kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
どうしてあんなことを言ってしまったんだ。あんなひどいことを言うつもりはなかったのに。
まる一日経っても激しい後悔と自責の念がこみ上げてくる。
レイは修練場を見下ろす岩場に座り込んで膝を抱えていた。夕食の時間だが、胸が詰まり食欲が湧かなかった。
あの後、ユダは憔悴のあまり一人では歩けなくなって、ザガートに抱きかかえられるようにして連れ出された。包帯も血に染まり、手当し直さなければならなかった。
今日の修練に彼は現れなかった。体調を崩し、臥っているのだという。ザガートも傍についているのか姿を見せなかった。
いつもユダと一緒にいる例の少年、クロードには殴られた。彼は激昂していた。紅鶴拳の人間がそこまで感情をむき出しにするのは珍しい。
「お前さえいなければこんなことにはならなかったんだ！」
そう言い募るクロードを教練は引き離し、レイには一人で鍛練するように命じたのだ。
一人になっても拳には集中できず、胸の苦しみは増すばかりだった。ユダの様子を見に行きたくても紅鶴拳の居住区域に水鳥拳の者は立ち入れない。たとえ行けたとしてもユダには会わせてもらえないだろう。
ユダとの関係は決定的になってしまった。
打ち拉がれて膝に頭を埋めていたレイは、近づいてくる足音と聞き慣れた低い話し声に顔を上げた。
残照のなかを二人の人影が寄り添うように歩いてくる。
白い髪の背の高い男と柔らかくうねる紅い髪の少年。ザガートとユダだった。
ユダは胴着ではなく、丈の長い室内着にマントを羽織っていた。起きて歩けるようになったのでザガートが気分転換に連れ出したのだろう。昼の暑さが和らぎ、散策するにはちょうどいい風が吹きはじめていた。
レイは思わず立ち上がっていた。
二人は身を寄せ合いながら修練場とは反対側の、北側の崖のほうに向かっていく。紅山の北側は切り立った崖に臨む朽ち果てた寺院群があるばかりで、ふだんは誰も寄りつかない場所だ。
紅山特有の紅い砂岩を刻んで造られた寺院の遺跡が見えてきた。
屋根は落ち、外壁は崩れ、柱は根元から折れて倒れている。しかし、南斗大聖堂に似た建築様式の祠堂や門の正面に施された精緻な彫刻はいまもよく残っていた。
二人はそぞろ歩いていたが、ユダは思いつめている様子で一言も喋らず、ザガートもあえて話しかけようとしなかった。それでも体調が整わないユダを慮って、倒れた柱に坐らせた。先に口を開いたのはザガートだった。
「つらいとき、寂しくてしかたないとき、あなたはよくここに来て一人で泣いていらっしゃいましたね」
ユダは唇を引き結んでいたが、ターコイズブルーの双眸が潤み、煌めいた。無意識に握りしめようとする手をザガートが押さえた。
「口には出さなくても、あなたが宿曜を気に病んでいることは知っていますよ。あなたはきわめて稀な美貌の持ち主だ。それがまるで伝承の裏付けであるかのように人の目には映るのでしょう。あなたが自分の美しさをことさら鼻にかけ、称賛を求めたがるのは不安の裏返しだ。あなたは人の目を恐れている」
ユダがいきなり立ち上がった。羽織っていたマントがはだけ落ちた。
「あなたには何も隠せないですね」悲痛な、涙がからんだような声だった。「母上は妖星は美と知略の星だなんておっしゃっているけれど、それが私を慰めるための詭弁だってことくらい分かっている。南斗１８００年の歴史のなかで妖星を宿星とした将など一人もいない。妖星は祖国を滅ぼす裏切り者の星だ！」
「落ち着きなさい」
ザガートはマントを拾い上げ、ユダに羽織らせた。肩を抱いてもとの場所に坐らせる。
「亡国云々という話は王朝滅亡の咎を女に負わせるために書かれた史書の逸話が宿曜占星術と結びついて生まれた伝承に過ぎないのですよ。パルティアのムーサやサーサーン朝のアーザルミードゥフトはたしかに美しかったのでしょう。しかし、彼女たちはそれゆえ謀略の具となり、ついには悲惨な最期を遂げた哀れな犠牲者なのだ。あなたは彼女たちとは違う。あなたは誰かに蹂躙されるような弱い存在ではない」ザガートはユダの手を取った。「この手は鍛錬の証。あなたはもう触れずして敵を斬ることもできる。祖国を守り、民を慈しむことのできる優美で力強い紅鶴の翼。私の自慢の養い子ですよ」
怺えていたものが堰を切って溢れ出したようだった。頽れようとする身体をザガートは躊躇いなく抱き留める。ユダはザガートにすがって泣いていた。嗚咽はなかなか止まらなかった。ザガートは彼が落ち着くまで抱擁しつづけていた。
