Twins Knight Saga ～双子の勇者の転生戦記～

第52話 潮風の夜の決着

　イオンとミリスが兄の来訪に気づいて赤面していたそのころ。

　こちらは2人の行為に気づいてはいないものの……そこに程近い砂浜に、もう1人……彼らの仲間である少女が立っていた。

　彼女……ユキは、明るい月の光の下、海から寄せる潮風をその身にあびながら、涼しげにそこに立って……ある人物の到着を待っていた。

　待ち始めてから数分後……彼は到着した。

「……悪い、遅くなった」

「もぉ……女の子を待たせてどうするのよ。呼び出したのそっちでしょ？」

　いつもどおりの軽口で、ユキは遅れて砂浜にかけてきたウルカに文句を言う。

　今のウルカは……仕事着なのであろう、タンクトップのシャツに皮のベスト、それに丈夫そうなズボン……ちょうど、あの地下牢にいたころに着ていた服の色違いだ。

　走ってきたのだろう、僅かに息を切らしながら……ウルカはゆっくり歩いて、ユキと向かい合うように立った。

　その目には、複雑に絡み合った……いろいろな感情が見て取れる。

「それで、話……って何？」

　ユキは、潮風で少しゴワゴワし始めた髪を指ですきながら聞く。

「……まず……謝る。ごめん」

　それに答えて……ウルカは頭を下げた。腰は90度、誠意も本物。

　何のことかと言うと……

「そっか……じゃあ、聞いたのね、イオンから」

「……ああ、イオンさんが、全部……説明してくれた」

　……何のことを言っているのかというと……話は、数時間前……イオンがまだ、真珠の養殖場所に行く前の時間にまでさかのぼる。

　イオンが……彼に、命を縛る封印をかけた時のことだ。

　　　☆

　裏付け捜査も終了させた上で……イオンは、この事件の真相をつかんでいた。

　ゲリックとバリゲ卿が黒幕であったということは言うに及ばず……その裏に隠された……ウルカが巻き込まれるにいたった理由のことだ。

　この事件のキーポイントは、２つ。

　1つ目は……漁獲高の減少と真珠の品質の下降という、２つの財政的問題点。

　もう１つは……ウルカがこの計画に必要だった理由だ

　まず1つ目……この２つは、実は……ゲリックの手によるものだったのだ。

　手口としては、なんのことはない。警備の手薄になる時間を調べて……そこを狙って盗賊達に『密漁』を行わせ、漁場の魚の数を減らしていたのだ。そうなれば、当然漁獲高は下がってくる。そしてもちろん……密漁で取った魚の利益は、自分の懐にしまっていた。

　真珠の品質については……本来は使われない、真珠の生成が早くなる代わりに品質が落ちる飼料を、品質を偽って、真珠貝に与えていたのだ。

　これには理由がある。もともと……品質の悪いものをブラックマーケットで高値で売ることが目的の1つだったのだ。品質が下がろうが、多ければ多いほどいい。

　そしてもう１つ……保険金をなるべく多くせしめるために、より多くの真珠を収穫する必要があったのだ。そのために、品質を犠牲にして成長を早めていた。

　この２つの『天然原因による財政被害』……これが、ウルカが参加した動機。しかし、実際には……オールが私財を削っていたなどと言う事実も、数年後には財政破綻まで追い込まれるだろう……などという事実もない。全くのでたらめだった。

　ウルカは、現実の状況を操ったゲリックに言葉巧みに踊らされていたのだ。

　そして、もう１つ……ウルカが必要だったことについての理由。

　ゲリックはこの事件以降、今度はウルカが将来握ることになるであろうルートをつかって不正を働き、利益を得ようと画策していたのだ。

　才能のあるウルカだ、いずれオールから……このアシルスにかかわる全権を委任される。そうなれば、犯罪歴という絶好の弱みを握っているゲリックは……また言葉巧みにウルカを先導し、不正な取引に走らせることができる。

　というか、今からでも……ウルカの名前を出して信用を得れば、行える取引は山ほどあるのだ。その意味でも、そしてもともとウルカが生還するはずだったこの計画でも、あらゆる意味での信用を強固なものにするために……ウルカは必要だったのだ。

　すなわち、ウルカは結局のところ……己の利益のみを欲したゲリックに、１から10までだまされていた、ということになる。

　ウルカはそれを……昼前にあったイオンから、証拠の書類も交えて聞かされていた。

「そんなことにも気づかなくて……ユキをあんな目にあわせて……ごめん」

「……うん。反省してるなら……私は別に気にしないわ」

　ウルカがこの計画に賛成していたのは……村を救うため、という大義名分があったからだ。それが失われた今……心に残るのは罪悪感のみ。

　この事実は、まだアイクとイオン、ユキ、そしてウルカ本人しか知らない。

　全てユキの意向だ。あんな目に遭わされておきながら……ユキは、ウルカが何も知らなかったことを考慮し、反省してくれるなら……と、真実を胸中に葬ろうとしていた。それで……彼が今後、強く歩んでくれるなら、それでいい……と。

