kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
カーテンの隙間から月の光が細く射し込んで、室内をほの明るく照らしている。
歴代の紅鶴拳世子が使ってきたこの部屋は他とは比較にならないほど広く、贅を尽くした造りになっている。
室内を満たしている甘い薫り。
鉢に盛られた薔薇の花びらが散っている。この花は美しいが脆い。うっかり手を触れると、花全体が崩れてしまう。この部屋の主を象徴するかのようだ。ザガートは花びらを唇に近づけ、絹のような肌触りと薫りを味わった。それを映している暗い鏡。ザガートは自らの陰鬱な顔をそこに見出し、花びらを指から落とした。
壁に掛けられた紅鶴拳のタペストリーはずっと昔からあるもので、深紅の地に白い鶴が翼を広げ、唐花文様が取り囲んでいる。二十年前、まだ世子だったアルタクシャサがこの部屋を使っていたときにもあった。そのときよりもずっと華やいだ雰囲気だ。花も、鏡も、当時はなかった。
紅鶴宮の彼の部屋にも大輪の薔薇が活けられ、たくさんの鏡、写真と肖像画が飾られている。繊細な細工の香水瓶、受け皿に置かれた真珠の首飾り、髪に編み込むためのリボン、ブラシ。華美を好むのは彼の母親や将の側妾たちの影響なのだろう。
この部屋もやはりどこか女性的な感じがする。
ユダはよく眠っている。床に就かせる前に飲ませた痛み止めが効いているのだろう。昨夜は落ち着かせるために鎮静剤を使わざるをえなかったので、ほっとした。
横向きになって身体を丸めているさまが、いかにも子供らしく可愛らしい。
上掛けを肩まで引き上げてやり、頬に触れた。手はしばらくそこに留まったあと、逡巡するように離れた。
ベッドわきの椅子に掛け、ユダの寝顔を見守っていた。
彼を見ていると、自分が炎のまわりを飛び回る蛾に思えるときがある。狂おしい情炎をかき立て、我が身を滅ぼしてもかまわないと思わせずにはいられない。愛する者をついには滅ぼしてしまう美しさ。それが妖星を宿星とする者の宿命なのだろう。
レイ・イートゥアン。ユダを想い、涙を流していた水鳥拳の少年。だが、彼も他の人間たちと同じだろう。ユダとともに生きることはできないだろう。それはこの自分に与えられた運命だ。
十五年前のあの夜に見た幻。あれを見たときから自分の運命は決定づけられたのだ。
十五年前――
将の正夫人の出産がいよいよ近づき、宮殿内はあわただしくなってきた。まだ二十歳の将は広間を歩き回り、何度も女官に様子を見に行かせていた。子供を産んだ経験を持つ廷臣の夫人たちが微笑みながら落ち着かせようと声をかけている。
サガートは切なく苦しい想いに耐え切れなくなり、抜け出してきた。
美しいジュリエットは憧れだった。学友として侍従武官としてアルタクシャサの側近くに仕え、彼女とも接する機会は多かった。奔放だという噂は気にならなかった。少しでもいいから目に留めてもらえたらとずっと思っていた。
想いが募るばかりでどうにもならない日々のなか、孤鷲拳の世子ジャターユが将に就任すると同時にかねてから相思相愛だったジュスティーヌと結婚した。南斗宗家の血を引く四人のうち、二人が結ばれるなら、もう一方であるアルタクシャサがジュリエットを娶るのは当然のことだった。
覚悟していたとはいえ、つらかった。紅鶴拳の色である紅の衣裳を着た彼女を見るのは。
この結婚が彼女に不幸をもたらすものであったら、彼女を連れて逃げていたかもしれない。しかし、二人は深く想い合っているように寄り添っていた。事実、そうだったのだろう。
彼女は妹に少し遅れて懐妊し、そしていま、母になろうとしていた。
その事実が受け入れられなかった。
庭園テラスに臨む大廊下。
クリスタルガラスの窓を開けたザガートはぎくりとして足を止めた。
テラスの外が夕焼けのような赤い光に満ちていた。
サザンクロスの都が炎上している。その炎によって赤く照らされているのだ。
広々としたテラスの先に人が立っていた。身に纏っているのは紅鶴拳の将にしか許されない大紅の装束だ。すらりとした後ろ姿も、風にあおられた長い紅い巻き毛も将によく似ている。
将？ まさか、そんな。あの方はいま、広間に集まった廷臣たちとともに正夫人の出産を待っているはずだ。
顔つきは濃艶な厚化粧のために男なのか女なのか、はっきりしない。しかし、凄艶としかいいようのない美貌だった。年の頃も自分とほぼ同じに見える。
燃えるサザンクロスの都を冷ややかに見下ろしている。瞳に宿っているのは烈しい憎しみと悲しみだ。胸を抉られるような眼差しだった。ザガートはいままで誰かの顔のなかに、そのような表情を見たことがなかった。
青年が振り向いてザガートを見た。目尻が切れ上がった大きな双眸にジュリエットとの否定しがたい相似があった。
「あなたはいったい……」
だが、相手はこちらを嘲るように目を細め紅唇をつり上げた。片手を上げて、炎に包まれたサザンクロスの都を指差した。
「お前たちの血はこの私を美しく染めるだろう」
そして、凄まじい微笑を浮かべたかとおもうと、哄笑を響かせた。
嗤い声は耳を聾さんばかりの叫喚と化し、その叫びは頭上からも聞こえた。
天を炎が流れた。赤く燃える尾を引き、絶叫のような大音響をあげて北へと墜ちていく。
ザガートは慄然とした。
凶兆だ。こんなときに、なんということだ……！
