kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
酒と葉巻、香水の匂いが充満している。
豪奢な赤い衣と宝石で身を飾った人々がワインやシャンパンのグラスを片手に、トランプ遊びに興じている。ジュリエットが持ち札を後ろに立つプラチナブロンドの長身の男に見せる。彼は場を読み、適切なアドバイスを与えて手札を切らせた。賭けはジュリエットの一人勝ちだった。
紅鶴拳の将の従兄弟であり一族の重鎮・赤朱鷺拳のダルベールはそのようすを次の手を考えるふりをして観察していた。
二人が情を通じていることを知らぬ者はいない。
外見や挙止の雅やかさが廷臣の重要な条件となる紅鶴拳一門にあって、彼の容姿の端整さは際立っている。
だが、ダガールはたんにジュリエットの寵臣というだけに留まらなかった。計画の実行者であり、“あの御方”の代理人でもあるのだ。事の成否はこの男の働きにかかっているといってもよい。
将の腹心であり世子の傅役であるザガートの双児の弟という点で疑わしいところはあるが、この兄弟の不仲は宮廷でも有名だった。
「
ダガールは守旧派に加わるにあたって、そう主張した。
そもそも比翼拳は始祖の代からの臣であり、代々高官を輩出してきた名門である。そんな家柄の出でありながら「下克上」の政策に賛同するザガートのほうがおかしいのだ、と。
だがそれにしても、とダルベールはダガールを盗み見ながら思う。
彼と双児の兄は怡紅鶴院で学んでいた頃から非常に頭が切れ、文武両道に長けていた。その才能はプライベートの時間においても遺憾なく発揮され、教練たちを出し抜き、欺き、好き放題やりながら、けっして尻尾を掴ませなかった。奸智という言葉はあいつらのために存在するのかと思ったほどだ。当時、兄弟は仲が良かったし、理想を共にしていたはずだ。それがどうしてああも憎み合うことになったのか。
ジュリエットの存在だろうか。あの美しく淫蕩な女。いや、二人の確執はそれより後、彼女に子供が生まれてからだ。彼女によく似た息子。見る者を人外境に引き込むような妖しい美貌の……。
ダルベールは身慄いした。紅鶴拳から遠ざけたほうがいいのだ。あのような魔性の者は。
不意にアイスブルーの瞳に射竦められた。ダガールがこちらを見ている。
「ご子息のクロード殿はご息災でいらっしゃるの？」
傍らの情人の視線を追うようにジュリエットが口を開いた。
「はい。ご世子さまの学友として恥じぬよう日々、精進しているとのことでございます」
「それはよかったわ。わたくしの息子が南斗宗家の主となった日には、あなたのご子息にこの紅鶴拳を継いでいただくのですものね。クロード殿のように学問にも武芸にも秀でた方なら、一門のどなたからも異論は出ないでしょう」
「は、恐れ入ります」
ダルベールは背中にしとど汗をかきながら恐縮してみせた。紅鶴拳で将の血筋に一番近いのは我が赤朱鷺拳だ。クロードは将の妹の子。甥にあたる。世子のユディシュティラとは従兄弟同士であり、最も親しい友でもある。ダルベールとしてはそこを最大限、利用して息子を紅鶴拳の将の地位に押し上げたいと思っている。しかし、現時点ではそのような野望も可能性の段階にすぎない。クロードが紅鶴拳を継げるかどうかはジュリエットとその腹心であるダガールの胸三寸なのである。彼らの不興を買わぬよう気をつけねばならなかった。
ダルベールは阿諛しつつ何かを探るように言葉を発した。
「ところで将はミフラガーン大祭の夜に宴を賜るとか。紅鶴拳の隆盛、いよいよ
人々の動きが止まった。笑声、グラスとグラスが触れ合う音、象牙と瑪瑙のチップが積み上げられては浚われていく音で満ちていた小ホールは静まり返った。みな、その夜宴に関心があった。そのためにこの遊惰な遊戯の会が催されているのだ。
ダガールが一同の前に進み出て、芝居がかった身振りで一礼した。
「夜宴には面白い趣向を凝らした演し物を披露するつもりでございます。必ずや皆様方にもご満足いただけることと存じます」
サロンに集まった人々は息を呑み、緊張した。ジュリエットだけが手にした扇をあおぎ、ゆったりとした笑みを浮かべている。
別のテーブルでカードに興じていた男女の一群から、期待と不安の入り混じった声が上がった。
「もしよければ、その演し物の見所を教えていただけぬか」
「もちろん」
目線だけをそちらに向けた長身の男は余裕に満ちた笑みを口もとに刻んで、演目のシナリオ、演者、仕掛けやからくりなどを説明した。そして最後にこう付け加えた。
「なお、この興行はあの御方もご後援なさっておられます。どうか、心安んじてお楽しみ下さいますように」
ダガールはもう一度、恭しく一礼すると、成功を確信した興行師のように微笑んだ。
おお、というどよめきとともに安堵の吐息が洩れた。
「あの御方が」
ダルベールはごくりと喉を鳴らした。
ジュリエットの息子のユディシュティラが南斗宗家を継いだとしても、将にまた子が生まれぬとは限らぬ。改革とやらを潰し、守旧派の恒久的な安泰を図るには将には永遠に消えていただくのが得策というものだ。だが、誰からも疑いをもたれることなく紅鶴拳を継承するには自らの手を汚すのはまずい。あの御方は自身の計画遂行のために我が将を除くことを願っていた。両者の利害は一致し、あの御方は計画への支持と引き換えに人員や技術面での支援を約束してくださった。その仲介をしているのがダガールなのだ。
ダルベールの顔は興奮で赤らんでいた。カードを掴む手が汗で濡れている。手持ちの札はそれほど高くないが、いまならどんなに難しい手すら狙えそうな気がした。サロンの空気もさきほどとは違った昂揚感であふれていた。
ジュリエットが華やかな笑い声を上げて手をたたいた。
「また、わたくしの勝ちだわ。ロレット、みんなが賭けたものをすべて取り上げてしまいなさい」
赤朱鷺拳――ショウジョウトキ（ｓｃａｒｌｅｔ ｉｂｉｓ）のこと。作者の造語。