kar-Namag i Rei レイの物語

１３

　レイは部屋に戻っても一睡もできなかった。

　トゥエインがレイの酷い顔色に気づき、休んでいたほうがいいと言ったが、無理をして笑顔を作り、それを断った。

　どうしてもユダに会って謝らなければならなかった。彼は謝罪を受け入れないだろう。それでも、赦してもらえないと分かっていても、会って話をしたかった。

　午後になって、ユダとクロードが経堂（図書館）に入っていくのを見つけた。

　外で待っていようかと思ったが、ユダは経堂に籠もるとなかなか出てこないという話を思い出し、誰かに見つからないうちに中に忍び込んだ。

　経堂は釣鐘型の巨大な建物であるが、もともとは紅山の峰をひとつ刳り貫いたものである。

　内部は膨大な量の書物で埋め尽くされていた。紅鶴拳１８００年の歴史というのは誇張ではないらしい。しかもそれらは細かく分類されていて、書物にはおびただしい栞が挟み込まれている。怡紅鶴院で学んできた者たちの研究熱心さがうかがえた。

　二人は奥で話し込んでいる。クロードはユダを説得しようと躍起になっていた。

「ザガートのやり方は間違っている。これ以上、あなたが傷つくのを見ていられない」

「私は傷ついてなんかいない」

「じゃあ、その手はなんなんだ。あいつがまた何かしたんだろう。私から父上にお願いして将にお考え直しいただくよう進言してもらってもいい。あいつらは断乎、追い出すべきだ」

「そんなことをしたらいい笑い者だ。あいつは前に言っていた。自分が気に入らないなら父上に泣きついて追い出してもらえと。そんなことができるものか」

「それならどうするんだ。このままにしておくのか」

「どうせ、あいつらは来年にはいなくなる。放っておけばいい。それよりそろそろ修練の時間だろう。早く行けよ」

「今日はずっと一緒にいるよ。その手では何もできないだろう」

　そう言ってクロードはユダを抱き締めんばかりに躙り寄った。ユダは微笑って身を退いた。

「大丈夫だ。それより髪を洗いたいんだ。後で部屋に来てくれないか」

　クロードは離れがたいようだった。未練がましくユダを見ていた。それでも、まだ望みはあると思ったのだろう。

「分かった」

　と、頷いて出ていった。

　一人になったユダは書庫の奥に歩いていった。ここで時間を過ごすつもりらしく、あちこち見て回っている。

　書棚に積まれた冊子を取ろうとしたが、包帯の巻かれた手ではうまく持てず、一冊を床に落とした。レイは歩み寄ると、足もとに落ちた冊子を拾い上げ、彼に差し出した。

　ユダは顔を強張らせた。

「何をしているんだ。ここは水鳥拳は立入禁止だ。さっさと出ていけ」

「謝りに来たんだ」

「なんだって？」

「謝りに来たんだ」レイはもう一度、繰り返した。「一昨日のこと。酷いことを言ってしまって。あんなことを言ってお前を傷つけるつもりはなかったんだ」

　彼は一瞬たじろいだが、すぐに冷たくせせら笑った。

「あれが本心なんだろう。謝る必要なんかないさ。それより早く出て行ってくれ。目障りだ」

　向き合っているのが耐えられないというようにレイに背を向け、足早に奥に行ってしまう。レイは追いすがった。ユダの腕を掴んで振り向かせた。

「待ってくれ。話を聞いてくれ」

「聞きたくない！」ユダは即座に手を払った。「もうお前には関わりたくない。かまわないでくれ」脇をすり抜け出て行こうとする。すばやく行く手を遮り、彼の肩を掴んで書棚に押しつけた。

「何をするんだ！」

「まだ話は終わってない！」

　レイは食い入るようにユダを見つめた。

　さっきの二人の会話は厳然たる現実を突きつけた。

“あいつらは来年にはいなくなる”

　そうだ。いつまでもここにいられるわけじゃない。碧蓮峰の天鵞寺が再建されたら、ここを出ていかなければならなくなる。そうなったら、もう二度とユダと口をきくどころか、近くで姿を見ることすら出来なくなるのだ。

　狂おしい衝動に駆られ、ユダを力いっぱい抱き締めていた。

「お前のことが好きなんだ！」

「やめろ！」ユダはレイを拒むように腕を上げて顔を覆った。「やめてくれ！　これ以上、私の心をかき乱さないでくれ」

　手首を掴んで顔のわきに押さえつけると唇を強引に奪った。ユダは見悶えしたが、身体を密着させて抵抗を封じた。キスを深めると、彼の身体は激しく慄え、ずるずると頽れた。レイは両腕で彼を抱き支えながら床に膝をついた。

