kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
実在の国家、民族とは一切関係ありません。
１
レイ・イートゥアンはバイクを走らせながら、圧倒的威容をもって眼前に迫りつつある怡紅鶴院を眺めた。水鳥拳領の漓江からここまで三日の行程だったが、ようやくたどり着いた。
紅山は文字通り紅色砂岩でできた山で、中腹にある怡紅鶴院は赤い城塞のようだった。
高い城壁がそびえ建つ重厚な門には、真紅の大旗が垂れ下がっている。
紅い地の中央に燦然と輝く、宝冠を戴き槍を掲げた黄金の半人半鳥。その細長い鶴の脚を半円形に囲むように、流麗なパフラヴィー語でこうあった。
南斗紅鶴拳（アルテースターナーニー・パルルワリー・スフル）
城門の入り口両脇には紅い制服を着た二人の衛士が立ち、バイクの接近を見るや長い槍を交差させた。
「止まれ！ 何者だ」
ゴーグルを外すと、レイはジャケットの胸ポケットから身分証を取り出した。
レイの顔立ちは非常に端整で美しいといってよく、切れ長の眼には得も言われぬ艶があった。身分証を確かめようとした衛士が愕いて、もう一度見つめ直したほどだった。しかし、その表情はすぐさま侮蔑に変化する。その主たる原因が自分の髪と目の色のせいであることはレイにも分かっていた。
この
２０００年前、険しい山岳と灼熱の熱砂を越えて東征したアーリア人は、シナ人の国家である秦を滅ぼした。２００年後には最後まで抵抗しつづけた漢をも平定して、アーリアの帝国を築き上げた。そして白色人種である彼ら自身と黄色人種である被征服民とを峻別するために、民族を基にした厳格な身分階級制度を敷いた。
社会を構成するのは四つの階級――
レイはアーリア人とシナ人の混血、すなわち
怡紅鶴院は紅鶴拳一門の子弟のための教育機関だが、レイは許可を得てここに来ているのである。教育総監部発行の書類を見せると、ようやく納得して構内に入れてくれた。
バイクは離発着用のポートわきにある整備場に置かせてもらえばよいとのことで、レイはそちらに向かった。
ここでも、まず向けられるのは嫌悪の表情である。
しかし、
「そういえば水鳥拳の士官候補生が来ると聴いていたが、お前さんがそうなのか？」
この現場の主任らしい男性に訊ねられ、レイはうなずいた。整備員たちが作業の手を止めてレイのほうを見る。士官候補生はエリートなのだ。バイクを片隅に置こうとすると、整備主任が興味深そうにのぞき込んだ。
「オールド・タイプのバイクとは珍しいものに乗っているな」
反重力装置を利用した浮動式のリパルサー・ヴィークルが主流となったいま、接地式のバイクはクラシック・バイクまたはオールド・バイクとよばれている。
「天鵞寺に入学が決まったときにお祝いとしていただいたんです。バイクそのものには六歳の頃から乗っていましたけど」
天鵞寺とは漓江・碧蓮峰近くにある水鳥拳の士官学校のことである。
第三階級の者が官に就く方法はさまざまあり、資格試験に合格して技術者として働くのもそのひとつだ。しかし政治に直接参与する支配階層、
レイの祖父は水鳥拳の教練で、父も身体を壊して進路変更を余儀なくされるまでは拳士だった。三代続けて水鳥拳の拳士を輩出したわけで親戚一同の喜びもひとしおだった。バイクはそのご褒美なのだ。もっとも、レイのほうは青雲の志だとか立身出世の野心とは無縁で、水鳥拳の拳士としての実力を純粋に極めてみたいという気持ちのほうが強く、卒業後は軍人になろうと決めていた。
ここに来ることになったのは、天鵞寺が火災によって焼失したためである。建物の老朽化と防火設備の不備もあって死者が三十人を超す大惨事となった。起きてしまったことは仕方ないとして、在学中の学生をどうするかが問題となり、この華南を統べる南斗六聖拳の将（ヴズルグ・フラマーダール）たちによる話し合いの結果、天鵞寺が再建されるまで士官候補生の半数が白鷺拳の鴻鷺館に、残りが紅鶴拳の怡紅鶴院に身を寄せることになったのだ。
「なるほどな。ここはお高くとまった貴族の坊ちゃんばかりだからお前さんも苦労するだろうが、まあ、頑張れよ」
