kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
長袖拳の探究は困難をきわめた。資料が皆無に近かったからだ。
怡紅鶴院の経堂はもちろん、華南にあるどの大学にも博物館にも漢の武術に関する文献を所蔵しているところはなかった。ネットで検索しても無駄だった。禁止ワードに指定されているので出てこないのだ。それにネットでは検索履歴を通じて思想犯を取り締まる公安警察に目をつけられる可能性があり、危険だった。
ユダはついに音を上げ、首を振った。
「レイ。私たちだけで調べるのはもう無理だ。考古学に詳しい専門家の協力を仰がないと」
「漢史に精通している人なんているのか」
「私の学師を務めてくださっているアル・ムルク老師にお願いしてみよう。あの方なら学界に顔も利くから、どなたかご存じかもしれない」
アル・ムルク老師は第一階級の祭司で、怡紅鶴院の学師長である。ユダの父である紅鶴拳の将アルタクシャサが世子であったときにも師を務めていた当代随一の大学者だ。 ユダは非常に成績が優秀で学友たちは誰もついていけないので、一人で師について勉強しているのだという。
「その人に打ち明けても平気なのか」
「大丈夫だ。老師は信頼できる方だ」
二人は経堂を出て、講堂に隣接した研究棟にある学師長室を訪ねた。
レイは物珍しく室内を眺め回した。学者の部屋らしく、壁いちめんに書物が並んでいる。テーブルには葦ペンと陶製のインク壺、書きかけの書。
白い縁なし帽子を被り、ローブを羽織った老人がからくり人形を修理していた。手に持っている茶托にお茶を入れた茶碗を乗せると内部の歯車が回り、人形が歩く仕組みになっているのだが、うまく動かないらしい。ユダはアル・ムルク老師の手もとをのぞき込んでいた。
「直りそうですか」
「部品を交換しないと駄目なようです。しかし、代わりのものが手に入りますかどうか。困りましたね」
修理をあきらめた老師はユダのとなりにいる黒髪の少年に気がついた。
「お友達ですか」
「そうです」とレイ。
「ちがいます」とユダ。
レイは不満そうにユダを見た。ユダはそっぽを向いている。アル・ムルク老師はにこにこと笑った。
「きみはこの前、修練場でみごとな演武をしていた人だね」
老師はレイを見知っているらしい。レイの長袖拳の套路が怡紅鶴院で評判になったとき、見に来ていたのだろうか。細かく皺の寄った目もとを細めて微笑むさまが亡くなった祖父を思い出させた。
ユダが事情を説明した。漢の文献を探していると言われて老師は目を丸くしたが、咎めたりはしなかった。
「なるほど長袖拳ですか。それで漢の時代の資料が必要なのですね」
期待と不安の面持ちで返答を待つ二人に、アル・ムルク老師は笑みを向けた。
「手がかりがないわけではありませんよ。漢の文物は研究機関にはなくとも、個人で秘蔵している場合がありますから。実を言えば郷土史家という形でこっそり調査をしている方もいらっしゃるのですよ」
「ほんとうですか！」
レイは思わず声を上げた。
古代シナの文物が禁制品とされているのは華北も同じである。しかし、秦・漢の史書が民間の歴史学者の手で編纂されたのと同様、漢の遺跡から出土した遺物もそうした人々によって秘かに研究・保管されているというのだ。
「漢の支配領域は黄河の上中流域、つまり嵩山全てと華山の一部を含む地域でしたね。そこには私の知り合いの先生がいらっしゃいますから、漢の遺物をお持ちかどうか訊ねてみることにしましょう」
「ありがとうございます」
「お手数をおかけします」
「なんのなんの。長袖拳の由来については私も興味がありますからね。久しぶりにわくわくしてきましたよ」
アル・ムルク老師が華北にいる学者仲間に連絡を取ったところ、嵩山にいるワン先生が漢の文物を持っているとのことだった。ただし荷物を開けられたときの用心のために一計を案じるとのことで、それが届くまでのあいだ、しばらく待つことになった。
作業台に向かって工作をしていると、ユダが声をかけてきた。
「お前、何しているんだ」
アル・ムルク老師も椅子にかけて、さっきからずっとレイの作業を見守っている。木製の歯車を小刀で削っていたレイは息を吹きかけて木屑を飛ばした。
「何って、からくり人形を修理しているんだよ」
「修理？ お前にこれが直せるのか？」
