kar-Namag i Rei レイの物語

５

　白いドレスの女が腕に抱いた子供をあやしていた。

　小粒の真珠とダイヤモンドを縫い込んだ繊細なレースの裾を引く、上品だが贅を尽くした衣裳が彼女の身分を物語っている。しかし銀の網で押さえられた朱金の髪のした、子供をのぞき込んでいる顔は少女のように可憐であどけない。

　白鷺拳の将シュウの妻アンは困り果ててしまった。一歳になったばかりの息子が水鳥宮に着いたとたん、突然火がついたように泣き出したのだ。午餐会にお招きくださった水鳥拳の将に失礼なことになってしまった。将カイルと夫に詫び、別室であやしていたのだが、子供はなかなか泣きやもうとしない。

「どうしたのかしら。急にむずかってしまって。いままでこんなことはなかったのに」

「シバ様はお艦が好きでいらっしゃいますから、外にお出になってご覧になってはいかがでしょうか」

「そうね。さあ、シバ。いい子ね。母さまと一緒にお艦を見に行きましょう」

　女官の勧めに頷くと、アンは宮殿ポートのほうへ歩き出した。女官や白鷺拳の衛士、世話役として付き添っている水鳥拳の女性職員らもそのあとに従う。そのなかで、おもてへと誘った女官が含み笑いを浮かべていることに誰も気づかない。

　レイは手首につけた銀のブレスレットのナビ機能を使って宮殿ポートを目指した。

　食堂では若い女の職員に囲まれてしまった。マルトはずいぶん嬉しそうにしていたが、レイは興味がなかったので彼女らを無視してさっさと食事を切り上げてきた。

　ポートの中央に純白の美しい艦艇が停泊している。白鷺拳の将の艦だ。腿法を中心とする拳らしく、徽章になっている半人半鳥の鷺の脚は長剣をつかんでいる。艦艇としては中型の部類に入るが、それでもここに来るのに乗せてもらった紅鶴拳のそれよりは大きい。鋭角の艦首と流線型の艦体は美しいだけでなく、実戦にも耐えうる機能性を持っていることがうかがえる。

　近くで見ようとしたところ、すぐそばで艦を見上げている白と青の一団がいた。白は白鷺拳、青は水鳥拳の者だろう。身装りの華やかさと警護の厳重さから、白鷺拳の将の家族だとすぐに分かった。

　中心にいる若い女性はシュウの奥方だろうか。可愛らしい女性だった。腕に抱いている幼児が泣きじゃくっているのをなんとか宥めようとしている。

　仕方なしに遠巻きにしながら一周してみることにした。

　ポートは広いが、ほかにも停泊している艦艇や駐機している輸送機があり、それらを牽引したり整備するための車が走り回っているので、うろうろできなかった。

　それでも艦尾まで見て回り、また最初の場所、白鷺拳の人々が集まっているところまで戻ってきた。

　そのときだった。

　耳をつんざく大音響が轟いた。

　ポート上空、着陸しようと高度を下げていた小型機が突然、爆発したのだ。

　火を噴き、黒煙を上げながら、こちらに向かって突っ込んでくる。完全にコントロールを失った機体は左翼からポートにたたきつけられ、炎上した。

　レイは爆風に吹き飛ばされた。とっさに受け身を取り、衝撃を受け流す。そのわきをかすめるように四散した機体の破片が飛んでくる。

　立ち上がったレイは焼けるような熱風から顔をかばった。あたり一面、火の海だった。悲鳴と怒号が交錯する。ポートはパニック状態だった。

「火を消せ！」

「ポートを閉鎖しろ！　全機を緊急退避！」

「何をしている！　早く奥方さまとご子息さまを宮殿にお連れしろ！」

　その言葉にはっとした。さっきの女性は大丈夫だろうか。

　白鷺拳の衛士が将の奥方を脇に抱えるようにして宮殿とは別方向の、ポートのすみに駐めてある小型機のほうへ引きずって行こうとするのが見えた。レイは瞬時に事態を把握した。あいつは白鷺拳の人間じゃない！