整備主任はレイを励ますと、メンテナンスが必要ならいつでも道具を貸してやると言ってくれた。レイはお礼を言って整備場をあとにした。
「なんでこんなやつの案内などしなくてはならないんだ」
一目見て生粋のアーリア人と分かる金髪碧眼の若い助教は、歓迎していないことをあからさまに態度に示した。
それはお互い様だとレイはむっとする。好きで来たわけではない。転校を余儀なくされた誰もが白鷺拳のほうへ行きたがったし、天鵞寺の寺主（学校長）に直接頼まれて学生たちを監督する役目を仰せつかったのでなければ、自分だってこんなところには来なかったのだ。
もっとも、相手がこちらを毛嫌いするのは
水鳥拳と紅鶴拳は三百年来の仇敵なのだ。
華南は現在、南斗六聖拳とよばれる六人の将（ヴズルグ・フラマーダール）によって分割統治されている。
孤鷲拳、紅鶴拳、白鷺拳、水鳥拳、鳳凰拳、そして五家を統轄する南斗宗家である。そのなかで水鳥拳は最も歴史が浅い。もともとは紅鶴拳の臣下であったのだ。
水鳥拳の始祖ハンサは主君であった紅鶴拳の将に重傷を負わせ出奔した。私怨があったといわれているが正確な理由は分からない。紅鶴拳が報復を誓い執拗な追跡をつづけたために、ハンサとその一族は瘴癘の地（熱帯性伝染病の流行地）と恐れられた桂州まで落ち延びなければならなかった。やがてアーリアの支配体制に不満をいだく多くの者が合流し、一大勢力となった彼らは始祖の名にちなみ、自らを水鳥拳と称した。
血の一世紀とよばれた抗争の時代を経て、アーリアの盟主である天帝は水鳥拳の独立を認め、華南の六人目の
紅鶴拳は歯ぎしりしたが、天帝の絶対的権威を前に、怒りの矛を納めざるをえなかった。
それから二百年。
シナ大陸の南端を領し同格の将となったいまも、水鳥拳は紅鶴拳にとって主家に叛いた逆臣にすぎないのだ。
助教が先に立って、紅い絨毯が敷かれた廊下を進んだ。
レイは紅色砂岩を刻んだ建物の壮麗さに目を瞠った。怡紅鶴院は純アーリアの建築様式で、ホールや廊下は広壮なアーチ構造を持ち、天井や壁には精緻な文様が装飾されている。創建は八世紀であるから、１３００年近い歴史があるのだ。レイは中世に逆戻りしたかのような錯覚を覚えた。
建物内部は人の気配がなく、静まり返っている。天鵞寺では午前が学科、午後が修練だった。同じ時間割なら、いまは修練の時間のはずである。誰もいないのは当然だった。
建物に囲まれた方形の庭に出た。
芝生の庭の向こうに建っている宮殿のような建物は講堂である。その横にある円錐状の塔は経堂（図書館）、さらに奥に見える四面に繊細なアーチ状の窓をめぐらし、黄金の円蓋をいただいた直方体の建物は、最高神アフラ・マズダーの象徴である神聖な火を祀る拝火殿だ。
この広大さには愕かされた。天鵞寺などよりはるかに大きい。
講堂、経堂（図書館）、礼拝堂、宿舎などが
「世子さまがご在学であらせられるから失礼のないように」
外の景色に見入っていたレイは助教の声で我に返った。
世子というのは紅鶴拳の将アルタクシャサの一人息子のことである。自分と同い年の十五歳なのは知っていたが、まさかここにいるとは思わなかった。
「世子さまというのはどのようなお方なのですか」
「とてもお美しく聡明な方だ」
助教はなぜか頬を赤らめた。顔には恍惚とした色が浮かんでいる。だが、その表情はレイに向けられたとき忌々しげなものに変わった。
「本来ならお前のような輩は一生口をきくこともできぬのだ。ともに学べることを光栄に思うのだな」
いちいち癇に障る物言いをする。
「無礼を働くなよ。問題を起こしたら、仲間ともども怡紅鶴院から追放してやるからな」
宿舎まで案内し終え、お前の部屋はここだと告げた助教はそう言って釘を刺すと、背を向けて去ってしまった。
レイはぶ然として、助教の後ろ姿を見送った。
宿舎は紅鶴拳の子弟が使用しているものとは別棟のごく普通の建物で、廊下には絨毯も敷かれていない。使われないまま放置されていたのを急遽、宿舎に仕立てあげたような印象だった。もっとも堅牢な石造りであったから、住環境そのものは悪くない。
