kar-Namag i Rei レイの物語

１０

　空には雲ひとつなく、燃えるような青さだった。

　砂礫と奇岩で覆われた台地は灼熱している。修練場には陽炎がゆらぎ、人の気配もない。

　岩陰に入って強い陽射しをさけ、教練が来るのを待っていた。紅鶴拳の連中も一緒だった。いつもは教練が来るまで各自が違う場所で鍛錬をしているのだが、今日は怡紅鶴院に近いこの修練場に集まるように言われていた。

　とりとめもない雑談がつづいていた。そうしないとこの炎暑は耐えられそうになかった。

「レイって義星だったよな」

「ああ、そうだよ」

「人の為に生き、人の為に死ぬ。やっぱ、違うよな。おれだったら、とても真似できないよ。高さ２０００メートルの宮殿から飛び降りるなんてさ」

「無我夢中だったからさ。自分でもよくあんなことができたとおもうよ」

　ユダはこちらの会話を無視して取り巻きたちと話をしている。廷臣の誰それがどうとか、見目麗しい女官の噂とか、宮中で催される華やかな夜宴など、自分が特権階級にいることをことさら誇示するような話題ばかりだ。第三階級の人間を見下すためにわざとそうしているのだろう。

　友人の一人が聞こえよがしに声を張り上げた。

「あいつの宿星って何だろうな」

「さあ。あの性格じゃ、ろくでもない星なんじゃねーの」

「言えてる」

　水鳥拳の少年たちは笑い声を響かせた。レイはユダのほうを窺った。ユダは蒼ざめ、顔を強張らせている。急に押し黙った彼を案じるように隣にいたクロードが声をかけ、こちらを殺しかねない目つきで睨んできた。

　ザガートが来た。みんな一斉に立ち上がった。いつものごとく射るような眼差しを注いでいたが、その目が俯き加減に唇を噛み締めているユダのうえに留まった。ザガートは口を開きかけたが、ユダが詮索を拒むように毅然と顔を上げたので、結局何も言わなかった。

「毎日こう暑くてはかなわないな。今日は骨休めだ。一人ずつ演武をしてもらおう」

　ザガートは紅鶴拳の一人を人差し指で差し招いた。彼は緊張した面持ちだったが、跳躍や蹴り、手刀の突きは鋭く、見事な動きだった。指名された者が次々と套路を披露していくなか、ユダはどこか心ここにあらずといった感じだった。ザガートも気づいたらしく、ユダの横に立って小声で話しかけていたが、彼は答えなかった。

　トゥエインが終わり、ユダの取り巻きの筆頭、クロードが前に出た。フリゲート艦で不審な行動をしていたやつだ。彼はザガートになにか含むところがあるのかもしれない。ザガートのやり方だけでなく、存在そのものに反感を抱いているような印象を受けるのだ。

　トゥエインはいちゃもんをつけてやろうと虎視眈々狙っていた。しかし、非の打ち所のない完璧な身のこなしに何も言えず、ぶ然となった。クロードは拍手で仲間のもとに迎えられた。

　つぎはレイの番だった。

　崖下から燥いた熱風が吹き上がってくる。その風に乗り、一羽の鷲が滑空していた。

　一歩前に踏み出す。雲の上を歩むような足取り。

　流れるような手の動き。身を捻りながら旋回すると、その優美さは散華しつつ虚空を飛翔する飛天さながら、あるいは天人が美しい鳥と化して舞を舞っているようだった。

　それは長袖拳の套路であると同時に、南斗の若い貴公子の心を奪った寺院の舞人の楽舞であり、また遙か昔、漢の皇帝を魅了した趙飛燕の舞蹈でもあった。

　見ていた者全てが呼吸すら忘れて魅入っていた。

　ユダでさえ、瞋恚に燃える眼差しでレイを見据えていたユダでさえ、熱に浮かされたような表情のまま知らず識らずのうちに歩を進めていた。その目はレイの動きに釘付けになったままだった。

　レイは視界のすみに、さっきの鷲が風を切って急旋回するのを捉えた。小鳥が一羽、前方を飛んでいる。翼を広げて猛然と迫り、残忍な鉤爪を獲物にかけようとしていた。

　眦を決して、それを睨んだ。鷲は孤鷲拳の聖なる鳥、アーリア民族の頂点に君臨する一族の象徴だ。弱者を糧にして肥え太る猛禽ども。哀れな小鳥が妹にも見え、怒りがわき上がった。