「……私もこの村、大好きよ。だから……ウルカ君、これからは、この村を……今度こそ、正しい方法で守っていってね」

「……待ってくれ、まだ話……終わってないんだ」

　と、ユキが締めようとしたその時、ウルカは……はっとしたように大声を出した。

　きょとんとするミリスの目には……なぜか、真剣そうな目つきになっているウルカの姿がうつる。その瞳には……覚悟や負い目、悲しみなど……様々な感情が見て取れた。

　そのウルカは、少し言いよどみながら、

「その……ユキ、お前に、もう１つ……話があるんだ！」

「…………？」

　そしてウルカは、決心したように言った。

　というか……叫んだ。

「こんなこと、言えた義理じゃないけど……俺、前から……お前のこと、好きだった。お前が……アシルスに来た、すぐの頃から……ずっと、好きだったんだ」

「………………」

　ぽかん、と口をあけて聞いているユキ。

　はっきり言って……今の状況には似合わない言葉だろう。

　しかし……ウルカの目は、皮肉なことに、どこまでも真剣に見えた。

「巻き込んじまったことも、地下牢で……お前に乱暴したことも、許されることじゃない。こんなこと……言うのもおこがましい、と思ってる。けど……俺、その気持ちにだけは……嘘はつけない……」

「………………ウルカ君…………」

　何も聞こえないかのように弁舌するウルカの脳裏には……ユキに始めて出会ったころの記憶がフラッシュバックしていた。

　漁村に生まれ、男社会に育ったウルカ。当然……職場も家で、漁業に携わる男達に囲まれて育った。女もいたが……会う女は皆が皆、その男達と渡り歩くだけの気風と恰幅のいい、男勝りの女が大半だった。

　そんな中、突然村にやってきた……身元もわからない謎の少女。それがユキ。

　見た目にも、中身にも可憐でありながら……むさくるしい男の職場にも怖がらず、物怖じせず……逆に積極的に交流を持っていた。

　無論……自分にも、遠慮ひとつなく話しかけてきてくれた。

　女らしさを感じる彼女の、そんな新鮮な衝撃に……ウルカの心は、次第に夢中になっていった。

「ホントは俺……全部上手くいったら、お前に……この村に帰ってきて、一緒に暮らさないか……って言うつもりだったんだ。……今となっては、そんなこと……言うつもりもないし、言えた義理じゃないけどさ……」

「……ウルカ君……」

「でも……それでも、これだけ、ユキには聞いておきたいんだ……ユキ、今お前、幸せか？」

　真正面からユキの目を見据えて、ウルカはたずねる。

　ユキは知らないが……イオンから『律する小指の鎖』による制約を受けている身であるウルカは、ユキに対して恋愛上の働きかけの一切を禁じられている。

　それでも……それに抵触しかねなくとも、ウルカはそれを聞いた。　

「言っちゃ悪いけど……愛人っていったら、体だけの……関係をさしてるわけだろ？　いくらユキが、あの2人のこと、幼馴染で好きだからって……いや、好きだからこそ……そんな扱い、つらくないのか？　それでも……愛人でも、ユキは幸せなのか？」

　……それを聞いたユキは、

　はぁ、とため息をつきつつ、

「勘違いしてるみたいだから言うけど、私、別にアイク達の愛人とか、体だけの関係とか、そういうんじゃないからね？　普通に付き合ってるだけよ」

「え？　つ……付き合ってる……？　で、でも……あの日、セックスしてたじゃ……」

「そりゃするわよ、恋人なんだもん」

「こ、恋人!?」

　けろっとしているユキとは対照的に……目を見開いて、ウルカは驚愕している。

「そ、恋人。愛人じゃなくて」

「じゃ、じゃあ……ユキはアイク様の恋人で……アイク様としかヤらないのか？」

「いや？　別に……イオンともヤるけど？」

「ちょっ……じゃあやっぱり愛人じゃないのかよ!?」

「恋人よ。ただ……そうね、彼氏が２人いるだけ」

「彼氏が２人って……そ、その時点で普通じゃないんじゃ……」

　とんでもないことを聞かされて狼狽しているウルカは、対応するような返事を返すので精一杯だ。

　それに対して、ユキは……やはりというか、寸分のあせりも何も見せていない。

　むしろ、何もわかってないんだから……とでも言いたげなため息と共に続ける。

「呼び方が気になるって言うんなら、別にどうとでも呼んでくれていいわよ？　でもね、少なくとも……私も、アイクとイオンも、お互いのことを本気で愛してるし、恋人として接してる。構図はまあ……世間一般から見たら、普通じゃないかもだけど」

「お……お前……それでいいと思ってるのか？」

「いいじゃない。私……アイクもイオンも、どっちも好きだもん。どっちかなんて選べないし……だったら、両方恋人でいいじゃない。それでみんな納得してる。第一……好きな人は1人じゃなきゃいけないなんて法律、どこにもないでしょ？」

