kar-Namag i Rei レイの物語

１６

　爆炎を曳きながら墜落してくる軍用機が滑走路に叩きつけられ、木っ端微塵に砕け散る。激しく立ち上る炎と煙。逃げ惑う人々のあいだを青い服を着た少年が走っている。白い制服の男を斬り伏せる姿が一瞬、黒煙にかき消される。十数秒後には離陸しようしていた航空機に飛び移ってパイロットらしい人間と格闘していたが、小さな包みのようなものを抱えると、火を噴き、いまにも爆発しそうな機体から身を躍らせた。直後、機体は爆散し、真紅の炎が視界を覆い尽くした。

　闇に浮かぶ立体映像に映し出されているのは先日起きた白鷺拳の将の夫人と子息の拉致未遂事件の一部始終である。

　唸るような、あるいは嘆息めいた声が低く流れた。それを合図に、にわかに周囲が明るくなった。

　ドーム状の天井は分厚い銀箔で覆われ、壮麗なシャンデリアがつり下がっている。南側の壁には南斗の象徴である巨大な黄金の南十字星が輝いている。

　南斗宗家の居城・孔雀宮。極天の間。

　円卓を囲んで着席している六人の男は等しく緊張に張りつめていたが、身にまとう装束にはどれひとつとして同じ色がない。彼らは華南を分割統治する南斗の最高権力者とその名代であり、二十代が二人、三十代が三人、四十代が一人という構成である。広壮な広間は最高会議の場であった。

　卓上の画面には白鷺拳の衛士の制服を着た若い男の写真と履歴が表示されている。出生地、家族構成、任官前の学歴と任官後の経歴。どれを取っても怪しい点はない。ただ勤務表によれば、彼はこの一年、数回にわたって長期休暇を取っていたことが判っている。職場に戻ってきても同僚と打ち解けることなく、要人の警備状況や配置について一人で熱心に研究していたという。

　そして彼らの手許にあるのは極秘扱いされている資料だった。同じ男の遺体写真で背には致命傷となった深い裂傷がある。その右上腕部につけられた印、クローバーの葉にも似た紋章は誰もが見覚えのあるものだった。

「では、この男が帝都の内通者となって、謀議に荷担したとみて間違いはないのだな？」

　南を背にして坐る青年が鋭く引き締まった顔を上げた。明黄色の装束には力強く雄飛する鳳凰が織り出されている。頭部になでつけられた輝く黄金色の髪。真夏の正午の空を思わせる燃えるような青い瞳。ひたい中央にある天眼とよばれる赤い印が印象的だった。タリム盆地の熱砂を越えてこの地に帝国を築いたアーリア人とは別の、インダス河を越えていったアーリアの聖者のなかには聖別された者の証としてこの印を帯びることがあったが、彼の場合は生まれつきであった。

　鳳凰拳の将サウザーはこのとき二十三歳。白鷺拳の将シュウと同年齢である。

「歳幣の増額を拒んだ結果がこれか。あの姦賊め！　とうとう正体を現しおったわ」

サウザーに続いて声を荒らげたのは孤鷲拳の将ジャターユである。くせのない長い金髪に碧い瞳、保守的な性格がうかがえる硬質な顔立ち。漆黒の衣装の胸もとには燻し銀の鷲の首飾りが鈍く光っている。左手の人差し指には黒玉と銀の鷲の大振りな指環。ジャターユが姦賊と悪罵したのは中央帝都総督ジャコウのことである。

　天極の中心に輝く尊星にしてシナ大陸三十億の民の頂点に君臨する最高統治者――天帝。

　だが、アーリア民族がシナ大陸を征服してから２０００年。天帝の支配体制は衰退し、その権威は形骸化した。東征に従った諸侯は次々に独立し、山東半島には泰山、大陸北部には華山、東北部に恒山、中央部に嵩山、さらに長江流域には南斗といった具合に国家を形成していった。天帝は現在では帝都周辺を領する小国の支配者にすぎない。

