魔法少女ルミナスチェリー

前編

　その日、商店街の空に、夜蝕結社の影獣が現れた。

　黒い花のような怪物――シャドウブルームが触手を振り回し、シャッターをへし折り、人々が悲鳴を上げて逃げ惑う。その頭上に、桜色の光が降った。

　屋根の縁に降り立った彼女は、ステッキを高く掲げ、くるりと一回転した。白と淡いピンクのスカートがふわりと広がり、長いポニーテールが弧を描く。左手を胸の前で握り、右手のステッキを怪物へまっすぐ向けて、ウインク。

「桜の光は笑顔のために！　あまねく全てを照らす希望の力！　魔法少女、ルミナスチェリー！　花びらのように！　今！　ここに！」

　満面の笑み。声は高く、明るく、怖がる子どもが思わず泣き止むような、めちゃくちゃに可愛らしい名乗りだった。

　ボク――相馬悠真は、逃げる人々の流れの脇で、その姿を見上げていた。幼馴染の天乃ゆかり。純真で、健気で、スタイルが良くて、戦いの真ん中でも笑顔を失わない、ボクの自慢の魔法少女。

「チェリー・ブロッサム！」

　彼女のステッキから桜色の閃光が走り、怪物の触手を薙ぎ払った。彼女は屋根から跳び、空中で身をひねり、落ちてくる瓦礫を光の傘で弾き、路地に取り残された子を抱えて地面へ降りた。

「大丈夫？　もう怖くないよ。お兄さんのところへ行って」

　怪物の核へ、最後の一撃が突き刺さった。黒い花は桜色の粒子になって砕け、商店街に光が戻った。人々から拍手が起きた。彼女は少し照れたように笑い、ステッキを掲げて、さっきと同じ決めポーズでもう一度ウインクした。

　その日の戦いは、それで終わった。――表向きは。

　ボクとゆかりは、隣同士の家に住んでいた。

　実家同士が隣で、窓を開ければ互いの部屋が見え、庭伝いに行き来するのが当たり前だった。大人になってからも二人ともその家を出ず、ゆかりの両親は仕事で家を空けることが多く、彼女は広い家にほとんど一人で暮らしていた。

　戦いのあった日は、特に遅かった。変身を解いたゆかりは、人気のない路地でボクと合流すると、自分の家ではなくボクの家の玄関を開けた。彼女はボクの家の合鍵を持っていた。

「ただいまぁ……」

「お前の家、隣だろ」

「分かってる。でも今日は、悠真の家がいいの。わたしの家、まだ誰も帰ってないし……真っ暗なんだもん」

　彼女は勝手に居間へ上がり、ソファに倒れ込んだ。

　ボクはまずココアを作った。戦いのあとの決まりだった。マグカップを両手で包むと、彼女はようやく肩の力を抜いた。

「はぁ……生き返る」

「怪我は」

「ないよ。ちょっと疲れただけ」

「飯は？」

「食べてない」

「……作るから、待ってろ」

　その日の彼女は、やけに無防備だった。一度自分の家へ戻って着替えてきたらしく、薄いキャミソールの上にカーディガンを羽織り、下は短い部屋着のショートパンツ。ソファに座ると太ももがあらわになり、カーディガンの前が少し開いて、胸元の柔らかそうな膨らみが、動くたびにちらりと覗いた。

　ボクは見ないようにした。見ないようにした、はずだった。

　卵を割る手が止まった一瞬、視線が彼女の胸元へ吸い寄せられた。すぐに逸らしたが、遅かった。

「……悠真。今、見たでしょ」

「見てない」

「嘘。耳、赤い」

　彼女はくすくす笑った。怒るでもなく、恥ずかしがるでもなく、むしろ嬉しそうだった。

「いいよ、見ても。悠真なら」

「……料理中に変なこと言うな」

「変なことじゃないもん」

　彼女は台所まで来て、ボクの隣に立った。肩がはっきり触れる距離だった。

「ねえ、味見」

「まだだ」

「じゃあ、近くで待ってる」

　彼女はカウンターに肘をつき、上目遣いでボクを見た。その姿勢で胸元がさらに寄って上がり、カーディガンの合わせ目が開いた。ボクの視線が一瞬だけ、またそこへ落ちた。今度は彼女もはっきり気づいたはずだった。だが彼女は何も言わず、ただ少しだけ口元を緩めた。

　あれは、誰にでも向ける無防備さではなかった。後になって思えば、あの服も、あの距離も、あの上目遣いも、全部、彼女がボクのために選んだものだった。好きな男にだけ見せるために、勇気を出して着てきたものだったのだ。