　天高く舞い上がった。

　長袖拳は舞踊としての優美さのなかに抜き身の剣としての鋭さを含んでいる。旋舞しながら流れる風のなかに刃を走らせる。

“飛燕流舞”

　黒褐色の大きな翼が鋭利な刃物で切り刻まれたように散っていく。難を逃れた小鳥が必死の羽ばたきで飛び去っていくなか、レイは背面跳びの体勢から身体を一回転させ、地面に降り立った。足音ひとつ、砂煙ひとつ立てない素晴らしい着地だった。

　誰もが放心していた。

　いま見たものが信じられないといった表情で茫然としている。水鳥拳のほうから感嘆の吐息が洩れた。「飛燕流舞……いつ見ても美しい」

　レイは収拳で一礼すると、頭を上げた。大きく見開かれたターコイズブルーの双眸が視野に飛び込んできた。後ろのほうでザガートと一緒にいたはずのユダがすぐ目の前に立っていた。

　二人は互いを見つめたまま、言葉を失った。

「あ……！」

　ユダの顔に激しい動揺が広がった。じり、と後退り、背後にいた少年にぶつかると、それを突き飛ばして駈けだした。

　ザガートがユダの腕を掴んで引き留めようとしたが、彼は振り払った。

「ユダ様！」

「待つんだ、ユダ！」

　レイは怡紅鶴院のなかに消えていく後ろ姿を追った。

　いま見たユダの顔。常日頃、傲慢な態度を崩さず、事ある毎にこちらを見下す言動を取ってきた彼が初めて見せた顔だった。あんな打ちのめされた表情は。

　嫌な予感がして、焦燥感に駆り立てられた。

　入り組んだ回廊と部屋を捜し回った。静まり返った院内に自分の足音だけが響いた。

「くそ……どこに行ったんだ」

　奥のほうからガラスの割れる音がした。

　この棟には套路を行う際に姿勢の正しさを確かめるための鏡張りの部屋があるのだ。音はそこから聞こえた。レイは廊下を走り抜け、室内に飛び込んだ。

　大きな鏡が砕け散り、その前にユダが立っていた。拳を叩きつけた格好のまま、背を震わせている。その両手には鏡の破片が握り締められ、指の間から流れ落ちた血が足もとに血溜まりをつくっていた。

　レイの顔が一瞬にして蒼白になった。

「何をしているんだ！」

　ユダの手首を掴むと、手のひらを開かせて破片をもぎ取ろうとした。ユダは傍にいるのがレイだと気づくと手を払った。

「私に触るな！」

　レイの顔に血が飛び散った。頬を拭って手についた血を見るや、乱暴ともいえる勢いでユダの腕を掴み、医務室に連れていこうとした。ユダは抵抗し、振りほどこうと踠(もが)いた。

「離せ！　何をするんだ！」

「手当をするんだ！　莫迦!!」レイは怒鳴った。「二度と手が使えなくなるぞ！」

「放っておいてくれ！」

　医務室はここから遠く、しかも出血がひどかったので、そこまで行くのは諦めた。控え室に応急手当をするための包帯や消毒薬があるはずだった。なおも暴れようとするユダを引きずっていき、テーブルわきの椅子に押し込んだ。

「坐ってろ！」

　床にバケツを置き、傷口を消毒薬で洗い流す。ユダは叫び声を上げたが、レイは消毒が済むまで手を離さなかった。

　手のひらだけでなく指先も切れていたので、四本の指をひとまとめにして包帯を巻きつけ、親指に回し、また指に巻きつけて、最後に手首のところで止める。左手も同じように処置した。

　ユダの両手は白い包帯で覆われてしまった。

「どうしてこんなことを。もう少し深かったら神経までやられて指が動かなくなっていたんだぞ」

　彼は俯いたまま答えない。うなだれたさまが、ひどく弱々しく、それでいて艶めかしかった。胸の鼓動が急に速くなった。汗の滲む拳を握り締めた。言うなら、いまだ。いましかない。