それにしても、あの陶然とした表情はなんなのだろう。
就学中とのことで公式の場にはめったに現れないから詳しくは知らないが、紅鶴拳の世子がきわめて美しい容姿をしているというのは聞いたことがある。彼の母親で将の正夫人ジュリエットは妹とともに南斗の二嬌（二美人）と謳われた絶世の美女なのだ。その母親からそっくり受け継いだ容貌は見る者の心を奪わずにはいられない。というより、彼と向き合って理性を保っていられるほうが稀なのだという。その美しい顔を見つめているうちに脳髄が痺れて思考力が失われていき、会話すらままならなくなっていくのだとか。そんな人間が本当にいるのか知らないが、どうせ誇張だろうと思った。そもそも男の面構えには興味がないし、嫌でもそのうち会うのだ。類稀なる美貌とやらはそのとき拝めばいい。
レイは与えられた部屋を見回した。部屋は天鵞寺のときより狭かったが、向こうは二人一部屋でこちらは個室だったから、一人で使うならこれで十分だった。
私服から、修練用の胴着に着替える。
夕食まで時間があるので怡紅鶴院を見て回ることにした。見取り図はもらっていたが、とにかく広大で全容が把握できない。
さきほど見た講堂に向かう途中、教練らしい男性とすれ違った。彼は一瞬、レイの黒髪と青い胴着に奇異の目を向けたが、別のことに気を取られているらしく焦りの表情を浮かべたまま走り去った。レイはその教練が回廊の反対側からきた同僚をつかまえて話しかける声を背に聞いた。
「ユディシュティラ様はどちらに行かれたのだ」
「
「従卒はなぜお傍を離れたりしたのだ。あの方に何かあってみろ。我々全員、打ち首だぞ」
見て回っているうちに、レイは道に迷ったことに気づいた。
方向感覚には自信があったのに、地図上には似たような正方形の庭を持つ区画がいくつもあり、それのどれかと間違えたのだ。
多機能携帯端末HiPhone4を取り出して現在位置を把握しようにも、怡紅鶴院があるはずの場所が赤茶けた山岳となって表示されている。機密保持のために画像が加工されているのだ。
二階の回廊の奥に、
レイはそちらに向かった。見晴らし台のように突き出たその場所だったら、自分がどのあたりにいるのか掴めるだろうと思ったのだ。
レース編みをおもわせる透かし彫りの壁と幾何学模様の切り嵌め細工の床をもつ塔屋はやはり四阿のようである。
そこにはすでに先客がいた。
紅い胴着を着た少年が欄干に凭れるようにして外を眺めていた。
声をかけようとしてレイは躊躇った。
遠くに視線を投げかけているその横顔があまりにも美しかったのだ。
あきらかに別の人種の血統から造形されたと分かる顔立ちで、彼もまた純血のアーリア人なのだろう。ゆるやかな渦を巻く紅い髪が風にそよぎ、頬をなぶっている。彼がいるところだけ景色がまるで違って見えた。
レイは言葉を失って立ち尽くしていた。
相手が人の気配に気づき、振り向いた。
かつて、これほどの美を人間の顔に見出したことはなかった。妖しく魅惑的で、我が身のすべてを忘れさせ、この世ならぬ世界へ永遠に連れ去ってしまう、そんな美貌だった。
何より印象的なのはその目だった。彼の双眸は鳳眼と呼ばれる美しいアーモンド型で、色は透き徹った青緑。南の海の真っ白な浜辺に
レイは呼吸することを忘れた。その瞳に囚われたまま目が離せなくなった。相手も同じだった。見つめ合ったまま視線を逸らすことができなかった。
だが、彼は不意に我に返ると、狼狽した様子で走り去ってしまった。あわてて引き留めようとしたが遅かった。彼の姿は暗い建物内に消え、どこに行ったのか分からなくなってしまった。
全身が熱くなり、汗が噴き出した。
いまのはユディシュティラだ。紅鶴拳の世子。将アルタクシャサの息子。
レイはまだ動揺していた。あの美しい顔と青緑の瞳が目に灼きついて離れない。魂を丸ごと持っていかれた気分だった。立ち止まっていられなくなり、怡紅鶴院の敷地をやみくもに歩き回った。だが、何ひとつ視野に入らなかった。
artēštārān i parrwar i suxr [赤い翼の戦士団の意］