　いま至尊の座に即いているのは天の極星とは名ばかりの八歳の子供、しかも盲目の童女なのだ。実権を握っているのは外祖父である中央帝都総督ジャコウ。これが悪評ふんぷんたる人物だった。

　南斗の将は天帝の宮城である紫微宮に参内し、玉座の前に進み出て、天帝に直に拝謁する資格を有している。天帝の代理人として玉座に坐したジャコウはもともとは知的で端整な目鼻立ちをしていたのに、その頭脳がもっぱら権謀に用いられてきたためか、邪悪さがにじみ出た面貌に変わり果ててしまっている。宮廷の慣習として顔に白粉を厚く塗り、口には玉虫色を帯びた紅を刷き、装束はいたずらに派手で豪奢、悪趣味としかいいようがなく、それが奸佞の印象をより濃くしていた。

　彼は２０００年前にシナ大陸を征服し、のちに天帝となった皇帝家を支えた名族ミフラーン家の出身である。だが、名門の生まれであっても、ジャコウは本来、臆病な小心者。強い者や権力者には卑辞屈身して媚びへつらうくせに、立場の弱い相手には恐るべき残忍さをむき出しにして打擲し、足蹴にして快を貪る卑劣漢であった。そのような人間が権力を専らにするようになったのは彼の長子タイガが天帝の娘婿になったことによる。

　二人の間に女児が生まれてすぐに母親である皇女が、翌年にはその夫タイガが、さらに二年後には天帝たる女皇その人が崩じた。彼らが相次いで死んだのは流行病ともジャコウによる毒殺ともいわれているが、真相は不明だ。

　孫娘を新たな天帝に推し立て、中央帝都総督となったジャコウはその本性を遺憾なく発揮しはじめた。

　失われつつある天帝の権威を取り戻すという名目のもと、彼は自らのために、属国から莫大な貢ぎ物を取り立て、金色燦然たる大都を築き始めた。

　黄金の不夜城・紫微宮。地を埋め尽くす宮殿、楼閣、尖塔の数々。幾万もの明かりで照らされ、昼を欺くかのように光り輝く虚飾と浪費の都。

　超弩級の奢侈を享受しつづけるために中央帝都が要求する財貨は次第に気違いじみたものになっていった。

　いかに華南が温暖肥沃かつ豊富な資源に恵まれているとはいえ、全てを貪り尽くすがごとき飽くなき貪婪(どんらん)に、その要求を蹴るや、天帝への不忠を責める書状が送りつけられてきた。あまりに過大、あまりに際限のない求めには応じかねると返答を送ると、今度は天帝の勅書を携えた使者が糾問のために現れた。ジャコウ同様に白塗りの顔、紅を刷いた唇、ひたいには中央帝都の印を帯びた勅使は、儀礼上致し方なく片膝をついて頭を垂れた南斗の将たちに向かい、居丈高な口調で納貢が遅れている理由を問い質した。

　五人の将のなかで最も在任期間が長く、南斗宗家の一員である孤鷲拳の将ジャターユが一同を代表して奉答した。

「中央帝都の苛斂誅求は年々酷くなりまさるばかりにて、重すぎる税負担に民たちは喘ぎ、怨嗟の声はかつてないほど高まっております。このことを天帝は如何に思し召されるのですか」

「如何に、と仰せになられても」

　勅使は薄笑いを浮かべた。

「天帝は神々の同胞(はらから)にして地上における代理人。天の意志が測りがたいのと同じく、その宸襟(みこころ)はわたくしごときには忖度できません。ですが、その御意に背くことは叛逆のみならず瀆神をも意味しますぞ。天帝の御稜威(みいつ)には泰山、華山、嵩山といった華北の諸国も心服いたしております。この点をよくよくご考慮くださいますように」

「黙れ、下郎！」

　床を蹴って立ち上がったのは南斗鳳凰拳の将サウザーだった。尊大至極なばかりか派兵すらちらつかせるその倨傲に、彼は憤激を炸裂させた。裂帛の気勢に圧されて言葉を失う勅使の眼前に指を突きつける。

