜよ⋯⋯」
ふと我に返り、自分がとんでもない破廉恥を働いていることに気づいたまことは、カッと顔を真っ赤にして飛び退いた。
「す、すまんぜよ！ う、うち⋯⋯何を⋯⋯！ お、お先に失礼しますき！！」
手桶を放り出す勢いで脱衣所へと駆け出し、逃げるように自室へと戻っていった。
その夜。
道場の離れにある自室の布団の中で、まことは一人、身悶えていた。
部屋は月明かりに照らされ、しんと静まり返っている。だが、まことの身体の芯は、真夏の日差しを浴びせられたかのように熱く滾っていた。
（⋯⋯あかん⋯⋯っ⋯⋯！ 寝られん⋯⋯息が、苦しい⋯⋯っ）
目を閉じると、網膜の裏に焼き付いて離れない光景がある。
湯煙の中に浮かぶ、師匠の鋼のような背中。
濡れたタオル越しに押し当てられた胸の痺れるような熱さ。
そして、頬を包み込んでくれた、あの大きくてごつごつした手のひらの感触と、男の匂い。
それらを思い出すたびに、昨夜押し込まれた下腹部の奥──丹田が、ドクドクと警鐘を鳴らすように脈打ち、耐え難いほどの熱と痛烈な疼きを放ち続けていた。
まことは十八年間、空手一筋で生きてきた。
恋人などいたこともなく、色恋沙汰には鼻も引っかけず、誰の男の影も知らずに生きてきた。ましてや、自らの秘所に触れて快楽を得るような──自慰などという行為は、生まれてこの方一度たりともしたことがない、完全な無垢だった。
だからこそ、今自分の身体に何が起きているのかが分からず、恐怖にすら近い動揺が胸を掻き乱す。
（なんなんじゃ、この熱さは⋯⋯！？ お腹の底が⋯⋯奥のところが、ぎゅーって疼いて⋯⋯止まらん⋯⋯っ！ 師匠の手ぇのこと思い出すだけで、太ももの間が⋯⋯カッと熱うなって⋯⋯！）
寝間着の短パン越しに擦り合わせた両足の内側が、じっとりと湿り気を帯びていた。
触れたことなどない。どうすればこの狂おしい熱が収まるのかも分からない。
だが、下腹部の奥から突き上げてくる切ない渇望に、もう耐え切れなかった。
「⋯⋯っ⋯⋯あぁ⋯⋯っ⋯⋯！」
まことはシーツの端を歯で強く噛み締め、涙を滲ませながら、震える右手を下腹部へと這わせた。
綿の薄い布地を押し分け、おずおずと、自らの熱の源塊へ──今まで一度も触れたことのない、自らの秘所へと指先を沈めていく。
「ひゃっ⋯⋯！？」
指先が触れた瞬間、まことの喉から小さな悲鳴が漏れた。
下着の内側は、信じられないほど熱く濡れそぼっていた。蜜が指先にぬめりと絡みつき、触れただけで電撃のような強烈な痺れが背骨を駆け上がる。
（ぬるぬるしちゅう⋯⋯！？ 熱い⋯⋯っ、うちの身体から⋯⋯なんで、こんな⋯⋯！？）
自分の身体から溢れ出る淫らな熱気に戦慄しながらも、指先を離すことができない。
どう動かせばいいかも分からぬまま、硬く尖った小さな突起をおずおずと指の腹で撫で擦った。
「あ⋯⋯っ、んぁぁっ⋯⋯！？」
擦られた瞬間、下腹部の奥がきゅんと激しく跳ね上がった。
頭がパチパチと火花を散らすような、暴力的な快感。
脳裏に浮かび上がるのは、師匠のあの節くれ立った、硬い手のひら。
（師匠⋯⋯っ！ 師匠のあの手ぇで⋯⋯こんな風に、触られたら⋯⋯っ！ うち⋯⋯うち⋯⋯っ！）
禁断の妄想が火に油を注ぎ、初心な生娘の理性を木っ端微塵に焼き尽くす。
まことは無我夢中で指先を動かし始めた。濡れた粘膜を擦るたびに、くちゅ、くちゅ、と暗闇の中に生々しい水音が響く。
触れば触るほど熱が増し、息が苦しくなる。シーツを握りしめた足の指先がキュッと丸まり、腰が勝手に浮き上がる。
「お父⋯⋯っ、許してつかあさい⋯⋯っ！ うち⋯⋯こんな、汚らわしいこと⋯⋯っ！ あぁっ⋯⋯師匠⋯⋯師匠の手ぇが⋯⋯っ！！」
罪悪感に涙をこぼしながらも、指の動きは止まらない。
やがて、丹田の奥底からマグマのような熱い波が急速にせり上がり、まことの内壁が激しく痙攣した。
「あ⋯⋯⋯⋯っ、ひぁぁぁぁっ⋯⋯！！」
声にならない悲鳴とともに、まことの全身が弓なりに反り上がった。
頭の中が真っ白に弾け飛ぶ。十八年間溜め込まれてきた無垢な生命力が、初めて味わう絶頂の衝撃によって爆発し、太ももをガクガクと震わせながら、熱い飛沫が溢れ出していった。
息絶え絶えに布団へと倒れ込む。
全身から力が抜け、指先ひとつ動かせない。下腹部の奥は心地よく痺れ、下着をぐっしょりと濡らした自らの蜜の匂いが、部屋の空気に甘く漂っていた。
（⋯⋯なんじゃ⋯⋯これ⋯⋯。頭が⋯⋯ぼうっとして⋯⋯力が、入らん⋯⋯。うち⋯⋯何を、してしもうたんじゃろう⋯⋯）
激しい自己嫌悪と、それ以上に圧倒的な快楽の余韻に呑み込まれながら、まことは泥のような深い眠りへと落ちていった。
そして、静寂に包まれた主屋の座敷で。
闇の中に座す師匠は、夜風に乗って漂う愛弟子の濃密な気の乱れと、初めて咲き誇った雌の甘い余韻を、完全に知覚していた。
丹田の気が過剰に火照り、激しく濁りを帯びている。
明日の朝、あの生真面目な少女は、どんな顔をして自分の前に現れるだろうか。
すべては計算通りに、狂いなく進んでいる。
闇の中で、男の口元が冷徹に、そして満足げに吊り上がった。