kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
水鳥拳の宮殿ポートは事件の現場となった一画を残して再開されていた。
機体の残骸はすでに運び去られたらしく、もうそこにはなかった。しかし、ポートの路面は黒く焼け焦げ、事件の痕跡が生々しく残っていた。
規制線の内側には黒や紅、黄といった服装の、六聖拳の他の一門から派遣されてきた調査官がいて、それぞれが違った表情をしていた。孤鷲拳は侮蔑的、紅鶴拳は冷淡、鳳凰拳のそれは辛辣であった。水鳥拳にとっても白鷺拳にとっても友好的とは言い難く、彼らの態度を見ても南斗が一枚岩でないことが分かろうというものだ。
マルトが小型機のわきで手招きをしていた。
「遅かったな。間に合わないかと思ったよ。あれ？ それは何？」
レイは青い袱紗に包まれ飾り紐で結ばれた荷物をかかえていた。包みを解き、マルトに見せる。
「じいちゃんが残した奥義書だよ。あの技にはちゃんと伝承書があったんだ」
「やはりそうか。飛燕流舞……趙飛燕の名を取ったんだな。あの技にふさわしい美しい名だ」
巻物を手に取ったマルトは瞳を輝かせて微笑んだ。研究者でもある彼には偉大な先人の技を伝える書物が存在したことがなにより嬉しかったのだ。レイはこれを受け取ったときから考えていたことを申し出た。
「マルト。お願いがある。写本を作ってほしい。漢の武術書なんて許されないのは分かっているけど、天鵞寺が元通りになったらそこに納めてほしいんだ」
レイの真っ直ぐな眼差しをマルトは見つめ返した。禁令を破ることは彼の身をも危うくする。しかし、マルトは躊躇うことなく頷いた。
「わかった。約束するよ。ぼくが責任をもって写本を作る。天鵞寺とそして水鳥宮に納める分も」
レイは目を瞠った。マルトはレイと同じくらい真剣だった。
「この書にはそれだけの価値がある。ぼくが上を説得してみせる。レイ、きみもこの技を水鳥拳の正当な拳として認めさせるんだ。イートゥアン老師のために」
レイは思いきりマルトに抱きついた。
「ありがとう。おれ、あなたに会えてよかった」
「ぼくもだ。きみのおかげで楽しかったよ。また来いよ。水鳥宮にはまだまだ、きみの知らない奥義書や大典がある。きみなら往古の偉人の失われてしまった技をよみがえらせることができるかもしれない」
マルトもレイを抱き返し、さらにもう一度強く抱き締めると、身を離し、さあ行こうと言った。
紅鶴宮では相変わらずの高慢な礼儀正しさ、慇懃無礼さで迎えられた。
しかも水鳥宮での拉致未遂事件の余波で警戒態勢が強化されていて、荷物をあらためさせてほしいと言われた。来るときには言われなかったことなので少しだけ腹が立った。ユダや取り巻き連中をどうこうするとでも思っているのだろうか。しかし、悶着を起こしたくなかったので素直に従った。
ポートに集まっていた宮廷の人々のなかにユダの姿を捜したがいなかった。すでに来ていた取り巻きたちはレイに気づくと敵意に満ちた目で睨みつけてきた。フリゲート艦の乗務員が足早にやってきた。
「先に乗艦していてください」
レイは借りていたブレスレットをマルトに返した。固く手を握り合う。
「いままでありがとう。この恩は忘れない」
「気をつけて。また会おう」
マルトはレイの肩をたたいて送り出した。レイはもう一度、振り返って手を振る。マルトも笑顔で振り返した。
前と同じ客室に案内されたレイは窓に駈け寄り、ソファに膝をついて、もうすぐ来るはずの人間を捜した。
ちょうど、ユダが母親の手を取って現れたところだった。正夫人ジュリエットは今日も白い紗のヴェールを被っていてその麗しい
ユダは母親と別れの挨拶をしている。それからフリゲート艦のすぐ手前まで後ろ向きに下がると、宮殿の階上に向かって恭しく一礼した。臣下としての礼だった。窓際にたたずむ人影は彼の父親、紅鶴拳の将アルタクシャサだろう。
ザガートと彼の双児の弟というダガールが互いを見ようともせずに後に続き、同じように最敬礼した。紅鶴拳の少年たちもそれに倣う。
レイは華やかな薔薇色の装束をひるがえしてフリゲート艦に乗り込んでくるユダを食い入るように見つめた。また、いつもの日々が戻ってくるのだ。ユダと顔を合わせる日常が。刃物で胸を貫かれるような苦悩をまた味わうのだと思いながらも、レイは昂ぶる心を抑えられなかった。
行きはずっと客室に閉じこもっていたから分からなかったが、フリゲート艦内は本当に高級ホテル並みの内装だった。トイレの洗面台は総大理石で蛇口が金だった。壁にはクリスタルの照明が輝き、水盤に活けたばかりの芍薬が瑞々しい。