　何度目かのキスをしたとき、口腔から涙の味がした。ユダは目を閉じたまま涙を流していた。顔を両手で包むと、濡れた瞼に、頬に、首筋に唇を這わせた。彼の肌は燃えるように熱かった。

　レイの目からも涙が滴った。ユダを抱き締め、懇願した。

「ごめん……でもほんとうに好きなんだ。おれのことを忘れないでくれ」

　ユダはレイの肩にもたれ、ため息をつくように言った。

「お前のような無礼で厚かましいやつ、忘れられるものか」

　レイは少し笑った。ユダの顔を仰のかせ、美しいターコイズブルーの双眸をのぞき込んだ。

「初めて会ったときからずっと好きだった。信じてもらえないだろうけど、いつもお前のことを考えていた」

「お前は勝手だ。いきなり怡紅鶴院にやってきて周りを引っかき回したと思ったら、今度は私の心に踏み込んでこようとする。お前なんか大嫌いだ」

　彼の瞳にみるみる涙が浮かび、それを隠すように目を伏せた。頬を伝う涙に、熱いものがこみ上げてきて、ユダの頭を抱き寄せ、髪のなかに顔を埋めた。

「それでも少しはおれのことを想ってくれるんだろう。それだけで十分だよ」

　経堂の中は薄暗くひんやりしていて静かだった。抱き合ったまま、互いの息遣いと胸の鼓動だけを聴いていた。

　こめかみに接吻しようと髪を優しくかき上げると、ユダが閉じていた瞼を開いた。

「お前、徒手教練はどうしたんだ。休んでいいなんて言われてないだろう」

「相手がいない。お前じゃないと話にならない。クロードを二目と見られなくしてもいいなら行くけど」

「きさま……ッ」

　ユダは怒って身を引き剥がそうとしたが、レイは腕の拘束を強くし足までからめて離さなかった。ユダはもがいていたが、やがて諦めておとなしくなった。

「お前が良くなるまで、おれはおさぼりの日々だ。それもいいかもしれない」

「なんてやつだ。水鳥拳はみんなそうなのか」

「天鵞寺にいたときは助教と一日中、漓江で泳いでいたこともある。紅鶴拳はまじめ人間ばっかりだな。少しくらい羽目を外せばいいのに」

「お前たち平民と一緒にするな。こちらは抱えているものが違うんだ」

「家門を守るために生きていると言いたいんだろう。自由がないんだな」

「お前には分からないよ。至る処に人の目と耳があって気を抜けないんだ。ここはまだマシだ。教練がある程度の自由を許してくださるから。紅鶴宮ではそれも無理だ。成人するまで、私は文字通り籠の鳥だ」

　そういえばユダの周りにはいつも誰かがいて一人でいるのを見たことがなかった。取り巻きに囲まれて悦に入っていると思っていたのに、そうではないらしい。以前、レイを莫迦にしに一人で来たことがあったが、ああいうこと自体、彼には珍しい、滅多にない行動だったのだ。

　なんだか急にユダが哀れに思えてきた。常に他人に見られ通しで緊張を強いられる生活なんて考えただけでも息が詰まりそうだった。

「外に出てみないか」

「外？　散歩にでも行こうというのか」

「そうじゃない。紅山の外に行くんだ。おれは漓江からここまでバイクで来たんだ。お前も乗せてやるよ」

　レイは立ち上がって手を差し伸べた。ユダは少し躊躇っていたが、自らの手をそこに委ねた。レイは包帯が巻かれた手を痛めないように手首を掴んで彼を引き起こした。

「待ってくれ。ブレスレットを置いてくる。教練たちはこれで私の居場所を把握しているんだ。部屋に置いておけば寝ていると思うだろう」

　ユダは袖をめくり、手首に嵌めていたブレスレットを外した。レイが水鳥宮に行ったときに借りたものに似ていたが、こちらは繊細な細工を施した装飾品だった。パヴェ・ダイヤで囲まれたルビーの台座に彼のイニシャルが象嵌されている。そんなものをしているなんて知らなかった。発信機をつけているなんて、まるで囚人のようだとレイは思った。

　赤茶けた大地を砂塵を巻き上げながらバイクが疾走する。

　ユダは頭から布をすっぽり被って身を隠し、レイの胴に腕を回している。最初は抱きつくのを嫌がっていたが、リパルサー・ヴィークルには乗り慣れていても、大地の起伏を直に感じるバイクは初めてだったのだろう。タイヤが地面を蹴ったとたん、その衝撃に愕いてレイにしがみついた。