　下心は、あった。ないと言えば嘘だった。戦いのあと、疲れて甘えてくる彼女が、女性としてボクを意識して近づいていることにも気づいていた。気づいていて、気づかないふりをしていたのだ。

　まだ、そういうことをすべきではないと思っていた。彼女は戦っている最中だった。組織との戦いが終わっていないのにボクが一線を越えれば、彼女にとってボクは「帰る場所」ではなく「弱み」になってしまう。疲れて判断の鈍った夜に手を出せば、それは優しさではなく便乗だ。平和になってからだ。――そう自分に言い聞かせて、ボクは毎回、彼女の手の届く少し手前で止まっていた。

「できたぞ」

　オムライスとスープを出すと、彼女は大げさなくらい喜んだ。

「わぁ……悠真のオムライスだ」

「大したものじゃない」

「大したものだよ。だって、誰もいない家に帰って、一人で食べるのとは、全然違うもん」

　彼女は本当に美味しそうに食べた。だが、問題はそのあとだった。

　ココアの二杯目を飲み終えた彼女は、ソファでボクの隣に座り、やがて、そっとボクの肩に頭を預けた。

「ゆかり」

「んー……少しだけ。このまま寝ちゃいそう」

「寝るなら家で寝ろ。風邪引く」

「隣まで運んでくれる？」

「歩けるだろ」

「歩けるけど……今日は帰りたくないな」

　彼女の指が、ボクのシャツの裾を小さく摘んだ。

「ねえ、悠真。……わたし、時々思うの。悠真は、わたしが危ないときは心配してくれるし、ご飯も作ってくれるし、ココアも出してくれる。すごく優しい。……でも」

「でも？」

「でも、それだけだなぁ、って」

　ボクは何も言えなかった。何か言えば、その先へ進んでしまう気がして、あえて黙ったのだ。

　彼女はしばらく待っていた。ボクの答えを待つように、肩に頭を預けたまま、静かに息をしていた。やがて、小さく笑って身を起こした。

「……ううん。なんでもない。ごちそうさま。ありがとう」

　玄関で靴を履く彼女を、ボクは隣の家まで見送った。真っ暗な彼女の家の玄関先で、彼女は鍵を開けながら振り返った。

「悠真ってさ。わたしのこと、女の子だって、思ってる？」

「当たり前だろ」

「……そっか」

　彼女は笑った。いつもの笑顔だった。だがその夜の笑顔は、どこか寂しそうだった。

　ドアが閉まる直前、彼女は小さく、本当に小さく呟いた。

「……悠真じゃなきゃ、意味ないのになあ」

「何か言ったか」

「ううん。なんでもない。おやすみ」

　ドアが閉まった。

　ボクは自分の家へ戻り、彼女の使ったマグカップを洗った。そのときはまだ、その寂しさがどれほど彼女の中で溜まっていたのかを、本当の意味では分かっていなかった。

　彼女は、誰かに求められたかったのではない。好きだったから、ボクに欲しかったのだ。優しいだけでは足りない夜があることを。見ているだけでは、求めていることにはならないことを。

　そして、その隙間に黒い霧が入り込むのは、もう少しあとのことだった。

　数日後の夕方、商店街に再び影獣が現れた。

　今度は三体だった。地面を這う四つ足の影獣。羽を持ち、空から襲う影獣。そして商店街の中央では、甲殻に覆われた大型の影獣が、シャッター街を押し潰しながら進んでいた。

　人々が悲鳴を上げて逃げる。その頭上に、桜色の光が降った。

　屋根の縁に降り立った彼女は、ステッキを高く掲げ、くるりと一回転した。白と淡いピンクのスカートがふわりと広がり、長いポニーテールが弧を描く。左手を胸の前で握り、右手のステッキを影獣たちへまっすぐ向けて、ウインク。

「桜の光は笑顔のために！　あまねく全てを照らす希望の力！　魔法少女、ルミナスチェリー！　花びらのように！　今！　ここに！」

　何度目か分からない、同じ名乗りだった。だがその日、その声はボクの耳に、祈りみたいに聞こえた。

　彼女は屋根から跳んだ。

　最初の一体は、地を這う影獣だった。彼女は落下しながらステッキを振り、「チェリー・ペタル！」と叫んだ。桜色の刃が影獣の脚を薙ぎ、体勢を崩したところへ、核へ一撃。影獣は粒子になって崩れた。

