kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
「すぐに将の御前に出頭してくれ。詳しい事情を尋きたいそうだ」
水鳥宮から降りてきた宮殿警護隊の機に発見されたレイは宮殿に着くとすぐに衛士隊長に迎えられ、将カイルのもとに連れて行かれた。
カイルは執務室ではなく、総合対策室わきの小さな控え室にいた。部屋の中央に横たえられた遺体、レイが斬り殺した白鷺拳の衛士のそばに屈み込んでいる。死んだ男の腕を掴み、何かを調べている。かたわらにはプラチナブロンドを肩までのばした白い礼服姿の青年、白鷺拳の将シュウがいて同じもの見ていた。
「中央帝都の手の者でしょうか。この印は正規軍兵士のものです」
「たしかにな。だが、まだ帝都の者と決まったわけではない」
「迂闊でした。宮殿内の、しかもこれほど近い場所に通謀者がいようとは」
「敵はずいぶん前からこの計画を立てていたのだろう。でなければここまで大胆な行動には及べまい。至急、全職員の身元の洗い出しと内部調査を行わなければならん」
二人はレイに気づいた。遺体を別室に運ぶよう指示して、レイを隣の総合対策室に呼び入れる。
レイは通りしなに、死んだ衛士の上腕部に奇妙な入れ墨、小さな三角形を四つ、クローバーの葉のように組み合わせたマークがあるのを見た。帝都の内通者？ この誘拐未遂事件は中央帝都の謀略だったというのだろうか。
総合対策室にはすでに対策本部が立ち上げられていた。
正面スクリーンには宮殿ポートに進入してきた小型機が爆発炎上する模様や機体の残骸を調査官が調べているようす、崩れ落ちた高架橋の上空の映像などが映し出されている。テーブルのモニタや通信回線からは逐次、各方面からの情報が伝えられている。
担当官たちが報告書を手に将の指示を仰ごうと待っていた。カイルはそれを手で制した。
「午後四時から孔雀宮で対応を協議する。資料を揃えておいてくれ。ところで、レイ。お前が白鷺拳の衛士を斬ったという話だが」カイルはモニタ前の椅子に腰を下ろし、シュウとレイにも勧めた。「そのとき、なにか気づいたことはなかったか」
「小型機が爆発して、みんなが吹き飛ばされて、気がついたら男が奥方さまを連れて行こうとしていたんです。乗せようとした機はあらかじめポートに停めてあったようでした」
「機体は水鳥拳のものだ。こちら側にも手引きした者がいる。監視カメラを解析中だから何者かはいずれ分かるだろうが、敵が生かしておくとは思えん。女のほうは？」
「何も変わったところはないように見えました。でも、機体の扱いにはずいぶん慣れているようでした」
「どこで習い覚えたかが問題だな」
宮殿で採用されている機体はすべて軍用機だ。民間の訓練学校に通ったところで乗りこなせるものではない。
「女の身元は分かったのか？」
カイルはとなりにいるシュウに尋ねた。
「十年ほど前から宮殿勤めしていて、半年前に侍従職に就いた女です。前任者が病死したために欠員を補充する形での昇格だったようです」
「病死というのも疑わしいな。女はおそらく買収か脅迫かの手段で仲間に引き入れられたのだろう。その線を洗えば裏にいる者を突き止められるかもしれない。調べてくれ」
「わかりました」
レイは二人の会話を聴いていて戦慄を隠せなかった。この事件は思っている以上に大きな謀略がからんでいる。犯人は周到に計画を練り、実行したのだ。彼らにとって計算外だったのがレイの存在だ。あそこで邪魔が入るとは思わなかっただろう。危うく死にかけ命拾いしたレイだが、次々に出てくる衝撃の事実に、そのショックも吹き飛んでしまった。
「行政区の高架橋が破壊されている。なにか知っていることは？」
「それはおれです」
「なに？」
「おれが壊しました」レイはそう言いながら、とんでもないことをしたのかもしれないと思った。高架橋を壊したことで市街区には甚大な被害が出ただろう。モニタには市街区の報道番組が映っていて、ヘルメットをかぶったレポーターが瓦礫の山を前に事故の一報を伝えている。瓦礫の撤去に、下敷きになった建物の再建・補修、高架橋の架け替え。補償額は莫大なものになるはずだ。死傷者も出たにちがいない。