　倫理観で考えれば、大いに問題のある発言なのだろうが……心根から言っているという風に聞こえるユキの弁舌に、ウルカは不思議と言い返せなかった。

　それほどまでに、ユキは自然に言い返してくる。

「い、いや、でも……」

「それに、前から言いたかったんだけど、私は……」

　と、それをさえぎってユキは、

「愛人もちでも、ちゃんと信念を持ってる人のほうが……自分のやることに責任をもてない人より、100万倍好きだと思えるよ」

「えっ……？」

　今度は、打って変わって静謐な目で見返してくるユキ。それも……辛辣な言葉とともに。

　その視線に、ウルカは黙った。

「ウルカ君の……アシルスを思う気持ちは本物だし、立派だと思うわ。でも、だからって……こんな方法、間違ってるじゃない」

「そ、それはでも……他に方法がなかったからで……」

「あったわよ。知恵を絞って、商品が売れるように宣伝とかの工夫を考えたり……新しいルートを探したり……いくらでも」

「で、でも……そんなの、大変過ぎるだろ……。時間もかかるし、面倒だし……」

「はい、その考え方、０点」

「な……っ!?」

「あのねウルカ君、小学校……ああ、この世界だと学院？　そこで何勉強したの？」

　ユキ、再び嘆息。

「今更こんなこと言いたかないけど、お金を稼ぐって言うのは、きっちり費用対効果が成立してるものよ。1万ドル稼ぐのは1ドル稼ぐ1万倍大変なの。それを捻じ曲げようとしたら、必ずしっぺ返しが来る……って相場は決まってるものなの！　仮に村のためにお金が必要にしても、きっちり全うな方法で稼ぐべきだったのよ！」

「そ、それは……」

「大体……こんなことしたら、その尊敬してるオールさんに顔向けできないでしょ？」

「…………っ!!」

　見事に核心を突かれたらしい。

　何も言い返せず……ウルカはがっくりと膝をつく。

「……何かをするには、その後に何が待ってるか……きちんと考えなきゃダメよ。そうしないと、下手すれば……多くの人が、1人の軽率な行動で悲しむことになるんだから」

「……そう……だな……」

　自分のやったことを、改めて見返しているのだろう。ウルカは……その声を、先程までとは打って変わって静かなものにしていた。

　自分のとった行動が、いったいどれだけ軽率だったか……下手をすれば、自分が守りたかったはずの、大切な人をも、自分で傷つけることになっていたかもしれない……。いや、もう傷つけてしまっている……。

　それを諭され……認識してしまった今、ウルカに言えることは何もなかった。

　そして……わかってしまった。

　完全に……自分の負けだ……と。

「……バカだな、俺」

「ん、大バカね」

「はは、厳しいな……けど、その通りだよ。村のためとか何とか言っといて、正味……自分が通すべき道が何も見えてねえんだ」

　沈んだ声だが……どこか、すっきりしているような声だ。

　まるで……自分の中にくすぶっていた、自分もよくわからなかった疑念が晴れたかのようだ。案外……そうかも知れないが。

　きっぱり……とまではいかないが、ウルカは気持ちを決めてすっくと立ち上がった。

「……本気だったんだけどな……この気持ちだけは、さ」

「本気じゃなかったら怒ってるわよ。あんなことまでして……」

「うっ……すまん……」

　その声に、本気の申し訳なさはきっちり感じられる。

　しかし……気まずさはなく、聞いていて重くない、安心できる響きだった。

「……でも、今こうして話し合えて……よかったよ」

「何で？」

「……ユキが今、ホントに幸せなんだ、って……わかったからさ。俺なんかより、ずっとすごい人たちの所で……本当に好きな人と、一緒にいて……」

「……ありがと。あ、でも……」

　と、ユキは思い出したように言って、

「私とセックスした思い出は……まあ、夜のお供くらいには使ってくれていいわよ？」

「ちょっ、お前……」

　ずるっ、と危うくずっこけそうになるウルカ。

　見れば、ユキの顔は……本当にすっきりした顔になっていて、別に何も他意があるわけでもない、と……容易に見て取れた。どうやら、この件に関して、これ以上何か問題にするつもりは本当にないらしい。

　と、いうことは……今のセリフは、彼女なりのアイスブレーカー……というわけだ。

　やれやれ、とウルカもため息混じりだ。

　そんな、猥談を含めた他愛もない雑談を……2人は、互いの腹の虫がなるまで続け、村に戻ったのだった。

　かくして、この潮風吹き付ける月の夜をもって……少年ウルカの初恋は終着を迎え、

　その相手であるユキは……その翌日、全ての仕事を終わらせた後、アシルスの皆に見送られつつ……アイク達と共に、フローネへと帰還するに至り、このアシルスでの戦いは……真の意味で決着したのだった。