「あなたは疲れているのですよ。しばらく学科も修練も休んでいたほうがいい」
「それはできません。私は休んでなどいられない」
ユダは流れ落ちる涙もそのままに決然と言い切った。
「レイに負けたくないからですか。あなたは彼のことになるとずいぶんむきになりますね。そんなに気になるのですか」
「なんであんなやつのことなんか」
自分を抱いている後見人を抗議するように見上げ、ユダは彼の広い肩にもたれた。
「……教練。私は美しいですか」
「ユダ様？」
「誰よりも？ あいつよりも？」
「…………」
「美は私にとっては聖域だったのに。あいつはそれを踏み荒らすんだ。どうしてあんなやつがいるんだ」
「彼はあなたが思うほど自分自身の美しさや他人にどう思われるかには興味がないように見えますけどね」
ザガートは苦笑した。
「でも、他人に興味を持つことはいいことですよ。あなたはこれまで自分以外の何かに興味を持たれることがなかったから」
「そんなんじゃありません」
ユダは顔を赤くして身を離した。ザガートは今度は声に出して笑い、ユダをうながして立ち上がらせた。
「そろそろ戻りましょう。夜風は身体に悪い。しかし、休養しろというのは撤回しませんよ。傅役としてあなたの生活全般に責任を持つ者としての命令です。退屈なら祭司たちのもとに遊びにお行きなさい。人生についての深い考察を語ってくれるでしょう」
「いやですよ。つまらない説教に付き合うくらいなら寝ていたほうがましです」
二人が立ち去ったあともレイはその場から動けずにいた。
外壁を背にしゃがみ込み、声が洩れないように両手で口を覆っていた。涙が手を濡らすのが分かった。
崩れ落ちた屋根の瓦礫を踏み分けて近づいてくる足音がした。月光で髪が白い後光のように輝いている。
「夕涼みするにはちょうどいい晩だな」
サガートだった。彼はレイがいることに最初から気づいていた。ユダを送り届けたあと、また戻ってきたのだ。
「おれはここに来るべきじゃなかった」
傍に立ったザガートを見ようともせずにレイは呟いた。涙が一滴また頬に流れた。
「おれがいなかったらユダはあれほど傷つかずに済んだでしょう」
「私には今のきみのほうが傷ついているように見えるよ」
その言葉に、涙が溢れて止まらなくなり、両手で顔を覆った。心が砕けてしまいそうだった。押さえた指の間から嗚咽が洩れた。ザガートはレイの横に腰を下ろした。
「少し話をしよう」
「そもそも、きみたちがここに来るよう取り計らわれたのは政治的な意図があってのことだ。
南斗はもうアーリアだけでは立ち行かない。紅鶴拳も孤鷲拳も近親婚を繰り返し、一族で結束を固めてきたが、政治的にも血統的にも行き詰まっている。我が将は改革を進めておられるが、紅鶴拳宗家に近い者ほどその方策には否定的だ。彼らはアーリア人種の民族的優位性を持ち出して、シナ人や欧亜混血の登用を拒んでいる。将は世子の教育にあたって彼ら守旧派の影響を排除しようと腐心されてきた。私がここにいるのもそのためだ。守旧派が子弟を通じてユダ様を取り込もうとするのを阻止してきた。
しかし、それだけでは不十分だった。ユダ様は有り体に言えば世間知らずだ。ここで安逸な子供時代を過ごさせるわけにはいかなかった。そこで将と私はカイル様に申し入れをした。優秀な学生を相互に行き来させようと。天鵞寺で火災があろうとなかろうと、きみたちはここに来ることになっていたのだよ」
レイはこぶしで涙を拭った。
「つまり、おれたちを利用したんですね」
「そうだ。きみたちは士官を志した時点で政治的な思惑や闘争からは逃れられなくなっている。半人前とはいえ、この国を担う武人の一人なのだからな」
ザガートは冷ややかに言った。
「それはともかく、きみはユダ様をどう思う？」
「えッ？」
「好きなのか、嫌いなのか」ザガートは頬づえをついて顔を傾け、考え深げにレイを見た。「ユダ様はあの通りのご気性だ。傲慢、我が侭、自分勝手。自尊心が高いくせに愕くほど脆い」
「それはちょっと」言い過ぎだろう。
「だが、すべての欠点を補ってなお余りある美貌」
レイは頬がかっと熱くなり、顔を背けた。本心を見抜かれているような気がした。いや、二人を追ってここまで来たときから気づかれていたのかもしれない。
「おれは」レイは耳まで火照るのを感じながら「好きです。男を好きになるなんておかしいけど、でも」