「ユダ……あの、おれ」

「こんなことで私に恩を売ったつもりか」

　ユダがいきなり頭を上げてレイを睨みつけた。憔悴した顔のなかで青緑色の瞳だけが燃え立っていた。

「お前に感謝などしないからな。卑賤な輩の情けを受けて私が喜ぶとでも思ったか！」

「そんな……おれは恩に着せようなんて、そんなつもりは」

「お前がここに来てから嫌なことばかり。それでも私は我慢してきたんだ！」

　ついにユダは憤激を爆発させ、両手でテーブルを撃った。蒼ざめた美貌を憎悪に歪め、唇をわななかせた。

「日に日に増長していくお前たちの態度にも我慢した。なのに、いまでは怡紅鶴院の大半がお前に夢中だ。どうだ？　楽しくて仕方ないだろう！　自分を蔑んできた者たちをようやく見返してやれたんだからな。だが、私は違うぞ。お前たち逆賊の拳など絶対に認めないからな！」

　握り締められた手が小刻みに震えている。巻かれた包帯に赤いものが滲みはじめていた。レイの頬も紅潮した。血が沸き返るおもいでいまの言葉を聞き返した。

「逆賊……逆賊だって？」

「そうだ！　水鳥拳はもともと紅鶴拳の臣だった。お前たちの祖ハンサは、我が父祖シャープールに仕える身でありながら主君を斬った逆臣だろうが！」

「シャープールはハンサを殺そうとしたんだぞ。しかも、紅鶴拳は彼の一族を幼い子供にいたるまで皆殺しにしたんだ！」

　シャープールとハンサ。君臣の関係を超えた親友同士であった二人がなぜ、互いを殺そうとするまで憎み合ったのか分かっていない。“飛翔白麗”を生み出したハンサの才能を妬んだためとも、一人の女を巡る諍いがあったともいわれているが、理由ははっきりしない。分かっているのはシャープールがハンサを斬ろうとし、手向かいしたハンサが“飛翔白麗”でシャープールの両肩を割って再起不能の重傷を負わせ、出奔したということだけだ。

　シャープールが追うなと厳命したにもかかわらず、紅鶴拳一門は復讐を誓い、恐るべき執念深さでハンサの行方を捜し求めた。そしてハンサがすでにこの世を去ったことを知ると、その血筋を末葉にいたるまで根絶やしにしたのだ。

　生き残ったのは乳母の手で逃がされた外孫の男児ただ一人だった。ハンサの教えは彼と彼の弟子たちによって受け継がれた。

　だが、その後も紅鶴拳からの攻撃は止むことがなく、何人もの継承者が凶刃に斃れた。その一方で非アーリアの旗頭として声望高まる水鳥拳はシナ大陸の支配体制を揺るがす争乱の火種になりかねなかった。

　まだ名実ともにアーリアの盟主であった天帝が仲裁に入り、水鳥拳を南斗六聖拳のひとつとして認めるまで、この闘争は百年にもわたって続いたのである。

　ユダは鼻を鳴らし、吐き捨てるように言った。

「当然の報いだ。叛逆は九族に及ぶ大罪なのだからな。むしろ刈り残しがあったからこそ今日の過ちを生んだんだ」

「よくもそんなひどいことを！」

　気がつくとユダの襟元を掴み、締め上げていた。

「気に入らない人間は一人も生かしておかないっていうのか。お前みたいな冷酷で無慈悲なやつは南斗の将にふさわしくない。やっぱり、お前は妖星の……」

　レイははっと口を噤んだ。しまった、と思ったときには手遅れだった。ユダの顔からみるみる血の気が引いていった。

「そうか。知っているんだな、私の宿命を」

「ちがう！　いまのは」

「そうさ。そうだろうとも。私は南斗の将にふさわしくない。だがな、私だって……私だって好きで宗家に生まれてきたわけじゃない。好きで忌まわしい宿命を負ったわけじゃないんだ！」

　ユダはいまにも倒れそうだった。レイは彼の身体を抱き支えようとして愕然とした。彼の頬には涙が滂沱として流れていた。ユダはレイの腕を払い、涙に濡れた目で睨んだ。

「お前に私の気持ちが分かってたまるか」