「おれの父さんは玩具工房の職人をしているんだよ。おれも子供の頃から工房に出入りしていたから、この程度のことはお手の物さ」
玩具といっても父が手がけているのは精巧な仕掛けを持つ機械からくりだった。
鍛錬での無理がたたって身体を壊した父は拳士の道を断念し、手に職をつけるために蘇州市のユン親方の工房に弟子入りした。ユン親方は産業博覧会でなんども大賞を取った名工だった。父はそこで修業を積み、大きな仕事を任せられるまでになっていた。レイも父や他の職人に教わって技術を身につけていた。とくに茶運び人形は仕組みがシンプルなので、部品さえ揃えば修理は簡単なのだ。
老師のからくり人形はゼンマイと歯車が壊れていた。バイクを置かせてもらっている整備場の人から
アル・ムルク老師は感心しきりだった。
「それでは最初から、きみのお父上がいる工房にお願いすればよかったかな」
「よしたほうがいいです」レイはきっぱり断言した。「親方は腕は抜群にいいのに変わり者なんです。客が修理を依頼した人形を勝手に改造して高性能ロボットにしてみたり、モヒカン頭に鋲つきの革ジャケットを着せたりするんですから。これだって親方に手に渡ったら、どうなるか分かったものじゃありませんよ」
「それはちょっと困るね」
「ちょっとじゃないところが困るんです」
ゼンマイと歯車を取り付けながら、レイは親方の一人息子である幼なじみを思い出した。
自信過剰なところがあって自分を天才だと思い込んでいた。たしかに何でも上手くやりこなすやつだったが、器用貧乏と言えなくもなかった。
レイと同じく競争率百倍超の難関を突破して天鵞寺に入学しておきながら、半年もしないで辞めてしまった。その理由が方向性の違いという訳の分からないものだったから、教官をいたく失望させた。彼に期待していた教官の一人は物事を途中で投げ出すやつは結局、何ひとつ身につかずに終わるのだと怒っていた。
才能はあっても人の求める方向とズレている点が親子してそっくりだった。父親の許にも帰らないで、あいつはいま、どうしているんだろう。
茶運び人形はゼンマイの力で駆動する。茶碗を取り上げることでロックがかかり、動きが止まる。ふたたび茶碗を乗せるとロックが外れて動き出すが、そのときレバーが働いて車輪の向きが変わり、方向転換する。レバーはある程度、回転したところで解除される仕組みになっていて、ここでは180°回転したところで外れるように調整する。あとは残ったゼンマイの力でそのまま元来た場所に戻っていく。最後に着物を着せつけて完成だ。これにはユダですら感嘆した。大いに面目を施してレイは満足だった。
ユダが飽きもせずに人形を行ったり来たりさせているので、「そんなに気に入ったのなら作ってやろうか」と訊いた。彼は顔を赤らめ、ぷいと横を向くと、いらないと言った。
翌日来たとき、からくり人形がなくなっていた。どうしたのかと老師に尋ねたら、
「ユディシュティラ様がとてもお気に召されたようなので差し上げることにしたのですよ」という返事。
レイは振り返り、老師の安楽椅子で本を読んでいるユダを見た。
「欲しいなら作ってやると言ったじゃないか」
「私は老師が持っておられるものが欲しかったんだ」ユダは澄まし顔で言った。「お前のじゃない」
「素直じゃないな」
「お茶を淹れてくれ」
「おれは茶運び人形じゃないぜ」
ユダは包帯の巻かれた両手を掲げた。
「この手でどうしろというのだ。それとも老師にやらせるつもりか」
「分かったよ」
ポットを火にかけ、戸棚からティーセットを持ってくる。紅鶴拳領の特産品である祁門紅茶だ。茶葉が針のように細かく、見た目からして極上品だと分かる。
「沸かしたての湯を使うなよ。まろやかさがなくなるから。でも、微温くもするな。薫りが立たないから」
椅子から立ち上がりもしないで、あれこれ注文をつけてくる。
「手伝おうとか思わないのか」
ユダは艶冶な笑みを浮かべて小首を傾げた。
「なぜ？」
おれは召使いか、とレイは思った。
ユダは怪我にかこつけてレイを顎で使うようになった。本を乗ってこいとか、ここに椅子を置けとか、代筆しろといった具合に。どんどんユダのペースに乗せられていくのが分かった。困ったことにレイ自身、まんざらでもないのだ。
「きみたちは本当に仲がいいね」
紅茶に合わせるお菓子を持ってきたアル・ムルク老師が微笑んだ。
「そう見えますか」意気消沈してレイは言い、
「目の錯覚ですよ」とユダが笑った。