視線を戻したときには、妖人は姿を消していた。都も、夜空も元に戻っていた。
全身に汗が流れた。いまのはなんだ。幻視？
駈け寄ってくる者があった。ダガールだった。喜悦に目を輝かせていた。
「お生まれになったぞ。男のお子様だ」
ザガートは弟の両腕を掴んだ。
「いまのを見たか」
「？ 何を」
ダガールは意味が分からないといった顔をしている。だが、すぐに気を取り直したように笑顔を浮かべた。
「早く御前に参上しろ。お祝いを申し上げなくては。紅鶴拳の次代の将のご誕生だ」
次代の将？ ザガートははっとして振り返った。まさか、さっきの若者は。しかし、あの艶やかで尊貴な紅はまぎれもなく将にしか許されない禁色だ。
光り輝くクリスタルガラスの窓の内側では人々が将の長子の誕生を言祝ぎ、笑いさざめいている。
ザガートは畏怖に凍りついたまま、影のなかで立ち尽くしていた。
ジュリエットが幼い息子の手をひいて庭園テラスを散策している。
午後の陽射しのなかにいる彼女は眩いばかりに美しい。黄金色の髪を三つ編みにして背に垂らし、紅い衣裳には金の帯を締め短剣を下げている。アーリアの貴人は女性であっても剣を帯びるのだ。碧い瞳に深い愛情をたたえて、庭園に咲き乱れる花と戯れている息子を見つめている。ザガートがお供をし、女官たちが後ろに控えていた。
将は我が子に古代の英雄の名を与え、ユディシュティラと名付けた。
彼 が生まれた夜に星が流れたことや、寺院が下した宿星の託宣はすでに広く知れ渡っており、そのことで受ける謂れのない非難や中傷を封じるためだった。
しかし、それでも黙っていなかったのが寺院であり、彼らが突きつけてきた理不尽な要求が将の逆鱗に触れることになった。
寺院の倨傲に激怒したアルタクシャサは孤鷲拳の将ジャターユや南斗宗家の名代・五車星筆頭のリハクらと図り、粛清に乗り出した。寺院の後ろ盾になっていた天帝や中央帝都の権威が失墜していたことも事を運びやすくした。
将の怒りの凄まじさを目の当たりにした宮廷の人々は慄え上がり、もはや彼の嫡子の宿星のことを口にする者はいなかった。
だが、それらのことをのぞけばユダの周辺は平穏そのものであり、容姿の美しさと利発さから両親のみならず周りに仕える者の鍾愛の的だった。
ユダは六歳の誕生日を期に、武人としての教育を受けるために紅山の怡紅鶴院に行くことが決まっていた。衣服も改められ、これまでの女児のようなドレスではなく、胴着となっていた。
ユダが抱っこをせがんできたのでザガートが抱き上げた。小さな柔らかい体からはジュリエットと同じ甘やかな香水の匂いがした。
「この子と一緒に紅山の怡紅鶴院に行くそうね」
「はい」
「傅役(アターバク)が教練を兼ねるなど前代未聞のことだけれど、それもこの子に対する殿のご配慮なのでしょうね。でも、あなたはここにいてあの方のなさろうとすることをお
将や若い廷臣を中心とする改革派と一族の重鎮を中心とする守旧派の確執はすでに表面化していた。ザガートは将の側近であり、彼の政策を支える有力な臣下の一人だった。
のちにジュリエットは守旧派に取り込まれてしまい、将やザガートと対立することになるのだが、この頃はまだ政治に無関心で、将の改革にも傍観者として振る舞っていた。
「私などはまだ若輩者です。将を輔佐すべき賢臣は他にもおられます」
「謙遜ね」
ジュリエットは褒めているのか嘲っているのか分からない、艶やかな一瞥を与れた。だが、すぐにせつない表情になって息子の髪をなでた。
「ユダはいままで武張ったことなどしたこともないのよ。とても心配だわ」
「お気持ちはよく分かります」
「この子は紅鶴拳の跡継ぎ。辺境へ遣るのは柔弱に育てないための武人の
「ユダ様は私がお守りいたします」
「すべてにかけて、それを誓える？」
「はい」
将が腹心のサガートを手許から離してまでユダの傅育に附かせたのは息子への守旧派の干渉を斥けるためだったが、ザガート自身が強く望んだことでもあった。
ザガートはあのときの若者の凄絶な表情を忘れることができなかった。
あれは復讐を誓った者の目だ。
豪奢を極めるペルシアの王宮で自らの血に染まって倒れている将軍を見下ろす女帝アーザルミードゥフトの美しくも恐ろしい眼差し。あるいは己れの歓心を買わんと王妃と息子たちをローマに追放したフラーテス四世を眺めやるムーサの凍てついた目。
ザガートは無意気にユダを強く抱き締めていた。
ユダ様、なぜ、あのような目をしてサザンクロスの都を見つめておられたのです。あなたがそこまで祖国を憎む何かが遠い未来に起きるというのですか。
ジュリエットと身近に接していても以前のような胸の痛みは感じなくなっていた。すべての想いは腕の中にいる幼いユダに向けられていたのだ。
ザガートは小さな頭を抱き寄せ、強い決意を込めてささやいた。
「いいえ。あなたをそのような苛酷な運命の手に委ねはいたしません。あなたはこの私が命に代えてもお守りいたします」
ザガートは身動きひとつしないで、眠っているユダを見つめている。蒼い双眸が月の光を受けて底光りしている。
共に在りたいと思うなら同じ運命を受け容れる覚悟をしなければならない。だが、私はとうにその覚悟ができている。
たとえ、どのような運命が待ち受けていようと後悔はしない。
あなたは私が守ります。この命が尽きる最後まで。