kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
「お前、大活躍したんだって？」
フリゲート艦のタラップから降りてきたレイのもとに駈け寄ってきたトゥエインが開口一番にそう言った。
怡紅鶴院のポートにはほかにも水鳥拳の仲間が集まってきていた。帰省組は定期便の関係で夕刻の到着になるはずなのにずいぶん早いと思っていたら、水鳥宮での事故（現時点での発表は事故だった）の報を聞き、休暇を切り上げてきたのだという。
「もう伝わっているのか。早いな」
「何言ってんだ。ニュースでお前のことが取り上げられているじゃないか。見てないのか」
「なんだって」
レイは市街区に降りていくらもしないうちに宮殿警護隊に発見され連れ戻されたので、その後、自分がどう報じられたか知らなかった。
トゥエインがポケットから多機能携帯端末NCKIAを取り出し、レイに見せた。
画面いっぱいに映っている写真が目に飛び込んできた。
眩い青空を背景に、時間が制止しているかのように宙に浮いている水鳥拳の少年と大小さまざまな瓦礫。それを見上げている人々。
非現実的で不思議な美しさがただよう光景だった。
「これ、お前だよな。何やらかしたわけ？」
「何もしてないよ」
NCKIAをひったくって記事に目を走らせた。
報道規制を敷いているせいか、水鳥宮での事件は航空機事故としてしか報じていない。高架橋についても、もともと老朽化していたものが事故の衝撃で崩壊したとある。そしてレイの名を伏せたうえで水鳥拳の士官候補生が宮殿から転落した白鷺拳の将の子息を命がけで救った、とその英雄的行動を賞賛している。
レイは複雑な気持ちになった。将になれる実力がありながら教練のままで終わった祖父のためにも真実を公表したかった。祖父の技を使って危機を切り抜けたのだと。しかし、口外無用の指示もあり、事件の真相がまだ明らかになっていない今は黙っているほうがいいと思った。
「ここに書いてあるとおりだよ。水鳥宮で事故があってシュウ様の息子が宮殿のポートから落ちたんだ。おれはたまたまそこに居合わせたから助けられたんだ。空中に浮いているのは反重力フィールドのせいだよ。それがあったから死なずに済んだんだ」
「へーえ、えらい目に遭ったんだな」
友人たちも興味津々に聞き入っている。そのうちの一人が思い出したように言った。
「宮殿から人が落ちたって十四年前にもあったんだよな。たしか南斗宗家の奥方がバルコニーから落ちたって」
「飛び降りたんだろ。ひどい仕打ちに耐えかねて自殺したんだって。まあ結婚していたのに拐かされて子供まで産ませられたら死にたくもなるだろうけど」
ユダをはじめとする紅鶴拳の少年たちがすごい目で睨んでいる。ユダは先代宗家ベルノールの甥だ。伯父の非道な所業は事実とはいえ、血のつながった身内を公然と非難されてはいい気がしないにきまっている。
トゥエインは無視してレイと肩を組んだ。
「あっちで話そうぜ。水鳥宮はどうだった？ 収穫はあったのか？」
「すごい技を身につけたんだ。じいちゃんの技だぜ。まだ完璧じゃないけど、あとで見せてやるよ」
満面に喜色をたたえてレイはこの二日間のことを話しはじめた。
ユダが突き刺すような視線を向けている。その目には怒りと焦燥が表れている。レイは眼差しに気づいて振り返ったが、彼は背を向け、取り巻きたちを引き連れて行ってしまった。
早朝と夕食後の空いた時間はずっと修練をしていた。
飛燕流舞とその基礎になる長袖拳を完璧なものにするべく研究を重ねていた。奥義書はマルトに預けたままだったが、それを書き起こし、祖父ユアンの書きつけと合わせて自分なりの解釈や修正を付け加えた。