　二体目は、空から子ども連れの親子へ襲いかかった。

「させない！」

　彼女は商店街の看板を蹴って跳び、空中で羽ばたく影獣の触手を光の帯で絡め取り、そのまま地面へ叩き落とした。着地と同時にステッキを突き刺し、影獣は悲鳴を上げて消えた。

　残るは大型の一体だった。

　甲殻は彼女の光を弾いた。触手の一撃が彼女を吹き飛ばし、シャッターへ叩きつけた。口の端から血が流れた。それでも彼女は立ち上がり、瓦礫の陰に隠れていた子を背中に庇って、至近距離でステッキを向けた。

「チェリー・ブロッサム・ノヴァ……！」

　桜色の閃光が、甲殻を内側から砕いた。

　大型の影獣が崩れ落ち、商店街に静寂が戻った。人々から、恐る恐る拍手が起きた。彼女は息を切らしながらも笑顔を作り、ステッキを掲げた。だがボクは見ていた。ステッキの宝石に、小さな罅が入っていたこと。あの大技で、彼女の魔力はかなり削られていたこと。

　そのとき、拍手の中に、別の拍手が混ざった。

　ぱち、ぱち、ぱち。ゆっくりと、場違いに優雅な拍手だった。

　空が、黒くなった。光の粒子が次々に黒い霧に飲まれ、商店街の気温が一気に下がり、ボクの肺が冷えた。

　霧の中央に、男が立っていた。

　黒い軍装のようなコート、銀の肩章、指先まで完璧に収まった手袋。夜蝕結社《ノクターナル・オーダー》最高幹部、黒霧卿ヴァイスハルト・レグナム。組織の幹部の中でも、名前だけで影獣が頭を下げる男だった。

「見事だったな、ルミナスチェリー。今の三体は、挨拶代わりの前座だ。よく戦った。よく魔力を使った。……だからこそ、迎えに来た」

　ゆかりの笑顔が消えた。

「……ヴァイスハルト」

「何しに来たの、と聞くか」

「迎えに来た、と言ったはずだ」

　戦いは、一方的だった。

　彼女は残りの魔力を振り絞り、二度目の「チェリー・ブロッサム・ノヴァ」を放とうとした。だが桜色の光は、黒い霧に触れた瞬間、音もなく吸い込まれた。ステッキの宝石の罅が広がった。衝撃波で彼女の身体が吹き飛び、シャッターに叩きつけられても、彼女は立ち上がった。震える手でステッキを握り直した。

　その一撃がボクへ向かおうとしたとき、彼女は自分の身体で割り込んだ。桜色の盾がボクの前で砕け、彼女が代わりに吹き飛んだ。

「ゆかり！」

「……っ、平気」

　彼女は笑おうとして、失敗した。それでも次の一撃を、ヴァイスハルトへ向けては放たなかった。

「チェリー・ガーデン……！」

　桜色の結界が商店街全体に広がり、光の扉が人々の背後に開いた。逃げるための魔法だった。彼女は残りの魔力のほとんどを、戦うためではなく市民を逃がすために使ったのだ。

「ゆかり！　お前はどうするんだ！」

　ボクは扉へ押し流されながら叫んだ。彼女は瓦礫の向こうで、ボクを見て、あの名乗りのときと同じ満面の笑みを作った。

「悠真は、みんなを連れて逃げて。……大丈夫。わたし、強いもん」

「嘘だ！　お前一人じゃ――」

「ねえ、悠真。帰ったら、話したいことがあるの。だから、絶対――」

　ボクが手を伸ばした瞬間、結界が閉じた。

　最後に見えたのは、膝をついた彼女の首元へヴァイスハルトの手が伸びる光景だった。黒い宝石のような種が彼女の喉に押し当てられ、彼女の身体がびくりと跳ねた。

　そして、光は消えた。

　ゆかりは、その日、捕まった。

　――同じ一ヶ月を、彼女は別の場所で過ごしていた。

　最初の夜、彼女は悠真の名前を呼んで泣いていた。

　窓のない部屋。首に埋め込まれた黒い種から、霧が少しずつ思考へ染み込んでいく。彼女は扉を叩き、叫び、ヴァイスハルトが入ってくるたびに、ステッキのない手で抵抗した。

「返して……わたしを、悠真のところへ返して……！」

「彼は来ない」

「来る！　悠真は、絶対に探しに来る！」

「探すだろうな。だが、見つけられない。お前はここで、俺のものになる」

　霧が濃くなるたび、頭が割れるように痛んだ。奇妙なことに、痛みの中で悠真の顔を思い浮かべると、痛みはさらに強くなった。ココアの甘い香りを思い出そうとしても、舌の奥が苦くなり、吐き気がした。