　レイは笑みを隠せなかった。

　マルトが好きな女の子を後ろに乗せてツーリングしたいと言っていた気持ちが理解できた。

　北へ向かった。地平線から紅山が見えなくなるところまで。

　小さな丘を削って造られた砦のような遺跡でバイクを止めた。もう少し足を延ばせば街まで行けるが、遠出がばれると困るし、なにより誰にも邪魔されたくなかった。

「こんな建物があるなんて知らなかった」

　被っていた布を脱いだユダは、アーチ型の入り口を眺めながら感嘆の声を上げた。穹窿形の窪みの上部に有翼円盤に乗るアフラ・マズダーの像が彫られている。

「ここは僧院だ。神々の浮き彫りが残っている。紅山一帯は古代からの聖地だったが、こんなところにも関連施設があったんだな」

　遺跡の地下に溜め池があり、澄んだ水をたたえていた。二人はそこで喉を潤した。

　ユダはレイと並んで堂内を歩きながら、建築様式の特徴からここが五世紀から六世紀の創建であることや、壁画や浮き彫りの題材になっている神話などを説明してくれた。考古学者も顔負けの知識量にレイは舌を巻いた。学者になればいいのに、と言ったらユダは笑った。冷笑ではない笑顔を見るのは初めてだった。心から愉しげな様子に、連れ出してよかったと思った。

　歩き回ってすっかり疲れてしまい、日陰に身を休めた。

「そういえばお前は紅山までバイクで来たと言っていたな。ずっと陸路で来たのか？　漓江からここまでずいぶんあるだろう」

「そうだよ。ツーリングにはちょうどいい季節なんだ。一人旅は初めてじゃないし。寺院に泊めてもらったり、野宿もしたけど、けっこう気楽でいいものだぜ」

「一人旅。私には無理だな。どこに行くにもいつも誰かがついてくる」

　ユダは物憂げに言って寝そべった。その姿態の魅惑的な美しさにレイはどきりとした。

　同じように横たわり、正面から抱き締めるように寄り添った。ユダは目を閉じ、抗うでも受け容れるでもない。

　ユダの髪をかき撫でながら指で梳いた。頬にかかる紅い髪も、口許にある小さなほくろも、すべてが官能的で艶めかしい。彼を見ていると自分を抑えられなくなった。

唇を求めると、ユダは躊躇うように顔を反らした。

「レイ……もう」

「もう一回だけ」

　仰向けにしたユダに覆い被さり、頬に手を当てて自分のほうを向かせると唇を重ねた。口の中は温かく濡れていて、舌は柔らかかった。レイはその感触に酔い痴れた。唇を離したときに彼が洩らした吐息を聞いたときには自制心を失いそうになった。

「明日も会ってくれないか」

「またおさぼりか。腕が鈍(なま)るぞ」

「大丈夫さ。鍛練は怠ってないよ。それともお前が治るまで何もしないでハンデをつけてやろうか」

「いい気になるなよ」

　ユダの青緑の目が豹のように光った。次の瞬間、レイは腹に衝撃を覚え、空中に投げ出された。ユダに蹴り飛ばされたのだ。しかし、身を捻り、難なく着地する。ユダも下半身の発条を使って立ち上がっている。

　レイは手で埃を払いながら笑った。

「紅鶴拳が腿法（蹴り技）を得意とするとは知らなかったよ」

「手を使わなくてもお前くらい倒せるさ」

　ユダの相変わらずの高慢さに、怺えきれずに笑い出してしまった。美貌もさることながら、負けず嫌いで気が強いところも、たまらなく魅力的だった。

「お前、ほんといい性格してるよ。でも、さっき言ったのは冗談なんかじゃない」レイは真顔に戻ってユダを抱き寄せた。「このままずっと一緒にいたい。ほんとうは帰したくないんだ。明日まで離れていなければならないなんて耐えられない」

　涙が出そうになってユダの肩口に顔を押しあてた。レイの背に触れる温かい感触があった。ユダの手だった。抱き返すというより、慰めているだけの手だったが、レイの胸に烈しい感情がわき上がり、ユダを強く抱き締めていた。

　ユダもレイの背中を抱いていたが、しばらくして身を離し、レイを見ずに言った。「……もう戻らないと」

　帰路、互いに一言も喋らなかった。

　口を開けば感情があふれて、彼をこのまま、どこか遠く、誰も知らない場所へ連れ去ってしまいたくなるだろう。想いを伝えても苦しみは少しも軽減しない。レイは痛みに耐えるようにグリップを強く握り締めた。