kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
長袖拳の拳譜を作成するよう申し渡されたレイとユダは怡紅鶴院の研究室を借り、夕食後の時間をあてて著述をすすめた。
祖父のユアンが“飛燕流舞”の奥義書でそうしたようにパフラヴィー語と漢語の併記とすることにして、パフラヴィー語の部分をユダが、漢語をレイが担当することになった。
資料を編集し、清書する。指導する学師たちは当代屈指の名だたる学者とあって私語を禁じる雰囲気が強く、ユダに話しかけるどころではない。
机の向かいに坐っているユダを見つめた。彼は真剣な眼差しで文献に目を落としている。
《漢書・音楽志》や華北の研究者ワン先生の集めた漢の資料、レイの祖父ユアンの遺した雑記、メモ、補稿などを参照に、下書きを書いては二重線を引いて訂正する。そして、ときおり頬づえをついて考え込む。これまでとは別人のような、とても硬質な印象を与える顔つきだった。
視線を感じたのか、ユダが突然目を上げた。
「何だ」
「いや、何でもない。気にしないでくれ」
狼狽して首を振った。ユダは眉根を寄せ、咎めるようにレイを睨んだ。
「お前の仕事が遅れると、こちらにも支障が出るんだ。集中してくれ」
編纂に携わっている研究職の学師たちも、こちらを見ている。レイは軽く頭を下げた。
「すまない。悪かった」
多くの人が協力してくれている。それはとても有り難いことだと思う。でも、二人だけで過ごすことはもう出来なかった。
帰りはいつも宿舎まで付き添った。怡紅鶴院でユダに危害を加える人間などいるはずもないが、ほんのわずかでも二人きりになる時間がほしかった。
並んで歩いているユダは喋りどおしだった。もともと勉強好きの彼は拳譜を自ら著述するという作業が楽しくて仕方ないようだった。
「もう少し長袖拳の手法や歩法についての具体的な資料が集まればいいんだが、今の段階では仕方ないな」
「ああ」
「南斗大聖堂の舞人から直接、話を聴ければ早いのに。でも、漢代の武術の伝承者と知れたら彼女たちの身に危険が及ぶ可能性があるしな」
「うん」
「とりあえず書けるところだけ書いて、あとは補稿という形で追加すればいいか。正式な書巻にするのはそれからでもいいし」
「そうだな」
ユダはため息をついた。
「何をいっても上の空だな。どうかしたのか」
心配そうな顔を向けてくるユダをいきなり抱きすくめる。強引に唇を奪う。身動きできないほどの力で抱き締める。ユダが苦しそうに悶えた。
「レイ……?!」
腕の力を弛め、それでもまだ抱擁しつづける。
「なんでもない。ただ、こうしたかっただけだ」
レイはかろうじて自制を働かせた。身体を離すと、彼の頬にキスをした。
「おやすみ」
「ああ、おやすみ。また明日」
ユダの後ろ姿を見送りながら、レイはもの悲しい気持ちを味わった。
昨日も同じ挨拶を交わして別れた。その前も、その前の前の晩も。明日もそうするだろう。でも、明後日は？ それ以降は？
いつまでもこうして一緒にいられるわけではない。
週末になるとユダはサザンクロスの都に帰っていく。世子の装束に身を包んだ彼を正装した大人たちが出迎える。大勢の人間が彼に
自分は第三階級だ。進級すれば下士官待遇となり、卒業後は第二階級の士官になる。
それでも、二人の差は簡単には埋まらない。紅鶴拳の世子と一介の士官とでは天と地ほども立場が違うのだ。
レイは行く手にたたずむ人影に気づいた。
クロードが廊下の壁に寄りかかっていた。ずっと、おれを待っていたのか。背後に目を走らせると、彼の仲間たちが退路を塞ぐように立ちはだかり、殺気に満ちた雰囲気を醸し出している。そんなものを恐れるレイではなかった。クロードに向き直った。
「何の用だ」
「お前が儚い希望を抱いているようだから現実というものを分からせてやろうと思ってな」
「現実？」
ゆらりと壁から離れたクロードは顎を突き出し、蔑みの眼差しを向けてきた。
「アーリアとシナが手を携える時代なんて未来永劫、来ないってことさ。２０００年近く続いた体制をそう簡単に覆せると思っているのか。お前もザガートもおめでたいぜ。我々とお前たちとのあいだにあるのは支配と従属、それだけさ。共存共栄なんてありえない。まして、お前ごときがユダとともに生きようなどと」
レイの顔色が変わった。クロードは勝ち誇ったように笑った。
「お前、ユダに惚れているんだろう。でも、どんなに焦がれたってどうにもなりはしないさ。彼には公人としての立場があるんだ。いっとき甘い夢を見たところで、いずれ住む世界が違うことを思い知らされることになるんだ」
身体全体が冷えていく感覚に襲われた。
ユダが自分の想いに結局は応えてくれない予感がしていたのだ。二人のあいだには身分や民族といった壁が存在しているが、ユダはそれを乗り越えようとは思わないのかもしれない。曾祖父と曾祖母がそうだったように、互いに想いを秘めたまま、違う世界で生きることを選択するかもしれないのだ。
彼らは蒼ざめたレイを見て満足したようだった。言うだけのことは言ったという感じで背を向けた。