　逆に、ヴァイスハルトの声を聞くと、痛みが引いた。彼に触れられると、呼吸が楽になった。彼女はそれが罠だと分かっていた。分かっていて、痛みから逃れるために、彼の袖を掴む夜が増えていった。

　ヴァイスハルトは、毎日、静かに嘘を重ねた。

「彼はお前を欲しがってはいなかった」

「違う……悠真は、わたしのことを……」

「見ていただけだ。触れなかった。求めなかった。お前が他の男に抱かれても、きっと安堵するだろう。面倒な女が消えた、とな」

「違う、違う……！」

「では、なぜ一度も抱かなかった」

　その問いにだけ、彼女は答えられなかった。

　思い出せる場面が、少しずつ変わっていった。ココアをくれた手の温かさは思い出せないのに、毛布をかけて背を向けた姿だけが鮮明だった。肩に頭を預けて待った時間の、好きでたまらなかった気持ちは霞んでいくのに、返事をもらえなかった沈黙だけが、耳の奥で何度も再生された。

　好きだったから欲しかった。その「好きだったから」の部分が、霧に溶けていった。

　残ったのは、欲しかったのに与えられなかった、という事実だけだった。

　ある夜、彼女は自分からヴァイスハルトの部屋へ行った。痛みで眠れなかった、というのが理由だった。彼は何も言わず、ベッドの端を叩いた。彼女は震えながら座り、やがて彼の腕の中へ倒れ込んだ。

「……ヴァイス様」

　その呼び方を、自分から使ったのは、その夜が初めてだった。

「悠真は……してくれなかった」

「ああ」

「わたしが、あんなに……待ってたのに」

「俺はする。欲しいものは、全部与える」

　彼女は泣きながら、彼の首に腕を回した。それが愛だったのか、痛みから逃れるためだったのか、その頃にはもう、彼女自身にも区別がつかなくなっていた。

　一ヶ月の終わり、彼女はココアの味を思い出せなくなっていた。悠真の顔は、輪郭だけが残っていた。代わりに、ヴァイスハルトの声と手と身体の熱だけが、はっきりと、安心できるものとして彼女の中に刻まれていた。

　ヴァイスハルトは、黒い宝石を彼女へ差し出した。

「新しい名前を用意した。受け取れ」

　彼女は宝石を見つめ、頷いた。

　それから一ヶ月、ボクは探し回った。

　警察には行方不明者として届けられていたが、手がかりはなかった。病院を回り、廃工場地帯を夜ごとに歩き、戦闘のあった商店街で朝まで張り込んだ。ゆかりの家には毎日寄り、帰ってきたときにすぐ分かるよう玄関の鍵を開けたままにしていた。ココアの粉は、ずっと台所に置いたままだった。

　不思議なことに、その一ヶ月、街へ組織が攻めてくることは一度もなかった。

　影獣も現れず、幹部も現れず、街は嘘のように平和だった。人々は少しずつ笑顔を取り戻していった。ボクだけが取り残されていた。あれだけ街を狙っていた組織が、ゆかりを手に入れた途端に静かになる。組織の目的は最初から街ではなかったのではないか。――彼女、一人だったのではないか。

　一ヶ月目の夜。仕事から帰り、自宅の玄関を開けた瞬間だった。

　黒い霧が、足元から巻き上がった。声を出す暇もなかった。霧は口と鼻を塞ぎ、意識を根こそぎ持っていった。

　目が覚めたとき、ボクは両腕を後ろ手に縛られ、冷たい床に転がされていた。天井の高い、教会を改造したような広間。ステンドグラスは全部、紫と黒に染まっている。正面の玉座に、ヴァイスハルト・レグナムが脚を組んで座っていた。

「目覚めたか、幼馴染君」

「ゆかりを……どこへやった」

「心配するな。もうすぐ会える。今、着替えている」

　奥の扉が開いた。先に聞こえたのはヒールの音だった。カツン、カツンと、ゆっくり床を打つ音。

　現れたのは、ゆかりだった。

　まだ変身はしていなかった。黒いドレスに身を包み、髪は下ろされ、首には細い銀の首輪。中央で小さな黒い宝石が光っていた。彼女はまっすぐ玉座へ向かっていった。

「ゆかり！　無事だったのか！」

　彼女はボクを一瞥しただけで、何も言わなかった。玉座の前で膝をつき、両手を胸の前で組み、深く、深く頭を下げた。

「ヴァイス様。お呼びになりましたか」

「ああ。幼馴染君が目覚めた。誓いを聞かせてやれ、ゆかり」

「はい」

　彼女の声は甘いのに、儀式のように真剣だった。

「天乃ゆかりは、命と、心と、身体と、魔力のすべてを、ヴァイスハルト・レグナム様に捧げます。正義も、街も、過去も、名前さえも、ヴァイス様の望まないものは全部捨てます。ヴァイス様の敵はわたしの敵。ヴァイス様の命令はわたしの幸せ。死ぬまで、いいえ、死んでも、わたしはヴァイス様のものです。一生、忠誠を誓います」