「天帝の御意といいながら、その意思も決定も、ジャコウの脳髄より出たものだろう。我らは天帝の臣ではあっても、ジャコウの臣ではないわ。天帝がもし本当にこれらの品を望まれるというなら、正真正銘の御宸筆による勅書を持ってくるがいい！」

　このまま斬って捨てるといわんばかりの怒気に、勅使は卒倒せんばかりになった。

　サウザーの気性を知る四人の将も愕いたが、最も大きな衝撃を受けたのはこの男であったろう。これまで、どれほどの威勢を誇る大諸侯であっても天帝の遣いたる者には跪き、平伏するのが当然のことと見ていたのだ。這々の体で逃げ出した使者から事の次第を聴かされたジャコウは狂ったように激怒し、報復を叫んだという。半年前のことだ。

「この拉致未遂事件はやはり、あのときの報復と見て間違いないだろう。かくなるうえは一刻も早く帝都に使者を立て、事態の究明を図るべきだ」

「手ぬるいわ」

　ジャターユの提案を退けたのは、やはりサウザーだった。今回の事件の遠因を作ったともいえる彼は対中央帝都強硬派である。屹然と立ち上がり、列席の諸将を見渡した。

「こたびのことは南斗に対する示威行動にほかならぬ。帝都は我らの忠義に暴虐をもって報いたのだ。我らはこのままずっと、この屈辱に甘んじなければならないのか？　否だ！　いまこそ我らの手で君側の奸を排し、天帝を奉じたてまつるべきではないか」

　サウザーの大胆な発言に他の五人は息を呑んだ。隣り合った者同士、顔を見合わせ、あるいは困惑の態(てい)で首を振ってみせる。白鷺拳の将シュウは灰色の瞳を見開き、愕きを隠そうともしなかった。

「中央帝都に攻め入り、力ずくで実権を奪おうというのか」

「権力を玩具としか見なさぬジャコウがごとき奴輩にこの帝国を担う資格はない」

「謀反ではないか」

「いや、義挙というべきだろう」

　ジャターユが組んでいた腕を解き、身を乗り出した。

「帝都の腐敗はジャコウが摂政として権力を壟断しはじめたことに端を発しているのだ。姦賊を誅し、ご政道をあるべき姿に戻す。それこそが真の忠義というものだろう」

「詭弁だ」

　カイルが苦々しく切り捨てた。

「帝都を武力制圧しておきながら救国のための義挙と主張したところで誰が信じるというのだ」

　不意に笑い声が上がり、白熱しようとしていた議論に冷水を浴びせかけた。サウザーは声の主に視線を向け、目を燃え立たせた。

　血のような紅い髪を三つ編みにして顔の脇に垂らしている美丈夫が微笑っている。紅鶴拳の将アルタクシャサだ。妖しい魅力をたたえた目はしかし冷たい。エメラルドの瞳は笑ってはいなかった。

「なんとも大胆で勇ましいご提案だな。我らで天帝をお守り申し上げるというが、帝都軍総司令のファルコ将軍や麾下のソリア将軍はどうするのだ。彼らも奸臣として排除するのか。南斗が帝都に常駐することになったら、華北の諸勢力、泰山や華山はどう出るだろうな」

　なめらかで優しげな声なのに聴く者を不快にさせるのは、口調に嘲弄とも侮蔑とも取れる毒を含んでいるからだ。典雅な外見とは裏腹に冷酷な策略家としての一面があり、その為人(ひととなり)をよく知る者は、見た目は美しいが羽に猛毒を持つ鳥になぞらえて“鴆主”などと呼び慣わしている。

　中央帝都軍総司令官ファルコは勇才兼備した名将である。と同時に体内に満たした闘気を武器として敵を滅殺する元斗皇拳の使い手でもあった。部下からの人望はきわめて厚く、彼のためなら死すら厭わぬ者も多い。華北諸国もその実力を認め、敬い且つ畏れている。さらに彼は総督ジャコウの乳母子でもあるため、ジャコウも彼の言葉には一歩も二歩も譲るという。ファルコ将軍がいるかぎり、帝都は盤石のはずである。