レイは握り締めた拳を慄わせた。
「選ぶのはユダのはずだ」
「お前なんかには渡さない。彼は我々だけのものだ。本人もそのことを思い知るだろう」
「どういう意味だ」
クロードは肩越しに振り返り、唇の片端に凄みのある笑いを浮かべた。
「すぐに分かるさ」
ユダは昨夜と変わらぬ様子で拳譜の著述をつづけている。
集中しているせいか、レイの筆が進んでいないことにも気づいてない。
レイはずっとユダを見ていた。
抱き締めたときの感触や温もりがまだ肌に残っている。彼をもう一度、腕に抱きたい。あの燃えるような紅い髪に指を絡めたい。頬を両手で包んで、キスをしたい。
その想いを嘲笑するかのように、クロードに浴びせられた言葉の数々がよみがえった。
「少しだけでいいから時間を取ってくれないか」
資料を渡すそぶりをしてユダの耳もとに囁いた。ユダの手が一瞬、止まった。
「紅山の北の寺院遺跡で待ってる」
短く告げると、レイはその場を離れた。
逃げようとするユダの手を掴んだ。廃墟となった祠堂に引きずり込む。ユダは敷居に躓き、後ろ向きに倒れた。突き退けようとするのを体重をかけて押さえつける。衿に手をかけて引きむしった。陽灼けしていない肌は闇に浮かび上がるような白さだった。
「一度だけでいいから、おれのものになってくれ」
ユダは肩で息をしながらレイを見上げた。
「どうしてもというなら好きにすればいい。でも、お前のことは最悪の思い出として私のなかに残るだろう」
レイは、はっとした。自分の浅ましさに愕然となった。嫌がる相手をむりやり犯そうとするなんて。押さえていた手を離し、顔を覆った。自分で自分が嫌になる。涙が出てきてとまらなくなった。ユダは起き上がってレイの肩を揺さぶった。
「いったい、どうしたんだ。いきなりこんなことをするなんて」
ユダはしつこく問い質した。ようやくレイの口から事の経緯を聞き出すと深くため息をついた。
「クロードはお前を挑発したんだ。私を辱めていたら、お前たちはここにはいられなくなる。紅鶴拳と水鳥拳の溝も修復不可能になっただろう。クロードの言葉に耳を貸すな。あいつらは自分たちの旗色が悪くなって焦っているんだ」
だが、レイにはクロードのあの不敵な態度が気になった。連中はまだ何か企んでいる。レイの危惧にもユダは首を振った。
「だとしてもお前は関わるな。これは紅鶴拳の問題だ」
ユダは慎重に衿をかき合わせた。まだ自分を警戒しているようにも見え、レイは打ちのめされたが、ユダは何も言わずにレイの腕を取り、崩落した堂の基壇に腰を下ろさせた。足もとに影が落ちるほど辺りは明るい。二人の頭上に上弦の月が輝いている。
「ミフラガーン大祭にはお前も帰るんだろう」
何のわだかまりも感じさせない口調だった。いまのことは忘れてしまえということなのだろう。レイは力なく微笑んだ。
「ああ、そうするつもりだ。ずっと帰れなかったから。久しぶりに家族と過ごせそうだ」
ミフラガーン大祭はその年の収穫を神に感謝する祝祭である。本来は秋分の日だが、シナの中秋節と混同されて直近の満月に行われるようになった。この日を挟む五日間、シナ全土は休日となる。祭壇にご馳走を並べ、親戚一同で食事を囲む。街中が色とりどりの提灯で飾られ、伝統的な月餅だけでなく、マンゴーやパパイヤ、黄桃を使ったケーキやデザートが店頭を彩るのだ。
「ミフラガーン大祭の夜宴なら私のところでも開くよ」
ユダは頬づえをついたまま口もとをほころばせた。夢見るような表情から、紅鶴宮の宴はさぞかし豪勢なのだろうと想像できた。
ミフラガーン大祭といえば、かつては南斗宗家の居城・孔雀宮で六聖拳の将とその一門を招いて大規模な饗宴が催されていた。だが、あまりに負担が大きいとの理由から取りやめとなり、いまではそれぞれの宮殿で開催されるようになっている。
水鳥宮などは各州の
「こういった祝宴は見合いの場でもあるんだ。婚約が決まる者もいるから、皆そわそわしているよ」
レイはどきりとした。家門を守らなければならない彼らは概して早婚だった。成人と同時に結婚することも珍しくない。ユダにはもう決まった相手がいるのだろうか。
それを訊くと、ユダは笑った。
「まだいないよ。でも、時期が来たら父上や重臣たちがお膳立てして決めてしまうんだろう。私はそれに逆らうことはできない」
「じゃあ、それまででいいから、おれだけを見てくれ」
レイはユダを引き寄せると胸のなかに抱き込んだ。
その日が来たら、きっぱり彼を諦められるのだろうか。そんなことが出来ないことくらい自分でもよく分かっていた。誰にも渡したくない。どこにも行かせたくない気持ちが募り、腕の力が自然に強くなった。ユダは窒息しそうになって喘いだ。
「結婚したからといって永遠に会えなくなるわけじゃないんだぞ」
「そうだとしても、いま約束してくれ。おれ以外、誰も見ないと」
長い沈黙があった。彼は腕のなかで何を考えていたのだろう。レイには誓いの言葉を求める権利などないのに。彼はレイのことを好きだと言ったことは一度もないのに。
「私にはまだお前を受け容れる勇気がない」ユダの声は弱々しかった。「許してくれ」
それが彼のせいいっぱいの答えだった。