「ゆかり、やめろ！　何を言って――」

「いい子だ」

　ヴァイスハルトが彼女の顎を持ち上げ、顔を上向かせた。彼女はうっとりと目を細め、その手に頬を擦りつけた。

「では、ご褒美だ。来い」

「はいぃ……♡」

　彼女は立ち上がり、玉座の彼の膝の上に遠慮なく腰を下ろした。両腕を首に回し、額をくっつけ、鼻先で甘えるように擦り合った。

「ヴァイス様ぁ……今日も、抱っこしてくれるんですかぁ？」

「お前が望むならな」

「望みます、望みますぅ。だってヴァイス様の腕の中が、世界で一番あったかくて、安全で、気持ちいいんですもん……ん、ちゅっ」

　彼女は自ら唇を重ねた。短いキスを何度も繰り返し、離れるたびに名残惜しそうに彼の唇を追った。

　その途中で、ヴァイスハルトがボクを見たまま、彼女の髪を撫でて言った。

「お前は、誰の女だ」

　彼女はキスを止め、振り返った。ボクをまっすぐ見て、満面の、でろでろに甘えた笑顔で、はっきりと言った。

「ヴァイス様の女です。身体も、心も、全部。……ねえ悠真、聞こえた？　わたしはもう、悠真の幼馴染じゃないの。これから生まれるチェリーは、最初から、ヴァイス様だけの女なの」

「……チェリー？」

「ならば生まれろ」

　ヴァイスハルトの言葉に、彼女は恭しく頭を下げ、広間の中央へ歩いた。首輪の黒い宝石を掌に包み、目を閉じた。

　黒い桜の花びらが、渦を巻いた。

　ドレスが闇のリボンにほどけ、彼女の身体を包み直していく。胸元は大きく開き、豊かな胸の谷間があらわになり、黒いレースのコルセットが腰をきつく締め上げた。短いスカート、ガーターベルト、太ももの柔らかさがストッキングの上にわずかに食い込んでいる。黒く染まったステッキが、彼女の右手に現れた。

　彼女は、くるりと一回転した。

　ボクは息を止めた。知っている動きだった。商店街で、何度も見た、あの回転だった。

　ステッキを高く掲げる。左手を胸に当てる。――だが、その左手は胸で止まらなかった。ゆっくりと、自分の胸を撫で下ろし、腹を過ぎ、スカートの裾を掴んで、太ももがあらわになるまで持ち上げた。腰をくねらせ、舌先をちろりと覗かせ、ステッキを天へ掲げたまま、彼女は名乗った。

「闇の桜は1人のために♡　

　あまねく全てを滅ぼす絶望の力♡

　魔法少女ノワール・チェリー♡」

　ここまでは、ヴァイスハルトへ向けた、甘く蕩けた笑顔だった。

　だが最後の一節で、彼女は顔だけを、ゆっくりとボクへ向けた。

「花びらのように、今、ここに……♡」

　目が合った。

　――動けなくなった。

　笑顔のままの顔に、瞳だけが氷だった。ボクを貫くような冷たい眼差しが、背骨を一本の杭で床に打ち込んだみたいに、ボクの全身を縫い止めた。指先一つ動かない。まばたきすらできない。黒い花びらがボクの影の周りに舞い落ち、影ごと床に縫い付けていく。逃げようとする意思だけが空転して、身体は彼女の名乗りが終わるまで、彼女を見続けることしか許されなかった。

　彼女はそれを確認して、くすりと笑い、またヴァイスハルトへ向きなおり、甘い顔に戻った。

「どうでしたぁ、ヴァイス様ぁ？　チェリーの新しい名乗り……」

「上出来だ、チェリー」

　その瞬間から、彼女はもう「ゆかり」とは呼ばれなかった。ヴァイスハルトは「チェリー」と呼び、部下は「ノワール様」と呼び、彼女自身も自分を「チェリー」と呼んだ。ボクだけが、その名前の変化に置いていかれた。

　そして、縫い止められていたボクの身体は、まだ、解けていなかった。