「生死を共にする武人が友情以上の関係で結ばれるのはそう珍しいことじゃない。かつてシャープール様とハンサがそうであったように。でも、よかった。きみがユダ様を好きでいてくれて。あの方にとっては何により心強いことだ」
レイは彼の言葉を素直に受け取ることができなかった。昼間、クロードに殴られたことも忘れてはいなかった。
「そうでしょうか。あいつには取り巻きが大勢いますよ」
「彼らは真の友とはなり得ないよ。いずれは臣下としてお仕えすることになるのだから。あの方に必要なのは紅鶴拳の世子としてではなく、ありのままのあの方を受け容れてくれる存在だ。レイ、ユダ様は矜持が高いから、きみを撥ねつけるような態度を取っておられるが、内心ではきみを認めているのだ。あの方が誰かを認めることはめったにない。ここにいる誰もができなかったことだ」
真摯な眼差しと口調にレイは心を動かされた。
それが本当なら、どんなにいいだろう。
自分がユダに抱いている感情は“認める”なんて生易しいものではないし、ユダに同じだけの気持ちを求めるのは無理なのは分かっているけれど、でも、いまは傍にいられるなら、それでもかまわない。
薄日のような希望が射すと同時に大きな疑問もわき上がった。ユダを苦しめているそもそもの原因――宿曜。
「ユダの宿星が妖星というのはどういうことなんです。どうして妖星なんです。あんな恐ろしい伝承があるのに」
サガートはレイを鋭く見つめた。その目はレイを威圧するようにも、力量を推し量ろうとするようにも思えた。レイは引き下がらなかった。同じくらい強い眼差しで見つめ返した。
「ユダ様がお生まれになった夜、天象に異変があった」
ザガートは淡々と話しはじめた。
「“大きなる星、形、幡の如くして、火の色あり。空に浮かびて北に流る” つまり星が隕ちて北へ流れたということだ。祭司たちは色を失い、いかなる凶兆かと慌てふためいた。ただ一人、父君であられるアルタクシャサ様のみが平然としておられた。ユダ様の宿星が妖星との卦がでたときも一笑に付された。この星はそもそも女性に割り当てられる星だからだ。しかし、寺院側はユダ様の宿星が妖星であることをあげて不祥だと騒ぎ立てた。曰く、パルティアのムーサ、計都（彗星、流星）の妖。その性、淫奔にして暴虐。主君をして悪政を行わしめ、大乱を招来せしめたる妖魔なり。ユダ様は天帝に仇を為す者であるから、お命を絶たれるか、僧籍にお入れするよう要求してきたのだ」
宿曜占星術。
古代バヒロニアに起源を持つ占星術はアーリア民族の東征とともにシナにもたらされ、シナ古来の陰陽五行説と儒教的概念とが組み込まれて、複雑に発展・進化した。
宿星を割り出すには天文と暦法、神秘数学に精通していなければならず、アーリアの最上級階級である祭司は占星術師であると同時に学者であった。南斗の将ら、都の執政官は国家的事業や対外政策の是非に関して
華南の総本山・南斗大聖堂はサザンクロスの都に在って、高さ２０００メートルを超える将の居城・南斗六宮を圧してなお高くそびえ建っている。国家の基本方針にすら容喙する
「そんな莫迦な。それでどうしたんです」
「将はたいそうお怒りになられた。そもそも祭司たちが騒ぎ立てた背景には将に対する反感と憎悪があったのだ。あの方は常々、祭司たちの差し出口を苦々しく思い、事ある毎にその権力を削ぐべく謀っておられたのでね。世子に対して流言飛語を放つ寺院にはもはや容赦ならぬと、それを機に大規模な粛清と寺院改革を行われた。それ以降、ユダ様を譏る声は鳴りを潜めたのだが。それでも悪意ある噂はときに息を吹き返し、あの方を苦しめているのだ」
「そんなことが」レイは呻いた。涙があふれて頬をつたった。「おれ……謝らないと。あいつに謝らないと。何も知らないで酷いことを言ってしまった」
「きみは優しいな。その真っ直ぐで含むところがない性格が眩しく思えるよ。ユダ様がきみの誠実さに気づいて胸襟を開いてくださるといいんだが」
ザガートは少しだけ寂しげな笑みを浮かべてレイをなぐさめた。
「きみの宿星は義星だったな」
レイが頷くと、彼は目を細めた。
「いい星だ。だが、レイ。これだけは心に刻んでおくがいい。義と愛は並び立たない。きみはいつか、その狭間に立たされて、どちらかを選ばなくてはならないときがくるだろう」
レイは愕いてザガートを見た。
しかし、ザガートはそれきり何も言おうとしなかった。物思いに沈んだまま、前を向いたきりだった。