長袖拳を取り入れたレイの動きはよりいっそう優美さを増した。その美しさは怡紅鶴院でも評判になった。紅鶴拳の教練や助教、学科の教授たちですら噂を聞きつけ、こっそり様子を見に来るほどだった。見た者は皆、圧倒された。なんという、しなやかな身のこなし、風に乗るかのような跳舞。まるでこの世に降臨した飛天を見るようだと感嘆しあった。もはや侮蔑の目を向けてくる者はいなかった。
レイの評判が上がるなか、紅鶴拳の少年たちのなかにもレイに尊敬の眼差しを向ける者が現れはじめた。多くはユダの取り巻きのなかに入れない家格の低い者たちだったが、彼らはレイが身の危険も省みずに幼い子供を救ったというのに、それを少しも鼻にかけず驕り高ぶったところがないところにすっかり敬服したのだった。
いまや、レイとユダのどちらが怡紅鶴院の主か分からない有り様だった。
ユダは平静を装ってはいたが、レイは彼の拳の乱れに心中の動揺を感じ取った。
自分の存在がユダを苦しめていると思うと、やりきれなかった。しかし、祖父のためにもここでやめるわけにはいかなかった。
ザガートが岩壁に寄りかかって腕を組み、レイの動きを見ていた。
「その動きは水鳥拳のものではないな」レイが一通りの套路を終えたところで話しかけてきた。「武術というより、シナの舞踊を見ているようだ」
レイはどきりとした。さすがに炯眼だ。漢の武術と見抜いたのだろうか。
この人の本心も測りがたかった。傅役というのは主君に代わって若君の後見人となり教育にあたる者のことだ。そのような人物が教練を務めているのも奇妙なら、こうしてたびたび自分に接触してくるのも不思議なことだった。
「水鳥宮での探究は成果があったようだな。今度、私たちの前で披露してくれないか」
「人前で見せられるようなものじゃないですよ。まだ十分にこなれていないんです」
「それでもかまわないよ。どのみち拳というのはこれで完成ということはない。形式化した拳など、それこそ舞踊と変わらないよ」
レイは少し考え、承知した。祖父の技を知らしめるいい機会だと思った。ザガートはそれでも立ち去ろうとせず、腕を伸ばして黒松の枝をいじっていた。
「ところで水鳥宮での事件だが、犯人はまだ捕まらないそうだな」
「え……ええ」
「きみはあの場にいたそうだが、そのとき何か変わったものを見なかったか」
「というと？」
「水鳥拳でも白鷺拳でもない第三者。あるいは華南の者ですらない何者かを」
「…………！」
足もとの砂がジャリと音を立てた。
この人は何を知っているのだろうか。
ザガートは唇を微笑みの形に
背筋が薄ら寒くなった。
レイは緊張し身構えたが、ザガートは笑みを浮かべて腕を組んだ。
「そんな顔をしたのではそうだと言っているようなものだよ。こういう場合はあくまでしらを切るか、質問をはぐらかすかしなければ」
レイはため息をついた。誤魔化しても無駄だろう。この人は宮廷に身を置いている人間だ。独自の情報網を持っていて、この事件の真相についても知っているにちがいない。
「華南の者でないとしたら目的は何だと思いますか」
「そうだな。南斗の情報を引き出し、かつ不利な条件を呑ませるための人質。だが、こんな乱暴なやり方をするとは思えない。中央への反感をかき立てるようなものだ。それでなくとも重い朝貢に対する怨嗟の声は日増しに強くなっている」
「つまり帝都の者ではないということですか？」レイは愕いた。「では犯人は誰なんです」
「またぞろ動き出すだろう。そのときに分かる」
ザガートは星が瞬きはじめた空を仰いだ。
「風が強くなってきたな。早く切り上げて中に入ったほうがいい。風邪を引いてしまうぞ」
端正な挙止で身を翻し、夕闇の中に消えていく。まだ何か起きるのだろうか。レイは漠然とした不安をいだきながら、彼の背中を見送った。