しかし、カイルにはレイを責めるようすはなかった。詳しい説明を求めただけだった。レイは大図書館で祖父の技を研究していた経緯を話した。マルトの名前は出さないようにした。良くしてくれた彼を巻き込みたくなかった。
カイルとシュウは愕きの表情を浮かべ、顔を見合わせた。
「それではお前はユアン様の技を使って高架橋を破壊したというのか」カイルはまだ信じられないようだった。「ここに来てまだ二日しか経っていないというのに。愕くべきことだな」
「ですが、彼のおかげで最悪の事態を回避できたのも事実です」
シュウは立ち上がるとレイの手を取り、腰を屈めて一礼した。
「きみには礼を言わせてほしい。妻と息子が無事だったのはきみのおかげだ。ありがとう」
「恐れ多いことです」レイはあわてて椅子から下り、片膝をついた。「おれは当然のことをしたまでです」
「落ち着いたらきみを白鷺宮に招待させてほしい。受けてくれるか」
シュウの灰色の瞳は柔らかい光をたたえている。返答に困っているとカイルがめったに見せない微笑みを浮かべた。
「お受けしろ、レイ。彼の奥方の手料理は絶品だ。そうそう味わえるものではないぞ」それから顔を引き締め、「レイ。言うまでもないが、この件については他言無用だ。まだ調査中のことでもあるし、無用な憶測を招きたくない。お前には災難だったが、国を揺るがしかねない事態なのだ。尋問には訊かれたことだけ答え、それ以外は何も言うな。いいな」
レイは分かりましたと頷いた。カイルは退がっていいと言い、レイは一礼すると退室した。
引き続いて警備局での尋問が待っていた。
局内では宮殿の警備体制の不備を問われる事態だけに大騒ぎだった。内通者の存在も疑われ、厳しい捜査が行われていた。
担当した取調官はレイのことをすでに知っていた。
この事件の唯一の救いは白鷺拳の将の奥方と子息が無事だったことだ。水鳥拳にとっては誇るべき功績だった。取調官はレイの手柄を誉め讃え、そのせいか尋問は思ったより楽だった。
レイはカイルに言われたとおり、訊かれたことにだけ答えた。ほかに何か気づいた点はと問われ、何もありませんと答えたときだけ少し緊張した。
これが内部調査を担当する警務局監察部だったら、何か隠していることを見抜き、巧みな尋問で口を割らせただろうが、警備局ではまさか十五歳の少年が重要な情報を握っているとは思わなかったせいもあるのだろう、とくに疑われはしなかった。
実況検分のために明日以降も協力するよう求められたが、紅山の怡紅鶴院に戻らなければならないことを伝えると、勉強と修練は大事だなと頷き、釈放してくれた。
食堂は招集をかけられた職員が急いで食事を取っているため騒がしかった。空いている席が見つからない。諦めて帰りかけたところへ大きな声で呼び止められた。
「レイ！ 無事だったんだな」
人混みをかき分けるようにして駈けてきたのはマルトだった。
「ポートで事故があったと聞いてずっとさがしていたんだぞ。そうしたら事故じゃない、事件だ、シュウ様の奥方さまとご子息さまが拉致されそうになったって。いままで、どこにいたんだ」
マルトはレイを心配して負傷者が運び込まれた医務室にまで捜しに行ったのだ。レイは彼の顔を見たとたん、緊張の糸が切れ、おもわず涙ぐみそうになった。
「ああ、もう、なにから話したらいいのか分からないよ。こっちも大変だったんだ」
のんびり食事をしている雰囲気ではなかったので、テイクアウト用に用意されたお弁当を持って部屋に戻った。
マルトの部屋は男の一人暮らしにしては片づいていた。仕事と趣味の本が半々くらい。机にはパソコンにファイルが数冊、読みかけのバイク雑誌、椅子には部屋着がかけてある。
床にじかに坐りこみ、料理を広げる。
排骨飯、温野菜のサラダに茹でたポテト、オレンジのゼリー、カップには冷たいジャスミン茶。