その豪奢さに愕き呆れていると、通路の中ほどに人が立っているのが見えた。淡い金髪に映える緋色の衣装が目にも鮮やかだった。
いつもユダの隣にいるクロードとかいう少年だった。ユダの取り巻きたちは学友に選ばれるくらいだから当然、上流階級の子弟なのだが、なかでもクロードは紅鶴拳宗家の親戚にあたる名門の出だった。ユダ以上にレイを毛嫌いしていて、あからさまな蔑視を隠そうともしなかった。さらにレイのユダへの想いに気づくとその感情は憎悪に等しくなった。取り巻き連中はレイの前に立ちはだかる強固な障壁だったが、彼はその中心的人物だった。
そんなやつが何をしているのかと思えば、扉の前で聞き耳を立てているのだった。だが、レイに気づくや、すぐに背を向けて行ってしまった。
「なんだ、あいつ」
レイが首を傾げながらその扉の横を通ったとき、中から激しく罵り合う声が聞こえた。
ザガートの声だ。もう一方はダガールらしい。同じ声なので、どちらが喋っているのかよく分からないが、どうやらザガートが弟を責めているようだった。
「ユダ様には近づくなと言ったはずだ！ お前はあのときのことをユダ様に思い出させようとしているのだろうが、そうはいかないぞ」
「何を莫迦な。私は正夫人さまのお言いつけに従って世子さまのご様子を見ているだけだ。正夫人さまはいまもお前の失態を赦してはおられぬのだぞ」
「ジュリエット様の不安につけ込んで、そう仕向けているのだろう。ユダ様の宿星のことで、あの方がどれほど胸を痛めておられるか、お前が一番よく分かっているはずだからな」
「妖星の伝承とやらを最も恐れているのは、あなたではないか。世子さまがお生まれになった夜にあなたが見たとかいう幻。傅役ともあろう者がよくもそんな妄言を吐けたものだ」
「あれは幻などではない。お前は何も見ていなかったから分からないだけだ」
「もういい！ もうたくさんだ。これ以上、あなたの戯言になど付き合っていられるか」
ダガールが憤然と椅子を蹴り、扉に近づいてくる気配があったので、レイはあわてて通路を駈け抜けて自分の室に飛び込んだ。
愕いた。なんだったのだ。いまの会話は。
妖星がどうとか言っていたが、宿曜占星術のことだろうか。南斗の者は生まれるとすぐに祭司のもとに連れていかれ、運命を司る星を読み解いてもらう。宿星は実在の星もあれば架空の星もあるが、全部で１０８あり、就職や結婚を左右するほど重要な意味を持っている。
レイの宿星は義星だ。人の為に生きる星。
小さい頃、宿星の神々を祀る寺院を詣でたことがあるが、内部は薄暗く、とても怖かった。
壁龕のなかに立つ義星の神スラオシャは武具を備えた凛々しい武人ではあるが、猛々しさはなく、民を守護する勇敢さや正義感に満ちた姿をしていた。言われるまま捧げ物をして手を合わせたとき、強い目をしたその神が自分を力づけ励ましてくれているような気がして、ほっとしたのを覚えている。
しかし、妖星を宿星とする者など聞いたことがない。妖星とはつまり彗星や流星のことであり、亡国の兆しとされるきわめて不吉な星なのだ。パルティアのムーサ、サーサーン朝のアーザルミードゥフト、あるいは殷の妲己や周の褒姒といった、妖しい美貌で帝王を惑わし国を滅ぼしたという女たちはこの宿星であったといわれている。
星神としての姿は鳳冠を戴き絢爛たる装束をまとった美女だが、頭髪が蛇であり手には曲刀と血を盛った髑髏の盃を持っている。
ユダがそんな不吉な星を宿星としているとは信じられなかった。だが、あの美貌でしかも女であったら、たしかに国を傾けたかもしれない。
彼に惹かれたら、自分もフラーテス四世やファロッフ・ホルムズド、紂王や幽王のように悲惨な死を遂げることになるのだろうか。だとしても彼を思い切ることなど出来そうにない。
レイは頬づえをつき、深い深いため息をついた。
ムーサ――ローマ帝国から献上された女奴隷でパルティア皇帝フラーテス四世の寵妃。息子のフラーテス五世と謀り、夫を毒殺した。彼女は権力を維持するために息子と結婚したが、貴族たちは皇帝暗殺と母子相姦に怒り、謀反を起こしてフラーテス五世を殺害した。ムーサのその後の消息は分かっていない。
アーザルミードゥフト――サーサーン朝末期の女帝。絶世の美女であったという。父ホスロー二世の代からの権臣ファロッフ・ホルムズド将軍に結婚を強要され彼を謀殺したが、彼の息子たちに復讐され、目を潰されて殺された。
妲己――殷の紂王の寵妃。亡国の悪女の代名詞的存在。
褒姒――周の幽王の后。笑わない女。彼女の笑顔が見たいために幽王は狼少年と化して国を滅ぼした。