　レイは奥方を連れ去ろうとしている男を真空刃で一撃で斬り伏せた。倒れた奥方に駈け寄り、抱き起こす。

「大丈夫ですか」

　奥方は頷き、それからはっとしたようにレイにすがった。「それよりシバは。あの子はどこなの」

　女官らしき女が子供を抱きかかえて走っている。レイは後を追った。

「その子を返せ！」

　女は子供を別の機の後部座席に押し込み、強引に離陸しようとしている。レイは跳躍すると同時に真空刃を放った。キャノピが砕け散る。機体に飛び移り、コックピットに取りすがった。女はレイともみ合いになり、操縦を誤る。すでに離陸を開始していた機体は片翼がポートに接触、エンジンが炎を噴き上げる。レイは子供を抱き、脱出を試みたが、火が足もとにまで迫っていた。意を決して高さ２０００メートルを超える宮殿ポートから身を投げる。直後、機体は爆散した。

　風を切る音。空気抵抗がすさまじく手を動かすことすらままならない。いったんバランスを崩すと身体が独楽のように回転する。目の前いっぱいに広がるサザンクロスの都。目の前に近づく確実な死。長江に飛び込めば万に一つの可能性で助かるかもしれないが、サザンクロスの都は長江を覆うように人工地盤を築いて造られた都だ。水面はその隙間からほんのわずかにのぞく燦めきでしかない。

　視界を横切る高架橋がみるみる迫る。数秒後には叩きつけられてしまうだろう。南斗聖拳を放てれば。しかし、あれだけの構造物を破壊するのは無理だ。

　さっきまでのマルトとの会話、岩巌をみごとに切り崩したユアンの姿がよみがえる。

　趙飛燕が侍女の掌のうえで舞ったという話は、足場のないところでも拳を振るうことのできる長袖拳の特徴をあらわしている。

　長い袖をひるがえして舞を舞う趙飛燕は飛天となり、領巾が身体の周りに大きな螺旋を描く。手のひらからこぼれ落ちる花びらがその身を取り巻いてひらひらと舞い散る。

　レイははっと目を見開いた。

　ユアンは身体の回転を利用し、身体の周囲に発生する気流に合わせて真空刃を走らせているのだ。

　いまの自分にできるだろうか。だが、やらなければ確実に死ぬ！

　子供を左手でしっかり抱え直し、体勢を整える。チャンスは一度しかない。

　右腕を伸ばし、脚を揃えて地面に対し垂直方向に回転する。

　全身のすべての気を腕と脚に籠め、一気に解放する。

　回転により威力を増し、さらに落下によって加速された衝撃波が高架橋めがけて走る。腕から放たれた第一波が橋桁の中央を、脚による第二波がアーチの付け根をそれを支える橋脚もろとも切断する。橋桁が真ん中から砕け、石塊と化してなだれ落ちる。高架橋は衝撃に耐えきれず、連鎖的に崩壊していく。

　そのただなかをレイは落下する。危機は脱した。だが、ここまでだ。高層ビルで埋め尽くされた市街区がすぐそこまで迫っている。

　そのとき、さっき切り崩した高架橋の瓦礫がゆっくり落ちて見えることに気づいた。

事故に遭うとその瞬間全てがスローモーションになるというが、それなのかと思った。だが、違った。落下速度がほんとうに落ちているのだ。

　ゼリーのなかに飛び込んだ感覚だった。空気が粘性を帯び、落下スピードが逓減している。宮殿からの人の転落、重構造物の落下を探知した都市防災局が反重力フィールドを発生させたのだ。その影響で水鳥宮直下の市街区では交通管制の信号がすべて赤に切り替わり、飛行禁止になった。エアバスやエアカーがあわてて停留所あるいは待機区域へと避難する。

　何事かと空を見上げた人々は、一人の少年が高みから降りてくるのを見た。重力を感じさせないしなやかな動きで身体を一捻りさせると、蓮花を掲げる白大理石の天人像のうえに降り立った。

　誰もがその身のこなしの流麗さ、優美さに息を呑んだ。

　まるで神話に出てくる虚空を飛翔する天人が現実にあらわれ、降臨したかのようだった。すらりと立った姿は気高くもあり、集まってきた人々は畏敬の念に打たれた。

腕のなかで子供が泣きはじめた。レイはその子を強く抱き締めた。その温もり、その柔らかさを実感し、自分がまだ生きていることを噛み締めていた。