レイはマルトが自分の分を食べ終わる前に二個食べきり、お茶を飲み干してしまった。マルトはその食欲に愕いていた。将に口止めされていたので多くは話せなかったが、それでも昼間体験したことを聞かせるとマルトは箸を落としそうになった。
「そんなすごいことになっていたのか。高架橋が崩れ落ちたのは爆弾テロだと思っていたよ。よく助かったな」
「じいちゃんの技を使ったんだ。あれが巧くいかなかったらほんとに死んでたよ」
「それじゃあ、あの技を完成させたんだな。すごいじゃないか」
「まぐれ当たりだよ。じいちゃんのはもっとこう、なめらかというか、無駄な力が入ってないというか、おれのとは全然違うよ。それにおれは真下に撃つのがやっとだったし」
「まあ、最初から完璧にやりおおせたらイートゥアン老師も立つ瀬がないよ。きみはシュウ様のご子息を救ったんだ。それは誇るべきだよ。そうか、ついに成功したのか。やったな」
レイは面映ゆくなった。この手柄は自分ひとりだけのものではないはずだ。
「それもあなたのおかげだよ、マルト。あなたがいなかったらあの技を身につけられなかった。それどころか文献を読み解くことすらできなかったよ」
「ぼくはちょっと力を貸しただけだよ。成し遂げたのはきみの実力さ」
マルトはレイの肩を抱き、頭を触れ合わせた。
「なあ、レイ。休みが取れたらまた来いよ。ツーリングに行こうぜ。楽しい仲間がいるんだ。チーム・ジャッカルっていう、豪快なオヤジがリーダーのグループでさ。武当山とか九寨溝に行ったりするんだ。おもしろいぜ」
壁にはライダースーツ姿のマルトがいかにも冒険家らしい長髪とあご髭をたくわえた男と笑顔で肩を組んでいる写真が貼ってある。背景は森林だったり、山岳地帯だ。ほかにもマルトとさほど年の変わらない弁髪頭の男がカメラに向かって舌を出し、白目を向いておどけている写真もある。
「でも女っ気がないのが残念なんだよね。あーあ、女の子を後ろに乗せてツーリングしたら最高だろうな」
マルトは夢見るようなうっとりした表情を浮かべた。レイは口を尖らせ、残ったポテトをつまんだ。
「おれは女はいいよ。いまは拳を究めることに集中したいから」
「ふーん」マルトは意味深な目をしてレイを見た。「ほんとは好きな
レイは口のなかの物を派手に吹き出す。マルトは大笑いした。
「図星だろう。きみ、食堂で女の子に囲まれてたときも全然興味なさそうだったもん。ぼくがきみくらいの年には女の子にモテたくて仕方なかったのに」
あんたと一緒にするなよ、という言葉をレイはかろうじて飲み込む。
「そういや、昼間いた女の人たち、どうしたんだよ」
「きみがいなくなったとたん、どこかに行っちゃったよ」マルトは心底がっかりしたように言った。「それより、きみが好きな
「うー」レイは唸った。女の子じゃないって言ったら、マルトはどんな表情をするんだろう。「可愛いというより、美人というか綺麗な顔をしたやつだよ」しぶしぶ告白する。「でも、すごく陰険なんだ。おれを負かすことに熱中していて、勝つと大喜びするくせに負けるとものすごく怒るんだ。口だって利いてくれないし」
「なんでそんな娘を好きになるのかよく分からないけど」なかば呆れ、なかば同情しているような口吻だった。「きみも大変だな」
レイはがっくり項垂れた。おれもそう思うよ。
シャワールームで身体を洗い流し、ベッドにもぐり込む。マルトのベッドにだ。誰もいない部屋にいたら昼間のことが悪夢となってよみがえってきそうで一人になりたくなかった。
マルトはレイのために照明を落とし、持ち帰った仕事をしていた。
「きみほどのやつに見向きもしないなんて、よほど理想が高いのか、人を見る目がないんだろうな」
「一目見ただけで忘れられなくなる」レイはほとんど眠りかけていて、切れ切れの言葉を呟くだけだった。「明日になれば会えるけど……いますぐ会いたい……紅い髪の……悪魔」
マルトは愕いて振り向いた。
「きみが好きなのってまさか」
返事はなかった。レイは眠っていた。