　しかし、サウザーは引き下がらなかった。かえって勢いづき、語気を強める。

「ファルコ殿がいかに獅子奮迅の働きをしようと一人で何ができるというのだ。大廈(たいか)の顛(たお)れんとするは一木の支うる所に非ずというではないか。泰山や華山についても恐れるに足りぬわ。身内同士、家臣同士で相争い、かつての強勢は見るべくもない。それもこれもアルタクシャサ殿の弄した策のおかげでな」

　南斗は朝貢によって中央帝都との関係を密にする一方で、謀略を用いて華北諸国を分断した。領地をめぐる紛争や家督争い、頻発する民衆蜂起は南斗が送り込んだ工作員によるものなのである。その中心的役割を果たしているのが紅鶴拳なのだ。サウザーから見ればアルタクシャサは鴆どころか毒蜘蛛であった。

　カイルが拳で卓を撃った。

「無礼だぞ、サウザー！」

　だが、アルタクシャサ本人はサウザーの当て擦りにも平然としている。謎めいた笑みを浮かべたまま、シャンデリアに手をかざし、よく磨かれた爪を眺めている。

「シュウ殿の妻君を連れ去ろうとした連中はなぜ、わざわざそれと判る印をつけていたのだろうな。帝都の仕業と喧伝するようなものではないか。いや、むしろ、犯人の目的はそこにあったのかもしれない。帝都に対する反感はかつてないほど高まりつつある。不満の火種はいまは小さくとも、風に煽られれば燎原の炎となって、この華南を焼き尽くすであろうよ」

「ではアルタクシャサ様は犯人は帝都ではなく、南斗に戦乱を起こそうとする第三者だと仰せになられるのですか」

　南斗宗家の名代としてここにいる五車星筆頭のリハクが目を瞠って、左隣に坐る紅鶴拳の将を仰いだ。アルタクシャサは終始、微笑んでいる。

「そうは言っていない。だが、帝都の犯行と決めつけるのは早計だ。まして使者を立てて糾弾しようなどとはな」

「では、どうするのだ。このまま手を拱いていろとでも？」

　不機嫌な声を発したのはジャターユだ。

「むろん犯人捜しは継続していただく。この陰謀の裏にいるのが何者にせよ、失敗したとなれば、ふたたび策動してくるにちがいない。それを待って決定的な証拠を掴んでからでも遅くはあるまい」

　ジャターユは憮然として背凭れに寄りかかった。シュウは聡明そうな瞳を提案者に向け、頷いている。カイルは組んだ指に顎を乗せ、考え込む表情になった。リハクは懐からハンカチを取り出し、ひたいの汗を拭った。沈痛な面持ちで顔を押さえ、そのまま動かずにいる。多くの犠牲を払って手にした平和がつかの間の夢と終わり、ふたたび戦乱の世が来ることを危惧するように。

　サウザーとアルタクシャサは無言で互いの視線を交差させた。一方は眼前で獲物を攫われた猛禽のごとく憤怒と憎悪に滾り、他方は作り物でしかない微笑の下に底知れぬ敵意と恫喝を籠めて相手の目を見据えた。

　それぞれの思惑がどうあれ、中央帝都の罪状を問うに足る十分な証拠がないのは事実だった。そのため、アルタクシャサの案を容れ、極秘裡に捜査を進めるということで、この日は散会となった。

　だが厳しい箝口令にもかかわらず、この拉致未遂事件は外部に漏れ、驚くべき速さで華南全土に広がった。首謀者が中央帝都らしいとの憶測が伝わると、十数年にわたって太平の世を謳歌してきた南斗の民に激しい動揺を引き起こした。政情不安な華北の紛争が飛び火し、戦禍に巻き込まれるのではないかとの不安は日増しに増大した。地方を管轄する六聖拳各政府は流言飛語を禁ずる布令を発し、火消しに躍起になったが、一度火がついた帝都への不信、反感はなかなか鎮まりそうになかった。

　そしてアルタクシャサが予言したとおり、この件が解決を見ないうちに、さらなる深刻な事件が勃発することになる。